Город

Кью чудом уцелел, приземлившись на каменные обломки, хотя боль по всему телу почти убедила его в том, что хотя бы конечности он переломал. Но нет, хоть и с трудом, он смог подняться на ноги.

Существо задрало голову к верху. Отсюда пролом казался не таким большим, хотя оно знало об обратном. Высоко...

Оглядевшись, метеор понял, что попал в огромную тёмную пещеру, в которой с трудом мог что-либо разглядеть. Вдруг он вспомнил про сумку.

К своему удивлению, создание обнаружило сферу целой и невредимой. Ни царапинки. Это успокаивало, хоть и немного настораживало. Видимо, ключ крепче, чем Кью предполагал.

Быстро смирившись с тем, что назад оно уже не попадёт, существо осторожно слезло с груды обломков и пригляделось к темноте. Там метеор различил - как неожиданно - руины. Разрушенные башни и низкие строения, покрытые трещинами вымощенные камнем дорожки, площади, усыпанные обломками ближайших зданий, от некоторых из которых остался лишь фундамент, и каменной крошкой. Из источников освещения, так необходимых в подобных условиях, один только погнутый фонарь на главной площади, источающий слабый свет. На с трудом уцелевших строениях были видны глубокие царапины будто от зубов каких-нибудь исполинских тварей.

Это не первые руины, которые встречал на своём пути Кью, но это зрелище его напрягало и даже пугало. Впервые он видит разрушенный город, да ещё до такой степени. Да и прошлые сооружения выглядели так, будто разрушились от времени, а этот город... Тут точно произошло что-то очень страшное.

Хоть существо с трудом различало дорогу, оно отправилось вперёд и очень скоро краем глаза заметило блеск за очередной раскрошенной стеной. Подойдя ближе, оно увидело разрушенный алтарь - один стакан лопнул от упавшего сверху обломка, второй, испещрённый трещинками, был готов вот-вот повторить судьбу товарища, статуя ещё держалась, но была вся покрыта сколами. Кью тихо вздохнул и, надеясь на лучшее, со всей осторожностью провёл хвостом по краю уцелевшего стакана.

С задержкой в несколько секунд алтарь неохотно активировался, и существо быстро село в центр круга. Оно склонило голову, воздух наполнился далёким звоном колоколов и тихим дребезжанием стекла. В последний миг метеор услышал, что стакан всё же лопнул.

Матушка снова стояла спиной к нему, смотря на стену. Создание, поднявшись с пола, подошло к ней.

Как и предыдущие, эта фреска показывала продолжение старой истории. Свергнув и заточив покровительницу, деспот присвоил себе титул императора, судя по изображению поклонения ему метеоров, и стал отдавать крайне противоречивые приказы. Подчиняясь им, метеоры были вынуждены отлавливать и приносить ему в жертву своих особенных собратьев - тёмных, с зелёными кругами в груди, в которых на сей раз Кью увидел кристаллы изумруда.

– Это самые редкие метеоры, самые сильные, выносливые и сообразительные. Внешне их отличал только цвет тела, кристалла и длинный ложный хвост, от которого, на деле, особой пользы не было - он слабый и бо́льшую часть времени просто тащится по земле за хозяином. Часто зелёные метеоры были лидерами. Зет... – покровительница осеклась, – Этот захватчик тоже был из их числа, потому остальные метеоры и послушались его так легко и бездумно, не подвергнув ни единого его слово сомнению.

Матушка взглянула на создание.

– Вы похожи. Из всех зелёных ты - единственный, кто когда-либо мог сравниться с ним по силе. Ты - моя... Наша последняя надежда. Потому что только ты имеешь хотя бы небольшие шансы в бою против него.

Она подступила ближе и прижалась головой к его макушке. Неожиданно Кью ощутил лёгкое жжение в груди. Единственный, кто может сравниться с ним... А может, последний?

Снова вспыхнул свет, и храм исчез, а существо оказалось опять в разрушенном городе. Оно задумалось. «Единственный, кто когда-либо мог сравниться с ним по силе», «последняя надежда»... Может ли он быть кем-то типа... Избранного? Посланного небесами, чтобы освободить эти земли от этого паразита... Эта мысль почти воодушевила его, но Кью мотнул головой, прогоняя её. «Избранный», ещё чего. Просто больше некому этим заниматься, вот и всё.

Вдруг со стороны, с которой он пришёл, раздался грохот и прошлась дрожь по земле. Метеор уставился туда, откуда слышал звук, но всё уже стихло. Может, червь вернулся?

Он встал на ноги и снова осмотрелся, но всё было спокойно. Да, наверное, это был каменный червь.

Расслабившись, Кью пошёл дальше, ориентируясь на трудно различимую дорожку. Скоро он понял, что здесь намного теплее, чем наверху, и ветра вообще нет, потому снял капюшон, дав свободу ушкам. Правда, без капюшона ходить было несколько непривычно, теперь он лучше слышит собственные шаги.

Неожиданно где-то за спиной послышался отчётливый явно недовольный рокот. Резко обернувшись, существо, к своему неприятному удивлению, увидело огромный парящий силуэт тупоголовой твари с шестью плавниками, - парой основных и двумя придаточными, - мощным хвостом, с помощью которых создание передвигалось по воздуху и двумя крошечными горящими ярко-красным глазами. С громким рыком монстр понёсся на метеора, и тот внезапно узнал, что у него отличная реакция и он умеет высоко и далеко прыгать.

Быстро приловчившись, именно таким образом он стал удирать от летучей твари, удивляясь, как эти тонкие и, казалось бы, слабые ножки умудряются с такой силой отталкиваться от земли.

Монстр не отставал от существа ни на метр, периодически предпринимая попытки сожрать его или раздавить массивной головой. Ни тот, ни другой вариант, естественно, Кью не устраивал, потому он сам старался не сбавлять скорости и мчался, как угорелый, стараясь случайно не споткнуться об очередной обломок или не влететь в него на полной скорости, что в такой темени было проще простого.

В какой-то момент рокот стал громче, и, позволив себе на мгновение отвлечься от побега, создание с ужасом обнаружило, что теперь его преследуют двое. Монстры толкались, скалились друг на друга, норовили откусить оппоненту лишний плавник, будто споря, кому достанется крошечная добыча.

А повернув голову снова вперёд, метеор с удивлением понял, что город заканчивается - руины становились всё меньше, ниже и дальше друг от друга. Чуть дальше тусклый свет прорезался сквозь узкую щель в стене пещеры. Кью вряд ли сможет протиснуться туда, но это последняя надежда на спасение.

Веря, что там его монстры не достанут, он потратил последние силы, чтобы ускориться. На этом участке пути каменные твари снова попытались перемолоть его в крошку, причём почти успешно, ведь метеор стал спотыкаться и разок даже растянулся по полу, но он не остановился.

Его почти догнали, и в этот самый миг существо нырнуло в расщелину, с трудом протискиваясь подальше. Стены содрогнулись, на голову ему посыпались крошки и пыль, Кью замер. Повторного удара не последовало - видимо, потеряв его из виду, монстры отвязались.

Метеор прикрыл глаза, переводя дух. Ноги едва держали его от усталости, сил почти не осталось. Несколько минут он провёл в том положении, поддерживаемый шершавой каменной стеной. Но, ощутив порыв ледяного ветра, существо, пусть не сразу, пришло в себя. Нужно двигаться дальше.

С трудом протискиваясь, Кью потащился вперёд, навстречу ветру.

Спустя ещё некоторое время он наконец выбрался, вывалившись из щели на снег. Стоило ему немного подняться с земли, как его чуть не сдуло обратно в расщелину.

Существо снова накинуло капюшон и вдруг краем глаза заметило второй хвост. Сначала сильно удивилась, затем успокоилось, вспомнив о словах Матушки. Действительно, этот хвост был слабее и значительно тяжелее основного.

Метеор поднял голову и осмотрелся. Впереди простирался пологий склон, уходящий вниз, усыпанный множеством обломков и редкими руинами, присыпанными снегом, а далеко впереди очередная высокая стена, к которой он и поплёлся.