Ночь и тени
Вечером того же дня группа, состоявшая уже из четверых членов, разбила лагерь у запруды под присмотром лягушачьей гвардии. Аррес даже не стал «читать» доводы Линнет о том, что всем нужно передохнуть, а её друзья сами присмотрят за лагерем. Воин не мог просто так довериться друиду, пусть тот и не имел злых намерений. Он сам вызвался первым заступить на дежурство. Палатки натянули между деревьями, как навесы, сложили в них вещи и устроили лежанки, чтобы было удобно спать.
Ночь за разговорами о целях и задачах наступила незаметно и до утра обещала быть невероятно долгой. Вся группа от волнения слегка нервничала. Лягушки затихли, изредка перекликаясь издали, иногда издавая протяжную вибрацию. Линнет, к которой в палатку подселили Альви, по старой привычке закуталась в свой плащ и почти сразу уснула, обрастая мягким болотным мхом.
Альви было интересно, что это за чары такие, и она хотела было заговорить, но тёмно-зелёная жаба размером чуть больше кулака взрослого человека, издав глубокий протяжный стон, остановила её. Поэтому кошка просто попыталась уснуть, слушая редкие переклики и потрескивание костра снаружи.
Лотт должен был сменить Арреса на посту где-то в середине ночи. В непроходимом лесу невозможно было узнать наверняка, когда наступала полночь, а когда уже рассвет. Но благодаря запруде, отражавшей лунный свет, пробивавшийся сквозь поредевшие в этом месте кроны, герои могли видеть звёзды. Аррес хотел было разбудить Лотта, но его плану помешала Линнет. Она вышла из палатки и, помахав рукой, села на удобно расположившееся упавшее дерево. Мужчина пожал плечами и позволил эльфийке занять его место.
Наступал час абсолютной, непроглядной ночной тишины. В эту тишину к Линнет вышла Альви и, устроившись рядом, сонно вслушивалась в пустоту, помешивая раскалённые угли. Она не смогла дальше лежать в гнетущей тишине и выбралась наружу.
Слушая размеренное дыхание товарищей и убедившись, что Аррес и Лотт крепко спят, Альви решила всё же заговорить с Линнет. — Твои лягушки… они похожи на умелых воинов. Ты их этому научила?
В ответ Линнет уже привычным для кошечки жестом сказала «нет», а затем, взяв в руки перо и дощечку, принялась писать. Волшебных чернил у неё было с избытком, поэтому она легко тратила их на всё подряд, даже когда это было совсем не нужно. Эльфийка любила поговорить, но трудности с коммуникацией и страх общения с незнакомцами заставляли её испытывать неловкость. Однако наедине с кошкой, которая сама легко шла на контакт, будто чувствуя в собеседнике родственную слабую личность, она расслабилась и позволила себе больше, чем обычно.
«Эти маленькие существа — местные жители, и они очень умные, но никогда не сражались».
Лицо кошки слегка исказилось, она криво улыбнулась: — А я думала, они сильнее нашей группы. Такие уверенные в себе…
«Ты ведь не хочешь испытывать их умение, правда?» — выражение лица Линнет в этот момент было скорее саркастичным, но она старалась подавить эту эмоцию.
И хотя кошка просто вела праздный разговор, сидя на мху и облокотившись на бревно, её всё ещё что-то тревожило. Она не могла понять что именно и потому решила отвлечься.
— А ты родом из каких земель? Аррес хоть и упоминал замок Тур, но разве ты там родилась? Я никогда не была дальше границ этого леса и Драконовых гор. — Альви взялась за хвост, успокаивая нервы, стараясь не показывать своего напряжения. Её шестое чувство било тревогу.
«Я из деревушки без названия у границы Республики Элон и Королевства Лоронта. Меня подобрали паладины, когда мне было двенадцать лет». Линнет поморщилась и усилием воли изменила надпись: «Ты из королевской столицы или из Перста? У вас у всех разные жетоны, это бросается в глаза».
— Линнет, я… — Альви поёжилась, вжав голову в плечи. — Лягушки затихли…
«Я проверю», — написала эльфийка и встала, оглядевшись.
Только теперь Линнет заметила, что Альви дрожит. От страха или от холода — но лягушки и правда были слишком тихими. Эльфийка встала и издала громкий рокот. Лягушки отозвались, но очень громко и тревожно. Тут же из кустов между деревьями выпрыгнула здоровенная, покрытая бородавками и слизью жаба. Она испустила несколько сложных, продолговато-фиолетовых звуковых сигналов и превратилась в розовую дымку — тот самый условный знак, о котором Линнет упомянула вечером.
— Ведьма! — крикнула Альви и встала на дыбы, подобно обычной кошке.
Её крик разбудил спящих мужчин. Те выпрыгнули из палатки, поспешно проверяя оружие. Аррес впервые за долгое время достал свой щит, а Лотт схватился за палаш, понимая, что в темноте да ещё при свете костра, перебивающем любой отражённый свет, он не сможет как следует прицелиться.
Линнет взялась за посох и, отойдя чуть в сторону от воинов, приготовилась творить чары. Одна проблема: ни лягушки, ни чуткий нос Альви ещё не могли определить, откуда исходит угроза.
Наконец с востока раздалось боевое кваканье, и группа перестроилась, когда Линнет кивком подтвердила догадки. Лягушки со всех сторон подавали разные сигналы, поэтому эльфийка быстро начертила на земле схему приближения вражеского отряда.
Аррес скомандовал Лотту и Линнет встать позади него. Лотт должен был защищать Линнет, а та, в свою очередь, — использовать чары для сдерживания врагов и прикрытия самого Арреса.
«А как же Альви?» — пронеслось в голове Линнет. Она не успела заметить, как Аррес коротко кивнул в сторону тёмного леса, отдавая кошколаку безмолвный приказ. Оглянувшись, эльфийка с лёгкой паникой обнаружила, что девочки-кошки уже нет рядом. Лягушки тревожно перекликались, их сигналы становились всё хаотичнее, но в этом хаосе Линнет не могла разобрать конкретной информации. Внезапно осознав, что Альви исчезла ещё до начала боя, она стиснула посох. Тогда, с усилием отогнав тревогу, Линнет сосредоточилась на своих задачах. Она издала несколько протяжных, вибрирующих гортанных звуков, и по её коже пробежали мурашки как первый признак работающих чар. Склизкая, едва тёплая волна протекла от пальцев до кончика посоха, ударившего в рыхлую болотную почву, когда изумрудный свет окутал руки и оружие Арреса.
В непроглядной тьме, преодолев за миг сотню метров от костра, Альви обнажила кинжалы. Её зрение позволяло видеть там, где даже совы не осмеливались показывать клюв. И она видела: двое — арбалетчик и ассасин — пробирались к группе с фланга.
Бесшумно ступая по мху, Альви разогналась для первого удара. Как только расстояние стало достаточным, она рванула вперёд. С громким хлопком её выпад взорвал стальной шлем арбалетчика в районе виска, а сама кошка оттолкнулась ногами от обмякшего тела, чтобы занять выгодную для боя позицию. Ассасин оказался более сложной целью, но арбалет был куда опаснее кинжала, если она не достигнет успеха в первую секунду.
Кошка выгнулась всем телом, уходя от клинка, и мгновенно парировала второй выпад. Труп арбалетчика с грохотом ламеллярного доспеха рухнул на землю, а его товарищ, отступив на несколько шагов, встал в оборонительную стойку. Альви припала к земле, готовясь к прыжку.
Аррес занял позицию между огромным валуном и поваленным деревом, поросшим кустами, выставив вперёд щит в половину своего роста. Оружие воина начало мерцать, и чары Линнет на миг пропали, внезапно взорвавшись буйным цветением мха на кольчуге, щите и гарде меча. Щит стал невыносимо тяжёлым, и воин почти выпустил его из рук, но вдруг почувствовал облегчение. Связь с оружием стала крепкой: меч — продолжением руки, щит — собственной бронёй. Бросив короткий взгляд на друида, всё ещё напевавшего горлом на языке болот, Аррес встал в стойку, принимая первых врагов, показавшихся из темноты.
Лотт, прижавшись спиной к стволу, тоже занял позицию, удобную для защиты и контратаки по команде Арреса. Его палаш так же порос мхом, как и меч товарища.
Линнет оставалось следить за арьергардом противника, как бы сложно ни было разглядеть. Она положилась на лягушачье слеповидение и по вибрации воздуха тут же вычислила количество врагов. Восемь. Но времени сообщить не было. Значит…
Эльфийка достала склянки с кислотой и жабьей слизью. Эти вещества усиливали действие друг друга. Быстро смешав на глаз нужные пропорции, она вылила содержимое на землю.
Аррес встретил первого врага шагом назад. Воспользовавшись самоуверенностью зомби, он рванул вперёд и ударил щитом. Ошеломлённый враг отлетел на несколько шагов — как раз под метательный нож, ловко брошенный Лоттом из-за плеча паладина. Второй нападавший пал на клинок полуторного меча Арреса и с хрипом рухнул замертво.
Третьим ворвался воин, похожий на капитана. Двуручный меч обрушился на щит, и Аррес, принявший весь удар, едва успел отскочить, чтобы не получить смертельную травму. Удар не прошёл даром: рука воина сломалась в предплечье прямо за щитом. В тот же миг в щит вонзилась стрела, едва не убив Арреса. Ещё бы на пару миллиметров выше… Вторая стрела прошла мимо Линнет, но Лотт успел отбить её широким клинком палаша. Эльфийка тут же среагировала: из‑под посоха сорвался кислотный заряд. Во тьме раздалось шипение, похожее на плавящиеся кости.
Горло Линнет раздулось, словно у лягушки. Издаваемые ею звуки сливались с гулом, стоявшим вокруг. Квакши и жабы повсюду передавали информацию о поле боя, а девушка, пользуясь их слеповидением, наводила заклинания.
Выбив Арреса из равновесия, капитан и его помощник ворвались в лагерь. Лотт взмахом палаша прикрыл паладина, давая ему подняться. В этот момент из темноты вышли ещё двое, и Аррес снова оказался в схватке, не в силах помочь товарищам.
Лотт заслонил эльфийку, продолжавшую атаковать арьергард кислотными зарядами. Линнет едва успевала мешать вражескому магу поддерживать авангард. В этот миг помощник капитана едва не достал её. Лотт закрыл эльфийку собой, но реакция Линнет оказалась быстрее: удар встретился с палашом. Двуручник капитана едва не обезглавил полуорка, но, наткнувшись на преграду, отскочил. Капитан потерял равновесие и отпрыгнул, чтобы не упасть. В этот момент из‑за фигуры Лотта посох Линнет ударил в шею помощника, и полуорк мгновенно рассёк его тело по диагонали.
Аррес финтом выхватил меч у одного из противников и вскрыл ему глотку кончиком клинка. Второй попытался воспользоваться моментом, но паладин парировал удар и обрушил на врага свет своей клятвы. Оглушив, он обезглавил его.
Тем временем Линнет и Лотт, сдерживая капитана, были на грани. Капитан легко ранил Лотта в плечо, расколов наплечник. Полуорк сбросил его, а эльфийка, защищая товарища, продолжала искать затаившихся врагов.
И тогда воздух наполнился запахом огненной магии. Лес осветил огненный шар, рождающийся над головой вражеского мага. Линнет не успевала его прервать.
Ассасин оказался непростой добычей для Альви. Он выбил один клинок из её руки и едва не отсёк вторую. Кошка не паниковала. Она смотрела на противника с иронией загнанного в угол хищника. В следующее мгновение он рванул вперёд, но кошколак уже был готов. Её тело изменилось, и, когда ассасин почти достал её, его шея оказалась в зубах огромного чёрного зверя.
Кошка рванула головой и отбросила умирающего врага к телу арбалетчика. Нюх стал острее, слух улавливал даже отголоски мыслей. Она чувствовала огненную магию и поспешила на помощь.
«Только бы успеть», — мелькнуло в голове. Хищница прыгнула. Почти на пределе возможностей она преодолела расстояние до мага, поднявшего над собой огненный шар. Глаза Альви отразили свет пламени, сверкнув в ночи жёлтыми вспышками. Кошка вонзила когти в плечи цели. Челюсти сомкнулись, клыки вошли в глазницы, словно нож в мягкое масло. Под крик одурманенного мага и хруст костей его черепа охота завершилась. Вкус крови и человеческой глупости смешались у неё во рту. Альви бросила жертву и медленной походкой пошла в наступление, готовясь к новому прыжку.
Аррес, слишком увлечённый боем, чтобы заметить надвигающуюся катастрофу, попытался атаковать капитана сзади. Но тот двигался быстрее, чем должен был человек. Круговой удар заставил Арреса и Лотта отступить. И вдруг капитан замедлился. Огненный шар исчез, а Линнет больше не чувствовала вибраций заклинания.
Лотт уличив возможность атаковать попытался нанести удар, но в этот момент едва не был убит резким выпадом противника, когда Линнет с реакцией, достойной магистра ордена, перекрыла путь мечу магией. На самом деле, едва успев сложить руки в печати щита. Заготовленных чар у неё больше не было. Она достала короткий меч и встала перед полуорком, закрывая его собой.
Аррес вновь воззвал к клятве, оглушая врага, но капитан бесформенно осел и рухнул замертво ещё до того, как меч начал движение.
— Маг был контролёром... — хрипло произнёс Аррес, опуская щит и меч. Он обессиленно улыбнулся. — Альви сработала как надо.
Линнет в замешательстве приблизилась к паладину, но тот остановил её жестом. В этот момент из тени, мягкой грациозной походкой, вышла сама Альви...