Иллюзорная птица
— Только мы заключили контракт, а ты уже огрызаешься? Ну всё, держись!
Цзян Хэ схватил Лунного Эльфа и применил свою секретную, отточенную годами технику «чесания кота».
В этом деликатном искусстве всё решают нюансы. Правильные движения способны вознести кота на вершину блаженства, но стоит проявить грубость — и ты получишь лишь презрение, а в худшем случае — когти в руку.
В прошлой жизни, до попадания в этот мир, Цзян Хэ держал в общежитии двух котов. Он достиг того уровня мастерства, когда эти пушистики сами подставляли животы и растопыривали лапки от удовольствия.
В «глажке кота» он был дипломированным специалистом.
И пусть Лунный Эльф — существо сверхъестественное, в глубине души он оставался всё тем же котом.
— Мяу!
Почувствовав, как пальцы человека находят самые чувствительные точки за ушами, малыш ощутил странную смесь — непривычную простоту прикосновения и щекочущую нежность.
Это было унизительно приятно! Сгорая от стыда и удовольствия, он извернулся, вырвался из объятий Цзян Хэ и, отбежав на пару метров, фыркнул с напускным холодом.
Эта небольшая возня, однако, сделала своё дело: тоска, терзавшая сердце Цзыюэ, немного отступила.
[Шкала удовольствия: 100% (2% ↑)]
— Ха, мастерство не пропьешь даже в другом мире! — усмехнулся Цзян Хэ.
Как только полоска прогресса в Книге Контрактов заполнилась до 100%, она мгновенно обнулилась, но её цвет изменился. Белый сменился насыщенным зеленым, а в конце строки появились мерцающие символы, доступные для получения.
— Значит, есть и второй этап, — кивнул сам себе Цзян Хэ. — Впрочем, ожидаемо.
Недолго думая, он активировал команду «Извлечь». Сначала посмотрим, что там, а разбираться будем потом.
[Получено: Осколок навыка «Серебряный лунный клинок» x1 (1/4)]
[Получено: Осколок навыка «Теневой коготь» * 1 (1/4)]
[Подсказка к эволюции (Скрытая ветвь): Используйте Лунный камень на 2-ом ранге (1/2)]
[Малый сгусток лунной энергии (Использовать для Лунного Эльфа?)]
Два фрагмента навыков, подсказка и пакет опыта.
— Вы что, издеваетесь? — лицо Цзян Хэ вытянулось. — Даже здесь эта механика с осколками, как в паршивых мобильных играх!
Он почувствовал фантомную боль в кошельке, хотя платил пока только эмоциями. Впрочем, стоило признать: награда того стоила. Похоже, все предметы были строго привязаны к его питомцу. Или же тип наград зависел от того, кто именно заполнял шкалу удовольствия?
Из четырех пунктов самым ценным, безусловно, была информация о скрытой эволюции.
Правда, в памяти прежнего владельца тела не нашлось никакой информации о «Лунном камне теней». Придется гуглить... то есть, искать в сети, когда они вернутся в цивилизацию. Если удастся купить такой камень, это станет джекпотом. Скрытые пути развития, как правило, на порядок мощнее стандартных.
Что касается сгустка лунной энергии энергии, то тут думать было нечего. Цзян Хэ сразу использовал его.
— Мяу-мяу-мяу???
Цзыюэ ошарашенно замер.
Он почувствовал, как внутри него внезапно вскипела сила. Поток лунной энергии хлынул в меридианы, увеличив его резерв почти наполовину! В прохладных, обычно надменных глазах эльфа читался немой вопрос: «Это что сейчас было?!»
Неужели это и есть бонусы от контракта с Укротителем?
— Пф-ф, обычная магия, не парься, — с невозмутимым видом соврал Цзян Хэ, хотя внутри ликовал.
Он мельком глянул в статус. Духовная сила Лунного Эльфа скакнула до отметки 302. Один малый сгусток энергии поднял его сразу на целый ранг.
В этом мире любую природную энергию называли «духовной силой» Именно она определяла ранг зверя.
До 100 единиц — первый ранг уровня Слуги. Каждая следующая сотня поднимала зверя на ступень выше. Когда количество перерастало в качество, происходила трансформация. Обычно на уровне Воина (следующая ступень после Слуги) в теле зверя формировался кристалл — ядро силы.
— Ладно, хватит прохлаждаться. Нам уже пора идти!
Раз выхода из ущелья по низу не было, оставался один путь — наверх.
Цзян Хэ, вдохновленный усилением своего тела и реакцией, был полон энтузиазма. Он подошел к отвесной скале, задрал голову... и его уверенность немного пошатнулась. Стены уходили в небо, теряясь в облаках.
— Начнем с малого, — рассудил он.
Высота этого участка стены — несколько десятков метров. Если найти правильные выступы, шанс есть. К тому же у Цзыюэ был навык исцеления. Пока травмы не смертельны, пара вспышек Лунного света — и он снова как новенький.
Цзян Хэ нащупал опору, развернул колени наружу, прижался внутренней стороной стопы к камню и начал свой первый подъем. В прошлой жизни он увлекался скалолазанием и даже посещал секцию в университете, хоть и бросил её позже. Руки помнили движения.
В первый раз он поднялся всего на пять метров и спустился. Рисковать без подготовки было глупо. Если сорваться с большой высоты, никакой Лунный свет не поможет собрать кости.
Отдышавшись, он полез снова.
На этот раз удача отвернулась от него. Камень, казавшийся надежным, начал крошиться под ногой. Цзян Хэ не успел перехватиться и полетел вниз.
Удар!
Боль прошила тело, выбивая воздух из легких.
— Ауч...
Но не успел он выругаться, как его окутало мягкое серебристое сияние. Боль мгновенно утихла, сменившись приятным теплом.
Это был Лунный свет.
Малыш Цзыюэ смотрел на него огромными, полными тревоги глазами. В этом взгляде было столько искреннего беспокойства, что сердце Цзян Хэ растаяло.
— Ерунда, даже не больно! — бодро заявил он, поднимаясь. — Будем считать, что мы просто прокачиваем тебе мастерство навыка.
Всю следующую неделю их распорядок дня был неизменен: ловля рыбы, жарка рыбы и бесконечные попытки взобраться на скалу.
Рекорд постепенно рос. Десять метров, двенадцать, пятнадцать...
А навык Лунный свет Цзыюэ достиг «опытного уровня»
И вот, спустя семь дней, рука Цзян Хэ наконец ухватилась за край вершины. Рывок — и он перевалился через край, жадно глотая воздух.
Глядя вниз, в головокружительную бездну ущелья, он ощутил дрожь в коленях, но её быстро вытеснил дикий восторг.
— Цзыюэ, мы сделали это! Идем домой! Обещаю, мама приготовит тебе такую рыбу, что ты навсегда забудешь про это гиблое место.
Теперь оставалось лишь следовать по маршруту из памяти прежнего владельца тела. Если не случится ничего непредвиденного, к вечеру они выйдут к городу.
— Мяу...
Лунный Эльф бросил прощальный взгляд на долину. Там, внизу, остались его детство и могилы родителей.
— Мы вернемся, — мягко сказал Цзян Хэ, погладив питомца по голове. — Вернемся, когда станем по-настоящему сильными.
— Мяу! — твердо ответил малыш.
Человек и зверь двинулись вдоль русла реки. Каждые полчаса Цзыюэ взлетал на высокие деревья, осматривая местность.
Зрение у Лунных Эльфов было феноменальным. Если обычные кошки — те еще близорукие создания, видящие четко лишь на 5-6 метров, то Цзыюэ легко различал детали за сотню метров.
— Мяу!
Спустя полдня пути Цзыюэ издал резкий предупреждающий звук.
Благодаря ментальной связи Цзян Хэ мгновенно понял сигнал: «В ста метрах впереди Штормовой Волк!»
— Тактическое отступление, — шепнул Цзян Хэ.
Связываться с хищником он не собирался. Он всё ещё был новичком-Укротителем, а Цзыюэ — малышом второго ранга. Они начали осторожно обходить опасную зону.
Но судьба решила иначе. Ветер дул в их сторону, и чуткий нос хищника уловил запах чужаков. Кусты впереди затрещали — волк несся прямо на них.
— Мяу!
Цзыюэ прыгнул перед хозяином, шерсть на его загривке встала дыбом, а в глазах вспыхнул холодный огонек. Он был готов драться.
— Спрячься! Атакуй только в крайнем случае! — скомандовал Цзян Хэ.
Бежать было поздно. Волк уже нагнал их.
Цзыюэ метнулся на ветку ближайшего дерева, сливаясь с листвой. Цзян Хэ же, набрав в грудь воздуха, активировал навык «Мимикрия», пытаясь изобразить одинокого Штормового Волка.
Память предшественника подсказала ему, как правильно изобразить Верянного Волка. Взгляд, поза, наклон головы — всё должно было быть идеальным.
— Ау-у?
Вылетевший на поляну Штормовой Волк резко затормозил. Вместо добычи он увидел... сородича? Он озадаченно склонил голову. Этот «волк» казался смутно знакомым, но что-то было не так.
— Р-р-р? — хищник издал низкий рык, требуя подтверждения статуса.
— Твою ж налево, я не могу ответить! — пронеслось в голове у Цзян Хэ. — Я же выучил только брачный зов!
Если он сейчас завоет, это будет конец для нас. Подтверждено: перед ним был один из тех самых волков, что участвовали в недавней «битве за территорию».
Хищник, не дождавшись ответа, начал терять терпение. Подозрение в его желтых глазах крепло с каждой секундой. Он сделал шаг вперед, оскалив клыки.
Дистанция сократилась до критической. Прыжок — и горло Цзян Хэ будет перегрызено.
Вжих!
Сверху беззвучно сорвался серп чистого света. Лунный клинок рассек воздух и вонзился в бедро волка, оставив глубокую, до кости, рану.
Цзыюэ, видя, что хозяин в опасности, не выдержал и атаковал из засады!
— Ау-у-у!
Волк взвыл от боли, поджав лапу. Понимая, что убежать он теперь не сможет, задрал морду к небу и издал протяжный, леденящий душу вой.
— Бежим! — заорал Цзян Хэ, чувствуя, как волосы на затылке шевелятся от ужаса.
Он зовет стаю!
Штормовые Волки — звери, что всегда ходят группами. Они могли быть шестого или седьмого ранга, а значит, их вожак мог быть девятого ранга или даже уровня Воина!
— Ау-у-у!
Лес вокруг ожил. Вой раздавался со всех сторон, приближаясь с пугающей скоростью.
Цзян Хэ несся сквозь чащу, не разбирая дороги, но серые тени уже мелькали между деревьями.
Вдруг перед ним смазанным пятном возникла гигантская фигура. Скорость была такой, что оставила остаточное изображение.
Цзян Хэ замер как вкопанный.
Перед ним стоял монстр. Почти три метра в длину, мощная мускулатура бугрилась под шкурой, а левый глаз пересекал жуткий шрам.
Вожак.
Вожак стаи не спешил нападать. Он смотрел на человека и маленького кота с издевкой разумного существа. Он узнал его. Это был тот самый двуногий, что недавно выл в окрестностях, призызывая всех самцов вокруг.
Цзян Хэ лихорадочно искал выход, но его не было. Кольцо замкнулось. Неужели это конец? Неужели он выбрался из пропасти только для того, чтобы стать собачьим кормом?
Внезапно Вожак дернул ушами. Он издал странный, придушенный визг, поджал хвост и... бросился наутек. Вся стая, повинуясь паническому бегству вожака, растворилась в лесу так же быстро, как и появилась. Они бежали так, словно Цзян Хэ превратился в самого дьявола.
— Чего?.. — Цзян Хэ моргнул, ничего не понимая.
И тут небо потемнело.
Ясное солнце исчезло за мгновение. Тяжелые темные тучи накрыли лес, а среди них проступил колоссальный силуэт. Он напоминал птицу, но её тело словно состояло из бурлящего водяного пара и тумана.
— Иллюзорная птица!
Название всплыло в памяти само собой.
Редчайшее существо. Живое воплощение стихии воды. Там, где пролетает эта птица, всегда появлялись дождевые тучи.
— Твою мать — только и успел подумать Цзян Хэ.
С неба с огромной силой начали падать капельки воды, постепенно перерастая в мощный ливень.
Ливень был такой силы, что казалось, будто их бьют плетьми. Капли сливались в сплошной поток, затапливая всё вокруг.
Вот почему волки улепетывали, поджав хвосты! Эта Иллюзорная птица была взрослой особью, минимум уровня Командира, способной менять климат одним своим присутствием.
Цзян Хэ, прижав к себе промокшего до нитки Цзыюэ, забился под широкий лист гигантского папоротника, дрожа от холода и адреналина.
К счастью, небесный гигант просто пролетал мимо. Ему не было дела до букашек внизу. Вскоре силуэт растворился в пелене дождя, но сердце Цзян Хэ продолжало бешено колотиться.
Впрочем, страх уступал место другому чувству.
Глядя на удаляющуюся бурю, Цзян Хэ ощутил странный трепет. Восторг. Предвкушение.
Этот мир... он оказался куда грандиознее и величественнее, чем он мог себе представить.