Фантазма

— Симона, — строго обратилась Мами, когда лифт поднимался к ближайшему выходу на скайвэй. Она только что закончила вносить данные о регистрации Рёко, и пора было переходить к делу.

Девушка подняла на неё глаза, словно очнувшись от каких-то горестных мыслей. Мами не смотрела ей в глаза.

— Я бы попросила тебя не подрывать дух подруги в такое время, — сказала она. — Оставь свои чувства в стороне. Она уже всё решила, и сомнения лишь навредят ей. Надеюсь, ты меня понимаешь.

Мами не смотрела, а девушка не отвечала.

Кьюбей, устроившийся на своём привычном месте на плече Мами, предпочёл ничего не говорить, тем более что Симона всё равно бы его не услышала.

Лифт прибыл на нужный этаж, и они вышли — Мами первой. Они подошли к её личному транспорту, который вежливо ожидал в назначенном месте. Она позволила Симоне сесть первой.

Лицо девушки было непроницаемым.

Мами вздохнула.

«Кьюбей, я была бы признательна, если бы ты ушёл».

«Она даже не знает, что я здесь, Томоэ Мами».

«Мне так будет спокойнее, ясно?»

Кьюбей спрыгнул с её плеча.

«Хорошо, — ответил он. — Увидимся в космопорте. В конце концов, мне нужно заняться новобранцами».

В его голосе послышалось недовольство.

Мами позволила себе лёгкую улыбку. Иногда ей казалось, что инкубатор по ней скучает. На него можно было положиться: он всегда встречал её, стоило ей ступить на землю города Митакихара, и всегда прощался, когда она улетала.

Конечно, глупо было так думать.

И она тоже села в транспорт. Пора было сменить тактику.

Мами открыла небольшую дверцу и, потянувшись к синтезатору, достала две чайные чашки на блюде, поставив их на ровную поверхность перед собой. Чашки уже были полны обжигающе горячего чая, а рядом высилась горка кексов.

Что ж, это был её личный транспорт, а должность фельдмаршала давала свои преимущества.

Она указала на блюдо, предлагая угощение. Симона покачала головой.

— Послушай, я понимаю, что ты чувствуешь, — сказала Мами, подув на свою чашку, пока транспорт набирал скорость. — Но ты должна подумать о её чувствах. Даже если тебе больно, ты должна проводить её с улыбкой. Так будет правильно.

Мами наклонилась вперёд, изобразив свою лучшую «материнскую улыбку».

На мгновение ей показалось, что ничего не выйдет, но затем Симона чуть опустила голову.

— Я чувствую себя такой лицемеркой, — сказала девушка, теребя свои джинсы. Голос её охрип.

— Почему? — спросила Мами.

Девушка покачала головой.

Мами ждала, попивая чай.Фант

— Мы должны были отправиться вместе, — снова начала Симона дрожащим голосом. — Как-то… ★

Девушка обняла себя руками.

— Я хочу винить вас, — сказала она. — За то, что вы её завербовали. Но как я могу? Мы только что говорили о том, как сильно хотим уехать. Как я могу винить её за то, что она исполнила мечту, только потому, что я хотела, чтобы всё было иначе? Только потому, что для неё я — не особенная?

Мами опустила взгляд на свои руки. Она видела, как эта трагедия разыгрывалась по меньшей мере дюжину раз за свою жизнь. Менялись детали, но чувства всегда оставались прежними. Люди… они такие.

— Надо было догадаться, — покачала головой Симона. — Я сама попалась в эту ловушку. Все знаки были налицо.

Мами нахмурилась, немного озадаченная этим заявлением.

— Что ж, теперь уже ничего не поделаешь, — сказала она, возвращаясь к тому, что должна была сказать. — И если ты действительно о ней заботишься, то сейчас будешь молчать. Как я и сказала, проводи её с улыбкой и позволь ей улететь с лёгким сердцем.

На этот раз Мами внимательно наблюдала за Симоной, но та молча сидела, опустив голову.

Наконец она медленно кивнула.

***

В подозрительно удачный момент — Мами приказала транспорту замедлиться, чтобы у них было время — они прибыли к дому Симоны.

— Ты ведь живёшь одна? — риторически спросила Мами.

Симона кивнула, выходя наружу.

— Тогда не буду напрашиваться на гостеприимство, — сказала Мами.

Но девушка уже уходила прочь.

Мами едва заметно улыбнулась. Она помнила, каково это — жить одной.

Дверь капсулы закрылась, но Мами не трогалась с места, погружённая в свои мысли.

Она была рада, что приехала. Оставшись одна, Симона могла бы сильно омрачить счастье Рёко в такой важный момент. Мами пресекла проблему в зародыше, как и подобает хорошей Наставнице. Ей не нужно было самой проводить начальное обучение Рёко: Кёко была прекрасной наставницей, что бы Мами ни говорила о ней в шутку. И всё же вмешаться было разумно. Отношения станут более приемлемыми позже, когда девушка освоится.

Прокручивая в голове события дня, Мами нахмурилась. Новая проблема с кубами горя вызывала беспокойство. Их распределение было кровью всех волшебниц, и малейший намёк на сбой мог посеять раздор в их рядах. Кроме того, в самой проблеме были по-настоящему тревожные аспекты. Компьютерная ошибка была бы предпочтительнее — её легко понять и исправить. Но система, которая, казалось бы, работает идеально, а выдаёт сбои, — это наводило на тревожные мысли.

Придётся действовать осторожно. Потребуется комбинация тайного расследования и частных запросов.

Она мысленно начала отдавать секретный приказ, но замерла. Переформулировала сообщение, запросив личную встречу. Лучше не оставлять письменных следов.

И да, с Юмой нужно поговорить, но этим может заняться Кёко.

Она откинулась на спинку кресла, расслабляясь.

Затем, от нечего делать, проверила сообщения.

Сообщения, всплывшие на периферии её сознания, были лишь малой частью всех писем — теми, что её личный ИИ, Махина, счёл важными. На самом деле важных сообщений, вероятно, было гораздо больше, но ассистентка показывала лишь то, что она реально могла прочесть за один раз.

Мами взяла скон и начала его жевать, читая в первую очередь то, что интересовало её больше всего, и позволяя содержимому загружаться прямо в память.

Она вскинула бровь. Неужели? Кёко решила ввязаться? Какую игру она затеяла?

«Ну, думаю, вреда не будет».

Затем она прочла следующее сообщение, и бровь её взлетела ещё выше.

«Двести километров? А вот это впечатляет. Может пригодиться».

Она потянулась за чаем и отпила глоток. Он всё ещё был горячим. Термокерамика — удивительная штука.

Следующим было голосовое сообщение от адмирала флота Сина. Он был очень зол на генерала Блэквелла и хотел выразить своё недовольство его отказом от сотрудничества… Мами раздражённо хмыкнула. Вражда этих двоих начинала утомлять.

Она оставила Махине заметку запланировать встречу с ними обоими. Пора было с этим разобраться.

«Чем я занимаюсь? — подумала она. — У меня ещё шесть часов отпуска, а я сижу и работаю».

«А что мне ещё делать? — подумала она. — Сейчас было бы невежливо заявляться и мешать Кёко, а мне всё равно некуда пойти».

Она вздохнула. И вправду стоило завести друзей.

Она вернулась к сообщениям.

Итак, продюсерский комитет фильма об Акэми и связанные с ним агитационные комитеты хотели, чтобы она запланировала появление на показе в вербовочных целях… С каждой секундой желание читать дальше таяло.

«Хотя что-нибудь запланировать и правда стоит», — подумала она. Она уже потрудилась дать им интервью и даже немного поучаствовала в рекламе…

«Но, — подумала она, — может, кино — это как раз то, что нужно».

Не публичное выступление, к которому у неё совершенно не было настроения, да и было уже поздно, но если бы удалось инкогнито пробраться в голотеатр, она могла бы посмотреть, какими ужасными историческими неточностями о ней теперь потчует Голливуд.

Из всех столетиями остававшихся неизменными городов, конечно, постоянства стоило ожидать от Голливуда.

Она надеялась, что всё будет не так уж плохо, учитывая, каким бесконечно долгим было интервью, где она отвечала на вопросы о причёске, характере, истории Хомуры и так далее.

По крайней мере, это был бы забавный способ провести пару часов. Ей было искренне любопытно.

Она приказала своему транспорту трогаться, доедая кекс. Настроение уже улучшалось.

Фокус, конечно, был в том, чтобы проникнуть в театр инкогнито.

***

На какой-то краткий миг, всего на несколько секунд, Рёко пришлось сосредоточиться, и она почувствовала, как что-то вокруг неё сдвинулось…

И вот они уже там, в воздухе, падая в самый центр огромного пустынного перекрёстка. Толпа демонов внизу уже начала шевелиться, почуяв что-то над собой. У неё даже не было времени пожалеть, что она сбросила их в сотнях футов над землёй. Зачем она это сделала?

— Дерзай! — подбодрила её Кёко, и девушка устремилась вперёд, хотя оттолкнуться было не от чего.

Рёко встряхнула головой. Пора было сосредоточиться.

Внизу демоны начали поднимать головы, глядя на неё и на темнеющее небо. Оставалось совсем немного времени, прежде чем они начнут атаковать.

Она развернулась в воздухе, направив руку вниз. Создав разрывной арбалетный болт, чей наконечник пульсировал зловещей зелёной массой, она выстрелила, мельком убедившись, что не попадёт в Кёко.

«Я в порядке! — мысленно крикнула Кёко. — О себе я позабочусь, новенькая! Только в следующий раз предупреждай! И не беспокойся об ущербе собственности!»

Улица внизу взорвалась, выбросив в воздух огонь и обломки, ярко сверкнувшие на фоне сумерек. Тогда она поняла, зачем поднялась так высоко. Это давало ей преимущество.

А затем она скачком переместилась на десять футов влево, позволив лучам демонов, от которых она не успела увернуться, ударить в то место, где она только что была.

«И правда, получается само собой», — подумала она.

Она закружилась в воздухе, вытянув левую руку вниз; арбалетные болты появлялись и вылетали с немыслимой скоростью, тетива гудела от напряжения. Вращение разбросало болты широкой дугой, пронзая демонов по всему кругу под ней.

Между её арбалетом и неподвижными зелёными болтами протянулись тончайшие, едва видимые нити. Но их было достаточно, чтобы соединить её с болтами сквозь разреженный воздух.

Одним усилием воли она снова совершила скачок, всего на несколько футов, и утащила за собой нити, и болты, и порядочные куски каждого пронзённого ею демона.

Демоны, лишившиеся крупных частей тел, или голов, или даже целых нижних половин, рассыпались, не в силах поддерживать своё существование.

И снова раскалённые лучи перекрестились там, где она только что была.

Готовя следующий залп, она поняла, что на её лице каким-то образом появилась улыбка.

«Мне это нравится?» — опешив, подумала она.

Демон прямо под ней привлёк её внимание — и она скачком переместилась в сторону, когда луч пронзил место, где она только что была.

«Один луч?» — подумала она и снова сделала скачок, уклоняясь от нового выстрела.

«Что…» — и ей снова пришлось переместиться.

«…происходит?»

«Чёрт…»

«…побери. Они смени…»

«…ли тактику!»

Они пытались её измотать. Она не могла постоянно перемещаться, а они не давали ей ни накопить энергию для выстрела, ни времени, чтобы телепортироваться подальше. Ей уже приходилось с каждым скачком забирать чуть выше, чтобы не терять высоту. Удивительно, как она вообще ещё могла соображать.

«На крышу? Нет, я…»

«…потеряю инерцию! Я…»

«…но что мне делать…»

Земля взорвалась прямо под ней и справа, унеся с собой небольшую группу демонов.

Она заметила, как из взрыва выпрыгнула Кёко, очевидно, вонзив своё копьё в землю.

Часть демонов поблизости развернулась, чтобы сосредоточиться на новой угрозе.

Остальные продолжали пытаться удержать Рёко в воздухе, но скорострельность их снизилась. Это был тот самый шанс, который ей был нужен.

«Теперь твой выход!» — раздался в её голове голос Кёко.

Она скачком переместилась прямо на землю, прижав руку к асфальту, хотя в этом и не было нужды. Она оказалась в самой гуще плотной толпы демонов, которые ещё даже не поняли, что она здесь.

И снова на её лице промелькнула лёгкая улыбка.

А в следующую секунду она уже была на другой стороне улицы, всё ещё прижимая руку к тонкому слою того же асфальта, в окружении нижних половин более дюжины демонов, которые быстро исчезли.

Улица была чиста. Они почти достали её. Она не могла поддерживать такой темп перемещений. Силы были на исходе…

Она услышала что-то за спиной.

Она скачком вернулась на другую сторону улицы, и луч снова едва не задел её.

Нахмурившись, она обрушила на виновного демона шквал зелёных болтов. Ей нужно было время. Она просто не могла телепортироваться так быстро. Она не знала почему, но не могла.

Она развернулась, наотмашь взмахнув левой рукой и выпустив следующий залп болтов широкой дугой, пытаясь отогнать неожиданно появившуюся за спиной толпу демонов.

Она отпрыгнула влево, уклоняясь от нескольких лучей, которые всё равно летели в неё, и едва успела развернуться, чтобы избежать луча, нацеленного на её новую позицию. Жар опалил лицо.

Отступая и стреляя, она копнула глубже в себя, пытаясь собрать силы для ещё одного скачка, может быть, на крышу… но не смогла. На сейчас силы иссякли.

«Мне нужно убираться отсюда. Я не создана для такого боя!»

Она посмотрела на толпу наступающих на неё демонов. Откуда они взялись?

«Не думала, что умру так быстро», — мрачно подумала она.

***

Она подняла арбалет, собирая энергию для разрывного болта и отчаянно надеясь, что никто из них не выстрелит в те несколько секунд, что на это требовались.

Красный призрак — Кёко — вылетел из переулка, нанося рубящие удары.

А потом ещё один. И ещё.

Даже с её сверхчеловеческими рефлексами Рёко опешила от вида нескольких Кёко, хотя и была благодарна за то, что они отвлекли внимание. Разрывной болт лежал в её арбалете, готовый к выстрелу.

«Стреляй, стреляй! — приказала Кёко. — Это обманки!»

Рёко выстрелила в землю под демонами, разметав большую часть толпы, а иллюзорные Кёко растаяли, как миражи.

Ещё одна Кёко — и на этот раз Рёко была почти уверена, что это настоящая — появилась над ними, спускаясь с одной из крыш.

«Готовь ещё!» — мысленно скомандовала Кёко. Рёко кивнула и подчинилась, сглотнув, пока наблюдала, как Кёко уворачивается и лавирует среди оставшихся демонов, ловко сгоняя их в более плотную массу с помощью какой-то красной цепной стены, в то время как их лучи били мимо. Попутно она даже пронзила парочку.

Наконец Кёко отпрыгнула от толпы, подбросив себя копьём высоко в воздух. Рёко не нужно было повторять дважды. Она выстрелила в массу.

Тяжело дыша, она прищурилась. Они исчезли.

— Вот почему я так делаю, — сказала Кёко, спрыгнув вниз и приземлившись перед ней. — Ничто не учит лучше опыта, а лучшего телохранителя, чем я, тебе не найти. Сегодня был мой лучший шанс.

В голосе девушки звучала гордость, пусть даже Рёко не смотрела на нее.

— Три урока, новенькая, — сказала Кёко, ткнув в неё пальцем. — Первый: не будь слишком самоуверенной.

Рёко кивнула, склонив голову.

— Второй: не полагайся только на глаза.

Кёко стукнула тупым концом копья по стене здания.

— Ты волшебница. Ты можешь чувствовать демонов. Я знаю, что ты это знаешь. Так почему ты решила, что всё чисто, если улица пуста? Демоны могут ходить сквозь стены, если захотят.

Рёко стиснула зубы. Так вот в чём дело.

Глупо. Так глупо.

— Хотя это и нечестно, — сказала Кёко. — Я тебя об этом не предупреждала. Но этот урок стоит усвоить через страх, поэтому я и не сказала.

— Нет, — ответила Рёко. — Я должна была знать.

Кёко посмотрела на неё, изогнув бровь.

— Я видела, как они это делали, когда на меня напали раньше, — объяснила она. — Не знаю, почему я забыла.

Кёко как-то странно на неё посмотрела.

— Не вини себя слишком сильно, — сказала Кёко, слегка нахмурившись. — Это простительно. В общем, пункт третий. Всегда оставляй что-то в запасе, даже если для этого придётся отступить. Я поняла, что у тебя проблемы, как только ты начала метаться как шарик для пинбола. Почему ты не ушла на крышу?

Рёко прикусила губу.

— Отступать — это нормально, если нужно, — сказала Кёко. — В тот момент, когда ты поняла, что тебя выматывают, нужно было перегруппироваться. Исключение — только если ты пытаешься кого-то спасти или не можешь отступить, не подставив товарища.

Кёко сделала паузу.

— И последнее, — сказала она. — Связь. Всегда сообщай своим товарищам, что происходит. Я за тобой присматривала, но когда твоё обучение закончится, люди будут рассчитывать, что ты будешь держать их в курсе. Ты мне за всё это время ни слова не сказала.

Рёко снова кивнула.

— Позвольте мне загладить свою вину, — тихо сказала она.

Кёко склонила голову набок, волосы обвились вокруг копья, на которое она опёрлась.

— Нечего тут заглаживать, — сказала Кёко. — Не парься.

Рёко подняла глаза.

Она чувствовала это. Ещё одно скопление демонов неподалёку. Не настолько близко, чтобы угрожать им, но…

— Тогда позвольте мне кое-что попробовать, — сказала она. — Думаю, моя телепортация частично восстановилась. Я поднимусь на крышу.

Кёко задумчиво потёрла подбородок, затем посмотрела в сторону демонов, которых они обе чувствовали.

— Ладно, — сказала она. — Но только на дальней дистанции. И немедленно телепортируйся сюда, когда закончишь. Это приказ.

Рёко кивнула и сделала вдох.

И вот она уже на крыше, а Кёко — на улице прямо под ней, смотрит вверх.

Рёко на мгновение полюбовалась сумеречным видом, затем повернулась к толпе демонов, позволив своим стандартным глазным имплантам навести резкость.

Они были достаточно далеко и даже не заметили её присутствия.

Она создала один из своих болтов с нитью и, затаив дыхание, прицелилась.

Она думала об этом во время своего падения с небес, прежде чем её прервали. С этой позиции ей не пришлось бы телепортировать нить в твёрдую материю — на что она была практически неспособна — как и всё, что было на другом конце. Позиция была идеальной.

Выдохнув, она выстрелила.

Болт пронёсся по воздуху, оставляя за собой зелёный след. Он пролетел над крышами, повернул вниз и вонзился в землю в центре толпы демонов, как она и планировала.

Она телепортировалась на здание через улицу, утащив за собой нить.

Затем она уничтожила нить и, потратив несколько секунд, телепортировалась высоко в воздух над намеченным местом, глядя вниз.

На земле, где она её оставила, лежал небольшой кусок асфальта — крошечный обломок, который, казалось, как-то откололся.

Она была разочарована. Вероятно, она не задела ни одного демона.

— Ну, и что это было? — спросила Кёко, когда она вернулась.

— Не сработало, — угрюмо ответила Рёко. — Думаю, слишком далеко. Я хотела посмотреть, смогу ли я телепортировать их отсюда.

«Но сработало бы, будь я ближе, — подумала она. — Я могу выстрелить в землю и таким образом разорвать демонов на части с меньшими хлопотами».

Но почему не сработало? Она была далеко от своего предела по массе и не могла придумать никаких других ограничений, которые могли бы помешать.

— Ну что ж, новенькая, — сказала Кёко, опуская копьё в боевую готовность. — Готова к новому раунду? Сначала соберём кубы горя, что мы оставили, а потом, если прикончим ту кучку, которую ты пыталась подстрелить, думаю, на сегодня закончим. Как раз к твоему отбою.

Рёко кивнула и схватила Кёко за плечо, готовясь к телепортации.

— Кстати, — добавила Кёко. — Наслаждайся. Возможно, это последний раз в твоей жизни, когда ты проспишь целую ночь. А теперь — вперёд.

И они исчезли.