Богиня Земли и Огненная Принцесса‑Принц

— Ну а теперь докладывай.

Аянэ произнесла это, развалившись на кровати и запихивая в рот закуски.

Сейчас воскресный вечер. И действие происходит в моей комнате.

Я, хозяин этой комнаты, сижу в позе сэйдза перед кроватью. Точнее, будет вернее сказать, что меня заставили так сесть.

Причина этой сцены предельно проста.

Когда после ужина я вернулся к себе, внезапно заявилась Аянэ. Вломившись в комнату, она обнаружила на моём столе закуски, без спроса вскрыла пачку и принялась есть их, развалившись на моей кровати.

Меня это взбесило, и я попытался её отчитать.

Но Аянэ самодовольно улыбнулась и пригрозила:

— Хочешь, чтобы это всплыло?

И в наказание за то, что я посмел ей возразить, меня усадили в сэйдза.

На миг мне захотелось сорваться, но я всё же еле сдержался.

Сейчас буянить было бы худшим решением. Моё положение безнадёжно слабее. Даже если бы я здесь сорвался и скрутил Аянэ, дальше меня ждал бы лишь разнос от родителей. Если они узнают, что тут происходит, этой мелкой, конечно, тоже достанется, но куда страшнее другое: всплывёт мой длиннющий суперчат.

…Сын, ставший «Многословным братцем».

Я даже представлять не хочу, к какому финалу приведёт подобный факт. А если и представлю — впереди всё равно только ад.

Иными словами, шансов на победу у меня нет.

— И о чём я должен отчитываться?

— О регулярном отчёте.

— Регулярном отчёте?

— Ага. С этого момента каждое воскресенье вечером будешь докладывать мне, как продвигается твоя атака на принцессу.

Воскресные вечера и без того отвратительны, потому что завтра школа, но это уже вообще хуже некуда.

— Хотя, зная моего жалкого старшего братца, вряд ли там вообще есть какие-то изменения.

— Не говори ерунды. Подвижки были, и ещё какие.

— Неужели и правда прогресс?

— Слушай и поражайся. Короче—

Я рассказал ей обо всём, что произошло к этому моменту.

Впрочем, о том, что Казама развлекается, заставляя влюбляться в себя соседа по парте, я умолчал.

Я не обязан Казаме ни услугами, ни лояльностью, но если рассказать об этом Аянэ, она наверняка выдаст что-то вроде: «Используй это как компромат и заставь её с тобой встречаться». Так что лучше промолчу.

Поначалу Аянэ слушала меня с ленивым видом, но, когда я дошёл до того, что мы пошли домой вместе, даже она удивилась.

— Значит, ты ловко воспользовался местом рядом с ней, чтобы сблизиться.

— Не знаю, можно ли это назвать «сблизиться», но расстояние между нами и правда немного сократилось.

— Кто бы мог подумать, что старший брат подружится с Феей Ветра.

Похоже, Аянэ ожидала, что всё пойдёт куда медленнее.

Хотя подружиться с Казамой может кто угодно. Это ведь она сама идёт на сближение. Впрочем, до младших, возможно, ещё не дошли слухи о ней. Эту часть я тоже благоразумно оставлю при себе.

— Я ведь молодец, да?

— Пожалуй. В награду можешь съесть вот эту закуску.

Вообще-то это изначально моя закуска.

— Вижу, тебе хочется большего, но это невозможно. Ты ведь ещё даже не начал с ней встречаться, старший братец.

Да, мы вместе шли домой, но с тех пор в моих отношениях с Казамой ничего не изменилось.

Она по-прежнему меня дразнит. Похоже, прекращать свою игру с соседом по парте она и не думает. Правда, по сравнению с прежним её натиск стал мягче, так что это я ещё вполне могу терпеть.

— Я рада, что ты, похоже, всё-таки готов идти на неё в атаку.

— …Если не пойду, моя жизнь ведь закончится, да?

Если бы у меня была возможность отказаться, я бы сделал это даже сейчас.

— Тогда старайся, чтобы твоя жизнь не закончилась. Самое важное начинается дальше.

— Да я и сам понимаю, но с этого места дальше сейчас уже не продвинуться.

— Почему?

— Нет подходящего шанса. Противник — неприступная принцесса. Всё не так просто. Мы уже можем разговаривать запросто, но никакой романтической атмосферы между нами сейчас не чувствуется.

В нынешней ситуации я ничего не могу поделать.

Я узнал секрет Казамы, но использовать его как зацепку для атаки на неё будет трудно.

Я вообще не представляю, как на неё наступать. Передо мной не игровой персонаж, а живой человек. К сожалению, я понятия не имею, как идти в атаку на настоящих девушек.

— И что ты тогда собираешься делать?

— Остаётся только война на истощение. Ждать удобного момента.

Какое-то время лучше всего пользоваться местом рядом с ней, чтобы углубить нашу дружбу. Раз уж она и дальше собирается меня дразнить, холодно ко мне относиться она, наверное, не станет. Она даже сама объявила мне войну.

Самая реалистичная стратегия — поддерживать отношения и ждать подходящего шанса.

— Тогда с феей действуем через войну на истощение.

— Тебя это устраивает?

— Вполне. А пока что я заставлю тебя пойти в атаку на другую принцессу.

Аянэ сказала это так буднично, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

— …Чего?

Из моего рта вырвался какой-то дурацкий звук.

— Прекрати издавать идиотские звуки. Раз фею мы пока откладываем, остаётся только сделать ход в сторону другой принцессы. Просто сидеть и ждать — пустая трата времени.

Да ладно тебе, пощади.

Пытаться атаковать другую принцессу, параллельно поддерживая отношения с Казамой, просто невозможно.

— Это точно невозможно.

— Всё будет нормально. Или старший братец уже не в состоянии делать то, что я говорю?

Аянэ покрутила в руке смартфон.

Права отказаться у меня не было.

— И кто же будет следующей принцессой?

— Не спрашивай меня.

— Я как раз говорю, что позволю выбрать тебе.

— …Даже если ты так говоришь, я не могу никого выбрать. У меня попросту нет никаких связей.

На этот раз всё получилось случайно.

Я смог выйти на контакт с Казамой только потому, что мы одноклассники и после смены мест оказались соседями. Даже если ты велишь мне атаковать другую принцессу, у меня изначально нет с ними никаких точек соприкосновения.

Им наверняка будет не по себе, если к ним внезапно начнёт приставать какой-то незнакомый парень. Скорее всего, им уже осточертели все эти подкаты. А если первое впечатление будет плохим, то на этом любая атака и закончится.

— Тогда выбери ту, с кем легко заговорить.

— Ту, с кем легко заговорить?

— Ну есть же такая, разве нет? Например, твоя красавица-подруга детства.

— …Не шути так.

— Хотя да, по сравнению с ней нынешний старший братец — это как луна и черепаха.

Заткнись.

— Ну раз так, ничего не поделаешь. Я брошу тебе спасательный круг.

— От этого мне только тревожнее.

— Всё будет нормально. Есть одна принцесса, перед которой у меня давний долг. Похоже, у неё сейчас небольшие неприятности.

Значит, у этой мелкой тоже есть знакомые среди принцесс.

— Помоги ей с её проблемой. А консультацию используй как шанс пойти в атаку.

— Это обязательно?

— Не обязательно. Просто если ты не послушаешься, у меня может неожиданно развязаться язык.

То есть фактически обязательно.

Так, против собственной воли, я и приступил к атаке на вторую принцессу.

Наутро после того ада, который назывался «регулярным отчётом».

Я шёл в школу тяжёлой походкой.

То, что понедельничные утра угнетают, не изменилось, но теперь они станут ещё мучительнее, чем раньше. Похоже, эти регулярные отчёты будут происходить каждую неделю. И всякий раз терпеть набеги Аянэ — это сущий кошмар.

Но ещё сильнее меня угнетала проблема, которая маячила прямо впереди.

— Значит, следующая принцесса, да.

Пока я поддерживаю отношения с Казамой, мне, оказывается, ещё и надо атаковать вторую принцессу.

— Что за безумное требование.

Прошла всего неделя, но усталость от этой недели общения с Казамой была колоссальной. От одной мысли, что мне придётся проходить через такое снова, настроение падало.

Единственное спасение в том, что Аянэ сама собирается устроить мне знакомство. Если мне не придётся выходить на контакт с нуля, сложность хотя бы немного снизится. Хотя это всё равно что лить воду на раскалённый камень.

— А…

Пока я брёл, изнемогая от усталости, в поле зрения попала знакомая девушка.

Девушка с длинными струящимися волосами. Даже со спины было ясно, что она красива. И я слишком хорошо знал, что в действительности это и правда так.

Окружающие невольно провожали её взглядами, словно притянутые, и восхищённо вздыхали от её красоты.

Этой девушкой оказалась та, кого я хорошо знаю с самого детства. Я не мог не узнать со спины подругу детства, которой когда-то отдал свою первую любовь, и потому невольно остановился.

Раньше ведь именно в такой момент я всегда её окликал, да?

В голове всплыли и тёплые, счастливые воспоминания о времени, когда мы были близки, и горькие — из второй половины средней школы.

В начальной школе мы всегда ходили в школу вместе. Даже став учениками средней, первое время тоже ходили вдвоём. Но потом я сам начал её избегать, а с тех пор, как мы поступили в старшую школу, я ни разу с ней не заговорил. Я даже не знал, что она сдавала экзамены в академию «Химэгасаки». Помню, как у меня чуть сердце не выскочило, когда я увидел её в первый учебный день.

Она ведь тоже была принцессой.

Стоит ли мне окликнуть её?

Я лишь на миг задумался, но тут же покачал головой.

Нет, не стоит.

Мы не разговаривали уже много лет. Я даже не представляю, что ей сказать и как вообще с ней теперь говорить. Как и сказала Аянэ, нынешние я и она — это как луна и черепаха. Даже если бы я её окликнул, она, скорее всего, просто проигнорировала бы меня. Хотя быть проигнорированным ещё было бы милосердно, но если бы она откровенно оттолкнула меня, настроение окончательно рухнуло бы в бездну.

Она — одна из тех, с кем я заранее решил не связываться в этой «атаке на принцесс», так что незачем самому нарочно наступать на мину.

— Святая Дева-сама, доброе утро.

— Доброе утро. И перестань звать меня такими странными именами.

— Ладно-ладно. Но ты сегодня рановато.

— Правда? По-моему, как обычно.

Пока я смотрел, к ней подошла подруга.

Они обменялись приветствиями и вместе направились к академии.

……

В конце концов я так и не окликнул её.

Я пошёл с такой скоростью, чтобы ни за что её не догнать, и добрался до школы.

С самого утра я вымотался без всякой нужды, но ладно уж — будем считать, всё прошло удачно, раз мне удалось добраться до школы незамеченным.

Избежав опасности, я с облегчением выдохнул.

Человек — существо, которому урон удваивается, если удар приходится в тот момент, когда он расслабился. Совсем другое дело, когда мяч летит тебе в голову и ты это видишь заранее, и когда он прилетает в ситуации, которой ты совсем не ожидал.

Да, я расслабился.

Обрадовавшись, что мне не пришлось сталкиваться лицом к лицу с отдалившейся подругой детства, я полностью расслабился и начал переобуваться. И именно в этот момент—

— Доброе утро, Юма-кун.

Знакомый голос встряхнул мои барабанные перепонки.

С приветствием ко мне подошла ученица. Подняв голову, я увидел ещё одно хорошо знакомое лицо.

— Д-доброе утро.

— Давно не виделись.

Стоило мне после долгого перерыва увидеть её лицо, как в памяти всплыли другие сладкие и горькие воспоминания. Весёлые дни и болезненные дни — всё ожило с пугающей ясностью.

Академические всеобщие выборы «Химэгасаки», третье место — Цутия Мисудзу.

Именно в неё я влюбился во второй раз в жизни — ещё в средней школе, и именно она стала той, из-за кого я в итоге отказался от романтики.

Её прозвище — «Богиня Земли».

Так и хочется спросить, она всё-таки принцесса или богиня, но раз уж её так прозвали, ничего не поделаешь.

В средней школе мы были друзьями, но после того, как я поставил крест на любви, постепенно отдалились.

Нельзя сказать, что мы поссорились. Даже после того, как мои чувства угасли, я по-прежнему общался с ней нормально и собирался сохранить дружбу. Правда, потом начал понемногу отдаляться, прикрываясь подготовкой к экзаменам.

Поступив в старшую школу, я уже намеренно избегал её. Время от времени она сама окликала меня, но я отделывался коротким приветствием. После поступления в старшую школу у неё, похоже, появилось ещё больше друзей, и с тех пор, как мы стали второкурсниками, мы не разговаривали ни разу.

— Д-давно не виделись.

Когда я выдавил в ответ натянутую улыбку, Цутия вдруг склонила голову.

— Спасибо тебе большое, Юма-кун.

— ……?

— Я слышала от Аянэ-тян. Ты ведь выслушаешь мою проблему, да?

И тут у меня всё сошлось.

Так вот кого имела в виду Аянэ — Цутию?

Если бы я немного подумал, мог бы догадаться и раньше. Для Аянэ Цутия — сэмпай ещё со средней школы. Если вспомнить, они ведь и в одном клубе состояли.

Вот же мелкая — ловко подставила.

Впрочем, вряд ли это было сделано специально. Аянэ ведь не знает, что когда-то я был влюблён в Цутию.

— Я правда в очень трудном положении. Ты единственный, на кого я могу положиться, Юма-кун.

После таких слов я уже не мог отказаться. Я ещё не знал причины, но выглядела она и правда отчаянно.

Раз уж всё зашло так далеко, остаётся только собраться с духом.

— Если я могу чем-то помочь, я помогу.

— Правда?

— М-мы ведь друзья, разве нет?

Когда я с натянутой улыбкой выдавил эти слова, Цутия снова низко склонила голову.

Но что это вообще за просьба?

Раз я единственный, к кому она может обратиться, значит, дело, скорее всего, связано со средней школой. Может, она хочет связаться со старой знакомой, помирить поссорившихся друзей или тут замешан кто-то из учителей.

— Вообще-то… мне только что разбили сердце.

От этой неожиданной атаки сердце у меня резко заколотилось.

Во время обеденного перерыва я сидел напротив Цутии Мисудзу в пустом классе.

Утром вокруг было слишком много людей, так что она предложила поговорить в обед, когда появится время. Из-за волнения я не мог сосредоточиться на занятиях, но за прошедшие часы всё же немного успокоился.

— Расскажи.

Сидя напротив Цутии после такого долгого перерыва, я вновь ощутил, как сердце невольно замирает при виде её неизменной красоты.

В академии «Химэгасаки» есть так называемая «Большая тройка».

Эти девушки, поступившие в прошлом году, поразили множество парней своей красотой и оставили после себя легенду, заняв весь пьедестал на первых же всеобщих выборах после поступления.

И одной из этой тройки как раз является Цутия Мисудзу.

Причина, по которой её называют богиней, кроется во внешности.

Ростом она чуть выше среднего, длинные чёрные волосы аккуратно обрамляют фигуру, а сама она производит впечатление опрятной, утончённой красавицы. Черты лица у неё взрослее, чем у сверстниц, а одна из самых заметных её примет — родинка у глаза.

Но её сильнейшее оружие — это пышная грудь. Даже сквозь школьную форму её объём слишком уж заметен, приковывая взгляды парней, и именно это обеспечило ей ошеломительную поддержку среди мужской части школы.

Серьёзно, называть её богиней только из-за лица и груди — как-то уж слишком пошло.

К слову, в средней школе я влюбился в неё именно потому, что меня сразили и эти черты лица, и выдающаяся фигура.

……

Что, я совсем безнадёжен?

Не стану отрицать. Да, я худший тип парня. Но тут уж ничего не поделаешь. Хотя, конечно, дело не только в этом.

Если уж говорить начистоту, школьная романтика во многом начинается именно с внешности.

Для парней красота — это справедливость.

Для девушек красота — тоже справедливость.

Такова правда этого мира. А если к этому ещё прибавить роскошную фигуру, то и вовсе очевидно, что перед тобой почти максимальный уровень.

Кстати, в Цутию я влюбился как раз тогда, когда после неудачи с первой любовью пытался измениться к лучшему. Пока я мучительно старался стать хоть немного привлекательнее, она сказала мне несколько добрых слов — и этого хватило, чтобы я моментально попался. Даже сам понимаю, что слишком уж прост, но непопулярные парни — существа хрупкие: стоит лишь проявить к ним немного доброты, и они уже влюбляются.

— Как я уже сказала утром, я призналась во время летних каникул.

— А…

Хотя я и пытался подготовиться, слова Цутии всё равно нанесли ощутимый урон.

— Он мне уже давно нравился. Я больше не смогла сдерживаться… и просто сказала.

— ……Это тот человек, о котором ты рассказывала ещё в средней школе?

Цутия смущённо кивнула.

Если память мне не изменяет, того человека звали Цубаса.

Я запомнил это имя потому, что когда-то Цутия уже советовалась со мной насчёт этих чувств.

Даже вспоминать эту роль неприятно. Когда девушка, которая мне нравилась, советовалась со мной о том, как добиться другого, я чувствовал себя хуже некуда. Меня мутило, и мне было тяжело без конца выслушивать, какой же этот человек замечательный.

Но я был из тех, кто всем угождает… или, если точнее, просто трусом.

Мне казалось, что если я откажусь её слушать, Цутия меня возненавидит, поэтому я и правда всерьёз выслушивал её. Правда, о чём именно мы тогда говорили, я уже почти не помню.

— Но я не хочу сдаваться. Поэтому мне и нужна твоя помощь, Юма-кун.

— Даже если ты говоришь «помоги»…

— Я хочу восстановить наши отношения. Хотя бы вернуть всё к тому, что было до признания.

— То есть ты хочешь помириться.

После признания между ними стало неловко. Значит, она хочет, чтобы я выступил посредником?

Её отвергли, но она всё равно хочет сохранить хотя бы дружбу. Какая же она преданная. Похоже, мне тут и впрямь некуда вклиниться.

— Если ты обращаешься именно ко мне… значит, этот человек учится в «Химэгасаки»?

— Да. Эм… мы лучшие подруги.

Лучшие подруги?

И при том, что они ходят в одну школу, я вообще этого не заметил. Ту Цутию, которую я изредка видел, всегда окружали дружелюбные девчонки, и никаких парней рядом с ней не было.

Эй, сестрёнка. Тут уже не то что до «атаки» далеко — это совсем другой уровень.

Они лучшие подруги, признание уже состоялось, а раз Цутия хочет всё наладить, значит, и отступать она явно не собирается.

……Погоди-ка.

Разве это не шанс… нет, скорее, не конец ли всей моей жизни в роли «атакующего принцесс»?

У Цутии, одной из принцесс, уже есть тот, кого она любит. И что будет, если прямо сейчас у неё всё получится с этим человеком?

Ответ прост: у принцессы появится любимый человек.

Мне неприятно даже представлять, как Цутия обнимает какого-нибудь красавчика, но если так всё закончится — миссия будет выполнена. После этого останется лишь пустить слух, что они встречаются. Тогда Цутия слетит с трона принцессы. Если Аянэ не накосячит, сама займет её место, и всё уладится наилучшим образом.

И запасной план, который я держал в уме, — свести её с красавчиком — тоже вполне осуществим. В этом случае раз уж сама принцесса Цутия по уши влюблена, мне останется только договориться с тем красавчиком.

Похоже, однажды он уже ей отказал, но если я как следует постараюсь, то, наверное, что-нибудь да выйдет. Парни — существа простые, и если она пустит в ход своё личико, фигуру и всё прочее, он наверняка дрогнет. Во всяком случае, шансов на это куда больше, чем на то, что я сам сумею отсюда как-то завоевать Цутию.

А значит, я наконец смогу распрощаться с этой жизнью.

От Цутии я уже давно отказался. Ладно, решено.

— Понял. Я помогу.

— ……Правда можно?

— Конечно. Протянуть руку в трудную минуту — это и есть дружба.

Когда я заговорил об этой дружбе, насквозь пропитанной расчётом, на лице Цутии проступило растроганное выражение.

— Юма-кун всегда был добрым. Ты всегда искренне выслушивал мои проблемы и помогал мне. Спасибо тебе большое.

О том, что я почти не помню, о чём именно тогда шла речь в её советах, лучше, пожалуй, промолчать.

Выразив благодарность, Цутия вдруг заметно напряглась.

— Поэтому… я хочу рассказать это только тебе, Юма-кун.

— Рассказать?

— Мой секрет. Раз уж ты собираешься мне помочь, будет невежливо не показать и свою искренность. К тому же, пока ты будешь помогать нам помириться, ты всё равно, скорее всего, об этом узнаешь. Так что лучше я сама скажу тебе это заранее.

Секрет?

И именно сейчас?

Неужели тот, кому она призналась, — кто-то совсем особенный? Вдруг взрослый? Если это учитель, дело принимает неприятный оборот. Худший вариант — если он ещё и женат, да с детьми. Тогда я уже точно ничем не помогу.

Однако реальность превзошла любое воображение.

— Понимаешь… мне всегда нравились крутые девушки.

— ……?

— Так что и тот человек, которому я призналась, тоже девушка.

Ну всё. Миссия окончена.

Пока она не сойдётся с каким-нибудь красавчиком, популярность принцессы не упадёт. Скорее уж, если такое откроется, в определённых кругах её оценят ещё выше.

Пока я приходил в себя от потрясения, словно мне дали по голове, в сознании всплыл один вопрос.

— Подожди-ка… разве тот человек, который тебе нравится, не Цубаса?

— Да. Мне нравится Ширануи Цубаса-тян.

— ……

Ширануи Цубаса — одна из принцесс нашей академии.

Принцесса, пользующаяся ошеломительной популярностью среди девушек, всегда окружённая ученицами. Та самая принцесса, что покоряет девушек своим почти принцевским обликом.

Я часто вижу её рядом с Цутией. Их отношения и правда можно назвать отношениями лучших подруг.

— Ты удивлён, да?

— Д-да, ещё как удивлён!

— ……Это ведь странно, да?

Цутия с тревогой заглянула мне в лицо.

— Ничего странного в этом нет. Мы живём во времена, когда ценят разнообразие, разве нет? Даже парни могут восхищаться красивыми мужчинами. А уж если речь о такой, как Ширануи, — о такой красивой девушке… я вполне понимаю.

Пока мой мозг ещё не поспевал за действительностью, я торопливо подбирал слова, которые хотя бы не прозвучат опасно.

Сказал я, может, и неуклюже, но, похоже, Цутия всё же успокоилась.

— Спасибо. Я так и думала, что ты скажешь именно это, Юма-кун.

— Как говорится, у каждого свои вкусы и предпочтения.

Меня самого ведь вынуждают покорять принцесс именно из-за чужих причуд.

— Очень многим такое непонятно, поэтому я всё это время мучилась, потому что не могла никому рассказать. Но тебе, Юма-кун, я решила довериться. В средней школе ты ведь тоже очень меня поддержал, помнишь? Благодаря тебе, Юма-кун, мы с Цубасой-тян вообще стали лучшими подругами. И твой совет поступать в ту же старшую школу оказался очень точным и полезным. Если бы я тогда просто призналась сгоряча, мы, возможно, даже друзьями бы не стали.

Неужели я в средней школе и правда давал такие дельные советы?

То, что Цутия так мне доверяет, меня искренне радовало. Радовало… и всё равно оставляло на душе сложное чувство. Тут уж ничего не поделаешь.

— Так… как думаешь, у нас получится помириться?

Услышав этот тревожный вопрос, я поспешно ответил:

— Д-да! Положись на меня.

— Правда?! Тогда я очень рассчитываю на тебя.

Цутия встала и глубоко поклонилась.

— Просто жди спокойно. Я свяжусь с тобой, как только что-нибудь сдвинется.

Её внезапное признание совсем выбило меня из колеи, и я ответил на эмоциях, не успев толком всё обдумать.

В ту ночь, после того шокирующего признания Цутии.

Я лежал на кровати у себя в комнате.

Конечно, я уже жалел, что сгоряча взвалил на себя такую мороку, но куда сильнее этого меня потряс секрет, который открыла Цутия, — до такой степени, что у меня вообще не осталось сил что-либо делать.

О Цутии никогда не ходило никаких слухов о парнях. Хотя ещё со средней школы она была невероятно популярна, не было ни единой истории ни о парне, ни о чём-то подобном, а после поступления в старшую школу рядом с ней вообще не мелькало ни одного мужчины.

Так вот в чём заключался её секрет.

От тайны, которую носила в себе эта богиня, голова у меня шла кругом.

— ……И из всех возможных людей ей угораздило влюбиться именно в эту принцессу-принца.

Всеобщие выборы академии «Химэгасаки», пятое место — Ширануи Цубаса.

Её прозвище — «Огненная принцесса-принц». Обычно мне хочется спросить: так принцесса она или принц? Но в этот раз я готов признать — прозвище и правда подобрано безупречно.

Особенности этой принцессы-принца понять нетрудно. Даже слишком нетрудно.

Ширануи Цубаса — красивая девушка с почти мужской статью.

Из тех, кто, кажется, блистал бы в роли главного исполнителя мужских ролей в какой-нибудь театральной труппе. Андрогинные черты лица, высокий рост, хрипловатый голос, короткая стрижка. Если бы не женская форма, её и впрямь можно было бы принять за парня.

Говорят, и характер у неё по-джентльменски безупречный.

Говорят — потому что сам я о Ширануи почти ничего не знаю.

В принцессы Ширануи выбрали впервые только в этом году.

Она и прежде держалась в верхних строчках, но в этот раз резко взлетела потому, что собрала мощную поддержку младших классов. Поговаривают даже, что на следующий год она может замахнуться и на первое место.

И да, популярность среди девушек у неё просто подавляющая.

Ещё с прошлого года к ней и так было приковано внимание, но, похоже, у младших её любят даже сильнее, чем у старших. Теперь у неё появились чуть ли не фан-клубы, и вокруг неё постоянно вьются девушки.

С первого года её часто видели рядом с Цутией. Я не придавал этому значения, решив, что они просто сдружились, потому что были в одном классе.

Так вот кем оказался тот самый красавчик-переведенец.

Ещё в средней школе я слышал слухи о красивом парне, который перевёлся в соседнюю школу. Мне и в голову не пришло, что это девушка. Я ведь знал от Цутии только имя — «Цубаса», — и из разговоров о том, какой этот человек красивый, сам собой сделал вывод, что речь идёт о парне.

Я даже не пытался выяснить ничего подробнее. Услышишь слово «красавчик» — и сразу теряешь интерес.

Когда Цутия приходила ко мне за советом, пола этого человека она тогда не назвала. Наверное, хотела скрыть. Времена, конечно, меняются, люди всё больше признают разнообразие, но ситуация всё равно непростая.

Она открыла мне свой секрет из-за потрясения после отказа и из-за тревоги. И ещё потому, что доверяет мне как другу. Наверное, она была уверена, что я не стану трепаться.

Разумеется, я и не собираюсь.

Романтических чувств к Цутии у меня больше нет, но это не значит, что она мне неприятна. Дуться из-за того, что моя любовь когда-то не сбылась, было бы совсем жалко. К тому же, если ей нравятся девушки, у меня и изначально не было ни единого шанса.

Вот поэтому у меня и такие сложные чувства.

Признание Цутии, которая когда-то мне нравилась, стало ударом из совершенно неожиданного места и как следует встряхнуло мне мозги.

……

В такие моменты лучше всего просто опустошить голову.

Я открыл видеосайт. Немного бездумно полистал ролики — и как раз начался стрим моей оси.

— И сегодня я тоже бодро спускаюсь к вам с небес! Маленький огонёк для вашего сердца — я независимый VTuber Феникс Фени, делающая каждый день чуточку радостнее!

Из экрана полился сладкий голос.

— Всем конФени! Сегодня у нас просто болтательный стрим. В последнее время у меня были одни игры, так что давайте сегодня просто спокойно поболтаем.

Девушка с пылающе-красными волосами, с образом антропоморфного феникса.

Сейчас среди всех VTuber-ов, которых я осию, больше всего я поддерживаю именно Феникс Фени.

Если сравнивать с топовыми VTuber-ами, ей, конечно, не хватает и зрителей на трансляциях, и узнаваемости, но для независимой она держится очень даже достойно. Лучшее тому доказательство — монетизацию она подключила меньше чем за полгода.

— Эм, болтательный стрим — это трудно, так что я ищу темы для разговора.

Когда Фени сказала это, в чате понемногу посыпались комментарии.

Многие из них касались одного случая, произошедшего во время летних каникул.

— Когда я прошу темы, всё всегда сводится к этому, да? Эм, понимаете… если честно, эта история до сих пор не разрешилась. Фени и сама очень переживает, и мне бы хотелось поскорее помириться. Но сейчас я совсем не понимаю, что делать.

Речь шла о том, что Фени призналась в любви её лучшая подруга.

— А, кто-то, наверное, ещё не знает, да? Тогда расскажу с самого начала. У Фени есть лучшая подруга. На летних каникулах я гуляла с этой подругой, а по дороге домой она вдруг призналась мне. Я так растерялась. Она сказала это совсем внезапно.

Те, кто впервые зашёл на трансляцию, были шокированы этой историей.

И неудивительно. Когда я услышал это впервые, сам тоже не мог поверить.

— Но Фени никогда не смотрела на свою лучшую подругу в таком смысле. Так что мне пришлось ей отказать, и после этого между нами всё стало неловко. Но, понимаете… Фени очень хочет снова стать с ней лучшими подругами. С ней мне так спокойно, и как друга я правда очень её люблю.

Голос Фени поник.

Признание от лучшей подруги, после которого отношения стали неловкими. Для меня это что-то совсем чуждое, но в мире и правда бывают самые разные люди.

Постойте-ка… разве я не слышал где-то совсем недавно очень похожую историю?

— Да ладно, быть такого не может.

Я отмахнулся от всплывшего в голове предположения… нет, скорее уж бредовой фантазии. Это было бы слишком удобно. Слишком уж точечное совпадение, почти чудо.

В мире полно людей, с которыми случалось нечто похожее. В женских школах признания между девушками, кажется, вообще не такая уж редкость.

Когда Фени заговорила о своих болезненных чувствах, в её поддержку тут же полетело несколько донатов.

— Спасибо вам всем!

Я не задонатил.

Сейчас я вообще собирался какое-то время воздерживаться от донатов.

Дело не в том, что у меня нет денег. Просто я не хочу лишний раз доставлять ей проблемы. Из-за меня Фени уже засветилась на сайтах-агрегаторах. Если ещё поднимется шум из-за того, что у неё есть какой-то криповый фанат, ей от этого будет только хуже.

Я молча смотрел, как знакомые ники один за другим отправляют донаты, и тут—

— Кстати, а Валхалла-кун не здесь?

Фени вдруг назвала имя моего аккаунта.

Как только прозвучало это имя, чат сразу оживился.

Моё существование уже стало чем-то вроде постоянной приметы стримов Фени. Я всегда первым оставляю комментарий в начале трансляции и часто отправляю донаты с длинными сообщениями, так что Фени меня запомнила. И не только она — многие зрители тоже знают меня, и я уже стал чем-то вроде известного постоянника.

— Я здесь. Просто сегодня не очень хорошо себя чувствую, поэтому пока сдерживался с комментариями.

— Э? Тебе нехорошо? Это ужасно. Фени всегда получает энергию от Валхаллы-куна. Значит, теперь очередь Фени — поделиться ею с Валхаллой-куном. Валхалла-кун, держись!

Слова поддержки, обращённые только ко мне.

От подбадривания моей оси напряжение внутри сразу поднялось. По всему телу разлилась сила, а вместе с ней пришла и решимость.

— Спасибо. Я постараюсь.

Оставив комментарий, я встал с кровати.

— Нечего тут киснуть. Пора выходить на контакт с принцессой-принцем!

Со Ширануи Цубасой у меня нет никаких знакомств.

Я ломал голову над тем, как с ней заговорить, как устроить их примирение, но теперь всё это было неважно. Просто пойду напролом.

Получив заряд сил от своей оси, я окончательно решился выйти на контакт с принцессой-принцем.

— У вас и сегодня замечательный бэнто, Цубаса-сэмпай.

— Вы ведь сами его готовите, да? Уметь ещё и готовить… как и ожидалось от вас.

Во время обеденного перерыва я смотрел в окно пустого класса на двор.

И сегодня Ширануи Цубаса была окружена множеством учениц.

Картина была довольно привычной, но в последнее время кое-что изменилось. После окончания летних каникул число вьющихся вокруг неё девушек заметно выросло.

Причина проста: Цутии, которая обычно всегда была рядом с Ширануи, сейчас с ней не было. С точки зрения остальных девушек её присутствие наверняка было серьёзной помехой.

Цутия ведь влюблена в Ширануи, так что нетрудно представить, как она старалась не подпускать к ней других. Возможно, она сама того не осознавая, давила на соперниц.

А теперь, когда это препятствие исчезло, для остальных девушек открылся огромный шанс подобраться к ней поближе. Вот почему число учениц, которые стали к ней липнуть, выросло.

Для меня это совсем не радостная ситуация.

Я уже решился с ней заговорить, но теперь, когда всё так, сделать это непросто. К сожалению, у меня не хватит смелости прорваться сквозь толпу девчонок, чтобы обратиться к ней. А если полезу напролом, Ширануи наверняка проникнется ко мне неприязнью. И тогда над миссией по их примирению сразу сгустятся тучи.

Я не могу попросить Цутию, у которой с ней и так всё слишком деликатно, представить меня, так что первым препятствием остаётся сам способ выйти на контакт.

Есть и другие проблемы.

Судя по слухам, Ширануи не любит парней.

Говорят, что с парнями, которые к ней подходят, она держится холодно. А девушки, которые всегда крутятся рядом, ещё и провожают таких типичными взглядами и репликами вроде «проваливай». Из-за этого парни к Ширануи почти не суются.

— …Даже в обеденное время всё безнадёжно.

Утром я тоже думал с ней заговорить, но рядом с ней постоянно кто-то был, и я так и не смог её окликнуть.

Раз уж моя оси Фени меня поддержала, хочется и правда постараться, но врываться в разгар чужой приятной беседы было бы просто невежливо. Придётся ждать шанса.

Может, возможность появится после уроков. Мне не очень хочется, но, наверное, правильнее всего будет подстеречь её по дороге домой. Тогда можно будет заговорить, когда она останется одна.

Я отказался от идеи подойти к ней в обед и достал смартфон.

Вчера после стрима Фени выложила видео. В основном она проводит прямые эфиры, но иногда всё же выкладывает и обычные ролики.

Время у меня есть, так что оставлю комментарий. Заодно поблагодарю её за поддержку.

Как обычно, я вставил наушники и включил видео на полной громкости.

— Какой же у неё всё-таки чудесный голос.

Она загрузила обычный кавер, как это часто делают утаите.

Поёт она, честно говоря, не так уж хорошо, но для человека, который уже попался на её сладкий голос, всё это звучит просто прекрасно.

Я пересмотрел ролик несколько раз, наслаждаясь по-настоящему счастливым временем.

И как раз в тот момент, когда я уже начал чувствовать приятное удовлетворение—

Дверь вдруг с грохотом распахнулась.

— !

Я повернул голову на звук — и увидел, что в дверях стоит Ширануи Цубаса.

От такой неожиданности я застыл на месте, а Ширануи направилась прямо ко мне. Впервые увидев её так близко, я невольно отметил, насколько прекрасны её отточенные андрогинные черты — настолько, что сердце у меня дрогнуло.

Почему Ширануи здесь?

Поспешно сняв наушники, я тут же понял причину. В какой-то момент штекер выскочил, и песня Фени уже вовсю орала на весь класс.

……

Ширануи подняла мой смартфон, из которого на всю громкость лилась песня Фени. Она сразу остановила видео, но затем, похоже, заметила что-то ещё — и застыла, широко распахнув глаза.

Почему она замерла?

И думать не нужно. Наверное, просто удивилась, увидев на экране Феникс Фени.

Спокойно. Надо держаться хладнокровно.

Разве я сам не говорил? VTuber-ы сейчас суперпопулярны. Даже девчонки в классе болтали о мужчинах-VTuber-ах. Так что нет ничего странного в том, что я их смотрю.

— Прости. Звук протёк наружу и, наверное, раздражал, да?

Когда я, первым выйдя из оцепенения, сказал это, плечи Ширануи слегка дрогнули.

— Э-эм, просто в следующий раз будь поосторожнее!

— Понял.

И тогда я протянул руку.

— Можно мне обратно мой телефон?

— А, извини!

Я получил смартфон обратно из рук Ширануи.

— Ну тогда я пойду.

Сейчас лучше уйти.

Я и правда собирался с ней заговорить, но эта ситуация явно не из тех, что можно было предугадать. Такого массовку, как я, всё равно тут же забудут. Попробую снова как-нибудь в другой день.

Но стоило мне попытаться незаметно улизнуть, как сзади раздалось:

— Подожди.

— Что такое?

— Эм… не мог бы ты сказать, как тебя зовут? Я несколько раз тебя видела, так что знаю, что ты тоже второкурсник, но мне даже неловко признаться, что я не знаю твоего имени.

— Камбара Юма.

— Камбара… вот, значит, как.

Вот как?

Ширануи прочистила горло, а её щёки слегка порозовели.

— Камбара Юма-кун, ты состоишь в каком-нибудь клубе?

— В клубе возвращения домой.

— Это хорошо. Если ты свободен, я бы хотела немного поговорить с тобой после уроков.

— А?

С чего это вдруг?

Обычно в такой ситуации я бы решил, что она должна чувствовать ко мне лишь отвращение, но, судя по её выражению лица, враждебности там не было. Я плохо знаю Ширануи, так что её намерения для меня полная загадка.

Но с практической точки зрения это приглашение очень кстати.

— У меня есть время.

— Тогда давай встретимся после уроков здесь, в этом пустом классе?

— Меня устраивает.

— Спасибо.

Договорившись, Ширануи поблагодарила меня и ушла. Если мне не показалось, выражение у неё было даже радостное.

Проводив взглядом её удаляющуюся фигуру — шаги у неё почему-то были на удивление лёгкими, — я поспешил обратно в класс.

После уроков настало назначенное время.

Когда я пришёл в пустой класс, Ширануи уже ждала меня там. Похоже, больше никого не было. Поскольку я всё ещё не понимал, чего именно она от меня хочет, мне было немного не по себе, но, по крайней мере, вероятность того, что меня тут окружат толпой и что-нибудь устроят, теперь казалась низкой, так что я с облегчением перевёл дух.

— Извини, я не заставил тебя ждать?

— Всё в порядке. Я и сама только что пришла.

Я криво улыбнулся в ответ на реплику, прозвучавшую почти как при встрече на свидании, и сел на свободное место.

— Кстати, а что насчёт девушек, которые обычно всегда рядом с тобой?

— У них клубные занятия.

— А ты сама не состоишь в клубе, Ширануи?

— В прошлом году состояла, но там возникли кое-какие проблемы. Сейчас я в клубе возвращения домой.

Слово «проблемы» меня зацепило, но я не стал расспрашивать. Во всяком случае, если эти вьющиеся вокруг неё девушки сюда не придут, мне от этого только легче.

Когда в разговоре повисла короткая пауза, Ширануи наконец заговорила первой.

— Перейду сразу к главному. Камбара-кун, тебе нравятся VTuber-ы?

— …!

Стоит ли отвечать честно?

Почему-то мне не хотелось говорить об этом прямо — казалось, что, если я признаюсь, на меня посмотрят с отвращением.

— А, только не пойми меня неправильно. Я спрашиваю не в плохом смысле.

— ……?

Ширануи прочистила горло.

— Будет нечестно, если я сама ничего не скажу. На самом деле… я уже давно люблю VTuber-ов.

— Серьёзно?

Это было признание из разряда совершенно немыслимых.

Среди всех принцесс именно о Ширануи у меня было меньше всего информации. Кроме того, что она девушка-икемен и пользуется бешеной популярностью среди других девушек, я практически ничего о ней не знал.

Я бездумно представлял её скорее активной, солнечной натурой. То, что ей нравятся VTuber-ы, оказалось для меня полнейшей неожиданностью.

— Удивлён?

— Да я в полном шоке.

— Я бы хотела по возможности держать это в секрете. Никому из своего окружения я об этом не рассказывала. Если все узнают, могут начаться лишние сложности.

— Не переживай. Я не собираюсь никому это разносить.

Я прекрасно понимал это чувство.

Быть отаку — значит постоянно думать о том, как на тебя смотрят другие. VTuber-ы, конечно, сейчас популярны, но я отлично знаю, что и тех, кто их терпеть не может, тоже хватает.

А Ширануи — человек, максимально далёкий от любого отаку-образа. Даже представлять не хочется, что будет, если её увлечение вскроется. Думаю, она и сама это понимает.

— Спасибо. Мне стало легче.

Ширануи облегчённо выдохнула.

— Слушай, а тебе правда нравятся VTuber-ы?

— Очень. Я даже мерч покупаю и всё такое.

— Ты, оказывается, серьёзно увлечён.

— Я бы назвал себя довольно преданным фанатом. У меня вся комната завешана мерчем, а в разделе понравившихся видео на сайте — сплошь VTuber-ы.

То есть она такая же, как я. А может, и ещё серьёзнее.

— Так о чём ты хотела поговорить…

— Дело в том, что у нас с тобой одно и то же увлечение. Тебе ведь они тоже нравятся, да?

Наверное, она поняла это по экрану телефона, когда подняла его. Я ведь тогда слушал песню Феникс Фени, так что догадаться было нетрудно.

— Очень нравятся!

— Вот именно. Мне хотелось поговорить с тобой о VTuber-ах, Камбара-кун.

То, что Ширануи оказалась таким же фанатом VTuber-ов, меня и правда потрясло, но это был отличный шанс сблизиться. Нужно воспользоваться моментом и развить разговор.

После этого мы с Ширануи разговорились по-настоящему.

И довольно быстро я понял: она хардкорная фанатка.

— 3D-концерты ведь лучшие, правда? Я люблю и обычные певческие стримы, но у лайвов всё-таки есть особая атмосфера. Это чувство единения… нет, скорее, вот это единение со зрителями в чате — оно просто чудесное.

— Понимаю, о чём ты. Меня от этого тоже прямо накрывает.

— Петь перед такой огромной толпой… будь я на их месте, у меня бы точно ноги дрожали.

— Это точно. Я бы уже от нескольких сотен человек весь затрясся, так что перед десятками тысяч — вообще без шансов.

Сам не заметил, как напрочь забыл о своей цели и полностью ушёл в разговор о VTuber-ах.

— А парней-VTuber-ов ты почти не смотришь?

— В основном я смотрю девушек.

Похоже, слух о том, что она не любит мужчин, всё-таки не на пустом месте.

Мы ещё какое-то время так болтали и неожиданно отлично поладили. Даже вкусы в любимых VTuber-ах у нас оказались похожими, так что время я провёл просто замечательно.

Прошло несколько десятков минут.

— ……Кстати, Камбара-кун.

— Что такое?

— Я не спрашивала раньше, но… кто твоя оси?

Она задала этот вопрос с каким-то напряжённым выражением лица.

— Она довольно малоизвестная, ничего?

— Меня это не волнует.

— Ты, может, уже видела раньше, но это VTuber по имени «Феникс Фени», она начала стримить прошлым летом. Она, кстати, не из агентства, а инди.

— …!

В тот миг, когда я назвал это имя, мне показалось, что Ширануи чуть заметно вздрогнула, но я тут же увлечённо продолжил говорить о своей оси.

— Как для инди она очень старается, но по сравнению с популярными именами у неё пока не так много известности. Особенно потому, что она почти не коллабится с другими VTuber-ами. Но она настолько хорошая, что, если запомнишь её, точно не пожалеешь.

Сейчас в мире VTuber-ов корпоратов подавляюще больше, а инди, как правило, в более слабом положении. Их число слишком сильно выросло, и они просто тонут в потоке.

Из популярных инди-VTuber-ов чаще всего выстреливают те, кто и в реальной жизни уже был кем-то известным — артистом, знаменитостью и так далее. А если ты просто новичок, начинающий с нуля, то сейчас это довольно тяжёлая среда.

— Эм, ну… вообще-то я уже смотрела её стримы.

— Серьёзно?!

— Д-да.

Значит, она знает Феникс Фени.

Даже мои немногочисленные друзья о ней не знали. Найти здесь человека, который в курсе, было неожиданно.

— Расскажи, что тебе в ней нравится.

— Это будет длинно, ничего?

— Д-да. Я хочу понять, что именно тебя так зацепило, Камбара-кун.

Ладно. Тогда расскажу всё как есть.

— Во-первых, её голос. У неё невероятно милый голос. Такой прелестный, что можно принять за ангельский. Очень женственный, сладко-милый, но не раздражающий. Он идеально совпадает с её дизайном персонажа и сам по себе ужасно обаятельный. А ещё—

Именно голос стал отправной точкой.

Когда я только втянулся в VTuber-ов, сначала следил за популярными корпоративными.

Как и во всём, популярность не возникает на пустом месте. У них были очень милые дизайны, милые голоса, а вдобавок ещё и отличные навыки ведения стрима. Пели они тоже замечательно, а смотреть, как они весело играют, было по-настоящему успокаивающе.

Но у них слишком много фанатов.

Просто подавляюще много. Комментарии пролетают мгновенно, и сколько бы ты ни писал, твои сообщения никто не замечает. О том, чтобы тебя вообще узнали, можно только мечтать.

И вот однажды у меня случилась судьбоносная встреча.

Это была Феникс Фени.

Сайт сам порекомендовал мне её. Мне было скучно, я зашёл глянуть — и в ту же секунду попался на её голос. Потом пошёл смотреть её старые ролики и стримы.

— А ещё она очень хорошо читает комментарии.

Я окончательно пропал в тот момент, когда она отреагировала на мой комментарий. Я был настолько счастлив, что она ответила именно мне, что сам не заметил, как стал ею одержим.

— И поёт она тоже хорошо. Не то чтобы у неё какой-то невероятный скилл, но очень чувствуется, как она старается. Если говорить о том, что я в ней осию помимо голоса, то это как раз вот это — то, как она выкладывается. Фени трудолюбивая, и даже в играх, где она не особо сильна, всё равно видно, насколько она искренняя и как старается.

— Хе-хе, вот как… Понятно, понятно.

Ты чего краснеешь?

Когда я посмотрел на неё с подозрением, Ширануи будто очнулась и, словно спохватившись, несколько раз прочистила горло, пытаясь скрыть смущение.

— Теперь, когда я всё это услышала, я поняла тебя, Камбара-кун. Ты не только человек с тем же увлечением, что и у меня, но и просто приятный собеседник.

— Рад, что ты меня оценила.

— Вообще-то у меня есть к тебе одна просьба, Камбара-кун.

Лицо Ширануи стало серьёзным.

Просьба?

Странно получать просьбу от человека, с которым только что познакомился, но раз уж это Ширануи, с которой у нас оказалось общее увлечение, то, наверное, речь опять о VTuber-ах.

— Скажи, в чём дело.

— С самого детства я пользовалась популярностью у своего пола.

Это было совсем не про VTuber-ов.

— Это бывает довольно тяжело. Когда тебе вдруг признаётся человек, которого ты считала просто другом, это ставит в тупик… точнее, я сама просто не могу смотреть на него в таком смысле.

Похоже, это проблема, характерная именно для Ширануи, которая так популярна среди девушек.

Я совершенно не могу прочувствовать это на собственной шкуре. Такой человек, как я, не популярный ни у своего пола, ни у противоположного, вообще никак с этим не связан. Наверное, я не смогу по-настоящему понять подобное до конца жизни.

Но представить — могу.

Если бы мне признался парень, принять это было бы трудно. Наверное, меня бы мучила сама мысль о том, что на меня смотрят как на такой объект. И в то же время отнестись к нему холодно тоже было бы непросто. Всё-таки мы друзья именно потому, что хорошо ладим. Думаю, и чувство дистанции, и собственные эмоции у меня бы из-за этого совсем спутались.

По случайному совпадению я знаю человека с очень похожей проблемой.

Того самого VTuber-а, о котором мы только что говорили, — Феникс Фени.

Моей оси тоже несколько раз признавались девушки. У неё даже есть история о том, как во время летних каникул в любви призналась лучшая подруга.

Связь, конечно, странная, но тот огромный донат-комментарий, который потом растащили по сети на посмешище и из-за которого мне теперь приходится штурмовать принцесс, как раз и был отправлен по поводу этого случая.

Впрочем, разумеется, ситуация у Фени наверняка другая. По её сладкому, тающему голосу я могу представить, что за ним стоит очень милая девушка. В её случае, наверное, ей признаются просто потому, что она слишком милая.

— Почему ты советуешься об этом именно со мной?

— Как ни стыдно признавать, у меня нет друзей противоположного пола. Вообще ни одного человека, с кем я могла бы нормально поговорить. Мне хотелось услышать мнение с мужской точки зрения.

И правда, я ни разу не видел, чтобы Ширануи разговаривала с парнями.

— Неужели тебя это настолько мучает?

— Я ведь говорила раньше про клубные занятия, да? На самом деле причина, по которой я ушла из клуба, тоже в этом. Там поднялся шум, и мне пришлось уйти.

Значит, она бросила клуб даже из-за того, что была слишком популярна и это вызывало проблемы. Хотелось бы мне хоть раз в жизни испытать, каково это — быть настолько востребованным, что это начинает мешать жить.

Раз уж это была серьёзная консультация, я попытался всё обдумать, но, к сожалению, ничего толкового в голову так и не пришло.

— Прости, но я тут не помощник. Я не понимаю, каково это — когда ты популярен у своего пола, и не думаю, что смогу дать тебе какой-то совет.

Мне хотелось помочь товарищу по увлечению, но с этим я ничего поделать не мог.

— Нет, не переживай. Это я виновата, что внезапно вывалила на тебя такую странную проблему.

Ширануи пожала плечами.

Раз уж разговор зашёл об отношениях, наверное, сейчас самое время перейти и к моей настоящей теме. Я тоже сделал серьёзное лицо и посмотрел на Ширануи.

— Можно, я тоже перейду к главному?

— ……К главному?

— К твоим отношениям с Цутией Мисудзу.

В тот миг, когда я произнёс это имя, глаза Ширануи широко распахнулись.

— Почему Камбара-кун знает о моих отношениях с Мисудзу?

— Я слышал об этом от Цутии. О том, что во время летних каникул она тебе призналась и что теперь между вами всё неловко.

После этих слов Ширануи заметно растерялась.

— Э? Мисудзу рассказала об этом Камбаре-куну? Нет, не это… Почему вы с Мисудзу вообще разговариваете о таких вещах?!

Её растерянность была вполне понятна.

С тех пор как мы поступили в Химэгасаки, мы с Цутией вообще не общались. Наверное, Ширануи была уверена, что между нами нет никакой связи. Неудивительно, что она опешила, когда вдруг выяснилось, что я знаю даже о признании.

— Я понимаю, что это неожиданно, но хочу спросить только одно. Ты хочешь помириться с Цутией?

— Э… да…… конечно, хочу.

Хорошо, что я смог услышать это собственными ушами.

— Просто у меня не было возможности. С тех пор подойти к ней стало как-то трудно. Похоже, она чувствует то же самое. Я не понимаю, как снова сократить эту дистанцию.

Я сам переживал лишь отказы ещё до признания, но даже у меня нет уверенности, что, если бы я всё-таки признался и получил отказ, смог бы и дальше общаться как раньше.

А уж если вы изначально были лучшими подругами, то это, наверное, ещё тяжелее.

— Тогда я выступлю посредником.

— Ты, Камбара-кун?

— Вообще-то именно поэтому я и пытался выйти с тобой на контакт, Ширануи. Цутия попросила меня стать посредником… ну, точнее, помочь вам снова сблизиться. Я всё искал подходящий момент, чтобы поговорить с тобой.

Когда я объяснил ей обстоятельства, Ширануи понимающе кивнула:

— Вот как…

— ……Но прежде можно я кое-что спрошу, Камбара-кун? Какие у тебя вообще отношения с Мисудзу?

— Мы друзья.

— Друзья?!

Ты слишком уж удивилась.

— Я и не знала, что у Мисудзу есть друзья-парни.

— Мы учились в одной средней школе. А моя младшая сестра — младшая Цутии. Они, кстати, довольно близки.

— Твоя сестра…… а, точно, та маленькая девочка. Кажется, у неё фамилия тоже Камбара.

Похоже, о существовании Аянэ она знала.

О том, что в средней школе мне нравилась Цутия, я лучше, пожалуй, промолчу. Если сказать такое сейчас, всё станет только ещё неловче.

— Хотя с тех пор, как мы поступили в старшую школу, мы почти не разговаривали.

— Если подумать, Мисудзу вроде бы как-то упоминала это раньше. О добром парне из средней школы, который часто выслушивал её переживания. Значит, это был ты, Камбара-кун.

Значит, она и обо мне говорила.

Приятно, что не в плохом смысле.

— Итак, ты тоже хочешь помириться с ней, Ширануи?

— Да. Мисудзу — моя драгоценная лучшая подруга.

— Понял. Я поговорю с Цутией. Устрою вам место для разговора, а дальше вы уже всё обсудите как следует сами. Наверняка есть вещи, которые при мне вам говорить не захочется.

— Спасибо. Я рассчитываю на тебя.

Миссия выполнена.

Я взялся за это сгоряча, толком не подумав, но, по крайней мере, сумел довести дело до конца.

— Но, Камбара-кун, ты и правда очень добрый. Ты специально вышел на меня только ради того, чтобы помочь друзьям помириться. Мне кажется, это замечательно — так заботиться о своих друзьях.

Я не мог признаться.

Не мог сказать, что взялся за это в тот момент просто потому, что растерялся, и что вся эта ситуация вообще существует лишь потому, что я вынужден штурмовать принцесс, чтобы не дать раскрыться моему секрету.

Обливаясь холодным потом, я выдавил освежающе-бодрую улыбку.

— Д-да. Дружба — это важно!

И произнёс слова, в которые сам не особенно вкладывал душу.

— Доброе утро, Цубаса-сэмпай.

— И сегодня прекрасная погода, не так ли?

— Цубаса-сама, как всегда, великолепна.

Когда я пришёл в школу, перед глазами предстала привычная картина.

Ширануи Цубаса шла по коридору, окружённая множеством девушек. Вид был такой, словно по академии шествует принц из аниме в сопровождении знатных дам.

Пока я пристально смотрел, к этой группе подошёл ещё кто-то. Девушки расступились, будто по команде.

— Доброе утро, Цубаса-тян.

С приветствием рядом с принцессой-принцем встала Цутия Мисудзу.

Это зрелище и правда выглядело так, будто передо мной принц и его невеста-принцесса — настолько идеально они смотрелись вместе. Их дуэт напоминал завершённую картину, до того гармоничную, что казался почти божественным.

— Доброе утро, Мисудзу.

С тех пор прошло несколько дней.

Ширануи и Цутия благополучно помирились и теперь полностью вернулись к статусу лучших подруг.

О чём именно они говорили, я не знаю. Я всего лишь устроил им место для встречи и оставил всё остальное на них. Уже на следующий день они стали такими же, какими были до летних каникул.

— Хе, значит, всё-таки помирились.

Голос донёсся с соседнего места.

— До недавнего времени казалось, будто они поссорились. Но я и так думала, что эти двое скоро помирятся.

Казама, глядя в коридор, пробормотала это себе под нос.

— Ты за них переживала?

— Они мне не чужие.

Если подумать, на первом году обучения Казама ведь училась с ними в одном классе. Тогда Ширануи ещё не была принцессой, но я помню, как все шумели из-за того, что в одном классе собрались сразу несколько красавиц.

Они были подругами?

Хотелось бы расспросить подробнее, но если она заметит, что я интересуюсь принцессами, это создаст лишние проблемы, так что лучше не стоит.

— Но мне куда любопытнее другой персонаж массовки, который бегал ради этих двоих.

— !

Ты что, наблюдала?

— Ч-что ты вообще такое говоришь?

— Можешь не скрывать. Ты ведь ничего плохого не сделал, правда?

— Я ничего не делал.

— Правда? Даже после того, как у тебя была тайная встреча с принцессой-принцем в пустом классе после уроков, ты собираешься всё отрицать?

Она знала всё.

Казама приблизила лицо к моему уху.

— Так что же там на самом деле произошло? Я толком не знаю, почему они поссорились, но Камбара-кун ведь точно как-то с этим связан, да? Мне интересно, так что расскажи—

И именно в этот момент это случилось.

Ширануи, стоявшая в коридоре, посмотрела в нашу сторону.

Когда наши взгляды встретились, она на мгновение улыбнулась, но затем будто что-то заметила и вдруг недовольно отвернулась.

Что это сейчас было?

— ……Камбара-кун, ты случайно не сделал чего-то потрясающего?

— В каком смысле?

— Если не понимаешь, то ничего.

На этот раз, похоже, настроение испортилось уже у Казамы — и она ушла к своим подругам.

Что это с ней? Ещё и начала бросаться какими-то загадочными фразами.

Поведение Казамы показалось мне странным, но сколько ни думай, если всё равно ничего не понимаешь, то и смысла нет. Скорее всего, это вообще никак со мной не связано.

Время шло, и наступил обеденный перерыв.

Как обычно, я сидел в пустом классе и коротал время, тыкая в смартфон. Уже собирался возвращаться обратно, когда дверь внезапно открылась.

— А, Юма-кун! Я так и знала, что ты здесь.

В класс вошла Цутия.

— Откуда ты узнала, что я тут?

— Мне Юкина-тян сказала. Что ты часто бываешь здесь, Юма-кун.

Вот ведь болтливая фея.

Цутия вошла в класс и села напротив меня. Мой взгляд едва не скользнул к её пышной груди, но я изо всех сил подавил свои желания.

— Я ведь ещё толком не поблагодарила тебя как следует. Последние несколько дней я в первую очередь старалась наверстать то время, что мы с Цубасой-тян провели порознь, но всё равно очень хотела сказать тебе спасибо, Юма-кун. На этот раз ты правда очень мне помог. Спасибо.

— Я рад, что смог быть полезен.

Хотя, если совсем уж начистоту, всё, что я сделал, — это увлёкся разговором о VTuber-ах с Ширануи. А потом просто устроил место встречи, и всё.

Они обе и так хотели помириться. Даже если бы я ничего не сделал, рано или поздно они наверняка сами бы вернулись к прежним отношениям.

Так я думаю, но существо по имени «я» хитрое и трусливое. Раз уж моё впечатление в её глазах улучшилось, я не стану специально это исправлять.

— Знаешь, когда мы с Цубасой-тян снова сблизились, я кое-что поняла.

— Что именно?

— Я всё ещё люблю Цубасу-тян. Даже наоборот — время, которое мы провели порознь, только усилило мои чувства. Так что я ни за что не сдамся. Я обязательно добьюсь того, чтобы Цубаса-тян посмотрела на меня!

Произнося это, Цутия выглядела так, будто уже всё для себя решила.

От её горящих глаз у меня болезненно сжалось сердце.

Я ясно понял: дня, когда эти чувства будут направлены на меня, не настанет никогда.

Девушка, которая когда-то мне нравилась, призналась своей лучшей подруге, получила отказ, потом помирилась с ней — и я наблюдал за этим с самого близкого расстояния. Нет, не просто наблюдал: я ещё и помогал. От этого мои чувства становились не просто сложными, а окончательно спутанными.

И самое сложное во всём этом было то, что нынешняя Цутия казалась мне привлекательнее, чем когда-либо прежде.

— Если после одного отказа сразу ломаться, в любви ничего не добьёшься, верно? Тем более когда между нами уже есть стена в виде пола, я не могу сдаться на таком месте. Я начну заново — отсюда.

Она сияла куда ярче, чем мой прошлый «я», который однажды сдался на Цутии.

Наверное, именно поэтому—

— Удачи тебе. Я за тебя болею!

Именно эти слова вырвались у меня сами собой.

……Постойте-ка, а мне вообще можно её подбадривать?

Вообще-то я должен был сам идти в атаку на Цутию.

Сказав это вслух, я сразу вспомнил суровую реальность, в которой меня держат на шантаже, но, если честно, это просто невозможно. Нет никакого шанса завоевать Цутию в нынешнем положении. Я уже окончательно укрепился в роли друга, и атмосфера между нами совершенно не та, чтобы переводить всё в романтическое русло.

Но эта проклятая младшая сестра наверняка в следующий раз скажет мне целиться в Ширануи.

Даже если и скажет, с ней всё ещё хуже, чем с Цутией. Вероятность того, что я сумею завоевать Ширануи, которая не любит мужчин и пользуется бешеной популярностью среди девушек, равна нулю. Более того, если я полезу к Ширануи, стоящая передо мной богиня, пожалуй, и на мою жизнь покусится.

Решено — честно скажу, что обе они для меня безнадёжны.

Она, конечно, поворчит, но вряд ли вообще всерьёз на меня рассчитывает.

Зато я сумел восстановить дружбу, которая начала рушиться, и подружился с девушкой, разделяющей моё увлечение. Сам по себе это тоже неплохой результат.

— Итак, Юма-кун.

— Что?

— Если у меня снова будут проблемы, я могу прийти к тебе за советом? Как в старые времена.

— ……Иногда — наверное, да.

— Правда?! Спасибо!

И вдобавок я могу вблизи видеть искренне счастливое лицо богини — такое, какого не видят другие парни. Уже одно это имеет огромную ценность.

— Если у тебя тоже будут трудности, Юма-кун, обязательно скажи мне. Я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь!

Вообще-то именно сейчас тот самый случай.

На этом разговор вроде бы закончился, и Цутия уже собралась выйти из класса—

— Кстати, можно мне тоже кое-что у тебя спросить?

— А?

Я думал, она уже уходит, но вместо этого она приблизилась ко мне, даже ноздри у неё чуть раздулись от волнения.

— На этот раз ты ведь и правда вышел на контакт с Цубасой-тян, да, Юма-кун? Поэтому я хочу услышать твоё мнение о Цубасе-тян с мужской точки зрения. Что ты о ней подумал, какое у тебя впечатление. Мне нужно подготовиться на будущее.

Глядя на эту настойчивую богиню, я лишь криво улыбнулся.

После уроков я взял сумку и поднялся со своего места.

После благодарности Цутии мне почему-то стало легче. Настроение заметно улучшилось — было чувство, будто я и правда поступил правильно.

Впрочем, нельзя сказать, что поводов для тревоги совсем не осталось.

Миссию по захвату принцессы я провалил. Стоит только подумать о том, как в воскресенье на очередном отчёте Аянэ начнёт меня рвать на части, и настроение снова падает.

Но сейчас думать об этом бесполезно. Решив так, я вышел из класса и—

— Эй, Камбара-кун.

— Ширануи?

Прямо у дверей класса я столкнулся с Ширануи.

Это точно не было случайностью. Она явно пришла ко мне по делу.

— Это же принцесса-принц?

— А она-то здесь зачем?

— Она ведь разговаривает с Камбара-куном, да?

Со всех сторон до меня донеслись голоса.

Я совсем не привык быть в центре внимания, так что чувствовал себя ужасно неуютно. Хотелось как можно скорее убраться отсюда.

— Мне нужно с тобой поговорить… у тебя есть время?

— Время есть, но я бы очень хотел поскорее уйти отсюда.

— Тогда… может, в тот пустой класс?

— Меня устраивает.

— Тогда иди первым. Я кое-что подготовлю и тоже подойду.

Я поспешно ушёл оттуда и направился в пустой класс.

Подождав в пустом классе несколько минут, я увидел вошедшую Ширануи. Свободных мест было несколько, но она без колебаний села рядом со мной.

Мне показалось, что она села слишком близко, но, наверное, просто осторожничала, раз речь шла о том, о чём она не хотела, чтобы кто-то узнал. Если кто-нибудь услышит наш разговор о VTuber-ах, это и правда может обернуться проблемой.

— Прости, что задержалась. По дороге меня перехватили.

— Не беспокойся. Так о чём ты хотела поговорить?

— Да…… Раньше я ведь уже рассказывала тебе о своей проблеме, да?

Конечно, помню. О том, как тяжело, когда из-за собственной популярности у девушек тебе признаются люди того же пола.

Вообще-то весь этот случай изначально и начался именно потому, что Ширануи до нелепости популярна. Хотя, конечно, в этом нет её вины.

— Я попробовала сама подумать, как это можно решить.

— Понятно. Рассказывай.

— Вообще-то… как часть этого решения, у меня есть к тебе одна просьба, Камбара-кун.

Просьба ко мне?

— Я хочу, чтобы ты иногда разговаривал со мной в школе.

— В каком смысле?

— Думаю, одна из причин, почему мне признаются девушки, заключается в том, что я совсем не разговариваю с парнями. Похоже, все считают, будто я ненавижу мужчин. Из-за этого почему-то распространился и слух, что мне нравятся девушки.

— А? То есть мужчины тебе не неприятны?

Я и правда удивился.

— Мне с ними не очень комфортно, но я их не ненавижу.

— Тогда почему ты с ними не разговариваешь?

— Возможно, это прозвучит неожиданно, но я просто боюсь мужчин. Ну… они от природы крупнее меня и сильнее. Если вдруг на меня нападут, сама мысль об этом меня пугает.

То, что она их боится, тоже оказалось неожиданностью.

Понятно. Как бы по-мужски Ширануи ни выглядела снаружи, внутри она всё равно девушка.

Какими бы андрогинными ни были её черты, в драке с парнем она, конечно, окажется в невыгодном положении. И нет ничего странного в том, что ей кажется: среди парней могут найтись те, кто питает враждебность к суперпопулярной Ширануи. Хотя, скорее всего, таких и нет.

— И ещё, когда меня начали постоянно окружать девушки, я как-то совсем перестала уметь подходить к парням. А если и пыталась, девушки вокруг начинали смотреть на них враждебно.

Значит, им неприятно, когда их обожаемая принцесса-принц начинает сближаться с парнями.

— А если попробовать просто отдалиться от своей свиты?

— Я не могу силой отталкивать девушек, которые мной восхищаются. Хотя понимаю, что, возможно, веду себя эгоистично.

Иными словами, хоть это её и тяготит, она не хочет, чтобы девушки, которые ею восхищаются, начали её ненавидеть.

Выслушав всё это, я даже почувствовал, что Ширануи в каком-то смысле жалко. Из-за того, что она не разговаривает с парнями, все решили, будто она их ненавидит, а дальше начали ошибочно думать, что ей нравятся девушки.

Самый настоящий порочный круг.

— Поэтому я и хочу попросить тебя, Камбара-кун. Иногда разговаривай со мной. Тогда окружающие тоже начнут понимать. Что у меня есть близкий друг-парень. Думаю, это немного развеет их заблуждения и хотя бы сократит число признаний.

Вполне возможно, это даже неплохой план.

Правда, в таком случае мне наверняка достанется куча неприязни от девушек из её свиты.

— Почему именно я?

— …!

— Мне кажется, для такой роли нашлись бы и более подходящие кандидаты. Ну знаешь, кто-то более похожий на икемена. Необязательно объяснять всё до конца, но я думаю, что на помощь попавшей в беду Ширануи наверняка вызвался бы кто-нибудь получше.

Девушкам вокруг неё красивый парень наверняка показался бы куда более приемлемым вариантом, чем я.

Если рядом с красивой девушкой будет красивый парень, картинка получится хорошая, и по общему образу это не ударит. Если другой человек будет ещё и по-настоящему хорош собой, окружающие это легко примут.

Ширануи покачала головой.

— После всей этой истории я уже поняла, что ты за человек, Камбара-кун, и поэтому чувствую себя спокойно. Я понимаю, что ты не из тех, кто прибегает к насилию. Даже Мисудзу, которой тяжело с парнями, говорила о тебе только хорошее.

То, что я не люблю драки и насилие, — это правда.

— И есть ещё одна причина. Я снова хочу поговорить с тобой о VTuber-ах, Камбара-кун.

— ……Всё-таки я единственный, кто знает твой секрет.

— Не иметь возможности поговорить о своих увлечениях — это довольно тяжело.

Логика Ширануи была мне понятна.

Я немного подумал и—

— Ладно. Я принимаю твоё предложение.

— Да!

У этого решения была и своя причина.

Ширануи — одна из принцесс, а значит, формально тоже моя цель для захвата. Наверняка Аянэ и правда рано или поздно велит мне заняться ею.

Даже если ей и не неприятны мужчины, завоевать Ширануи у меня всё равно нет ни малейшего шанса. Поэтому я подумал иначе. О том, насколько вкусна сама позиция единственного парня в школе, который близок с этой принцессой.

Для окружающих моё существование рядом с ней будет выглядеть чем-то ненормальным, а её женской свите это точно не понравится. То есть у меня появляется шанс уронить популярность Ширануи, даже не пытаясь влюбить её в себя.

Стратегия это долгосрочная, и я не знаю, насколько она вообще сработает. Но это всё равно лучше, чем совсем ничего не делать. Хочется хотя бы немного поднять вероятность успеха. В конце концов, достаточно и того, чтобы с трона слетела хотя бы одна из «Шести принцесс».

— Что ж, Камбара-кун. Надеюсь на тебя и дальше.

— Взаимно.

Мы крепко пожали друг другу руки.

Когда разговор закончился, Ширануи ушла. Её удаляющаяся фигура выглядела как у настоящего принца, но радостное лицо при этом почему-то напоминало уже прекрасную принцессу. Прозвище «принцесса-принц» и правда подходит ей как нельзя лучше. Надо признать: у газетного клуба отличный вкус, раз они придумали такое имя.

— Фух.

В тот миг, когда я выдохнул после завершившегося разговора, вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.

Повернув голову в ту сторону, я увидел Цутию, смотрящую на меня в щель двери.

……А? Она что, меня прожигает взглядом?

С холодным лицом Цутия смотрела на меня чёрными, как смоль, глазами. У меня возникло ощущение, будто так смотрят на убийцу собственных родителей.

Мы встретились взглядами на несколько секунд, и затем она ушла куда-то прочь, так и не изменив этого страшного выражения лица.

После этого внезапного, полного ненависти взгляда я возвращался домой в страхе и с тяжёлым сердцем.