Алые глаза, смертоносный клинок
В тускло освещённом мёртвом квартале, где тянулись ряды заброшенных фабрик, задыхаясь, бежала чья-то тень. Это была женщина в низко надвинутом капюшоне, скрывавшем её глаза.
Она изо всех сил размахивала руками и ногами, отчаянно мчась вперёд, словно спасаясь от кого-то.
— Н-не может быть…
Пытаясь скрыться от преследовавших её взглядов, она юркнула за угол и вбежала в переулок. Но тот безжалостно оказался тупиком. Хотя глаза её скрывал капюшон, по лицу уже катился пот, а губы дрожали от страха.
— Какая жалость, девчушка. Наша весёлая игра в догонялки на этом заканчивается. Хе-хе-хе.
— …!!
Женщина развернулась к троим преследователям и бросила на них полный ненависти взгляд.
— К-кто вы такие?!
Она попыталась крикнуть на мужчин как можно грознее, однако и голос, и ноги предательски дрожали от страха.
Один из мужчин с похабной ухмылкой ответил:
— Да мы всего лишь честные работяги. Это наша работа. Ничего личного, девчушка, просто у нас приказ. Уж прости, но тебе придётся умереть.
— …!
Неприкрытое намерение убить, направленное прямо на неё. Осознание того, что бежать больше некуда, только усилило страх, и её руки и губы затряслись ещё сильнее.
— Но, знаешь… перед тем как прикончить тебя, мы с тобой слегка позабавимся, девчушка. Хе-хе.
Похотливый взгляд мужчины скользнул по силуэту женщины под мантией, и он грубо расхохотался вместе с двумя остальными.
— В-вы совсем не честные!
Женщина изо всех сил старалась держаться вызывающе. Но слова мужчины невольно заставили её представить, как эти люди поиздеваются над ней, а потом убьют, и страх лишь разросся ещё сильнее.
Ноги дрожали от ужаса перед, казалось бы, неизбежным отчаянием. Попытавшись отступить, она не удержалась и рухнула на землю. Лицо её исказилось от страха и безысходности, но даже так она продолжала пятиться от мужчин, пока не упёрлась спиной в тупиковую стену.
Мужчины медленно приближались, словно смакуя её положение.
— Н-нет! Не подходите… П-пожалуйста…
— Хе-хе-хе, да не сопротивляйся ты так. Перед смертью мы устроим тебе кое-что поинтереснее.
Мужчины надвигались всё ближе с одинаковыми уродливыми ухмылками на лицах.
— Н-нет… не надо…
К этому моменту от всей прежней бравады женщины не осталось и следа.
Столкнувшись с подавляющим ужасом перед собой, она отчаянно затрясла головой, будто хотела отвергнуть саму реальность. Она попыталась отползти назад, но стена за спиной не позволяла. Теперь она уже не могла даже сохранить расстояние между собой и мужчинами.
Но те не остановились.
Перед лицом абсолютного отчаяния, поднимающегося изнутри, женщина, уже не в силах даже закричать, горячо взмолилась:
(Пожалуйста… хоть кто-нибудь, помогите мне…!!)
— И в этот миг.
— Эй, братцы, а вы, похоже, тут неплохо развлекаетесь.
— …!!
Голос раздался сверху.
Он был ясным, звонким — и почему-то внушал странное чувство облегчения.
Владелец этого голоса легко спрыгнул с крыши здания высотой около пяти метров, встал перед мужчинами, преграждая им путь, и объявил:
— Позвольте и мне присоединиться.
Это был черноволосый юноша в чёрном пальто и чёрных перчатках без пальцев.
А его глаза… светились багровым светом.
— Эй, братцы, а вы, похоже, тут неплохо развлекаетесь.
Трое мужчин и женщина в капюшоне одновременно повернули головы на голос. На крыше одного из зданий, выстроившихся вдоль переулка, в лунном свете стоял мужчина.
Этим мужчиной, на которого были устремлены все четыре взгляда, был Ичиносэ Сион. Он стоял, сунув одну руку в карман пальто, и, используя лунный свет как фон, принял эффектную позу с бесстрашной улыбкой на губах.
И теперь его глаза, которые должны были быть чёрными, были окрашены в багровый цвет и слабо светились.
Эти светящиеся в темноте глаза источали зловещую, давящую ауру.
…Однако на деле эта устрашающая аура была лишь видимостью. Сейчас он использовал магию под названием <Яркие глаза>, которая всего лишь меняла цвет глаз и заставляла их светиться.
Он просто активировал её, чтобы выглядеть круто в такой ситуации.
Пустынная ночная улица. Мгновенно расправиться со злодеями и хладнокровно спасти того, на кого напали. Сколько раз Ичиносэ Сион уже фантазировал о подобной сцене?
Именно сейчас ему выпал идеальный шанс воплотить эту фантазию в реальность.
Мужчины, которые ещё мгновение назад, облизываясь, загоняли свою добычу в угол, теперь окончательно растеряли весь настрой и с недоумением уставились на Ичиносэ Сион.
Оказавшись в самом центре идеально воссозданной сцены из собственных грёз, Ичиносэ Сион был на пике возбуждения.
Желая испытать ещё более сильный восторг, он затем эффектно спрыгнул с крыши.
Однако высота прыжка была около пяти метров. В момент приземления ноги пронзил сильный удар, и боль была такой, что хотелось тут же покатиться по земле. Но он ничем этого не выдал. Потому что прямо сейчас ему нужно было соответствовать своему идеальному образу.
Сохраняя бесстрашную улыбку и сверкая багровыми глазами, он посмотрел на троих мужчин, застывших перед ним с потрясёнными лицами, и произнёс:
— Позвольте и мне присоединиться.
(— Идеально…!!)
Ситуация, момент, тон голоса — всё вышло безупречно.
Этот миг был в точности той самой сценой, о которой он грезил.
Осознав, что сейчас перед ним воплощается в жизнь одна из его бесчисленных фантазий, он был опьянён сильнее, чем когда-либо прежде.
— Ч-что ты вообще за хрен такой?!
— Ты чё, решил влезть не в своё дело?!
Мужчина, который, похоже, был у них за главного и стоял в центре, а также тот, что находился справа от него, повысили голос и направили на Ичиносэ Сион открытую враждебность. Между тремя мужчинами и Ичиносэ Сион явно сложилось противостояние.
До этого момента всё разворачивалось в точности так же, как в привычных фантазиях Ичиносэ Сион.
…Однако дальше всё пойдёт иначе.
В своих фантазиях он всегда был сильнейшим. В своих фантазиях он мгновенно убивал троих мужчин и бросал напоследок какую-нибудь крутую фразу.
Но сейчас это была не фантазия, а реальность. У него не было подавляющей силы; напротив, он был всего лишь учеником, который в лучшем случае способен пользоваться магией уровня класса C.
— И что с того?
— К-кто ты такой…?
И всё же, даже столкнувшись с открытой настороженностью и враждебностью со стороны мужчин, он не утратил самообладания. Он всё ещё надеялся воссоздать свою фантазию до конца.
— Не слишком ли ты зазнался, а?! Мы тебе покажем, что бывает, когда суёшь нос куда не следует!
Ичиносэ Сион до последнего надеялся, что они просто испугаются и уйдут, но реальность не была настолько милосердна.
Как только главарь бросил: «Взять его», мужчина, стоявший слева от него, тут же создал перед собой магический круг размером примерно с верхнюю часть тела.
— (!)
Увидев формулу заклинания, начертанную в светящемся красном магическом круге, Ичиносэ Сион понял, что это огненная магия под названием <Огненный ливень>. По общим меркам магов <Огненный ливень> соответствовал магии уровня B.
Разумеется, это было куда более сильное заклинание, чем то, с чем мог справиться Ичиносэ Сион, находившийся лишь на уровне класса C по меркам учеников.
Однако даже перед лицом этого Ичиносэ Сион не шелохнулся и сохранил на лице бесстрашную улыбку. …Но вовсе не потому, что у него был запас сил.
Доказательством этому служило то, что в этот самый момент у него в голове крутилось: (Хе-хе-хе… да у меня вообще нет ни единого шанса победить. Ну и что же теперь делать~ ва-ха-ха), — и этим внутренним смятением он уже наполовину сбегал от реальности.
…Судя по тому, как эти мужчины до этого преследовали женщину, Ичиносэ Сион решил, что перед ним не профессионалы, а всего лишь обычные любители.
Если бы противниками и правда оказались обыкновенные уличные хулиганы, Ичиносэ Сион полагал, что с тремя он ещё смог бы справиться — за счёт хоть немного натренированного тела и капли магии.
Если бы они и впрямь были просто отморозками, это действительно могло бы сработать. Даже если бы он не сумел победить всех троих, хотя бы увести женщину и сбежать не составило бы труда.
Однако один из злодеев, преследовавших женщину, оказался магом. Более того, его магия была явно сильнее, чем у Ичиносэ Сион.
Магический круг, который сейчас разворачивал стоящий перед ним мужчина, был примерно семидесяти сантиметров в диаметре. Для сравнения: самый большой магический круг, который мог создать Ичиносэ Сион, достигал лишь сорока сантиметров.
Хотя сила магии не определяется одним только размером магического круга, для развёртывания и использования большого круга требуется соответствующий объём магической силы. Кроме того, <Огненный ливень>, который мужчина перед Ичиносэ Сион вот-вот собирался активировать, был более сложной и более мощной магией, чем та, что была ему по плечу.
Из имеющейся информации было ясно: стоящий перед ним мужчина изначально обладал большим запасом магической силы, чем Ичиносэ Сион, и был более сильным магом.
В этом отчаянном положении выражение лица Ичиносэ Сион по-прежнему застыло в бесстрашной улыбке…
До высвобождения вражеской магии оставались считаные мгновения. И за этот краткий миг Ичиносэ Сион сменил ход мыслей.
Если пустить в дело всю имеющуюся у него магию, он, возможно, сумеет выбраться отсюда хотя бы один.
Но прямо за спиной Ичиносэ Сион стояла дрожащая от страха девушка. За его спиной был тот, кому требовалась помощь.
Тот, кого, если он не спасёт, ждёт жестокая участь и беспощадная смерть.
(Бежать — не вариант. Ни за что.)
С самого начала он даже не рассматривал возможность бросить девушку позади себя и спастись самому.
Но, при всём том, победить мужчин перед собой он не мог.
Да что там победить — у Ичиносэ Сион не было даже способа защититься от <Огненного ливня>, который вот-вот должен был обрушиться на них.
Переулок, в котором они находились, с обеих сторон был зажат стенами высотой около пяти метров, так что перелезть через них и сбежать было невозможно.
Проход был настолько узким, что, когда трое взрослых мужчин стояли плечом к плечу, свободного места почти не оставалось, а значит, проскользнуть мимо них спереди тоже было крайне трудно.
(Использовать это…!? Нет…)
Возможно, существовал способ, при котором Ичиносэ Сион сумел бы в одиночку выдержать удар <Огненного ливня>.
Но тогда пламя наверняка задело бы девушку позади него, которая всё ещё даже подняться не могла.
Эту возможность он сразу же вычеркнул.
(Нужен только правильный ответ…!! Думай…!)
За одно мгновение он перебрал сразу несколько вариантов — защитная магия, атакующая магия, отвлекающий манёвр, приёмы ближнего боя… но ни один из козырей, что были у него на руках, не давал даже малейшей надежды на успех. Идеи всплывали одна за другой, но перед лицом мощного <Огненного ливня> у него не было способа полностью защитить девушку за своей спиной.
— Но в этот миг.
Главарь резко ударил по голове мужчину слева от себя, который разворачивал магический круг, и сердито рявкнул:
— Идиот!! Если ты шарахнешь такой здоровенной магией и девку зажарит до углей, что мы тогда делать будем?! Мы же с ней ещё даже не повеселились!!
— А! Точно… И правда. Мой косяк, мой косяк.
Получив нагоняй, мужчина ухмыльнулся, будто только сейчас сообразил, прекратил вливать магическую силу, и магический круг перед ним исчез.
(У-успел…)
Ичиносэ Сион, только что в последний момент избежав смерти, мысленно перевёл дух. Однако даже в такой ситуации он состроил лицо, будто хотел сказать: «Ну, такая магия всё равно бы на меня не подействовала», — и лишь фыркнул.
— Ладно, теперь ты.
По приказу главаря мужчина справа кивнул, вытащил из кармана короткий меч и, понемногу сокращая расстояние, двинулся к Ичиносэ Сион.
— Сейчас я покажу тебе, что бывает с теми, кто лезет куда не следует из-за своей идиотской жажды справедливости.
Один юноша против троих. На стороне противника — человек, умеющий обращаться с клинком, да ещё и в ситуации трое на одного.
Мужчина, ни капли не сомневаясь, что именно он здесь охотник, уже собирался рубануть Ичиносэ Сион, который принял стойку, — когда это произошло.
— …Ха-а…
— …А?
Столкнувшись с тем, что Ичиносэ Сион вдруг глубоко вздохнул, мужчина невольно замер на месте.
А Ичиносэ Сион, слегка наклонив шею, провёл рукой по затылку так, словно был до крайности разочарован.
— И вы даже с такого расстояния не способны понять разницу в силах… Безнадёжное отребье…
— …Чего?
Мужчина с коротким мечом нахмурился, однако Ичиносэ Сион, будто вовсе не замечая этого, продолжил:
— Сегодня мне не хотелось марать руки кровью, но, похоже, выбора нет…
Сказав это тоном человека, которому всё уже порядком надоело, Ичиносэ Сион небрежно свёл ладони перед грудью.
На глазах у мужчины, державшего короткий меч, между сложенными ладонями Ичиносэ Сион вспыхнула молния, и в тихом ночном переулке раздался резкий плазменный треск.
Молния была густо-чёрной в самой плотной сердцевине, а по краям, где разряды истончались, отливала зловещим фиолетовым светом.
— …Тц!!
Увидев это, один из мужчин — тот самый маг, что совсем недавно готовил <Огненный ливень>, — поспешно развернул в сторону Ичиносэ Сион магический круг.
Однако, заметив это, главарь, слегка изменившись в лице, тут же остановил мага.
— Не смей! Не дёргайся бездумно…!! Вы оба, назад…!!
Увидев эту странную молнию, главарь немедленно приказал остальным двум отступить.
Потому что инстинкты буквально вопили ему о смертельной опасности.
…Если подумать, тот парень, что стоял сейчас перед ними, с самого начала вёл себя ненормально, — мелькнуло у него в голове.
Внезапно объявился в этом пустом переулке и перегородил им дорогу. Перед лицом троих мужчин и глазом не моргнул, а даже увидев перед собой магию и клинок, не сделал ни шагу назад и продолжал улыбаться с бесстрашным видом.
И прежде всего — эти зловеще светящиеся в полумраке багровые глаза.
(Этот тип… опасен…)
То, что делал стоящий перед ними человек, никак не походило на поведение случайного прохожего.
Главарь не сводил с рук Ичиносэ Сион пристального взгляда, сохраняя предельную осторожность.
На его глазах Ичиносэ Сион, всё ещё удерживая между ладонями странную молнию, начал понемногу разводить руки в стороны.
Если присмотреться, между его ладонями был развёрнут магический круг диаметром около пятнадцати сантиметров.
И когда расстояние между ладонями стало увеличиваться, внутри начала проступать тонкая, поблёскивающая серебром пластина.
(Это… плохо… Я не понимаю, что это такое, но — нужно остановить его…!!)
Главарь лихорадочно соображал, однако буйно хлещущая между ладонями Ичиносэ Сион молния лишь усиливала его настороженность, и он не решался подойти ближе к этому чёрному разряду.
Не обращая внимания на его осторожность, Ичиносэ Сион продолжал всё шире разводить руки перед грудью. Тонкий предмет, похожий на серебристую пластину, постепенно обретал форму.
И через несколько секунд, когда Ичиносэ Сион полностью раскрыл ладони, раздалось короткое «пачи…» — плазменный треск, и молния исчезла.
А в тот же миг в правой руке Ичиносэ Сион уже был зажат меч с односторонней заточкой и красивым волнистым узором на клинке. Держа оружие одной рукой и свободно опустив остриё вниз, словно пребывая в полном спокойствии, Ичиносэ Сион тихо перевёл свои светящиеся красным глаза на мужчин.
— …Тц!!
Увидев это, главарь широко распахнул глаза.
— Когда он увидел эти багровые глаза, у него уже мелькнуло дурное предчувствие.
Но он тут же бессознательно отбросил эту мысль как невозможную — слишком уж невероятной она казалась.
Инстинкты мужчины сами не хотели допускать подобную возможность.
Однако теперь, увидев меч в руках Ичиносэ Сион, он был вынужден признать — нравится ему это или нет, — что подозрения оказались верны.
Осознав, кто стоит перед ним на самом деле, мужчина выдохнул его прозвище:
— Т-ты… [Алые Глаза]…!!
— Ты знаешь этого человека?
Услышав, как чудовищно дрогнул голос главаря, мужчина с коротким мечом растерянно спросил его.
— Вы что, не слышали?! Я тоже вижу его впервые, но говорят, это сильнейший мечник теневого мира, владелец клинка с красными глазами…!!
— Сильнейший мечник теневого мира… …!! Неужели это… один из тех самых «Ревенантов»…!!
— «Ревенанты»? Ты про ту тёмную гильдию, где каждый по силе якобы равен целой бригаде королевских рыцарей, хоть их самих и немного…!?
Лица всех троих перекосило от страха перед стоящим перед ними человеком с алыми глазами.
«На кого же мы вообще посмели оскалиться?..»
…Да, стоявший перед ними юноша в чёрном.
Истинная сущность этого юноши, который обычно притворяется обычным студентом магической академии в этом королевстве, — один из «Ревенантов», организации, о которой говорят, будто каждый её член равен по силе целой бригаде рыцарей королевства, а сам он — тот самый [Алые Глаза], внушающий страх как сильнейший мечник теневого мира—… разумеется, ничего подобного не существовало.
Всё это было лишь ошибкой и недоразумением со стороны мужчин.
Они просто взяли какие-то обрывки сведений, про которые «вроде бы когда-то что-то такое слышали», сопоставили их с Ичиносэ Сион, стоявшим перед ними, и, к своему ужасу, сами же поверили: «А, ну точно, всё именно так!!»
Где-то действительно мог существовать мечник с алыми глазами.
Этот человек и впрямь мог носить титул сильнейшего мечника теневого мира.
Могла существовать организация под названием «Ревенанты», и каждый её член действительно мог обладать силой, равной целой бригаде королевских рыцарей.
И мечник с алыми глазами вполне мог быть частью этой организации под названием «Ревенанты».
Какая-то часть тех расплывчатых, крайне смутных сведений, что были в головах у всех троих, возможно, действительно была правдой.
Однако человек по имени Ичиносэ Сион, стоявший сейчас перед ними, не имел ко всему этому ни малейшего отношения и на самом деле был всего лишь самым обычным студентом магической академии класса C.
Ичиносэ Сион всего лишь создал меч при помощи магии <Создание оружия>, потому что увидел у приближавшегося мужчины короткий клинок и решил, что, если дело дойдёт до боя на мечах, у него, возможно, появится хоть какой-то шанс.
К слову, <Создание оружия>, которое использовал Ичиносэ Сион, было среди магии этого типа относительно низкоуровневым и позволяло создавать лишь мечи крайне хрупкой прочности. И, разумеется, никакой густо-чёрной молнии, как раньше, при этом обычно не возникало — Ичиносэ Сион просто отдельно использовал магию молнии исключительно ради эффектного вида.
А причина, по которой Ичиносэ Сион перед мужчиной с коротким мечом тяжело вздохнул, а затем начал вести себя так, будто является кем-то несоизмеримо более сильным, сопровождая это разочарованными жестами и надменными словами, была до смешного простой: он всего лишь хотел заставить противника насторожиться и выиграть время, чтобы создать оружие.
Однако из-за многочисленных ненормальных поступков Ичиносэ Сион, совершенно не соответствовавших его реальным возможностям, суждения мужчин были серьёзно нарушены. В конце концов они дали волю собственной фантазии и превратили стоявшего перед ними обычного студента магического класса C в сильнейшего мечника у себя в головах.
Главарь, до смерти перепугавшийся из-за собственного заблуждения, дрожащим голосом обратился к двум подручным рядом с собой:
— Э-эй, валим отсюда…
— Н-но как же задание? Нам ведь уже заплатили вперёд…
— Идиот!! Ты правда думаешь, что мы сможем драться с таким чудовищем за эти жалкие гроши?!
Разумеется, никто не стал бы соглашаться на дело, где смерть гарантирована, сколько бы ни предлагали денег. Главарь торопил остальных бежать.
Однако следующие слова юноши, стоявшего перед ними, заставили мужчин оцепенеть.
— О чём вы вообще говорите? Неужели думаете, что я позволю такому мусору, как вы, уйти?
…Ичиносэ Сион окончательно вошёл во вкус.
Он удерживал угрозу, которая и так уже собиралась уйти сама, лишь потому, что хотел довести до конца свою фантазию. В его ненормальном поведении больше не осталось никаких тормозов.
— А, мусор… ну да… хе-хе, даже «Ревенанты» ведь не берутся за работу, которую можно было бы без стыда показывать при свете дня, верно…?
— Чего?
— Ик…!
Когда Ичиносэ Сион окинул мужчину самым давящим взглядом и заговорил нарочито зловещим голосом, тот испуганно вскрикнул. А главарь наконец окончательно сорвался и начал заискивать перед Ичиносэ Сион.
К этому моменту уже не существовало никого, кто мог бы остановить и заблуждение мужчин, и патологическое поведение Ичиносэ Сион.
— Не пойми меня неправильно. Да, среди «Ревенантов» есть и такие, кто без колебаний убьёт, если поступит приказ.
— Но…
— среди нас нет ни одного, кто стал бы толпой наваливаться на женщину и пытаться распускать руки, как вы, отбросы.
Ичиносэ Сион пронзил их тяжёлым взглядом.
Были ли его глаза теперь окрашены ещё более густым багрянцем потому, что он сам усилил магию, желая выразить гнев, или же потому, что они откликались на кипевшую в нём ярость, — понять было невозможно.
Но как бы там ни было, хотя ещё несколько минут назад он даже не слышал ни о какой организации под названием «Ревенанты», теперь он уже полностью убедил себя, что и есть [Алые Глаза], и с самоуверенным видом рассуждал о характерах людей, которых попросту не существовало.
— Гх…!!
Хотя каждое его слово было от начала и до конца выдумкой, главарь не нашёлся, что ответить. В словах юноши ощущалась какая-то странная убедительность, какая-то давящая атмосфера.
И теперь этот мужчина дрожал от страха, столкнувшись с гневом юноши, которого по ошибке принял за сильнейшего мечника.
— …Может, если вы разбежитесь в разные стороны и понесётесь изо всех сил, одному из вас и удастся уйти. Но «Ревенанты» всё равно найдут того, кто сбежал. Мы будем преследовать вас до самого края света. Куда бы вы ни спрятались в этом мире, даже если окажетесь в пасти дракона, мы вас найдём. И причиним вам боль во много раз сильнее той, что вы причиняли тем, кого мучили. Быстрой смерти не ждите. Но в конце концов умрёте вы всё равно. Вот что такое «Ревенанты».
— А… а…
Ичиносэ Сион окончательно увлёкся.
Пока за эти несколько минут Ичиносэ Сион раз за разом достигал в своей жизни всё новых вершин упоения, лица мужчин окрашивались в цвета бездонного отчаяния.
И как бы они ни пытались это отрицать, им пришлось признать: их ждёт неизбежная смерть, от которой не уйти.
— Было ошибкой соглашаться на заказное убийство за такие жалкие деньги.
— Было ошибкой гонять женщину, словно смакуя охоту, вместо того чтобы сразу довести дело до конца.
— Было ошибкой не отступить сразу, как только появился этот юноша и стало ясно, что с ним что-то не так.
— Было ошибкой поднять клинок на члена «Ревенантов».
— Нет, ошибкой было вообще связываться с теневым миром с самого начала.
Сколько бы они теперь ни сожалели — всё было слишком поздно.
Эти мужчины жили в теневом мире и успели пережить уже немало опасных ситуаций.
Но то, что стояло перед ними сейчас, не шло ни в какое сравнение ни с одной из прежних угроз.
В этом мире существуют такие сверхъестественные индивидуальные силы, против которых бессильно любое число обычных людей.
И мужчины пришли к выводу, что стоящий перед ними юноша как раз относится к таким существам.
У них уже не осталось ни воли к побегу, ни желания сопротивляться, и мужчины один за другим обессиленно опустились на землю.
На их лицах, пока они сидели, не в силах даже пошевелиться, смешались отчаяние, страх и смирение.
…И в этот момент Ичиносэ Сион открыл рот.
— Шучу.
Услышав этот внезапный, совершенно сбивающий с настроя голос, мужчины слабо перевели взгляды на Ичиносэ Сион.
Постукивая тыльной стороной меча по плечу, Ичиносэ Сион обратился к ним:
— Я не собираюсь вас убивать. В конце концов, на моих глазах вы ведь ещё не сделали ничего по-настоящему плохого.
— …?
Слова «я не собираюсь вас убивать» мужчины не могли толком осмыслить.
А может, просто не хотели их понимать, боясь, что надежда, вспыхнувшая перед ними, тут же снова будет отнята.
Увидев, что мужчины никак не реагируют, Ичиносэ Сион со вздохом «хаа…» продолжил:
— Смотрите… на моих глазах вы всего лишь загнали вон ту женщину в тупик. Да, дело почти зашло слишком далеко, но в итоге вы только как следует её напугали. И всё.
Чем спокойнее и будничнее звучал голос Ичиносэ Сион, в котором не чувствовалось враждебности, тем яснее мужчины постепенно начинали понимать смысл его слов.
— Если всё зло, которое вы успели совершить, ограничилось этим, то и убивать вас незачем. К тому же вы, похоже, уже успели испытать примерно тот же страх, что и та женщина.
— …! …!
Дойдя до этого места, мужчины, похоже, наконец до конца поняли, что именно говорит Ичиносэ Сион.
Отчаянно цепляясь за тончайший лучик надежды, вспыхнувший перед ними, они принялись яростно кивать, словно подтверждая каждое его слово.
— Вот и хорошо, тогда можете идти. Что бы ещё дурного вы ни натворили раньше, мне до этого нет дела. Судить об этом — работа не «Ревенантов», а государственных служб безопасности. Верно?
Мужчины закивали ещё яростнее; от резкости движений капли холодного пота разлетались с их лиц.
— И, как я уже сказал, сегодня у меня нет настроения кого-то рубить. Так что вы свободны. Проваливайте отсюда.
— …!
(О-он ведь и правда это сказал…!!)
Услышав слова Ичиносэ Сион, мужчины неуверенно поднялись на ноги.
Но сразу не двинулись — лишь смотрели на Ичиносэ Сион вопросительными взглядами, будто спрашивая: «Правда можно?..»
— Чего застыли? Проваливайте уже. Или я вас убью.
— …!!
Услышав этот низкий, острый голос, от которого по спине пробежал холодок, мужчины с воплями «Ик!» и «Помогите!» рванули прочь со всех ног.
— ………..
…Стук поспешных шагов мужчин постепенно стихал, и через несколько секунд уже совсем исчез. Проводив их взглядом, Ичиносэ Сион перестал подпитывать магической силой меч, созданный магией <Создание оружия>, и тот растворился без следа, а светившиеся багровым глаза вернулись к своему обычному чёрному цвету.
Ичиносэ Сион выдохнул:
— …Фух.
Хотя только что отсюда исчезла угроза, в любой момент способная стоить ему жизни, чувства «облегчения» он не испытывал.
Но не потому, что слишком сильно испугался пережитой опасности. Напротив — он был настолько опьянён происходящим, что не чувствовал ни страха, ни тревоги.
(Ку-ку-ку…)
Вспоминая только что сказанные слова, он мысленно вновь прокручивал те реплики, которые показались ему особенно «удачными». Он даже сам вздрагивал от того, насколько крутыми были его слова и поступки, и как безупречно они воспроизвели его повседневные фантазии.
Для Ичиносэ Сион это был тот самый миг, когда его ненормальное поведение и ежедневные бредовые грёзы спасли человека.
…Вдоволь налюбовавшись собой в мыслях, Ичиносэ Сион подошёл к женщине и окликнул её:
— …С вами всё в порядке?
— Разумеется, всё в порядке!! Я и без чьей-то помощи прекрасно справилась бы с такими типами сама!!
Ичиносэ Сион, полагая, что женщина, вероятно, только что пережила страх и отчаяние такого уровня, каких не испытывают и раз в жизни, нарочно заговорил с ней мягким голосом.
Но, полностью проигнорировав его деликатность, женщина, которая ещё недавно дрожала от ужаса и не могла вымолвить ни слова, ответила ему на удивление смело.
— …Понятно…
— И почему у тебя такой довольный вид, будто ты совершил что-то великое!? Ведёшь себя так, словно благородно сражался, а сам всего лишь пригрозил им мечом и больше ничего не сделал!! Так что не спрашивай меня, всё ли со мной в порядке!!
— О… о…
Это была чистая правда. Замечание женщины, метко ударившее в самую суть, заметно выбило Ичиносэ Сион из колеи, однако он постарался не показать этого на лице и ответил ей как ни в чём не бывало.
— …Хмф. Раз у вас ещё хватает сил на такое, значит, всё в порядке. Ну что ж, тогда я пойду. …Впредь будьте осторожнее на пустынных ночных улицах.
— Что!? Подожди минутку!! Оставлять хрупкую леди одну в таком месте — да у тебя с головой всё в порядке!? Ты вообще мужчина!?
(Хрупкую…?) Разве эта женщина только что не сказала, что и сама прекрасно бы со всем справилась…?
Озадаченно почесав голову пальцем, Ичиносэ Сион спросил:
— …Так чего именно вы от меня хотите?
— Специально, вот прямо специально, я разрешаю тебе проводить меня до городского рынка! Ты должен быть благодарен!
— …Какая честь.
Ещё несколько мгновений назад она была парализована страхом, не могла произнести ни слова, отчаянно моля о помощи, и не имела сил даже подняться. Но теперь её отношение к человеку, который её спас, оказалось на удивление дерзким.
(То есть, по сути, она хочет, чтобы я проводил её до рынка…)
Ичиносэ Сион со вздохом упёр руки в бока. Несмотря на всю свою усталую обречённость, никакого раздражения он не испытывал.
Женщина перед ним вела себя так, словно ничего не произошло, будто недавний инцидент был лишь мелкой неприятностью.
Однако, как бы она сама ни говорила, невозможно, чтобы слабая женщина пережила нечто столь ужасное и осталась совершенно невредимой душой.
Подобное легко может превратиться в травму на всю жизнь. В тяжёлых случаях человек потом и вовсе не сможет спокойно смотреть людям в лицо.
А если рана в сердце так и не затянется, она и вовсе может довести его до непоправимого исхода.
Пусть Ичиносэ Сион и не был жертвой, представить себе подобное он всё равно мог.
И потому, чтобы обеспечить ей безопасность и хотя бы немного успокоить, Ичиносэ Сион не имел ничего против того, чтобы проводить её до рынка.
Если рядом не было никого другого, кто мог бы помочь нуждающемуся, он сам выходил вперёд, не считаясь с опасностью для себя. Для него это было самым естественным решением.
Таковы были непоколебимое чувство справедливости, совесть и убеждения, лежавшие в самой основе личности Ичиносэ Сион.
— …Хорошо. Тогда пойдём. Я провожу вас до рынка.
— Ты серьёзно? Неужели не видишь, что я до сих пор слишком слаба, чтобы стоять? Хоть бы иногда думал, прежде чем говорить! Какой же ты недалёкий! Стой тут с этим своим глупым лицом, пока я не смогу идти сама!
(…Может, просто оставить её здесь и уйти домой?)
На миг решимость Ичиносэ Сион дрогнула.
Пять минут прошли в молчании, пока Ичиносэ Сион смотрел в ночное небо. Наконец женщина поднялась. Отряхнув мантию руками, она спокойным, но слегка раздражённым тоном обратилась к нему:
— И чего ты стоишь тут столбом, как дурак? Давай быстрее веди меня на рынок. Мне-то всё равно, но раз уж ты так настаиваешь, я позволяю себя проводить. Будь благодарен.
— …Да, идём.
Поняв, что спорить бессмысленно, Ичиносэ Сион просто кивнул.
— Эй, подожди! Ты… ты что, злишься? Ну, я хочу сказать…
Женщина, внезапно растерявшись, поспешила догнать Ичиносэ Сион, который уже пошёл вперёд.
— Я не злюсь. Я просто рад, что вам стало лучше.
— Ещё бы! Что-то подобное для меня вообще пустяк! И если ты не злился, мог бы сразу так и сказать! Какой невежливый!
На миг в её голосе мелькнула чуть более скромная нотка, но очень быстро она вновь вернулась к своему высокомерному тону.
— Да, виноват. В следующий раз буду осторожнее.
— Вот так-то лучше. Хмф.
С этими словами она самодовольно улыбнулась.
«А может, она не такой уж плохой человек», — подумал Ичиносэ Сион.
После этого они вдвоём двинулись по ночной дороге, и Ичиносэ Сион шёл впереди.
— Мы ещё не пришли?
— Ты точно уверен, что идёшь правильной дорогой?
— Скукотища. Неужели не можешь рассказать что-нибудь интересное? С тобой совсем не весело.
— …Пожалуйста, перестаньте. У меня уже голова болит от ваших разговоров о «тьме», «тенях» и «грехах»…
Обмениваясь такими репликами, они в конце концов вышли на дорогу, где впереди уже виднелись огни и слышался шум оживлённого городского рынка.
— Смотрите, почти пришли.
— Я и сама это вижу! Ты что, издеваешься?
— …Ничуть.
Они шли и переговаривались уже около пятнадцати минут, но её манера держаться так и не изменилась до самого конца.
— Ах да, кстати.
Женщина вдруг остановилась и заговорила:
— Я ведь ещё как следует не поблагодарила тебя за помощь. Ну… вроде как.
— Что это вы так вдруг переменились? Правда, в этом нет необходимости.
— Нет, так нельзя. Пусть мне и не нужна была помощь, но если я не выражу благодарность, это уронит мою честь.
— …Что?
Особый нажим, с которым она произнесла слово «честь», слегка озадачил Ичиносэ Сион.
Чересчур официальный стиль речи, преувеличенно горделивое поведение, эта странная озабоченность честью — всё это выглядело как-то не на своём месте.
Да и тот факт, что она всё это время прятала лицо под низко надвинутым капюшоном, тоже не давал ему покоя.
(Может, эта женщина просто играет в [сбежавшую принцессу, тайком выбравшуюся в квартал простолюдинов]?) Какая странная особа…
Ичиносэ Сион невольно почувствовал лёгкую неловкость.
— Итак, что бы мне дать тебе в знак благодарности…?
— Если у вас ничего нет, не переживайте об этом. Я помог вам не ради награды, так что всё в порядке.
Пока женщина что-то искала под мантией, Ичиносэ Сион попытался её успокоить, не желая, чтобы она чувствовала себя обязанной.
— Нет, так не пойдёт. Я не могу позволить, чтобы моя честь была запятнана… О, придумала!
Словно её только что осенило, женщина откинула капюшон.
— —
На миг показалось, будто само время замерло.
В лунном свете открылись её прекрасные, блестящие рыжевато-красные волосы и глаза того же оттенка.
Кожа у неё была такой бледной и безупречной, что казалась почти прозрачной, а на вид ей было около восемнадцати. Перед ним стояла ослепительно красивая девушка.
Стоило бы такой пройти по городу, и все взгляды непременно были бы прикованы к ней, а прохожие ещё долго оборачивались бы ей вслед, словно заворожённые. Но…
(…Редкий цвет волос.)
Даже столкнувшись с такой потрясающей красавицей, Ичиносэ Сион лишь отметил про себя необычный оттенок её волос, что было вполне естественно для человека, чья юность так и не взрастила в нём влечения к противоположному полу.
Сняв капюшон, девушка потянулась к затылку, сняла кулон и вытянула его из-под мантии.
К кулону был прикреплён сверкающий камень — овальный, около четырёх сантиметров в длину. Его цвет был глубоким фиолетовым, почти неотличимым от чёрного в ночной темноте.
— Я дам тебе это в знак благодарности!
— Нет, я не могу принять такую вещь. Выглядит очень дорого… да и, похоже, это что-то важное для вас.
Ичиносэ Сион отказался брать кулон, протянутый ему.
— Может, он и ценный, но у меня дома таких полно! Так что можешь не стесняться.
— Ну, эм…
— Раз уж я даю — бери! Или ты хочешь сказать, что не желаешь принимать это только потому, что кулон висел у меня на шее? Я тебя убью!
— Нет-нет-нет, успокойтесь! Только не убивайте!
Слегка опешив, Ичиносэ Сион поспешно замахал руками.
— Значит, примешь?
— …С благодарностью приму. Спасибо.
С обречённым вздохом Ичиносэ Сион всё же взял кулон, и девушка удовлетворённо улыбнулась.
— Вряд ли ты станешь носить кулон, но его можно выгодно продать, так что продай и используй деньги, чтобы хоть немного поправить свою бедную жизнь.
— Нет, я его оставлю. Всё-таки это знак вашей благодарности. Я буду беречь его.
Несмотря на свои порой сомнительные заскоки, благодарность девушки искренне его порадовала, и на его губах даже появилась лёгкая улыбка.
— …Что ж, такой настрой мне нравится.
Снова натянув капюшон так, чтобы он скрыл лицо, она тихо, почти смущённо произнесла это. Затем бросила: «Пойдём», — и вместе с Ичиносэ Сион зашагала дальше к рынку.
Когда они добрались до рынка и некоторое время прошли между рядами лавок, женщина внезапно заговорила:
— Вижу знакомого человека. Ты мне больше не нужен. Можешь идти.
— Рад это слышать. Постарайтесь больше не заблудиться.
— Не твоё дело!
Фыркнув, девушка уже было направилась дальше по улице, но вдруг остановилась и обернулась к Ичиносэ Сион.
— Ах да, кстати, как тебя зовут?
— Хм? А, Сион. Ичиносэ Сион.
— Сион… значит, Сион. Мне, конечно, совершенно всё равно, вот совсем-совсем, но, может быть, я и запомню это имя, если мне захочется.
— …Польщён, наверное.
— И ещё… кто ты вообще такой, Сион? Ты правда какой-то страшный человек вроде этих… как их там… Алых чего-то… или Ревна… как-то так?
Увидев на лице девушки лёгкий страх, Ичиносэ Сион с едва заметной гордостью усмехнулся.
— Нет, вовсе нет. На самом деле я всего лишь самый обычный студент магической академии класса C.
— А… а ты правда студент? Просто… самый обычный?
— Да, именно так. Всё, что я говорил до этого, было ложью.
— Хмф… ну и ладно. В общем-то, неважно.
Хотя ответ Ичиносэ Сион, похоже, немного её озадачил, она очень быстро отмахнулась от этого с таким видом, словно подумала: «Раз уж ты так говоришь, значит, так оно и есть».
— Ну что ж, Сион. Спасибо тебе за сегодня. Пожалуй, я всё-таки немного отблагодарю тебя.
С этими словами девушка быстро развернулась и, ни разу не обернувшись, ушла в сторону улицы.
Проследив взглядом, как она встретилась с кем-то, по-видимому, из своих знакомых, Ичиносэ Сион тоже направился к столичному вокзалу.
Расставшись с девушкой, Ичиносэ Сион сел на магический поезд и вернулся в общежитие при магической академии, где поужинал чуть позже обычного.
Закончив есть и убрав за собой посуду, он собрал в комнате несколько книг по магии и зелий, после чего направился на практический полигон академии.
Цель у него была предельно проста: тренировка магии.
Словно события, произошедшие ранее, вообще не имели никакого значения, он целиком сосредоточился на тренировке.
Мысль вроде «я устал, сегодня можно и полегче» ни разу не пришла ему в голову. Даже если тело уже выбивалось из сил, он знал: стоит только влить в себя зелье, и оно всё равно продолжит двигаться.
— Ха… ха…
Опираясь обеими руками о землю, Ичиносэ Сион тяжело дышал, а лицо его было искажено напряжением.
По всему телу у него ненормально вздулись жилы, а пот лился на землю буквально ручьём.
Вернувшись домой около восьми вечера, он тренировался в магии до двух часов ночи. И лишь когда тело оказалось настолько истощено, что он едва мог стоять на ногах, он наконец закончил ночную тренировку.
Смыв в ванне пот, он применил к себе заклинание <Ускоренное восстановление> и лёг спать.
А затем — всего через час — снова проснулся и опять начал магическую тренировку.
Подобно стреле, сорвавшейся с тетивы, он без остатка посвящал себя непрерывным тренировкам и грёзам о том, как станет сильнейшим… Таков был повседневный распорядок Ичиносэ Сион.
…Тем временем в городке, немного удалённом от центра столицы, одна служанка пребывала в состоянии крайнего раздражения.
Она оказалась там по просьбе своей госпожи, которая настойчиво потребовала, чтобы они вместе отправились в местный салон шиацу.
Как служанка, она сперва отказалась, заявив, что массаж помешает исполнению её обязанностей, однако госпожа оказалась столь настойчива, что в итоге ей пришлось уступить и самой лечь на сеанс.
И это стало её роковой ошибкой.
С самого начала госпожа вовсе не собиралась идти на шиацу по-настоящему.
Её истинной целью было улизнуть из салона, пока служанка будет лежать ничком и получать массаж, а самой отправиться гулять по городу.
…Когда служанка это поняла, было уже слишком поздно.
Когда спустя сорок пять минут сеанс наконец закончился и она поднялась с кушетки, соседнее место, где должна была находиться её госпожа, уже пустовало.
— Ах ты мелкая дрянь!!!
Служанка выскочила из салона и в полном смятении принялась искать свою госпожу по всему городу. Если бы с её госпожой что-нибудь случилось, пока она сама спокойно лежала на массаже, её голова действительно могла слететь с плеч.
И это было вовсе не преувеличение.
Речь шла о том, что ей и правда могли отрубить голову.
Служанка отчаянно продолжала поиски.
Она обшарила рынок, где рядами тянулись лавки, и тщательно проверила все места, которые могли заинтересовать её госпожу.
Но сколько бы она ни искала, найти её так и не удавалось.
— Чёрт!! Всё очень плохо!!
— Неужели она ушла ещё дальше, за пределы рынка? Но куда? И что, если с этой дурочкой и правда что-то случилось…!!
Её мысли метались, захлёстываемые тревогой и жутким напряжением.
— Чёрт побери!! Да куда подевалась эта идиотка!!
Не обращая никакого внимания на прохожих на шумной рыночной улице, служанка в сердцах выкрикнула это вслух.
…И в этот момент кто-то подошёл к ней и заговорил.
— И кого это ты назвала «идиоткой», а? Эй, ты.
Служанка резко обернулась на голос и увидела женщину, чьи глаза были скрыты низко надвинутым капюшоном.
— Госпожа!!
Та, кто окликнула служанку, оказалась не кем иным, как её госпожой, которую она так отчаянно искала.
— Клянусь, я тебя сейчас вырублю…
— Я за вас переживала!! Где вы были!?
— Где? Очевидно же, гуляла по городу.
Девушка ответила так, словно говорила о чём-то само собой разумеющемся, ничуть не смущаясь паники, в которую её поиски ввергли служанку.
— Гуляли по городу? А если бы вы попали в беду!
— В беду я уже успела попасть.
— Вы попали в беду!?
Служанка в ужасе распахнула глаза, услышав это чудовищное заявление от девушки, которая при этом ещё и самодовольно выпятила грудь.
— Но меня спас один странный человек, так что тебе не о чем беспокоиться.
— Вас спас какой-то странный человек, и вы ещё говорите мне не волноваться!?
— Как грубо. Если бы не он, тебе уже отрубили бы голову, знаешь ли. Так что ты должна быть ему благодарна.
— …Ну, это, может, и правда, но…
«Тогда, может, и не стоит называть своего спасителя “странным человеком”…» — подумала служанка, но вслух говорить этого не стала. Она слишком хорошо знала: пытаться взывать к логике своей госпожи совершенно бесполезно.
— Видишь? Я права, — удовлетворённо заявила девушка, явно довольная тем, что сумела переспорить служанку.
Хотя именно она сама улизнула от служанки и отправилась шататься по городу, теперь вела себя так, будто стояла выше всех.
…Однако правда заключалась в том, что её положение и впрямь было столь высоким, что ей многое сходило с рук.
Её звали Луна-Линдеза-Гилберт, третья принцесса королевства Гилберт.
Благодаря своим ярким рыжевато-алым волосам принцесса Луна-Линдеза-Гилберт часто удостаивалась от высокопоставленных гостей со всего мира похвал как несравненная красавица.
Но в действительности она была принцессой-сорванцом, которой до смерти наскучила удушающая жизнь в королевском дворце, и потому она заставляла служанку тайком выбираться с ней наружу и бродила по улицам, наблюдая за жизнью простолюдинов.
— Ладно, Ирен, идём уже обратно.
— …Как прикажете, госпожа.
Служанка по имени Ирен поспешила вслед за принцессой Луной, которая уже направилась обратно ко дворцу.
— Вообще-то, всё это случилось сегодня только потому, что тебя как следует не было рядом со мной.
— Но ведь это вы сами сбежали из салона шиацу!!
— Ничего не знаю. Ты просто бесполезна.
— Вздох… Да, я бесполезна. Прошу меня глубочайше простить.
Ирен ответила монотонным голосом, почти как машина. Она прекрасно понимала, что принимать слова принцессы близко к сердцу бессмысленно.
— Ладно, на этот раз я тебя прощу. Но в следующий раз будь внимательнее.
— Да, благодарю вас за безграничную милость, госпожа.
Ответ Ирен прозвучал так механически, будто она зачитывала заученный текст. Однако на самом деле она и правда испытывала раскаяние из-за того, что потеряла госпожу из виду, и про себя поклялась: «Больше я ни на миг не спущу глаз с этой девчонки».
— Вот и хорошо. Рада, что ты поняла.
— …?
Глядя на то, как принцесса с довольным видом улыбается, Ирен почувствовала, что что-то не так.
Обычно подобные нелепые выговоры продолжались до самого возвращения во дворец, но сегодня всё закончилось подозрительно быстро.
— Госпожа, вы сегодня в необычно хорошем настроении?
— Нет, ничего подобного.
После долгой паузы принцесса Луна отвернулась и ответила довольно неловко.
— …?
Ирен сочла её реакцию странной, но тут же отбросила эту мысль, решив: «Ну, у этой пустоголовой принцессы чувства и без того вечно скачут как попало».
…А тем временем в магической академии Ичиносэ Сион и не подозревал, что только что спас жизнь принцессы из другого королевства.