Ты хочешь стать моим папой?
Когда Цзян Хэ попытался подойти ближе к белеющим в траве останкам, Цзыюэ снова преградил ему путь.
— Прости... Это твои родные?
— Мяу~
Лунным Эльф тихо отозвался, и в его синих, как сапфиры, глазах плескалась невыразимая печаль.
Догадка подтвердилась.
С огромной вероятностью эти два скелета принадлежали родителям малыша. Судя по строению костей, это были не просто Лунные Эльфы, а их эволюционная форма — Треххвостые лунные эльфы.
Размеры указывали на то, что при жизни они достигли уровня Командира, а может, даже Генерала!
Но теперь они мертвы. Даже тела не сохранились, лишь голые кости, выбеленные временем.
В центре, между двумя скелетами, Цзян Хэ заметил две алые, налитые жизнью розы. Они цвели пышно и дерзко, словно не нуждались в почве.
«Королева Роз!»
Это имя всплыло в голове само собой.
Новый мир, в который он попал, не зря называли Алым лесом. Все из-за неё. Сверхъестественное существо уровня Монарха, некоронованная владычица этих земель.
Скорее всего, родители Цзыюэ пали именно от её рук (или, вернее, лоз). Вся их жизненная сила и плоть были высушены до капли, оставив лишь кости.
Теперь Цзян Хэ понял, откуда у маленького эльфа такая маниакальная тяга к тренировкам.
Он жаждал стать сильнее. Он жил ради мести за родителей.
«Тяжелая судьба для такого крохи».
Сердце Цзян Хэ сжалось от жалости. Он поддался порыву и осторожно погладил малыша по голове.
— Мяу～
Лунный Эльф не отстранился.
За эти дни он привык к присутствию человека. Как и сказал Цзян Хэ, они стали друзьями.
Это был их первый настоящий тактильный контакт. Шерстка Цзыюэ на ощупь оказалась мягче самого дорогого шелка — невероятно приятное ощущение.
— Давай похороним их вместе, — тихо предложил Цзян Хэ. — В моих родных краях говорят: «Предать земле, чтобы обрести покой». Когда ушедшие покоятся в земле, их души находят пристанище, а сердца живых успокаиваются.
— Мяу...
Цзыюэ издал тихий звук, не отрывая тоскливого взгляда от костей.
— А ещё у нас говорят, что после смерти близкие превращаются в звезды на небе, — продолжил утешать его Цзян Хэ. — Я уверен, твои родители тоже там. И каждую ночь они смотрят на тебя сверху.
Лунный Эльф поднял голову, и в его взгляде мелькнула тень недоверия.
«В твоих краях подозрительно много поговорок. Ты меня случаем не как ребенка утешаешь?»
Но, так или иначе, они принялись за работу. Они вырыли яму и бережно закопали в земле огромные скелеты. Затем вернулись ко входу в пещеру и сели у костра.
Цзян Хэ жарил рыбу. Цзыюэ наблюдал, как Цзян Хэ жарит рыбу.
— Цзыюэ, какие у тебя планы на будущее?
— Мяу!
В глазах эльфа вспыхнул холодный огонь решимости.
Его главная одержимость — месть. Конечно, сейчас разрыв в силе между ним и Королевой Роз колоссален, как между небом и землёй. Но если тренироваться без остановки, однажды он сможет бросить ей вызов.
— А ты не думал о том, чтобы... найти напарника? Стать партнером Укротителя? — Цзян Хэ перевернул рыбу и, кашлянув, добавил: — Кхм, например... меня?
Он почувствовал, как щеки заливает румянец. Сейчас он ощущал себя странным дядькой, предлагающим конфетку ребенку на детской площадке.
— Мяу~
Цзыюэ, казалось, небрежно ковырял лапкой землю, но в его взгляде сквозило колебание. Он прекрасно понимал, что значит «стать партнером».
Заключить контракт. Стать зверем-фамильяром.
Родители рассказывали ему о людях и Укротителях. Они не были против того, чтобы он однажды связал свою судьбу с человеком.
Контракт — это мощный катализатор. Скорость развития зверя возрастает многократно. К тому же Укротители из кожи вон лезут, добывая ресурсы для своих питомцев. Прокачка летит с невероятной скоростью!
В истории бывали случаи, когда могущественные звери сами искали себе Укротителей, а некоторые даже принуждали людей становиться их «инструментами» для развития.
Но Цзыюэ колебался. Да, за эти дни он начал доверять этому парню, но готов ли он покинуть родной дом, место, где упокоились его родители?
Увидев, что категорического отказа нет, Цзян Хэ решил ковать железо, пока горячо:
— После заключения контракта ты станешь сильнее гораздо быстрее. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Твоя месть станет моей местью, мы разделим это бремя на двоих!
— Мяу...
Лунный Эльф долго и пристально смотрел в глаза человеку. И, наконец, едва заметно кивнул.
Он понимал: в одиночку одолеть Королеву Роз практически невозможно.
— Спасибо за доверие, малыш. Тогда начнем!
Цзян Хэ улыбнулся и снова погладил эльфа по голове. В воздухе перед ним материализовалась Книга Контрактов. Следуя памяти своего предшественника, он начал ритуал Партнёрского контракта.
Всего существовало два основных типа связи: Партнерский и Рабский.
Партнерский — это контракт равных. Зверь сохраняет волю и может отказаться выполнять неразумные приказы. Свобода действий высока. Бывали случаи, когда Укротители заключали такой союз, но не уделяли внимания дружбе, и в разгар битвы питомец просто сбегал, оставляя хозяина разбираться с проблемами.
Рабский контракт — это полное подчинение. Зверь не может ослушаться.
Под ногами Цзян Хэ начали проступать глубокие черные линии. Мерцая, словно тлеющие угли, они сплетались в сложный, похожий на магический круг, узор.
Под лапами Цзыюэ возник такой же круг, только сотканный из чистого белого света и серебристой лунной пыли.
Два звездных узора завершили формирование и начали медленно сближаться. По сути, это была проекция душ Укротителя и Зверя. Процесс контракта — это слияние душ, создание уникального симбиоза.
Когда круги наложились друг на друга, связь замкнулась.
Цзыюэ не сопротивлялся. Он чувствовал искренность Цзян Хэ.
Слова «стать сильнее вместе» и «помочь с местью» не были пустой болтовней.
Слияние прошло быстро. По мере того как их звездных узоры объединялись, Цзян Хэ ощутил, как между ним и лунным эльфом натягивается невидимая нить. Возникло странное чувство: словно их сердца начали биться в одном ритме.
В какой-то момент Цзян Хэ показалось, что он слышит мысли Лунного Эльфа напрямую.
Все закончилось тихо и без спецэффектов. Черно-белые узоры растворились в воздухе, словно их и не было.
Но изменилось всё.
Цзян Хэ теперь четко ощущал связь. Цзыюэ стал для него кем-то вроде... родного ребенка.
«Странное чувство. Девушки еще нет, а ребенок уже есть», — с иронией подумал он.
— Мяу~
Даже не глядя на системный интерфейс, Цзян Хэ чувствовал, что тревога малыша ушла, сменившись радостью и возбуждением.
Но на цифры он всё же взглянул.
[Шкала удовольствия: 98% (21% ↑)]
Почти полная шкала!
Цзян Хэ с нетерпением перевернул первую страницу Книги Контрактов.
На второй, ранее пустой странице, проступило изображение белого кота с фиолетовым полумесяцем на лбу. Это был точный, объемный портрет Цзыюэ.
Под изображением побежали строчки текста:
[Зверь]: Лунный Эльф[Раса]: Кошачьи / Стихия Света[Возраст]: 1 год и 3 месяца[Духовная совместимость]: 86[Духовная сила]: 208[Телосложение]: 138[Ранг]: 2-й ранг[Эволюция]: Лунный Эльф —> Треххвостый лунный эльф —> Девятихвостый Император[Скрытая ветвь]: Лунный Эльф —> ??? —> ??? (Путь Тени)[Навыки]: Лунный клинок (Опытный), Лунный свет (Начальный), Молитва луне (Опытный).
— Ничего себе телосложение у малого... — присвистнул Цзян Хэ.
Вот что значит дисциплина и тренировки!
Впрочем, ему это только на руку. После заключения контракта Укротитель получает «обратную связь» — часть силы зверя переходит хозяину.
Сделав глубокий вдох, Цзян Хэ почувствовал, как тело наполняется легкостью. Его физические параметры скакнули вверх, особенно реакция и скорость — ведь Лунный Эльф был именно ловким типом зверя.
Ему даже показалось, что теперь он без труда сможет вскарабкаться по отвесным скалам ущелья.
«А вот и сюрприз. Путь Тени внизу намекает, что стандартная эволюция — не единственный выход. Жаль, условия скрыты».
Теперь Цзян Хэ окончательно убедился: видоизмененная Книга Контрактов — это его личный чит, его «Золотой палец». Она показывает даже скрытые ветви эволюции.
Переполненный эмоциями, он повернулся к питомцу:
— Ну всё, малыш. Теперь я буду тебе вместо папы и мамы!
— Мяу!
Мягкая лапа без когтей, но весьма увесисто шлепнула Цзян Хэ по макушке.
«Ты совсем берега попутал!»
«Я к тебе со всей душой, как к другу, а ты мне в отцы набиваешься?!»