Фантазма
Полночь застала их обеих на скамейке третьего этажа скайвэя, уставшими после долгого дня. Кёко ошиблась. Рёко и близко не успевала к комендантскому часу.
Украдкой она отправила домой короткое сообщение, лишь бы те трое не запаниковали и не бросились её искать.
Сообщение гласило: «Буду очень поздно. Объясню, когда вернусь. Это довольно важно». Пожалуй, самое большое преуменьшение в её жизни.
— Да не парься ты, — сказала ей Кёко, снова беспричинно крутя копьё. — Пока я держу тебя в статусе действующего бойца, твои родители не могут отследить твоё местоположение. К тому же ты эмансипирована, так что можешь, если хочешь, вообще их отключить. Государственные службы им ничего не скажут, даже если они попробуют обратиться за помощью. Поверь, они тебя никогда не найдут.
«Я не поэтому волнуюсь!» — подумала она.
А насчёт того, почему они отдыхали здесь в обычной одежде, вместо того чтобы встретиться с остальными девочками, Кёко объяснила, что микроменеджмент не в ее стиле, и что им обеим не помешает перерыв. Рёко не была уверена, что согласна с такой логикой, но Кёко здесь была старшей. Не говоря уже о том, что она — командир.
Было немного странно, когда другая девушка решила использовать её плечо как подушку, но она стерпела. Может, с новичками так принято.
Кёко сказала и ещё кое-что интересное.
«Знаешь, когда-то давно людям приходилось беспокоиться о температуре, — сказала она. — Не то что ваше поколение, которое даже не знает, что такое холодно или жарко. Сейчас мороз, а ты не видишь ничего необычного в том, что мы обе без курток. Это чертовски круто, вот что я скажу. Старею…»
Внезапно у Рёко возникло странное чувство, будто кто-то приближается. Не демон, а…
— Патриция нашла кое-что интересное, Кёко, — сказала приближающаяся девушка, спрыгнув с ночного неба, на фоне облаков, подсвеченных городом внизу.
Рёко подняла голову, посмотрела на Кёко, потом снова на девушку. А потом не могла не уставиться.
На девушке были бронированный нагрудник и юбка, а на поясе висели двое ножен для парных мечей.
Кёко подняла голову с плеча Рёко, моргнула, затем потянулась и выразительно зевнула.
— А подождать не могло, Маки? — спросила Кёко. — Я же сказала, что тренирую новичка.
— Патриция считает, что тебе нужно увидеть это лично, — ответила девушка.
Кёко пожала плечами.
— Раз она так говорит.
«И не дай Богиня ей было сообщение отправить или телепатию использовать», — подумала Кёко.
«Как будто это тебя когда-нибудь будит, — мысленно ответила другая девушка. — Так это и есть новенькая?»
Девушка кивнула в сторону Рёко.
«Да, это я, — подумала Рёко. — Приятно познакомиться».
Имён они не спрашивали. В этом не было нужды.
«Телепортёр, — подумала Кёко. — И, похоже, чертовски хороший».
«Мы видели», — подумала другая девушка.
Кёко встала, и Рёко двинулась следом.
— Я могу телепортировать нас туда, если вы объясните, куда, — предложила Рёко, облачаясь в свой костюм во вспышке света.
— Не трать магию, — сказала Кёко, преображаясь в свою очередь. — Я не настолько ленива. Пойдём по старинке.
Две другие девушки взмыли в воздух, отталкиваясь от стен зданий. Мгновение спустя, немного неуверенно, за ними последовала Рёко. Может, у неё и был к этому инстинкт, но это не значило, что она привыкла. Было в этом прыжке в пустоту что-то неправильное.
Что было странно, учитывая, что ранее она с упоением телепортировалась по воздуху, ничего не чувствуя.
Теперь, когда она задумалась об этом… это было волнующе.
«С этой девчонкой что-то не так», — мысленно и незаметно для Рёко сказала Кёко Маки.
«О, и что же?» — подумала та, сходя со стеклянной крыши скайвэя.
«Я ещё не видела новичка с такой жаждой битвы, — подумала Кёко. — А она полбоя улыбалась как идиотка».
«Поэтому ты и решила стать её наставницей? — подумала другая девушка. — Завидую. Я наконец-то перестала быть самой младшей».
«Не парься, — подумала Кёко. — Если я знаю Мами, большую часть обязанностей она возьмёт на себя. Но я просто знаю, что за этой девчонкой нужно приглядывать».
«Раз ты так говоришь», — подумала другая девушка, слегка надув губы.
Она начала падать прямо на землю, и Кёко последовала за ней.
Рёко замешкалась на верхней платформе, глядя вниз на трёх девушек. Внизу, на неосвещённой улице, было почти черным-черно, но она их видела.
«Не бойся, — подумал кто-то внизу. — Падение тебе не повредит».
Рёко могла бы и сама догадаться, учитывая, что и Кёко, и Маки ударились о землю и встали без единой царапины. И всё же, было высоко. Может, ей просто телепортироваться…
«Нет, да что со мной, чёрт возьми? Раньше же всё было нормально! Не собираюсь тратить силы на глупости!»
Она сглотнула и прыгнула, заставив себя не закрывать глаза.
Спустя, казалось, целую вечность, она ударилась о землю, присев, чтобы погасить силу удара, и, как и ожидалось, с ней всё было в порядке. Даже кости, кажется, ничего не заметили.
Звук хлопков привлёк её внимание.
— Не надо так опекать её, — сказала Маки, бросив сердитый взгляд на источник звука.
— Но я серьёзно, — ответил источник, девушка с длинным хвостом.
Однако не хвост привлёк внимание Рёко и не парные кинжалы на поясе её платья. И даже не то, как её силуэт выделялся на фоне тьмы.
А электромагнитная штурмовая винтовка, которую она небрежно держала в руке.
Она повернулась к Рёко, а Кёко с усмешкой наблюдала за сценой.
— Я была уверена, что ты запаникуешь, — сказала она. — Я-то точно запаниковала, когда мне впервые пришлось так прыгать.
Глаза Рёко расширились.
— Но это бессмыслица! — сказала Рёко, шагнув вперёд. — Я только что из боя и не помню, чтобы паниковала хоть из-за чего-то!
— В бою всё иначе, — сказала девушка, которую номенклатор определил как Сиро Асаку. — Инстинкты берут верх, а инстинкты у нас у всех хорошие. Вне боя трудно помнить, что ты уже не человек. Больше не человек.
— Это одно из первых, чему тебя научат, — вмешалась в разговор Маки. — Вакуумные камеры, пребывание под водой, прыжки с высоты. Невесело, но вбивает мысль в голову.
Кёко мудро кивнула, негласно одобряя сказанное.
Где-то рядом девушка откашлялась.
Рёко повернулась и увидела девушку в костюме, да, но без явного оружия. Она была явно европейкой и…
***
«фон Рор, Патриция»
Из любопытства Рёко запросила больше данных.
Род занятий: волшебница (на действительной службе)
Звание: полковник
Классификация: разное, специалист по технологиям
Оружие: рои дронов
Непосредственный командир: Сакура Кёко, генерал-лейтенант
Основная наставница (опционально): отсутствует
***
— Прошу прощения, что прерываю, — сказала фон Рор. — Но небезопасно просто оставлять их там. Вам стоит взглянуть поскорее.
— Оставлять что? — спросила Кёко, но девушка уже отвернулась. Кёко пожала плечами и пошла следом. Остальные тоже.
Они завернули за угол здания и пошли по узкому переулку. Теперь света не было совсем, кроме крохотной толики, идущей от облаков над головой. Но этого было достаточно, даже для обычных людей с их улучшениями.
Глядя вперёд, Рёко слегка вздрогнула, узнав место.
— Что такое? — спросила Кёко, искоса взглянув на неё. Копьё, небрежно лежавшее у неё на плече, занимало почти всю ширину прохода.
— Это недалеко от того места, где на нас… на меня напали, — сказала Рёко.
Она указала прямо вперёд, на видневшиеся в конце переулка ветряные мельницы, которые безмолвно вращались.
— Мы сидели вон в той стороне.
— Интересно, — прокомментировала Патриция. — Становится всё тревожнее.
Не доходя до конца переулка и миновав боковой вход в одно из зданий, она повернула на девяносто градусов вправо так резко, что, казалось, просто исчезла у них на глазах.
Но, конечно, это был ещё один проход, на этот раз пошире.
— Сюда, — сказала Патриция, указывая вниз, а затем отступила в сторону, чтобы остальные могли посмотреть.
На земле, в небольшой нише здания, лежала горстка кубов горя.
Рёко чувствовала, что они почти полностью заполнены. Исходящее от них недомогание было почти осязаемым.
— Оставлять кубы горя вот так валяться — это нарушение Богиня знает скольких правил, — сказала Патриция.
— Не говоря уже о том, что это невероятно опасно, — добавила Кёко, наклоняясь, чтобы рассмотреть поближе. — Крошечная толика горя, откуда угодно, и из них могут появиться демоны. Ни одна волшебница не настолько глупа, чтобы бросать их где попало.
— И это не мог быть случайный сбой логистических дронов, — задумчиво произнесла Асака. — Насыщенные кубы вроде этих никогда не перевозят в жилых районах. Их отправляют прямиком к инкубаторам.
Рёко посмотрела на груду кубов, и в животе у неё поселилось тёмное облако. Она здесь новичок, так что, возможно, она ошибалась, но что-то казалось…
— Подозрительно, — сказала Кёко. — Нет никаких причин, по которым они могли здесь оказаться.
Она посмотрела на Рёко.
— Где именно вы были, когда на вас напали? — спросила Кёко.
Рёко моргнула.
— Мы лежали где-то на берегу реки. Я не узнаю это здание, так что, наверное, не рядом с ним, но…
Она осеклась, заметив, что остальные её больше не слушают. На их лицах застыло мрачное, подозрительное выражение. Она увидела, как Кёко обменялась взглядом с Патрицией.
— Теперь вы понимаете, почему я была встревожена, — сказала Патриция. — Я не знала, что именно здесь были те девушки, иначе волновалась бы ещё больше.
Рёко огляделась.
Ни одна девушка случайно не оставит эти кубы валяться, зная, насколько они опасны. Летающие роботы не стали бы их здесь перевозить. Это, казалось, означало, что…
— Кёко, — обратилась Рёко. — Простите, что спрашиваю, но значит ли это…
— Кто-то оставил их здесь намеренно, — сказала Кёко. — И готова поспорить на недельный запас еды, что, когда их оставили, куча была намного больше.
Она присела на корточки.
— Кто бы это ни был, он, должно быть, облажался, раз эти ещё здесь, — сказала она, вертя один из кубов в пальцах. — Вероятно, предполагалось, что все они превратятся в демонов. Это бы объяснило, откуда здесь, в отсутствие кого-либо, орда демонов. Не просто так этот район не патрулируют.
— Да и кто бы стал? — спросила Маки. — Нет никаких причин делать что-то подобное.
— Это могла быть уловка инкубатора, чтобы заставить Рёко заключить контракт, — предположила Асака, глядя на Рёко.
— Без волшебниц поблизости? — спросила Кёко. — Чистая случайность, что мимо проходила Мами. Иначе они были бы мертвы. Инкубаторы не идут на такие риски. — Без волшебниц неподалеку? — спросила Кёко. — Чистое совпадение, что мимо проходила Мами. В ином случае они бы умерли. Они так не рискуют. Если только не ждут большой выгоды.
«Ты права. Мы не оставляли там эти кубы».
Они обернулись на источник мысли, возникший из ниоткуда у них за спиной.
Он выглядел точь-в-точь как Кьюбей, но Рёко могла сказать…
— Ты не Кьюбей, — почти обвиняюще сказала Патриция. — Я просила Кьюбея.
«Кьюбей с Томоэ Мами в космопорту, — подумал инкубатор. — Я ненадолго занял его место».
Инкубатор подошёл к куче кубов. На глазах у Рёко, заворожённой этим зрелищем, каплевидная эмблема на его спине открылась, обнажив под собой чёрную бездну. Нет, не просто чёрную. Такого же цвета, как и кубы.
Он начал ловко забрасывать кубы в отверстие.
В прошлый раз, когда она видела подобное с Кьюбеем, она не обратила внимания, но теперь, вглядываясь и пытаясь заглянуть внутрь спины инкубатора, она увидела нечто… пугающее. Невыразимо жуткое.
Она и не подозревала, что именно так они обрабатывают кубы. Она всегда полагала, что они просто забирают их и куда-то суют в машину.
— Что ты думаешь об этом, инкубатор? — спросила Кёко.
«Это определённо очень странно, — подумал инкубатор. — Было бы обидно потерять потенциальную контрактницу из-за подобной глупости».
Закончив, он направился прочь.
«Моя работа здесь закончена».
— Эй, подожди… — начала Кёко, подняв руку.
Но его уже не было.
— Кьюбей поприятнее, — заметила Патриция.
— Патриция, — сказала Кёко, и её лицо омрачилось. — Пока что держи это дело в рамках Церкви. Попробуй выяснить, что происходит. Если не получится, вызывай MSY. Управление не вмешивай, если не будет крайней необходимости.
Патриция кивнула.
Рёко молчала. Что всё это значило? Кто-то пытался её убить? Это было единственное объяснение, которое приходило ей в голову.
Но в этом не было никакого смысла.
Она всё ещё думала об этом, когда наконец отправилась домой.
Кёко сидела напротив неё в транспорте, задумчиво жуя кусок вяленого мяса.
— Мы докопаемся до сути, — сказала она, глядя на прозрачную крышу транспорта, сквозь которую огни города пронзали ночную тьму.
— Надеюсь, — ответила Рёко, уперев локти в колени.
— Эй, не кисни, — сказала Кёко. — Нам нужно, чтобы ты улыбалась, когда мы встретимся с твоими родителями.
Рёко поморщилась. Она почти сумела об этом забыть.
— Уж лучше я буду думать о том, как чуть не умерла, — сухо ответила она.
Кёко рассмеялась, раскинув руки по сиденью.
— Не так уж всё и плохо будет, — сказала она.
— Надеюсь, что нет, — ответила Рёко.
— Ну ладно, — продолжила Кёко. — Пока не забыла, я сказала Асаке, что ты встретишься с ней завтра в час. Она выдаст тебе базовое снаряжение, сводит на перепрограммирование внутренней сети и всё в таком духе.
Рёко кивнула.
— Окей, — сказала Кёко. — Хочу поделиться парой мудрых советов, так что слушай внимательно.
Рёко подняла голову, прислушиваясь.
— Первое: твоё желание — это твоё личное дело, — сказала Кёко. — Мами его слышала и внесла в базу данных, но кроме неё и компьютеров его никто не увидит. Может, тебе и всё равно, если все узнают, но не стоит трепаться об этом на каждом углу. В нашей культуре так не принято. Рассказывают только лучшим друзьям. Такие, как мы с Мами, — исключение из правил.
Рёко кивнула.
— Второе: у тебя есть какие-нибудь коронные приёмы? Что-нибудь громкое и зрелищное? Какой-нибудь завершающий удар? — спросила Кёко.
Рёко моргнула. И задумалась.
— Есть, — сказала она. — Но я понятия не имею, в какой ситуации он может понадобиться. Он ни к чему не подходит.
— Что бы ты ни делала, — сказала Кёко, — не позволяй Мами дать ему название. Просто не позволяй.
Рёко вопросительно склонила голову.
— Но все любят «Тиро Финале», — сказала она. — И «Россо Фантазма» тоже довольно популярно.
— А теперь представь, что все ждут, что ты будешь восторженно орать это название каждый раз, когда его используешь, — сказала Кёко.
— Оу, — протянула Рёко.
Она задумалась.
— Неужели всё так плохо?
— Просто доверься мне, ладно? — сказала Кёко.
Рёко улыбнулась.
И всё же она не могла избавиться от странного дурного предчувствия, охватившего её.
Как не могла и забыть женщину, которую видела вдалеке, прямо перед тем, как заключить контракт.
Она вызвала воспоминание, но оно было слишком блёклым, и она была слишком далеко, даже с глазными имплантами, чтобы алгоритмы распознавания лиц смогли зафиксировать цель. И, вероятно, у той женщины была веская причина находиться там, уходя из того района сразу после атаки демонов. Негоже подозревать случайных прохожих.
И всё же это её беспокоило.