Презентация для Повелителя Демонов

Воздух в архиве потрескивал от напряжения, столь густого, что его можно было ощутить на вкус, — металлический привкус под обычными запахами пыли и серы. Кэндзи Танака стоял рядом с Лирой, наблюдая за обозначенным хронометрическим кристаллом, пульсировавшим с мучительной медлительностью, отмечая точный момент, когда Выплата Содержания официально подлежала осуществлению. Его наспех начертанные, магически насыщенные ваучеры на снаряжение лежали аккуратными стопками, чернила на них всё ещё были слегка влажными. Частичный перевод прискорбно малого остатка в Кило-Душах был авторизован. Печать Принудительного Взыскания, направленная на Теневых Гномов, оставалась упрямо безмолвной. Всё теперь зависело от того, ценили ли демонические легионы обещание чуть лучшего колючего снаряжения выше немедленного получения энергии. Небольшое существо с крыльями летучей мыши влетело в палату, бесшумно приземлившись на протянутый палец Лиры. Оно прошептало ей на ухо голосом, похожим на шелест листьев, прежде чем раствориться обратно в тени. Лира повернулась к Кэндзи, её выражение лица впервые демонстрировало проблеск подлинного облегчения, смешанного с изумлением. «Первые сообщения с командных постов внешних казарм, Бухгалтер Танака», — передала она, её голос вновь обретал некоторое мелодичное спокойствие. «Выплата была... получена. Наблюдается повсеместное замешательство относительно ваучерной составляющей. Значительное ворчание. Несколько мелких стычек из-за толкования. Однако...» Она сделала паузу, давая важнейшей информации утвердиться. «Никакого организованного несогласия. Никакого мятежа. Представляется, что обещание превосходного вооружения, оформленное как "Инициатива Укрепления Легионов", достаточно заинтриговало или отвлекло большинство, дабы предотвратить немедленное восстание».

Кэндзи опустился на каменную плиту, облегчение накрыло его столь интенсивно, что у него закружилась голова. *Сработало.* Безумная авантюра, демоническая купонная схема, действительно сработала. Они выиграли время. Облегчение, однако, было недолгим. Прибыл ещё один посланник, на сей раз крупнее, более внушительный, облачённый в тёмную ливрею личной стражи Валтора. Он жёстко поклонился. «Бухгалтер Танака. Помощница Лира», — прохрипел он, его голос был похож на скрежет камня. «Лорд Валтор требует вашего немедленного присутствия в Обсидиановой Аудиенц-Зале. Генерал Горгат и Маг Залтар также вызваны».

Живот Кэндзи ушёл в пятки. Вызов не был неожиданным, но присутствие Горгата и Залтара предвещало неприятности. Это была не просто отчётная встреча; всё указывало на то, что назревало противостояние. Он быстро собрал свои материалы — не хаотичные свитки архива, но свои собственные аккуратно составленные записи и, что крайне важно, несколько больших плоских кусков сланца, которые он попросил Лиру добыть, на которых он тщательно начертил упрощённые таблицы палочками древесного угля. Столбчатые диаграммы, показывающие пугающий разрыв между доходами и расходами. Круговая диаграмма, иллюстрирующая основные категории расходов (доля «Дискреционных» средств Валтора была тактично обозначена как «Суверенные Императивы»). Временная линия, демонстрирующая развивающийся кризис выплат жалованья. «Лира», — произнёс Кэндзи, его голос был напряжён, когда он расправлял вечно помятый пиджак. «Готовься к враждебным вопросам».

Подавай всё в свете стабильности, силы и достижения конечных целей Лорда Валтора.

— Это стандартная процедура при обращении к Его Светлости, Бухгалтер, — холодно ответила Лира, хотя в её глазах блеснуло предвкушение, разделённое обоими. — Будем надеяться, что ваши… наглядные пособия… окажутся достаточно отвлекающими.

Обсидиановый Тронный Зал был ещё более обширным и внушительным, чем тронная зала, в которой Кэндзи впервые очутился. Чёрные мраморные полы отражали зловещее багровое свечение, исходившее от лавовых каналов, встроенных в стены. Воздух вибрировал ощутимой мощью. Лорд Валтор развалился на троне, выглядя одновременно скучающим и раздражённым. Генерал Горгат стоял неподвижно по одну сторону, его массивная фигура излучала едва сдерживаемую ярость. Маг Залтар парил безмятежно по другую, на его нестареющем лице играло выражение отрешённого веселья. Несколько высокопоставленных демонических придворных и стражников выстроились вдоль стен, их выражения варьировались от боязливого любопытства до откровенной враждебности по отношению к пришедшим. Кэндзи и Лира пересекли гулкий пол, остановившись на почтительном расстоянии от трона. Кэндзи снова выполнил свой неловкий поклон, Лира опустилась в изящный, формальный реверанс.

— Лорд Валтор, — начал Кэндзи голосом, более твёрдым, чем он ощущал себя внутри. — Вы призвали нас.

— Действительно, Танака, — протянул Валтор, постукивая когтистым пальцем по трону. Едва заметная трещина от их первой встречи всё ещё виднелась. — До меня доходят сообщения о… нарушениях… касательно выплат Легиону. Мой великолепный проект фонтана остаётся прискорбно нерасплавленным. А Генерал Горгат здесь, похоже, необычайно взволнован даже для него самого. — Он жестом указал на кипящего Генерала. — Объясни.

Вот оно. Кэндзи глубоко вдохнул.

— Мой Лорд, приступив к своим обязанностям, я провёл предварительную финансовую оценку. — Он жестом указал на Лиру, которая достала первую сланцевую табличку, держа её так, чтобы Валтор мог видеть. На ней были изображены две чётких полосы: «Расчётный Надёжный Доход» оказывался ничтожным по сравнению с «Зарегистрированными Расходами». — Результаты были… тревожными. Инфернальный Доминион действует в условиях серьёзного структурного дефицита. Расходы систематически превышают надёжно прогнозируемые поступления.

Валтор прищурился на примитивную столбчатую диаграмму.

— Дефицит? Объясни этот… «дефицит» в терминах, не вызывающих немедленного оцепенения.

— Мой Лорд, — плавно вмешалась Лира, — Бухгалтер Танака выявил, что ресурсы, потребляемые царством, превосходят ресурсы, надёжно приобретаемые. Существует значительный дисбаланс, создающий уязвимости.

— Дисбаланс, — повторил Валтор, нахмурившись. Он ненавидел дисбаланс. — Продолжай.

Кэндзи кивнул с ободрением. Лира представила вторую табличку — круговую диаграмму.

— Этот дисбаланс, — пояснил Кэндзи, указывая слегка дрожащим пальцем, — обусловлен несколькими ключевыми областями. Содержание Легиона существенно. Магические исследования поглощают значительные ресурсы. Операции Цитадели затратны. И... — он замялся, указывая на самый крупный сектор, — ...Суверенные Императивы требуют значительного финансирования.

Валтор окинул взглядом диаграмму.

Он, казалось, был меньше заинтересован в детальном разборе, чем в самом визуальном представлении. «Круг… разделённый. Интригующе. Что представляет собой самый большой сегмент?»

«Необходимые расходы, предпринятые для поддержания власти вашей Светлости, демонстрации силы и достижения стратегических целей», — тактично ответила Лира, обходя молчанием золотые фонтаны и Пустотные Трюфели.

«Хмпф. Естественно», — произнёс Валтор, принимая такую трактовку. — «Продолжайте».

«Этот структурный дефицит непосредственно привёл к текущему кризису», — продолжил Кэндзи, пока Лира демонстрировала диаграмму временной шкалы. — «Непредвиденное стечение стратегических расходов», — он тщательно избегал упоминания «Превентивных Празднеств» Валтора, — «задержки в поступлении дани и более высокие, чем ожидалось, операционные издержки», — кивок в сторону Горгата и Залтара, но пока без прямых обвинений, — «привели к недостаточности ликвидных активов», — он намеренно использовал этот термин, — «для своевременной выплаты полного Продовольственного Довольствия Легионам».

При упоминании легионов Горгат выступил вперёд, не сумев сдержаться. «Недостаточность активов? Мои легионы были на грани восстания, Валтор! Потому что этот... писарь... не смог обеспечить!»

«Напротив, генерал», — возразил Кэндзи, поворачиваясь лицом к массивному демону, его страх на мгновение отступил перед необходимостью защитить свои действия. — «Кризис возник до моего прибытия. Он был вызван системным финансовым бесхозяйственным управлением, которое мне было поручено исправить. Столкнувшись с неминуемым крахом и потенциальным мятежом — мятежом, который серьёзно ослабил бы Доминион и отвлёк от славных амбиций вашей Светлости, — я реализовал чрезвычайные меры».

«Чрезвычайные меры?» — Валтор подался вперёд, его светящиеся глаза сузились с интересом. — «Подробности, Танака. Что ты сделал?»

«Во-первых», — произнёс Кэндзи, отсчитывая пункты, — «я инициировал незначительные, на пробной основе, сокращения расходов в операциях Цитадели, сосредоточившись на неэффективности использования энергии и труда. Предварительные результаты», — Лира подняла небольшой свиток с ключевыми процентными показателями, которые составил Кэндзи, — «указывают на потенциал значительного долгосрочного сохранения ресурсов».

«Во-вторых», — продолжил Кэндзи, — «я выявил существенную, давно просроченную задолженность перед короной от коллектива Теневых Гномов. Печать Принудительного Взыскания была направлена для принуждения к немедленному погашению».

«Теневые Гномы?» — мрачно рассмеялся Валтор. — «Грязные подземные скопидомы. Взыскивать с них — всё равно что выжимать кровь из отполированного камня. Смелый ход, бухгалтер. Хоть и непродуктивный».

«В-третьих, и наиболее критично», — настаивал Кэндзи, — «чтобы предотвратить немедленный кризис, я санкционировал частичную выплату доступных Кило-Душ, достаточную для неотложных нужд выживания легионеров. Это было дополнено... Инициативой Усиления Легионов».

Он жестом указал Лире, которая предъявила один из настоящих ваучеров — прочный кусок тёмного пергамента, отмеченный печатью Валтора (деталь, на которой настоял Кэндзи) и обещающий погашение за «Одно Стандартное Улучшение Проклятого Клинка» или эквивалент.

Горгат взорвался. «Ваучеры!

Он заплатил моим голодающим воинам клочками пергамента! Обещаниями! Это оскорбление их служения, насмешка над их силой!»

— Молчать, Генерал! — голос Валтора хлестнул, словно кнут, мгновенно пресекая вспышку Горгата. Повелитель Демонов пристально вгляделся в ваучер, который держала Лира. — …Ваучер? Подлежащий обмену на снаряжение? — Он перевёл взгляд на Кэндзи, странный огонёк зажёгся в его глазах. — Объясни эту «Инициативу».

— Мой Повелитель, — осторожно начал Кэндзи, — анализ показал, что хотя пропитание критически важно, на боевой дух легионеров также влияет качество снаряжения. Сам Генерал Горгат отмечал недостатки. — Горгат вскинулся, но остался безмолвен под взглядом Валтора. — Предоставив осязаемое обещание улучшенного вооружения и доспехов — предметов, необходимых для исполнения ваших директив о завоеваниях, — мы удовлетворили вторичную потребность, подняли моральный дух через предвкушение расширенных возможностей и, что критически важно, предотвратили массовые беспорядки без задействования ресурсов, которыми мы попросту не располагали в тот момент.

Залтар избрал эту минуту для вмешательства, его голос сочился снисходительностью:

— Примитивная система бартера, основанная на долговых расписках за грубые орудия. Как… прозаично. Воистину, мой Повелитель, истинная мощь кроется не в таких мелочных бухгалтерских уловках, но в овладении тайным? Ресурсы, направленные на подобные схемы, могли бы быть лучше вложены в исследования, дающие подлинное господство.

— И всё же, Маг, — возразил Валтор, по-прежнему не отрывая взгляда от ваучера, — твоё «овладение» не предотвратило этого кризиса и не предложило решения. Легионы остаются стабильными. Порядок поддерживается. Инициатива бухгалтера… сработала. — Он посмотрел прямо на Кэндзи. — Донесения указывают на замешательство, да, но также… на принятие. Никакого мятежа.

Он откинулся на троне, сложив когтистые пальцы шпилем:

— Диаграммы. Ваучеры. Взыскание долгов с Теневых Гномов. Эксперименты по снижению издержек. — Он звучал озадаченным, почти впечатлённым. — Нетрадиционно. Сбивает с толку, даже. Но результат говорит сам за себя. Стабильность сохранена. Моя власть остаётся непоколебимой перед внутренними раздорами.

Он обратил свой пылающий взор на Горгата и Залтара:

— Ты, — обратился он к Горгату, — будешь терпеть проверку расходов твоего Легиона бухгалтером. Эффективность служит силе. Расточительство не служит никому. — К Залтару он повелел: — Ты будешь предоставлять бухгалтеру точные, своевременные отчёты о затратах на твои исследования и прогнозируемых результатах. Даже тайный прогресс в конечном итоге должен демонстрировать ценность.

И Генерал, и Маг выглядели грозовыми, но поклонились скованно, пробормотав неохотные подтверждения. Они знали лучше, чем спорить, когда Валтор принял решение на основе результатов, каким бы странным ни был путь к этим результатам. Наконец, Валтор обратил полное внимание к Кэндзи:

— Танака. Ты прибыл как аномалия, неуместный актив. Ты доказал… неожиданную полезность. Ты предотвратил катастрофу методами, которые я не вполне постигаю, но чья действенность неоспорима. — Он вновь постучал когтем.

— Должность Главного Надзирателя Инфернальной Казны остаётся вакантной с момента прискорбной дезинтеграции последнего её обладателя. Эта роль требует усердия, понимания ресурсов и стойкости, дабы выдерживать... политическое давление, — на губах Валтора играла лёгкая, опасная улыбка. — Представляется, что вы обладаете этими качествами. Титул и сопутствующие ему полномочия — ваши. Вступают в силу немедленно.

Он взмахнул рукой, и тяжёлый тёмный медальон на цепи материализовался в воздухе перед Кэндзи. На нём был изображён витиеватый герб Валтора. — Ваш символ должности. Не потеряйте его. И не разочаруйте меня.

Кэндзи уставился на медальон, затем на Валтора, потом на мрачные лица Горгата и Залтара. Он сделал это. Он выжил. Он не просто сохранил свою работу — он получил повышение. Ужасающее, невозможное повышение. Главный Надзиратель Инфернальной Казны. Теперь он официально был финансовым директором Ада. Он протянул дрожащую руку и взял медальон. Тот был холодным и тяжёлым, излучая слабую тёмную энергию. — Б-благодарю вас, Лорд Валтор, — сумел выговорить Кэндзи, вновь склонившись в поклоне, на сей раз более глубоком, отягощённом внезапным бременем новых полномочий. — Я буду стремиться управлять финансами Доминиона с усердием и... эффективностью.

— Проследите за этим, — произнёс Валтор, уже вновь выглядевший скучающим, возможно, размышляя о своём несуществующем золотом фонтане. — Лира, продолжай помогать Надзирателю. Обеспечь его необходимыми ресурсами — в разумных пределах. Горгат, Залтар — сотрудничайте. Или столкнётесь с моим неудовольствием. А теперь оставьте меня. Это обсуждение дефицитов испортило мой аппетит к отчаянию.

Когда Кэндзи и Лира шли обратно по гулким коридорам, тяжёлый медальон, прохладный на груди Кэндзи под пиджаком, адреналин начал спадать, сменяясь глубоким изнеможением и зарождающимся чувством ужаса. — Поздравляю, Надзиратель Танака, — произнесла Лира, в её голосе появилась новая нота формальности, хотя глаза выдавали оттенок язвительного веселья. — Вы приобрели значительный политический капитал.

— Думаю, я только что нарисовал огромную мишень на своей спине, Лира, — вздохнул Кэндзи, оглядываясь, словно ожидая, что топор Горгата или одно из проклятий Залтара вот-вот поразят его. — Да, теперь у меня есть официальные полномочия. Но у меня также есть официальная ответственность за эту финансовую чёрную дыру, и я нажил себе могущественных врагов.

Он сжал медальон. Он предотвратил немедленный кризис, впечатлил Повелителя Демонов диаграммами и купонами и обрёл власть, о которой никогда не мечтал. Но фундаментальные проблемы — ошеломляющий долг, неконтролируемые расходы, культура расточительства и неэффективности — оставались. Его работа не стала легче; она лишь сделалась бесконечно более опасной. Настоящий аудит, настоящее балансирование на грани — только начинались. И неудача теперь несла официальную тяжесть Инфернальной Казны.