Дорога к деревне

Глава 1. Дорога к деревне

Зверь не кинулся сразу. Он застыл на границе тени, будто смакуя момент, а потом резко отступил во мрак, оставив после себя лишь шорох сухой травы.

Александр ещё несколько минут стоял неподвижно, сжимая артефакт в ладони. Когда сердце наконец забилось ровнее, он спрятал находку в рюкзак и пошёл дальше — туда, где, по словам солдат, было первое поселение сталкеров.

Дорога вела его между заросших полей и старых берёзняков. Туман стелился низко, почти касаясь земли, и в нём то и дело мерещились движения и фигуры, которых на самом деле не было. Чем ближе он подходил к деревне, тем чаще попадались следы чужого присутствия: брошенные консервные банки, окурки, обрывки брезента.

На рассвете перед ним открылась старая грунтовая дорога, ведущая к кучке домов с покосившимися крышами. Одни из них были заброшены, другие — заселены сталкерами. На улицах валялись собачьи кости, кое-где тлели костры.

Деревня встретила его настороженной тишиной. Несколько человек в потрёпанной камуфляжной форме сидели у колодца, жуя сухари и внимательно провожая взглядом каждого проходящего. Один поправлял автомат, другой подкидывал хворост в огонь.

— Новенький? — буркнул один, небритый, даже не поднимаясь.

Александр кивнул.

На окраине, у полуразрушенной церкви, стоял мужчина лет сорока. Высокий, крепкий, с тяжёлым взглядом из-под капюшона. Его знали все — это был Костян, старший в деревне. Он встречал каждого новичка, оценивая, проживёт ли тот здесь хотя бы сутки.

— Ты кто такой? — спросил он, опираясь на автомат.

— Александр. Я… только что с периметра.

— Видно, — Костян усмехнулся. — Живой, значит, уже кое-что. Не все доходят.

Он кивнул в сторону бетонного люка, замаскированного под старую избу. Там, за несколькими толстыми дверями, находился бункер. А в нём — человек, который знал и видел больше всех в этой деревне. Торговец, снабженец, информатор и одновременно паук, державший на крючке половину Зоны. Сидорович.

Александр спустился внутрь. Узкий коридор пах сыростью и металлом. За решёткой сидел плотный мужик в замасленной жилетке. Перед ним — стол, заваленный картами, приборами, патронами и странными артефактами. На мониторе позади мерцали зелёные точки, словно кто-то отслеживал движение в радиусе нескольких километров.

— Ага, новая рожа, — Сидорович даже не поднялся. — Ну что, жизнь надоела? Или денег захотел?

Он окинул Александра взглядом, мгновенно отметив каждую царапину на руках, каждую потертость на рюкзаке.

— Тут просто так не выживают. Но если хочешь остаться — придётся работать. Иначе — назад за колючку.

Александр молчал, чувствуя, что этот человек видит его насквозь.

— Ладно, слушай, — продолжил Сидорович. — У нас тут не армия, но правила есть. Первое — без меня никто долго не живёт. Второе — работа найдётся всегда.

Он достал из-под стола карту и ткнул пальцем в отмеченное место.

— Тут, неподалёку, завелась парочка слепых псов. Разжирели так, что уже к деревне лезут. Приберёшь их — посмотрим, на что ты годен. А там решим, стоит ли иметь с тобой дело.

Александр посмотрел на карту, потом на Сидоровича. Впервые с того момента, как он переступил через периметр, он понял: перед ним не просто мрак и тени. Перед ним была Зона — и она уж

е начала ставить свои условия.