Пятая в академическом рейтинге против студента магического класса C

На пятой арене магической академии Кроуфорд друг против друга стояли два ученика. Ичиносэ Сион, второкурсник класса C, и Элиза Лоуред — тоже второкурсница и пятая в академическом рейтинге.

На пятой арене, которая после уроков была открыта для самостоятельных тренировок учеников, оба были одеты в боевую форму, похожую на ту, что используют на занятиях по учебным поединкам.

Сион, которому ещё предстояло закончить поручение, данное классной руководительницей Рестией, ранее всё же принял вызов Элизы на дуэль, решив: «Если Элизу это устроит», — и надеясь таким образом поскорее закрыть вопрос.

Стоя в нескольких метрах друг от друга, Сион окликнул Элизу:

— Как будем определять победителя?

— Пока один из нас не потеряет возможность сражаться или не сдастся.

— На всякий случай уточню: если я сдамся сразу после начала…

— Я тебя убью.

— …Прости, я не совсем расслышал.

— Я тебя забью до смерти.

— …А, теперь расслышал вполне отчётливо.

И таким образом Сион оказался вынужден вступить с Элизой в лобовой бой.

Однако на этот раз Сион вовсе не собирался проигрывать быстро и нарочито, как обычно делал на учебных поединках.

Его противницей была «пятая в академическом рейтинге магической академии Кроуфорд». Её мастерство действительно находилось на первоклассном уровне.

Если бы Сион попытался нарочно проиграть, приняв одно из заклинаний Элизы, с которым ещё можно было справиться, она бы моментально это раскусила.

Судя по тому, как они успели обменяться словами в кладовой, если Элиза поймёт, что Сион проиграл специально, она почувствует себя оскорблённой и разозлится ещё сильнее, а ситуацию будет уже не удержать. С учётом того, что Рестия его ждёт, допустить этого было никак нельзя.

Но была и ещё одна причина, по которой Сион не собирался заканчивать эту дуэль быстрым поражением.

Сама ситуация — «дуэль с пятой в академическом рейтинге».

Сколько раз он воображал, как «студент уровня класса C, каким его считают, побеждает противника, превосходящего его абсолютно во всём»?

«Дуэль с пятой в академическом рейтинге».

Сион не собирался упускать этот идеальный шанс, который в обычной студенческой жизни едва ли когда-нибудь выпал бы снова.

— И всё же на самом деле Ичиносэ Сион не скрывал своих истинных способностей; он и правда был всего лишь студентом уровня класса C.

Но даже так он уже мысленно рисовал себе победу над Элизой Лоуред — противницей, стоявшей на совершенно ином уровне и входившей в верхушку даже среди сильнейших учеников класса A.

— Ну что ж, начнём? — окликнула Элиза.

Стоя напротив Сиона примерно в двадцати метрах, она заговорила, и, несмотря на расстояние, в зале, где кроме них никого не было, её голос отчётливо донёсся до его ушей.

Элиза приготовилась подбросить монету, положив её на согнутый указательный палец и прижав большим.

— Ну что, с этой своей самодовольной физиономией ты готов?

— В любой момент.

— …Этот тип, вот же…

Спокойное отношение к ней — одной из сильнейших в академии — со стороны какого-то студента класса C ужасно раздражало гордую Элизу.

Нахмурившись и стиснув зубы, она напрягла палец, на котором лежала монета.

— Не думай, что я стану сдерживаться только потому, что ты из класса C…!

Проговорив это с презрением, Элиза щёлкнула пальцем, подбрасывая монету в воздух. В тот миг, когда вращающаяся монета ударится о землю, дуэль начнётся.

— И в тот же миг, как монета с тихим звоном коснулась пола, Элиза одновременно развернула магический круг и стремительно произнесла заклинание:

— <Инферно сфера>!

Из магического круга, достаточно большого, чтобы слегка перекрыть верхнюю половину её тела, родился гигантский огненный шар диаметром больше метра, заливая всё вокруг алым светом.

И сразу же высокоуровневая огненная магия <Инферно сфера> с рёвом бешеного пламени полетела прямо в Сиона.

Скорость развёртывания магического круга, быстрота произнесения заклинания и, прежде всего, сама мощь атаки были несопоставимы с тем, с чем Сион сталкивался обычно в учебных боях против студентов класса C.

Однако пламя не попало в него напрямую. Там, где Сион стоял мгновение назад, лишь взметнулся огромный огненный столб. Когда по арене разнёсся взрыв, Сиона в месте попадания уже не было.

Ровно в тот же момент, когда Элиза мгновенно выпустила своё заклинание, Сион, едва монета коснулась пола, активировал магию физического усиления и резко рванул далеко вправо, уклоняясь от её первой атаки.

В боях между магами стандартной считается фронтальная магическая перестрелка: обмениваются заклинаниями, защищаются от магии противника, создают выгодные условия и наносят новые удары.

Однако если бы Сион попытался сражаться с Элизой, пятой в академическом рейтинге, именно так — в прямом магическом обмене, — у него не было бы ни единого шанса на победу.

Какую бы выгодную защитную магию ни пытался развернуть Сион против заклинаний Элизы, её атакующая магия, подпитанная подавляюще большей магической силой, без труда всё бы снесла.

Даже если бы Сион пустил в ход своё сравнительно хорошо освоенное атакующее заклинание молнии и выложился на полную, Элиза всё равно без труда сумела бы его отразить.

Более того, даже если бы Сион начал разворачивать магический круг первым, Элиза всё равно успела бы закончить свой раньше и атаковать в одностороннем порядке. Иными словами, у Сиона не было бы даже возможности перейти в наступление.

Такова была абсолютная разница в способностях между Элизой, пятой в академическом рейтинге, и Сионом — студентом магического класса C.

Стратегией, которую Сион избрал, чтобы хоть как-то перекрыть эту разницу, стали магия физического усиления и тот самый стартовый рывок вправо.

Он собирался не вступать с Элизой в прямой магический бой, а, непрерывно уклоняясь от её атак, постепенно сокращать дистанцию.

Если ему удастся подобраться достаточно близко и зайти Элизе за спину, у него, возможно, появится шанс обезвредить её уже за счёт физических действий, независимо от магии. Таков был план Сиона.

На первый взгляд стратегия Сиона могла показаться очень простой.

Однако…

— Маг, который избегает магического боя? Жалкое зрелище!

Элиза, непрерывно атакуя заклинаниями Сиона, бегущего по арене, бросила ему эту насмешку.

Но, вопреки её провокационным словам, внутри неё всё сильнее накапливались раздражение и досада.

Причина была в том, что она не могла попасть ни одним заклинанием по Сиону, который на высокой скорости описывал вокруг неё большой круг.

…На втором курсе магической академии Кроуфорд на занятиях проходят лишь базовую магическую тактику, и большинство учебных поединков строятся как формальные обмены магией.

Всё это исходит из предпосылки, что бой ведётся в лобовой магической перестрелке.

Начиная с третьего курса учебные поединки становятся более практическими, но второкурсники всё ещё находятся на стадии отработки основ.

В базовых магических обменах нет ничего необычного в том, чтобы уклониться телом, если защитная магия не успевает. В зависимости от масштаба атаки иногда и вовсе приходится отпрыгивать на большое расстояние.

Но выбранная Сионом стратегия — на высокой скорости непрерывно бегать по кругу — с точки зрения теории, которую проходят второкурсники, была крайне нетипичной. Те базовые магические обмены, которым их обучают, вообще не рассчитаны на подобную подвижную цель.

Именно поэтому стратегия Сиона с самого начала полностью застала Элизу врасплох.

К тому же сама по себе лёгкость, с которой Сион пользовался магией физического усиления, тоже стала для Элизы неожиданностью.

Потому что, если говорить в принципе, маги обычно не умеют пользоваться магией физического усиления.

— Люди рождаются с определённой предрасположенностью к видам магии, которые могут освоить.

В широком смысле магия делится на три категории: «магия выбросного типа», при которой преобразованная магическая сила выпускается наружу; «магия самовоздействия», изменяющая собственное тело с помощью магической силы; и «магия наделения», при которой своей магической силой изменяют неодушевлённые предметы. Обычно человек рождается с предрасположенностью лишь к одному из этих трёх типов.

Те, у кого есть склонность к магии выбросного типа, развиваются как «маги», используя атакующие заклинания и тому подобное. Те, кто одарён магией самовоздействия, становятся «воинами», усиливающими тело. А обладающие предрасположенностью к магии наделения могут реализовать себя как «архитекторы» или «кузнецы», преобразуя предметы при помощи магической силы.

Обычно человек не способен нормально обращаться с магией той природы, которая не соответствует врождённым особенностям его магической силы. Если говорить проще, сама энергия, необходимая для запуска подобной магии, как будто имеет иную природу.

К примеру, человек, рождённый с предрасположенностью именно к «магии мага», не может пользоваться физическим усилением так же, как те, у кого есть склонность к типу «воина».

Разумеется, это не значит, что пользоваться такой магией абсолютно невозможно. Но эффективность обучения магии, не совпадающей с врождённой предрасположенностью, катастрофически низка. Например, даже если кто-то как маг обладает силой класса A, чтобы освоить магию физического усиления, ему потребуются годы тренировок, а даже если он её всё-таки выучит, из-за отсутствия предрасположенности его уровень как «воина» всё равно упрётся максимум в класс D. Поэтому маги обычно даже не пытаются изучать магию физического усиления.

Именно поэтому «маг, использующий физическое усиление» — чрезвычайно редкое явление. Сион, который при полном отсутствии выраженной предрасположенности способен на низком уровне пользоваться несколькими разными типами магии, сам по себе представляет крайне необычный случай.

В этой дуэли Элиза неожиданно для себя обнаружила, что Сион создаёт ей всё больше трудностей, а череда непредвиденных факторов продолжается.

Мощные заклинания, способные взрывать большую площадь, требовали слишком много времени на активацию, и постоянно двигающийся Сион без труда их избегал.

И наоборот, даже когда Элиза начинала использовать быстрые и компактные заклинания, Сион успевал покинуть точку удара прежде, чем они до него доходили. С начала дуэли она уже успела выпустить почти два десятка заклинаний, меняя и типы, и тайминг, но число попаданий по Сиону всё ещё равнялось нулю.

— Да что за… чёрт!

Раздражение и досада внутри Элизы нарастали всё сильнее.

В поединке против Элизы, имевшей подавляющее превосходство по магической силе, выбранная Сионом стратегия была почти оптимальной.

Однако…

Чтобы у него вообще появился шанс атаковать в ближнем бою, ему нужно было сократить дистанцию до Элизы до предела. Но на деле и он сам почти не мог приблизиться.

Пока Сион описывал широкие дуги, он ещё мог уклоняться от магии Элизы.

— Тц!

Но стоило ему хоть немного попытаться сократить дистанцию, Элиза тут же пресекала его попытки.

Пока Сион бегал по арене, выискивая возможность продвинуться к ней, Элиза сразу же взрывала магией землю прямо перед ним, и ему приходилось поспешно отступать.

Со стороны их бой выглядел как постоянные попытки и откаты: Сион кружил по полю, пытался податься вперёд, тут же вынужденно отходил и снова возвращался к круговому движению.

И всё же течение боя постепенно начинало склоняться в пользу Элизы.

(Не думай, что сможешь вечно уходить от моих атак…!!)

(…Угх.)

Заклинания Элизы всё явственнее начинали подбираться к Сиону.

Те огненные шары, которые поначалу он оставлял далеко позади, теперь с каждым новым выпуском уже подпаливали края его боевой формы, и ему приходилось уворачиваться буквально в последний миг.

Даже если сперва эта манера боя была ей непривычна, Элиза постепенно схватывала её и прямо на ходу подстраивалась.

Такова была подлинная сила человека, наделённого подавляющим магическим талантом. Такова была мощь Элизы Лоуред, пятой в академическом рейтинге.

(Похоже, это мой предел.)

Сион понял: сколько бы он ни бежал, прежде чем он сумеет подобраться к Элизе, её магия всё равно успеет ударить в него напрямую.

(Если и делать это, то сейчас.)

И внезапно остановившись, Сион решил пустить в ход свой козырь, который берег до последнего.

С лёгким подозрением глядя на Сиона, замершего примерно в пятнадцати метрах от неё, Элиза заговорила:

— О? Игра в догонялки закончилась? Предупреждаю сразу: капитуляцию без единого повреждения я не приму.

— Я ещё не сдаюсь. Просто подумал, что так дело никуда не сдвинется, так что лучше покончить с этим поскорее.

— …? А? Погоди, что ты задумал?

Ответив спокойным тоном, Сион медленно двинулся прямо к Элизе.

Столкнувшись с этим неожиданным действием, Элиза бессознательно прекратила выпускать магию. Сион же, словно вовсе не обращая внимания на её реакцию, продолжал неторопливо приближаться.

— Эй, о чём ты думаешь? Напоминаю: это дуэль. Я не настолько мягкая, чтобы закрыть глаза на такую беззащитность, ясно?

Элиза сказала это, но на деле сама немного колебалась.

Действительно ли подобает пятой в академическом рейтинге безжалостно обрушивать магию на слабейшего соперника, который даже не разворачивает заклинания и не делает ничего, кроме как медленно идёт к ней по прямой?

Именно поэтому она сперва решила предупредить его.

Только бы он вошёл в боевую стойку.

— …

Однако Сион, не отвечая, продолжал спокойно идти вперёд.

— …!! Потом не говори, что я тебя не предупреждала…!!

Элиза окончательно отбросила колебания по отношению к Сиону, который проигнорировал её предупреждение и даже не подумал остановиться.

И в тот миг, когда Элиза, выставив ладони к нему, развернула магические круги, Сион тоже начал произносить заклинание.

— <Лимит Аксель>.

А уже в следующую секунду, одновременно с инкантацией Элизы — «<Хеллфайр Ан-Цюнде Сфера>!!» — из её магического круга в сторону Сиона вырвался гигантский огненный шар.

Раскатываясь с оглушительным рёвом и обжигая воздух чудовищной температурой, он понёсся на Сиона, который всё так же продолжал идти прямо на Элизу.

Но <Хеллфайр Ан-Цюнде Сфера> не задела Сиона. Вместо этого далеко за его спиной взметнулся огромный столб пламени.

Хотя Сион всё это время лишь шёл по прямой.

— …А?

Со стороны Элизы это выглядело так, будто огненный шар просто прошёл сквозь тело Сиона.

Разумеется, пройти сквозь человеческое тело <Хеллфайр Ан-Цюнде Сфера> не могла. Значит, Сион всё же увернулся от неё — с такой скоростью, что глаз не успел этого уловить?

Возможно ли двигаться настолько быстро, что этого не разглядят даже глаза самой Элизы Лоуред, пятой в академическом рейтинге?

В этот момент Элиза вспомнила его недавние слова: «Я подумал, что лучше покончить с этим быстро».

Может быть, это и впрямь были не пустые слова.

Столкнувшись лицом к лицу с Сионом, который только что продемонстрировал нечто ей совершенно непонятное, Элиза мгновенно насторожилась. Одновременно её саму потрясло такое развитие событий.

Она всего лишь собиралась слегка отделать его в отместку за то, что он увидел её в белье. До начала дуэли она и представить не могла, что пятая в академическом рейтинге вообще хоть немного почувствует угрозу со стороны какого-то студента класса C.

(Как ни крути, я не имею права проиграть студенту класса C…!!)

Тут уже было недостаточно списать всё на собственную неосторожность. У неё попросту не было оправдания тому, что она не сумела справиться даже с незнакомой магией.

И в этот момент Элиза решила обрушить на стоящего перед ней студента класса C всю свою силу, чтобы окончательно его сокрушить.

— <Бушующая пронзающая стрела вихря — Винд-Штурм Зизен>!

Это было самое быстрое заклинание из всех, что Элиза использовала в этой дуэли.

Невероятно мощная стрела ветра, способная одним попаданием раздробить даже огромную глыбу, летела почти со скоростью звука.

Если моргнуть в тот миг, когда она вырывается из магического круга, то к тому моменту, когда глаза снова откроются, цель уже будет пробита насквозь — настолько чудовищной была её скорость.

Эта стрела, выпущенная по Сиону, стоявшему едва ли в десяти метрах, обязана была попасть.

И всё же…

— Тц!

Как и предыдущая <Хеллфайр Ан-Цюнде Сфера>, <Винд-Штурм Зизен> тоже не задела Сиона и лишь повредила стену арены далеко за ним.

(Этот тип…!!)

И в этот миг Элиза поняла.

Да, магия не проходила сквозь него — Сион действительно уклонялся с чудовищной скоростью.

Раньше она не могла этого разглядеть из-за ослепительного огненного шара, но когда она выпустила <Винд-Штурм Зизен>, то на кратчайший миг всё же уловила: тело Сиона смазалось, и за ним даже остался едва заметный остаточный образ.

— Тогда вот так!!

Хотя тот факт, что даже её быстрейшая магия не смогла его хотя бы задеть, и потряс Элизу, она быстро взяла себя в руки и начала произносить следующее заклинание.

— <Натиск — Виндайх Штурм-ланце>…!!

Элиза развернула магический круг такого размера, что он почти целиком накрывал её тело, и из него вырвался настоящий шквал бесчисленных стрел ветра, окутанных пламенем.

<Виндайх Штурм-ланце> — магия, соединяющая и без того мощную <Винд-Штурм Зизен> с огнём и обрушивающаяся на цель ливнем. Заклинание, сочетающее скорость ветровых стрел с разрушительной мощью обжигающего пламени.

Без всякого сомнения, сильнейшая из тайных техник, которыми владела Элиза Лоуред.

Именно эта сложнейшая магия, соединяющая атрибуты ветра и огня, и сделала второкурсницу Элизу Лоуред пятой в академическом рейтинге.

Подняв бурю, от которой яростно затрепетали её волосы и края боевой формы, Элиза одну за другой выпускала в Сиона бесчисленные стрелы ветра и пламени.

— И всё же.

— …Что!?

Даже это не попало в Сиона.

Находясь прямо в центре этого ливня магических стрел, Сион не прекратил двигаться вперёд.

Медленно, но неотвратимо он сокращал дистанцию до Элизы.

Многочисленные магические стрелы лишь подпаливали ему волосы и боевую форму, скользя по самой грани, но самого Сиона не ранили даже царапиной.

Бесчисленные стрелы Элизы оставляли после себя только чудовищные следы разрушения на стене арены далеко за его спиной.

— …!! Кх…

Элиза всё это время продолжала поддерживать <Виндайх Штурм-ланце>, но в тот миг, когда расстояние между ними сократилось до каких-то двух с небольшим метров, она инстинктивно оборвала заклинание и резко отпрыгнула назад.

Но уже в следующую секунду…

— !!

Глаза Элизы непроизвольно расширились.

В тот миг, когда её ноги коснулись пола после прыжка назад, Сион уже стоял прямо перед ней.

— ……

Потеряв дар речи, Элиза застыла, а Сион поднял правую руку и, не испытывая ни восторга, ни торжества, просто направил указательный и средний пальцы ей между бровей.

И после этого, совершенно будничным тоном, произнёс:

— Шах и мат.

— <Лимит Аксель>.

Когда-то эту магию называли именем «Непревзойдённый диктатор Хроноса».

По своей сути это заклинание взрывным образом ускоряет сознание заклинателя, его динамическое зрение и скорость физического движения.

Если смотреть на это лишь как на «умение быстро двигаться», то на первый взгляд оно может показаться чем-то не слишком отличающимся от магии физического усиления.

Однако даже если магия физического усиления подпитывается магической силой класса A, она увеличивает скорость всего лишь примерно на двадцать-тридцать километров в час.

В случае же с <Лимит Акселем>, когда маг, использующий это заклинание, бежит, его скорость доходит почти до звуковой.

Более того, усиленное динамическое зрение, которое даёт <Лимит Аксель>, позволяет воспринимать даже выпущенную из лука стрелу так, словно она застыла на месте.

Это действительно сила, выходящая далеко за пределы человеческого понимания.

В древние времена, когда мир непрерывно раздирали войны за земли, эта магия внушала страх под именем «Непревзойдённый диктатор Хроноса», потому что один-единственный её носитель был способен подавить всё поле боя.

Это магия, требующая крайне редкой предрасположенности; за всю историю известно лишь считаное число её пользователей.

Во время дуэли с Элизой Лоуред Сион Ичиносэ активировал именно этот <Лимит Аксель> и уклонился от всех без исключения заклинаний, которые летели в него.

Как же такой человек, как он, — всего лишь студент уровня класса C, — вообще смог пользоваться настолько высокоуровневой магией?

Если говорить совсем просто, ответ будет таким: «ему просто повезло».

У каждого человека существует собственная предрасположенность к магии.

Даже среди магов, обладающих склонностью к «магии выбросного типа», в дальнейшем существует ещё более детальное деление на сильные и слабые стороны в зависимости от атрибутов.

К примеру, маг, способный пользоваться магией класса A в базовых атрибутах вроде огня, воды, ветра и молнии, может вообще не быть в состоянии применить земной атрибут.

И наоборот — бывают случаи, когда человек совсем не может пользоваться огнём, водой, ветром или молнией, но при этом способен обращаться с земной магией класса A.

Иными словами, нет ничего необычного в том, что маг, который в целом выглядит неспособным нормально пользоваться магией, неожиданно проявляет выдающийся талант в какой-то одной-единственной области именно из-за своей врождённой предрасположенности.

Для Сиона такой магией как раз и оказался <Лимит Аксель>.

Однако если сказать просто: «он способен пользоваться высокоуровневой магией благодаря врождённой предрасположенности», — это может прозвучать так, будто ему чересчур повезло.

Да, это действительно было удачей. Но путь, которым Сион овладел <Лимит Акселем>, был вовсе не лёгким.

С детства сознавая, что его талант к магии ниже среднего, он всё время искал магию, которая подошла бы именно ему.

Хотя бы одно-единственное заклинание, в котором он не уступал бы остальным.

Он с отчаянием штудировал магические конструкции и формулы, тратил колоссальное количество времени, чтобы найти подходящую себе магию. С кропотливой настойчивостью он изучал и пытался активировать бессчётное множество заклинаний.

И всё же ни одно из них так и не удалось как следует привести в действие.

«Если получится следующее, я стану сильнее».

«Может быть, следующее я сумею активировать».

Сколько бы раз он ни возлагал на это надежды, все они раз за разом беспощадно разбивались.

Сколько бы он ни пытался, ни пытался, ни пытался снова, всякий раз результат оказывался лишь одним и тем же: «У меня нет таланта».

И всё же он не сдавался. Сколько бы раз ни сталкивался с отчаянием, сколько бы ни осознавал свою бездарность, он не отступил.

Потому что верил: пока не сдался, возможность ещё существует. Пока снова поднимаешься, впереди всё ещё может быть свет.

— И в конце концов он её схватил.

Оружие, которое могло сработать даже против противников, намного превосходящих его.

Именно упорство Сиона, его нежелание сдаваться позволили ему ухватить магию под названием <Лимит Аксель>.

Колоссальное время, которое он посвятил магии. Его ненормальная настойчивость. Его феноменальная концентрация.

В силу своей природы <Лимит Аксель> требует, чтобы заклинатель постоянно держал собственное сознание в предельно ускоренном состоянии, а значит, предъявляет безумные требования к концентрации. Быть может, именно потому, что Сион был тем, кем был, он и смог им овладеть.

Эта магия была самым высокоуровневым заклинанием из всех, которыми он вообще мог пользоваться.

— Абсолютный козырь Ичиносэ Сиона.

Загнанный в угол в поединке против Элизы Лоуред, пятой в академическом рейтинге, он ответил ей именно этим козырем.

Уклоняясь от всех без исключения атак её <Виндайх Штурм-ланце> — бесчисленных стрел ветра, окутанных пламенем, — Сион шёл вперёд.

Когда дистанция с Элизой сократилась до двух с небольшим метров, она инстинктивно прервала заклинание и отпрыгнула назад. И Сион в одно мгновение сократил расстояние вновь.

Оказавшись перед онемевшей от изумления Элизой, он направил два пальца ей в лицо и совершенно будничным тоном произнёс:

— Шах и мат.

Но сразу после этого…

— Не смей недооценивать меня!!!

Взревела именно Элиза Лоуред.

Элизу взбесило, что он самовольно объявил ей «шах и мат», ткнув двумя пальцами ей в лицо, словно проявлял снисхождение и как будто уговаривал её признать поражение.

(Я ещё не проиграла!!)

Развернув перед собой магический круг размером примерно с верхнюю часть тела Сиона, она в ярости выкрикнула:

— <Гигантский ледяной кулак>!!

Из магического круга вырвался гигантский кулак, созданный изо льда.

<Гигантский ледяной кулак> полетел прямо в Сиона, стоявшего почти вплотную, ударил его точно в торс и с чудовищной силой отбросил далеко назад.

Ледяная рука продолжала с огромной скоростью вытягиваться из магического круга, и Сиона с оглушительным грохотом вдавило в стену арены, будто его прижали к ней массивным ледяным столбом.

— Гух.

Сильно сжатый ледяным кулаком, Сион выдохнул наружу весь воздух, который поднялся к горлу из лёгких.

— Хаа… хаа…

Элиза, которая в ярости вбухала в заклинание слишком много магической силы, уже тяжело дышала. Как только она прекратила подпитывать круг магией, ледяной кулак рассыпался на мелкие кристаллы и исчез.

Сион, которого ледяной кулак до этого прижимал к стене, лишившись опоры, тут же сполз вниз, опустился на колени и упал ничком.

Всё это Элиза наблюдала с крайне мрачным лицом.

Она не снимала бдительности, ожидая, что Сион вот-вот снова вскочит и рванёт на неё со своей невероятной скоростью.

Человек, проделавший прямо у неё на глазах чудо — уклонившийся от всех без исключения ударов её <Виндайх Штурм-ланце>, — никак не мог так просто попасться под <Гигантский ледяной кулак>.

Элиза решила, что, скорее всего, он просто посчитал ненужным уклоняться от чего-то вроде <Гигантского ледяного кулака> и специально принял удар.

Думая, что этот человек наверняка ещё что-то готовит, что он явно затеял нечто уже после того, как намеренно подставился под <Гигантский ледяной кулак>, Элиза по-прежнему держала всю свою концентрацию на пределе, не сводя взгляда с рухнувшего у стены Сиона.

«Человек, способный пользоваться такой поразительной магией, никак не может вот так закончиться», — думала Элиза, наблюдая за ним всем своим существом.

Однако тот лишь перевернулся на спину и…

— Я сдаюсь, капитулирую.

Совершенно буднично объявил о своём поражении в дуэли, при этом покачивая руками вправо-влево, словно махал крошечным флажком.

— Эй! Ты вообще о чём думаешь?!

С пылающим гневом Элиза подошла к Сиону, который лежал на спине у стены арены.

Сион был с силой врезан её атакой в стену, рухнул на землю и после этого сдался.

На первый взгляд такое завершение дуэли могло показаться вполне естественным, но Элиза была вовсе не убеждена.

Ей было трудно поверить, что Сион действительно не сумел бы уклониться от <Гигантского ледяного кулака> в той ситуации.

Человек, который продемонстрировал чудовищную способность уклониться от каждого выстрела из почти звуковых магических стрел <Виндайх Штурм-ланце>, никак не мог не суметь уйти от такой атаки, как <Гигантский ледяной кулак>, даже если та была пущена неожиданно.

К тому же сама по себе <Гигантский ледяной кулак> для Элизы была всего лишь способом припугнуть его.

Это была всего лишь демонстрация того, что «бой ещё не окончен», в ответ на его самовольное «шах и мат», и на самом деле Элиза даже не собиралась всерьёз поражать Сиона этой магией в тот момент.

Даже если бы <Гигантский ледяной кулак> попал, человек с такой непостижимой силой, как у него, не должен был так просто пасть.

Одно дело — отбивать отдельные заклинания, но уклониться от всех выстрелов <Виндайх Штурм-ланце>… На такое в этой академии способны почти единицы.

Во время дуэли тот факт, что он не выказал ни малейшего страха перед её могучей магией и всё время оставался спокойным, для Элизы означал только одно — он действительно не боялся. Она не могла поверить, что всё это было лишь блефом.

Судя по той силе, которую Сион показал в этой дуэли, Элиза была убеждена: его способности как минимум находятся на уровне класса A, а возможно, и выше.

— Устойчивость мага к магии пропорциональна объёму его собственной магической силы. Чем больше у мага магической силы, тем меньше урон он получает от магических атак.

С точки зрения Элизы способности Сиона определённо находились как минимум на уровне класса A. Поэтому для неё было естественно думать, что один лишь удар <Гигантского ледяного кулака> никак не мог так просто его вывести из строя.

Однако в действительности Сиона буквально впечатало в стену <Гигантским ледяным кулаком>, он рухнул на землю и после этого совершенно спокойно объявил о своём поражении.

Более того, по его будничному тону даже казалось, что сил у него ещё хоть отбавляй.

Собрав в одно целое всё, что произошло, Элиза Лоуред пришла к единственному выводу:

Сион специально принял на себя <Гигантский ледяной кулак>, а затем, всё ещё сдерживаясь, позволил Элизе победить.

— Да ты издеваешься…

Лицо её перекосило от ярости. Шагая к лежащему на спине Сиону, она прямо сверху оседлала его, схватила за ворот и закричала:

— Ты меня за дуру держишь?!

— …О чём ты?

Элиза пылала гневом и сверлила Сиона взглядом, но выражение его лица ничуть не изменилось.

Это лишь подлило масла в огонь.

— Не притворяйся, будто не понимаешь!! Только что ты ведь специально не стал уклоняться, да?! Даже не вздумай говорить, что, уклонившись от всех остальных моих заклинаний, ты не смог уйти от <Гигантского ледяного кулака>!!

— …Нет, это было невозможно. Мы были почти вплотную.

С тем же самым спокойным лицом ответил Сион.

И на самом деле в тот момент он действительно был практически прижат к магическому кругу <Гигантского ледяного кулака>, а ледяной кулак ударил его почти в ту же секунду, как был выпущен. Его объяснение было вполне логичным.

— С такой скоростью, как у тебя, времени хватило бы с лихвой — с того момента, как я развернула магический круг, и до самого выпуска…!

— …Да, если бы я продолжал пользоваться той магией, которой уклонялся от всех твоих предыдущих атак, я бы и это тоже сумел обойти. Но я уже решил, что дуэль закончена, и к тому моменту снял это заклинание. Я вовсе не ожидал, что ты продолжишь бой после такого, и ты застала меня врасплох. Уклониться я уже не мог.

— …!!

Его спокойное объяснение казалось нелепым, но при этом Элиза не могла отрицать, что в нём была логика, и потому на мгновение лишилась слов.

…Но тут же.

— Тогда что это вообще значит?

Элиза впилась в него острым взглядом.

— Хочешь сказать, это моя вина — что я не признала поражение…!?

Повысив голос, она отвергла саму мысль о том, что виновата именно она. Она прекрасно сознавала, что ведёт себя неразумно.

Ведь тот факт, что Сион полностью уклонился от сильнейшей из её магий, а затем, всё ещё сдерживаясь, без труда подошёл к ней почти вплотную, означал одно: её магия оказалась сокрушительно разгромлена. Всё, что она выстраивала своими усилиями, было растоптано Сионом.

Она понимала, что просто не желает принимать эту реальность.

Но мысль о том, что именно её собственное упрямство довело бой до такого невыносимого итога, была для неё слишком нестерпима, и потому она выкрикнула это в яростном отрицании.

«Выходит, виновато моё упрямство?»

«Выходит, это моя вина, что я не признала поражение?»

— Нет.

Ответил Сион.

— Лично для меня в этой дуэли не было принципиально ни победить, ни проиграть… Но нет, ты не виновата в том, что не признала поражение.

— …

Несмотря на гневные выпады Элизы, Сион всё это время сохранял спокойствие, но в этот миг его взгляд вдруг стал пронзительным.

— Неважно, насколько сильно тебя избили, насколько противник сильнее и насколько безнадёжной кажется ситуация — пока ты не сдалась, ничего ещё не кончено.

— …

В его словах ощущалась необычная тяжесть.

От силы взгляда, которым он смотрел на неё снизу, Элиза даже невольно напряглась.

— Если бы в тот момент, когда я оказался перед тобой, я действительно атаковал снова, то, возможно, ты бы увернулась. Возможно, сумела бы защититься. А возможно, моя атака вообще не подействовала бы на тебя. …На том этапе ты ещё точно не проиграла.

И после этого Сион продолжил:

— Какой бы безнадёжной ни была ситуация, пока ты сама не решила, что проиграла, всё ещё не было кончено. Я просто расслабился, решив, что уже победил, а ты этим воспользовалась. — Поэтому в этой дуэли я проиграл совершенно безусловно.

— !

Сион спокойно объяснил и собственное поражение, и победу Элизы.

— На твоём месте я поступил бы так же. Конечно, я и правда надеялся, что после этого ты сдашься, но я не могу винить тебя за то, что ты этого не сделала.

— Что…!? Тогда почему после всех этих слов ты так легко признал поражение!? Ты ведь ещё можешь продолжать бой, разве нет!?

С укором выкрикнула Элиза.

— Не говори ерунды, я уже не могу.

— Что значит — не можешь!? По тебе этого вообще не видно!

Сион спокойно ответил, но Элиза и слушать не хотела.

— …Это проще показать, чем объяснить.

С этими словами Сион, всё ещё лежа под Элизой, начал расстёгивать верх своей боевой формы.

— А? Ч-что ты делаешь!? Почему ты опять раздеваешься…?

Элиза в панике вспомнила его выходку в кладовой.

…Однако.

— …Что?

Сначала она вспыхнула и попыталась его остановить, но в тот миг, когда увидела одну конкретную часть его тела, лицо её побледнело.

— Что… это такое…?

Перед её глазами оказалась кожа справа на груди и на рёбрах Сиона, окрашенная в чудовищный чёрно-синий цвет.

— Это? У меня рёбра сломаны.

С этими словами Сион прижал пальцы к почерневшему участку под рёбрами.

— Вот.

Сказал он и надавил — его пальцы с неприятным хрустом легко и неестественно глубоко ушли внутрь.

— Ай.

— А-а-а-а-а!!

При виде этой дикой выходки Элиза пронзительно вскрикнула.

— Э-эй!! Немедленно прекрати!! Тебе что, не больно!?

— У меня рёбра сломаны, конечно больно. Ты в своём уме?

— Это мои слова!! Если больно, перестань!! Ты сумасшедший?!

— Я просто решил, что так будет быстрее всего показать, что они сломаны.

— Ладно, ладно, я поняла!! А теперь вытащи пальцы назад!!

Увидев, насколько Элиза этим потрясена, Сион спокойно подчинился. Когда он вынул пальцы, в его боку осталась явно ненормальная вмятина.

— Ты… точно ненормальный…

Как и сказала Элиза, эта ненормальность и впрямь была частью его натуры.

Даже если бы ему разом переломали все кости в теле, это всё равно не шло бы ни в какое сравнение с болью, которую испытывает маг в состоянии «магического истощения».

Поскольку Сион каждый день во время своих тренировок проходил через «магическое истощение», боль от нескольких сломанных рёбер он мог скрыть без особого труда.

Не то чтобы он не чувствовал боли. Просто даже в тот миг, когда на самом деле ему хотелось заорать, он умел делать вид, будто терпит всё совершенно спокойно.

Именно благодаря этой ненормальной стойкости к боли Сион своими странными действиями и доказал Элизе, что его рёбра действительно сломаны.

— Видишь? Я больше не могу сражаться. При такой серьёзной травме моё поражение в этой дуэли очевидно.

Он ещё раз спокойно настоял на том, что проиграл.

— Я и сказал: пока не признал поражение, ничего не кончено. Но у меня нет причин рисковать жизнью ради победы в этой дуэли. Мне достаточно просто признать поражение. Если только… ты не вызвала меня на бой с намерением избить до полусмерти? Этого ещё недостаточно?

— …

(Хе-хе, моя логика безупречна.)

Сион с внутренним удовлетворением подумал об этом, в то время как Элиза растерянно замолчала.

Пусть у Элизы Лоуред и был неприятный высокомерный характер, какие-то базовые моральные рамки у неё всё-таки оставались.

И уж конечно она никак не могла потребовать продолжения поединка после того, как собственными глазами увидела, что именно её магия нанесла этому человеку столь серьёзную травму.

— Я… я не хотела заходить так далеко…

На самом деле масштаб причинённого ею урона настолько её потряс, что она заговорила запинаясь.

Да, его вид на ней нижнего белья привёл её в ярость, и она действительно хотела его отдубасить. Но, увидев своими глазами уродливую тяжесть нанесённой им раны, она, разумеется, не могла остаться равнодушной.

— Если бы тот дождь магических стрел попал в меня, думаю, я бы уже умер.

— Не говори глупостей! Я специально ослабила пробивную силу, чтобы даже при попадании это не стало смертельным!

Сион бросил взгляд на стену арены чуть правее себя, где остались чудовищные следы разрушения.

(Ну да… даже если бы не пробило насквозь, я, скорее всего, всё равно умер бы.)

Подумал он, но вслух этого, конечно, не сказал.

Он решил, что лучше не говорить ничего, что может ещё больше задеть Элизу.

И как раз в тот момент, когда он об этом подумал…

— <Исцеляющая магия>.

Элиза вдруг положила ладонь на повреждённую часть его тела и активировала лечебное заклинание.

Тусклый желтовато-зелёный свет окутал его, и вместе с ним боль в теле Сиона начала быстро стихать, а потемневшая кожа постепенно возвращалась к нормальному цвету.

— …Что ты делаешь?

— Замолчи. Просто лежи спокойно.

С раздражением оборвала его Элиза и продолжила лечение.

— …Вот, должно хватить. Если не хочешь, чтобы они снова треснули, как следует отдохни.

Продержав исцеление ещё немного, она наконец остановилась и произнесла это.

— Только не говори, что собираешься продолжать дуэль?

— Н-нет! Я просто… ну… кажется, слегка переборщила…

Хотя отрицала она это с прежней резкостью, голос под конец заметно ослаб, и Сиону стало трудно разобрать её слова.

— …Что?

— А-а, какой же ты занудный! Что тебе ещё надо?! Тебе что, не нравится, что я тебя лечу? Хочешь, чтобы я тебя убила?!

Только что смотревшая вниз Элиза резко вскинула голову и взорвалась неожиданно иррациональной вспышкой.

— …Нет… не хочу. Не убивай, пожалуйста.

Почувствовав напор от этого внезапного гнева, Сион честно отступил.

— Вот и хорошо, — сказала Элиза.

— Дуэль… окончена. Я уже выпустила пар, когда тебя отделала, так что на этом всё.

— А как же заставить меня распластаться ниц и лизать твои сапоги?

— Меня это больше не волнует. Ты ведь сейчас вообще не чувствуешь унижения, да?

С этими словами Элиза поднялась и отошла от Сиона.

— Но твоя самодовольная манера всё равно меня раздражает, так что однажды я с тобой за всё это расквитаюсь.

Она уставила на него палец сверху вниз.

— Расквитаешься? То есть вот так?

— Конечно нет, идиот!

— …Ну, я бы, честно говоря, предпочёл больше ни во что подобное не влипать.

— А я была бы очень благодарна, если бы ты перестал разговаривать именно таким тоном. Он ужасно бесит.

— …Ну, прости, но…

— Я же только что сказала, что бесит! Хватит уже!!

— …Эх, ладно.

Элиза решила, что дальнейший спор с этим психом её только вымотает.

— …Я ухожу.

И, сказав это, она быстрым шагом направилась к выходу с арены.

Казалось, она просто уйдёт — но уже у самой двери вдруг снова обернулась к Сиону.

— Запомни: однажды я разберусь с этим как следует!

С этими словами Элиза распахнула дверь.

— Идиот!

Выкрикнула она напоследок, с грохотом захлопнула дверь и покинула арену.

Элиза Лоуред ушла, оставив Сиона одного.

Он сидел на полу, привалившись к стене, вытянув правую ногу и согнув левую в колене.

И сейчас его лицо…

Было перекошено в очень горькой — и вместе с тем довольной — усмешке.

Он и пытался вернуть себе обычное невозмутимое выражение, но ничего не выходило. Мышцы лица сами собой расслаблялись, уголки губ ползли вверх, и он не мог сдержать улыбку.

Причиной того, что даже такой человек, как Сион, обычно прекрасно умеющий держать лицо, теперь не мог подавить усмешку, была дуэль, которую он только что провёл с Элизой Лоуред.

В этой дуэли он был сокрушён одной-единственной её атакой и оказался вынужден признать поражение.

Но именно такой исход и был для Сиона той самой очевидной победой, которую он нарисовал себе ещё до начала поединка.

Он уклонился от всей магии Элизы, создав впечатление абсолютного превосходства, а затем нарочно принял её удар и сдался.

Ключевым условием было заставить Элизу подумать: «Да он мог закончить всё в любой момент». И одновременно нужно было удовлетворить её желание «избить его за то, что он увидел её в белье», позволив её магии всё-таки попасть.

Причём мало было просто подставиться под её атаку — это нужно было сделать так, чтобы Элиза сама не могла не принять такой исход. Иначе конфликт бы не завершился.

Если бы Сион проиграл нарочно так, что Элиза это заметила бы, она не удовлетворилась бы результатом, и вся история только затянулась бы ещё сильнее, а Рестии, которая ждала его, пришлось бы ждать ещё дольше.

Сумев одновременно выполнить все эти сложные условия, Сион блестяще разыграл дуэль именно так, как и задумывал.

Пусть формально он и проиграл, не было сомнений, что настоящим победителем в этой дуэли оказался именно он.

Он — человек, родившийся без таланта к магии и уступающий даже среднему уровню — сумел одержать практическую победу над подавляюще превосходящей его Элизой Лоуред.

Добившись такого выдающегося переворота, он уже не мог сдержать расползающуюся улыбку.

…Однако факт оставался фактом: с точки зрения реальных способностей Сион действительно был слабее Элизы.

Он рассчитывал создать впечатление, будто способен прикончить Элизу в любой момент, — и в этом преуспел.

Но хотя он и сумел внушить ей мысль: «Я мог закончить всё когда угодно», — это было не более чем впечатление. Ничего подобного в действительности не существовало.

Используя <Лимит Аксель>, он уклонился от всех её заклинаний и сократил дистанцию, так что всё выглядело так, будто он без труда мог добить Элизу в любой момент. Но на самом деле это было совершенно невозможно.

В тот миг, когда Сион произнёс «шах и мат», магическая сила у него уже полностью иссякла, и он едва стоял на ногах.

<Лимит Аксель> был невероятно мощной магией, но расходовал чудовищное количество магической силы. При тех жалких запасах, которыми обладал Сион, он мог поддерживать его максимум лишь несколько секунд.

К тому же Сион ещё не умел полноценно контролировать <Лимит Аксель>, а во время его использования тело терпело колоссальную нагрузку, из-за чего он не мог как следует двигаться.

Если бы он умел по-настоящему управлять <Лимит Акселем>, то смог бы свободно двигаться почти на сверхзвуковой скорости, но до этого Сиону было бесконечно далеко. Всё, на что он был способен сейчас, — это лишь крошечные движения, напоминавшие шаг.

Иными словами, дело было вовсе не в том, что он с лёгкостью уклонялся от магии Элизы, спокойно шагая вперёд. Просто шагать — это был предел того, что он вообще мог сделать.

Со стороны казалось, будто он намеренно подставился под <Гигантский ледяной кулак>, но в действительности, оставшись совсем без магической силы, Сион попросту уже не имел никакой возможности уклониться.

Если бы в этой дуэли Элиза не зациклилась на том, чтобы добить его своей <Виндайх Штурм-ланце>, а просто продолжала держать дистанцию, Сион исчерпал бы магическую силу ещё до того, как сумел бы подойти, и его план провалился бы сам собой.

Или если бы Элиза упрямо продержалась ещё хоть одну лишнюю секунду, продолжая осыпать его магическими стрелами, Сион вполне мог бы превратиться просто в кусок мяса.

Более того, если бы после его слов «шах и мат» Элиза просто хладнокровно продолжила бой, Сион в итоге лишь оконфузился бы, потерпев жалкое поражение уже после полного магического истощения.

То, что дуэль завершилась именно так, как он себе вообразил, было следствием поистине чудесного совпадения тайминга.

Иными словами, исход дуэли полностью держался на его везении.

И всё же после дуэли, разговаривая с Элизой, Сион настолько убедительно источал атмосферу «я дал тебе выиграть нарочно», что теперь сам упивался мыслью, будто всё от начала до конца действительно прошло по его расчёту.

Он выложился на полную, чтобы идеально разыграть своё представление о «сокрытии истинной силы», — и теперь уже не мог удержать расползающуюся на лице ухмылку…

— Сион, ты что-то слишком долго, не находишь…?

В комнате подготовки к занятиям по магии растений учительница Лина Рестия тихо пробормотала это себе под нос.

Она попросила своего ученика Сиона помочь ей с подготовкой к уроку и отправила его в кладовую за оборудованием.

Продолжая заниматься своими делами в ожидании, Рестия всё же не могла не заметить, что Сион возвращается из кладовой как-то слишком уж долго.

(До кладовой и правда идти далековато, но всё-таки не настолько же…)

Рестии это казалось странным. Впрочем, в кладовой академии хранилось великое множество самого разного инвентаря, и не только того, что относился к занятиям по магии растений. Вполне возможно, что инструменты, которые она попросила принести, оказалось трудно найти.

Этим она и попыталась себя успокоить.

…Разумеется, в действительности Сион в это самое время сражался на арене с Элизой Лоуред, но знать об этом Рестия не могла.

— Ах… лучше бы я всё-таки пошла с ним…

С лёгким сожалением пробормотала Рестия.

Вообще-то в идеале ей и правда хотелось отправиться вместе с ним.

При подготовке к урокам по магии растений, где проводятся опыты, всегда нужно заранее раскладывать разные вещи: инструменты, землю, семена растений для каждого ученика. Дополнительные руки, конечно, были полезны.

Но для Рестии важнее всего было вовсе не то, чтобы Сион просто побегал по её поручениям. На самом деле ей хотелось одного — провести с ним время. Ей было важно именно то, что они могли бы быть рядом во время подготовки.

Поэтому нынешняя ситуация, в которой Сион ушёл один за оборудованием, для Рестии была совсем не идеальна.

Причиной этого стала одна недавняя история.

Несколько дней назад из-за неожиданного несчастного случая Рестия упала прямо сверху на Сиона, и они на миг оказались так близко, что их носы едва не соприкоснулись.

Когда Рестия увидела Сиона сегодня, это воспоминание вдруг вновь всплыло в памяти, и она сама начала смущаться и нервничать.

Сион заметил, что она ведёт себя странно, и забеспокоился, но Рестия кое-как скрыла собственное замешательство и поспешно отправила его в кладовую за оборудованием.

И в результате Сион задерживался дольше обычного, а Рестия продолжала подготовку в одиночку, невольно чувствуя себя слегка подавленной.

— Ах… почему я вообще так сильно начинаю думать о собственном ученике…?

И в этот момент Рестия вновь обратилась мыслями к самой себе.

— …Да и вообще, почему только я одна так себя веду?! Неужели разница в семь лет настолько велика?! Мне всего двадцать четыре, я ведь ещё совсем молодая!

С этими словами Рестия подошла к большому зеркалу во весь рост, стоявшему в подготовительной комнате.

— Я никогда особенно не задумывалась об этом, потому что всё время была занята растениями, но вообще-то мужчины обращают на меня внимание… и лицо у меня ведь не такое уж плохое… правда?

Глядя на своё отражение, Рестия оценила себя довольно высоко, хотя на деле даже это была скромная оценка: она была бесспорно красива.

— И грудь у меня… всё-таки довольно большая. Разве не странно, что мужчина на такое вообще никак не реагирует…?

Словно проверяя это ещё раз, она слегка обхватила грудь руками с боков.

— Или, может быть… я просто недостаточно стараюсь показать себя женщиной…?

Подумав об этом, Рестия расстегнула три верхние пуговицы на блузке, обнажив ложбинку между грудей, и слегка наклонилась вперёд, рассматривая эффект в зеркале.

— …!! Ого… да я и сама могу выглядеть весьма…

…И именно в этот момент.

— …Прошу прощения. Я задержался…

— …………

— …………

…Сион, только что вошедший в комнату, встретился взглядом с Рестией в зеркальном отражении.

— В следующее мгновение Сион уже оказался крепко связан толстыми лозами и полностью обездвижен.

— Пожалуйста, сэнсэй, давайте успокоимся. Для этого правда нет необходимости.

— Всё в порядке, Ичиносэ-кун!! Если всё пройдёт удачно, ты, наверное, лишишься только воспоминаний о сегодняшнем дне!!

— Сэнсэй, я изучал это на ваших уроках. Если вы заставите меня выпить ту жидкость, что у вас в руке, я потеряю не только память о сегодняшнем дне. Пожалуйста, не делайте ничего опрометчивого, я серьёзно.

Рестия, с бутылочкой зловеще окрашенной жидкости в руке, смотрела на него совершенно безумными глазами.

(…Всё очень плохо. Меня и раньше не раз чуть не убивали, но это, кажется, уже по-настоящему самый опасный случай…!!)

…Рестия пришла в себя лишь спустя довольно долгое время — исключительно благодаря отчаянным мольбам Сиона.

Опомнившись, Рестия начала без конца кланяться и просить у него прощения, но позже Сион будет вспоминать именно этот момент как тот, в который подошёл к смерти ближе всего за всю свою жизнь.

…Той же ночью, уже после дуэли с Элизой Лоуред и после того, как он наконец сумел вырваться из рук Рестии,

Сион, как и всегда, тренировался на полигоне для студентов класса C.

Активировав <Лимит Аксель>, он просто стоял на месте, удерживая заклинание до тех пор, пока не исчерпал всю магическую силу.

Через несколько секунд магическая сила закончилась, и он рухнул на землю, обливаясь потом, с тяжёлым дыханием, пока его тело корчилось от боли под чудовищной нагрузкой.

С неестественно вздувшимися по всему телу жилами Сион терпел сильнейшую боль, вызванную магическим истощением, и, выпив зелье, ждал, пока силы хоть немного вернутся.

Когда магическая сила восстановилась, он вновь поднялся и снова активировал <Лимит Аксель>, на этот раз тренируя крупные движения во время поддержания заклинания.

И снова, когда магическая сила иссякла, он выпил ещё одно зелье, восстановился — и уже после этого начал много раз подряд быстро включать и отключать <Лимит Аксель>.

Затем он перешёл к следующему этапу — пытался применять другие заклинания уже во время действия <Лимит Акселя>, продолжая доводить технику до совершенства.

Каждое из этих действий было частью его беспощадной тренировки, направленной на то, чтобы довести <Лимит Аксель> до мастерства.

С самого дня, когда он впервые смог привести это заклинание в действие, Сион не пропустил ни одной тренировки, ни единого дня не дав себе поблажки.

Даже сейчас возможности этой магии были всё ещё сильно ограничены, но в тот момент, когда ему впервые удалось её активировать, она вообще едва работала.

Когда Сион впервые сумел запустить <Лимит Аксель>, он мог удерживать его лишь около одной десятой секунды, после чего магическая сила полностью иссякала, и он терял сознание.

Сион действительно родился с магической силой, по природе подходящей для <Лимит Акселя>, — но это было лишь по его собственным меркам.

…Для него самого уже один только факт, что он в принципе способен активировать высокоуровневую магию, означал наличие предрасположенности, независимо от того, насколько эта магия вообще пригодна на практике.

До этого Сион уже пытался активировать бесчисленное множество высокоуровневых заклинаний, но ни одно из них не удавалось ему запустить вовсе.

И как раз в те дни его родители, происходившие из купеческой семьи, раздобыли редчайшую книгу по магии, которой не было даже в государственной магической библиотеке.

Это была книга заклинаний, целиком написанная на драконьем языке.

«Драконий язык».

В отличие от общеупотребительного языка, широко распространённого в современном мире, это был особый язык, на котором издавна говорили драконы и полулюди драконьей крови.

Изначально многие полулюди, включая драконью ветвь, жили отдельно от людей. Однако со временем всё больше разных полулюдей начали сосуществовать с человечеством, а число смешанных потомков — так называемых полукровок — росло.

В результате люди унаследовали немало магии и культурных элементов, изначально присущих только полулюдям.

Драконья кровь особенно славилась своим мастерством в обращении с магией и имела несколько уникальных заклинаний.

Когда люди перенимали эти техники, по ним создавали множество книг заклинаний, переведённых на общеупотребительный язык.

Но те заклинания, которыми в ту эпоху уже не пользовались представители драконьей крови, либо те, что люди вообще не могли унаследовать, так и не были переведены на общеупотребительный язык. Такие книги заклинаний продолжали существовать лишь в драконьем письме.

Одной из таких книг и была книга заклинаний <Лимит Акселя>, которую раздобыли родители Сиона.

Чтобы вообще попытаться активировать эту магию, сперва нужно было выучить драконий язык — задача, которая сама по себе казалась неприступной.

Но когда родители передали ему эту книгу, Сион без малейших колебаний тут же принялся учить драконий язык.

Уникальная магия, созданная родом, в чьих жилах текла драконья кровь. Древнее забытое заклинание, которым, быть может, в современном мире уже не пользуется никто.

Одна только мысль о том, что «это может стать уникальной магией, которой в нынешнюю эпоху владеет только Ичиносэ Сион», невероятно его возбуждала.

— «Мой собственный козырь».

Ничто другое не отзывалось в Сионе с такой силой, как именно эти слова.

С помощью родителей он выучил драконий язык, расшифровал книгу <Лимит Акселя>, запомнил её магическую структуру и формулы.

Разумеется, с первого раза ничего не вышло, но он пытался активировать это заклинание тысячи раз — и в конце концов всё-таки сумел.

И даже тогда он мог удерживать его лишь одну десятую секунды.

Тело находилось под чудовищной нагрузкой, и даже в течение этой одной десятой секунды он не мог сдвинуться с места, а затем магическая сила тут же иссякала полностью.

Магия, которой он посвятил столько времени, была абсолютно непригодной для реального использования.

Обычный маг немедленно бы отбросил такую технику, решив: «Раз эта магия мне не подходит, значит, всё зря».

Но Сион был не таким.

Он — тот, кто, сколько ни бился, не мог вообще активировать бесчисленные другие заклинания, — всё-таки сумел активировать <Лимит Аксель>, пусть и на совершенно бесполезном уровне.

Осознав именно этот факт, он окончательно убедился: «Это станет моим козырем».

И с того дня, как ему впервые удалось его активировать, Сион не пропускал ни одной тренировки <Лимит Акселя>.

Потому что верил: когда-нибудь эта магия и правда станет его козырем.

В сегодняшней дуэли с Элизой Лоуред Сиону удалось лишь уклоняться от её магии, и итогом стало его безусловное поражение.

Для Сиона Элиза Лоуред была противницей, которой он проиграл бы тысячу раз из тысячи.

Противницей, с которой его разделяла абсолютная пропасть — в таланте, в запасе магической силы, во всём.

И всё же <Лимит Аксель> несомненно превосходил сильнейший козырь Элизы Лоуред — <Виндайх Штурм-ланце>.

Все усилия, которые Сион копил до сих пор, весь его отточенный клинок — всё это уже реально тянулось к её горлу.

Если бы он смог удерживать <Лимит Аксель> ещё хотя бы несколько секунд дольше.

Если бы, пока действовал <Лимит Аксель>, он ещё сумел выпустить дополнительную атакующую магию.

Если бы он мог пользоваться <Лимит Акселем> хоть немного искуснее…

Тогда, быть может, он и правда сумел бы достать её хотя бы одним ударом.

В <Лимит Акселе> было более чем достаточно потенциала, чтобы позволить Сиону превзойти даже магов класса A.

— Сион был абсолютно уверен, что не ошибся, выбрав именно эту магию.

Человек, лишённый магического таланта, который трудится усерднее всех в академии, но растёт медленнее любого из них.

Даже после долгих лет ненормальных тренировок он всё ещё едва-едва способен хотя бы просто пройти десять секунд под действием <Лимит Акселя>.

И всё же, какими бы крошечными ни были его шаги, он продолжает идти вперёд.

Он не останавливается.

Он без малейшего сомнения верит, что однажды непременно станет сильнейшим магическим мечником.

И потому сегодня, завтра и дальше он продолжает свои ежедневные тренировки…