Добро пожаловать в отдел инфернальных ресурсов

Чернота. Абсолютная, полная и пронзительно безмолвная. Отсутствовало не только свет, но и знакомое, давящее гудение офиса «Накатоми Корп», далёкий городской гул, неистовый стук в его собственной груди. Это была пустота, абсолютная и тревожная. Кэндзи Танака существовал, как он полагал — или, возможно, существовал прежде — в той пустоте, бестелесной точкой измождённого сознания, цепляющейся за последнюю, разрозненную мысль: Баланс... Как долго длилась эта чернота? Секунды? Тысячелетия? Время, как и всё остальное, казалось, растворилось.

Затем, медленно, ощущения вернулись, подкрадываясь, словно оттаивающий иней. Сначала — чувство давления, ощущение, что он лежит на чём-то, что не было его столом и не было потёртым ковром бухгалтерского этажа. Оно было... мягким? Даже плюшевым, слегка податливым под его весом. Неправильно.

Затем пришёл запах. Не стерильная смесь застарелого кофе, тонерной пыли и разогретого в микроволновке сожаления, что определяла его рабочее пространство. Это было... резко. Едко, как запах зажжённых спичек, смешанных с чем-то металлическим, возможно, озоном, а под всем этим — сухая, древняя пыльность. Снова неправильно.

Следом явился звук. Низкий, ритмичный треск, словно от плохо ухоженного огня. Не размеренное гудение серверов или скрип стареющих флуоресцентных ламп. Совершенно, в корне неправильно.

Со стоном, который, казалось, извлекался из запасов изнеможения, о существовании которых он и не подозревал, Кэндзи заставил себя открыть веки. Они будто склеились, тяжёлые, словно свинцовые ставни. Свет, что его встретил, не был резким, равномерным сиянием офисного освещения. Он был тусклым, мерцающим, отбрасывающим преувеличенные, пляшущие тени.

Он моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Он находился в помещении. Или, пожалуй, в пещере, прикидывающейся помещением. Потолок взмывал вверх в гнетущую тьму, гораздо выше, чем того требовала какая-либо практическая необходимость. Стены были сложены из огромных блоков тёмного, полированного камня — обсидиана, возможно? — замысловато украшенных узорами, которые, казалось, извивались на самой грани восприятия. Гротескные лица, невозможные геометрические формы, сцены стилизованных мучений... Аналитический ум Кэндзи попытался их классифицировать, потерпел неудачу и занёс полученную информацию в категорию «тревожное и неэффективное украшение».

Факелы, настоящие горящие факелы в изящных, когтеобразных держателях, обеспечивали неустойчивое освещение. Их дымные шлейфы извивались вверх к невидимому потолку, мало способствуя рассеиванию мрака, но, вероятно, значительно увеличивая затраты на отопление и проблемы с качеством воздуха. Сам масштаб этого места был абсурден, величие подрывалось его непрактичностью. Сквозняк, холодный и слабо пахнущий серой, стелился по полу, пронизывая его холодом сквозь стандартный костюм «Накатоми Корп» — который, как он заметил с отстранённым удивлением, всё ещё был на нём. Костюм казался грязным, но целым.

Он приподнялся, его мышцы запротестовали. Он лежал на большом диване, обитом какой-то тёмно-красной, бархатистой тканью, которая под иным освещением тревожно напоминала бы засохшую кровь.

Он спустил ноги с края, и его практичные туфли бесшумно коснулись холодного каменного пола. Где он находился? Это определённо не была больница. Обстановка вопила «штаб-квартира культа» или «чрезмерно помпезный тематический ресторан с серьёзными нарушениями правил пожарной безопасности». Его похитили? Зачем? Он был бухгалтером. Самым ценным его имуществом являлся слегка подержанный ноутбук, а его банковский счёт вечно пребывал в отчаянной борьбе с расходами на аренду и лапшу быстрого приготовления. Он не обладал никакими навыками, полезными для похитителей, если только им не требовалось заполнить сложные налоговые формы под дулом пистолета. Внезапная волна головокружения накрыла его, и воспоминание о жгучей боли, о рушащемся мире, нахлынуло с новой силой. Неужели он… умер? Эта мысль повисла в воздухе, холодная и резкая. Это загробная жизнь? Она определённо не соответствовала ни одному из описаний, с которыми он когда-либо сталкивался. Если это был Рай, бюджет на внутреннюю отделку нуждался в серьёзном пересмотре. Если это был Ад… что ж, неэффективность определённо была адской, но он ожидал более явных мучений, возможно, вечных проверок или презентаций перед вечно неудовлетворёнными демоническими заинтересованными лицами.

— А-а. Актив приходит в себя.

Голос прогремел, противоестественным эхом разнёсшись по обширному залу. Он был не просто громким; он нёс в себе весомость, резонанс, который, казалось, вибрировал в самых костях Кэндзи. Он был глубоким, окрашенным скукой и подспудной, едва сдерживаемой необъятной мощью. Кэндзи замер, и каждое нервное окончание взывало тревогой. Он медленно повернулся в сторону источника голоса.

На троне — потому что, разумеется, там был трон, огромный и высеченный из того, что походило на застывшую лаву и зазубренные чёрные кристаллы, — восседала фигура, не поддающаяся простому описанию и мгновенно подтверждающая начинающий охватывать Кэндзи ужас. Он был громаден, с лёгкостью заполняя это нелепо огромное кресло. Облачённый в замысловатые тёмные доспехи, которые, казалось, слились с тенью и тлеющими углями, подчёркнутые жилками пульсирующего багрового света. Зазубренные рога, подобные осколкам обсидиана, изгибались назад от широкого, интеллектуального чела. Его кожа имела тёмный, пепельный оттенок, а глаза… его глаза пылали с интенсивностью притушенных топок, излучая зловещую насмешливость. Он покоил одну массивную когтистую руку на подлокотнике трона, ритмично постукивая одним когтем по кристаллической поверхности. Звук вторил треску факелов.

Это не был лидер культа. Это не был актёр в тематическом ресторане. Это был… кто-то иной. Нечто могущественное, древнее и определённо не человеческое. Повелитель Демонов. Этот термин непроизвольно возник в сознании Кэндзи, вероятно, почерпнутый из бесчисленных манги и игр, поглощённых в редкие минуты досуга. Он подходил. Он подходил устрашающе точно.

Сердце Кэндзи бешено колотилось о рёбра, неистовым контрапунктом размеренному тук-тук-тук демонического когтя. Его скрупулёзно организованный разум отчаянно пытался обработать информацию, сформулировать ответ, рассчитать вероятность выживания. Числа выглядели неутешительно. Вариант А: запаниковать, закричать, умереть ужасной смертью. Вариант Б: сохранить спокойствие, проанализировать ситуацию, потенциально умереть ужасной смертью, но с чуть большим достоинством. Вариант В: ???

Он инстинктивно прибегнул к ближайшему из известных ему жестов почтения перед лицом подавляющей мощи — корпоративному этикету. Он выполнил резкий, неловкий поклон — движение, усвоенное для приветствия приезжающих руководителей, — чувствуя себя совершенно нелепо, даже когда первобытный страх побуждал его пасть ниц.

«Д-доброе утро... Сэр?» — выдавил Кэндзи, его голос был жалким писком. «Кэндзи Танака, корпорация Накатоми, бухгалтерский отдел. Похоже, произошла... ошибка?»

Повелитель Демонов усмехнулся — низкий гул, подобный смещению тектонических плит. «Ошибка? Возможно. Твоё прибытие было... внезапным. Матрица призыва Залтара оказывается менее точной, чем обещано. Опять». Он небрежно махнул рукой — движение оставило за собой следы мерцающей тени. «Не важно. Ты здесь. Бухгалтер, говоришь? Из... Накатоми?» — Он произнёс это название с презрением, словно речь шла об особенно неприятной разновидности плесени.

«Д-да, сэр. Старший бухгалтер-ассоциат». — Кэндзи бесполезно предложил уточнение. Ранг значил всё в Накатоми. Здесь? Вероятно, меньше чем ничто.

«Хмф. Бухгалтеры». — Повелитель Демонов слегка подался вперёд, его пылающие глаза уставились на Кэндзи, заставляя того почувствовать себя насекомым под увеличительным стеклом. «Вы имеете дело с цифрами. Подсчётами. Владениями. Стоимостью».

«Ну, да, сэр. Финансовые отчёты, анализ бюджета, отчёты об отклонениях, проверки...» — Кэндзи осёкся, осознавая, насколько совершенно неуместными звучали его навыки в этом контексте.

«Отклонения!» — Повелитель Демонов ударил кулаком по подлокотнику. Кристалл застонал, слегка треснув, и брызнули малиновые искры. Кэндзи резко вздрогнул. «Отклонения — именно в этом и проблема! Всё это проклятое царство держится на отклонениях! Расходы превышают прогнозы — всегда! Источники дохода истощаются! Герои посягают, требуя дорогостоящих контрмер! Мои легионы жалуются на недостаточные пайки душ! Мои грандиозные замыслы — монументы моей славе, орудия ужаса — постоянно откладываются из-за "нехватки ресурсов"!» — Он выплюнул последние слова, словно проклятия.

Он откинулся назад, грозно хмурясь. «Это приводит в ярость. Я обладаю мощью, достаточной, чтобы разрушать горы, повелеваю легионами, способными поглотить целые народы, владею тайными знаниями, которые свели бы с ума менее стойкие умы... и всё же я, кажется, не могу раздобыть достаточно проклятых слитков тёмной стали, чтобы завершить третий Шпиль Агонии, без того чтобы какой-нибудь подобострастный квартирмейстер не ныл насчёт "бюджета"!»

Кэндзи уставился на него, ошеломлённый. Эта... эта невероятно могущественная сущность, этот буквальный Повелитель Демонов жаловался на превышение бюджета и проблемы с распределением ресурсов? Это было всё равно что услышать, как тайфун сетует на неспособность правильно заполнить метеорологические отчёты. Абсолютная космическая абсурдность этого на мгновение замкнула страх Кэндзи накоротко.

«Итак, — продолжил Повелитель Демонов, его огненный взгляд вновь зафиксировался на Кэндзи. — Ты. Бухгалтер. Танака». Он указал когтем, достаточно острым, чтобы проткнуть кабана. «Твоя незначительная корпорация больше не нуждается в твоих услугах. Твоё прежнее существование было... прекращено. Считай это горизонтальным переводом. С немедленным вступлением в силу ты будешь управлять моими ресурсами.

Ты будешь отслеживать расходы. Ты устранишь несоответствия. Ты обеспечишь переполнение моей казны и позаботишься о том, чтобы мои легионы маршировали к славному завоеванию полностью обеспеченными». Он хищно ухмыльнулся, обнажив слишком много острых зубов. «Короче говоря: исправь это. Или стань украшением». Он неопределённо махнул рукой в сторону особенно жуткой резьбы на стене.

Разум Кэндзи закружился. Он умер. Теперь он был почти в этом уверен. И его загробная жизнь, его вечное проклятие или награда, оказалась… средним звеном управления? Для сил тьмы? Сам Ад охотился за его головой, чтобы сделать его финансовым директором?

«Сэр... Повелитель Валтор», — пробормотал Кэндзи, рискуя предположить имя, основываясь исключительно на вероятности фэнтезийных штампов, — «я... ценю предложение? Но моя экспертиза заключается в японских иенах, принципах GAAP, корпоративном налоговом законодательстве... У меня абсолютно нет опыта работы с тёмными стальными слитками, пайками душ или бюджетами на строительство Шпилей Агонии. Мои навыки совершенно не применимы к...» — он беспомощно указал на гнетущую готическую обстановку. — «...этому».

Валтор снова пренебрежительно махнул рукой. «Детали. Цифры есть цифры. Растрата есть растрата. Найди её. Устрани. Сделай так, чтобы ресурсы текли ко мне. Теперь это твоя функция. Преуспеешь — и, возможно, это существование покажется тебе предпочтительнее твоей прежней серенькой жизни. Провалишься...» — он оставил угрозу висеть в воздухе, подчеркнув её очередным постукиванием когтя.

Кэндзи с трудом сглотнул. Его варианты оставались ограниченными и в целом неприятными. Но вариант C начинал кристаллизоваться: подыграть. Применить свои навыки, какими бы неподходящими они ни казались. Выжить. Это был единственный логичный путь.

«Я... понимаю, Повелитель Валтор», — произнёс Кэндзи, заставляя свой голос звучать несколько более твёрдо. — «Мне потребуется доступ ко всем соответствующим финансовым записям, отчётам о расходах, отчётам о доходах, инвентаризационным описям активов...» — он уже мысленно набрасывал перечень данных, необходимых для предварительного анализа. Старые привычки умирали с трудом, даже после настоящей смерти.

Валтор снова выглядел скучающим. «Хорошо, хорошо. Утомительные детали. Лира!»

Фигура отделилась от глубоких теней возле одной из массивных колонн, обрамлявших трон. Кэндзи даже не заметил её там. Она двигалась с безмолвной грацией, которая была по-своему жутковатой, выходя в мерцающий свет факелов. Она была гуманоидной, относительно говоря. Стройная, с бледной кожей, которая, казалось, поглощала свет. Длинные тёмные волосы были убраны в строгий, но практичный пучок. Маленькие, изящно изогнутые рога, словно отполированный обсидиан, отходили назад от её висков, обрамляя лицо поразительной красоты, но сохранявшее выражение абсолютной профессиональной нейтральности. Длинный тонкий хвост с наконечником в форме пики мягко покачивался за ней — единственный признак нетерпения или, возможно, лёгкой скуки. Она носила удивительно деловой наряд, хотя и скроенный из тёмных, дорого выглядящих тканей — блузку с высоким воротником, приталенный пиджак и длинную юбку. Если бы не рога и хвост, она вполне могла бы сойти за весьма эффективную, слегка внушающую трепет исполнительного ассистента из Накатоми.

— Милord? — Её голос был спокоен, мелодичен, разительно контрастируя с громогласными заявлениями Валтора. В нём звучала нота профессионального почтения, но также и оттенок усталости, словно она объясняла бюджетные дефициты малым детям уже слишком много раз. — Этот… актив, — Валтор указал когтем в сторону Кэндзи, — Танака. Новый счётчик цифр. Ему требуются… записи. Дай ему какие бы пыльные свитки и кровавые договоры ни сходили за нашу систему бухгалтерского учёта. Назначь ему покои. Проследи, чтобы его не съели функционеры нижнего уровня, прежде чем он докажет свою полезность. Или бесполезность, в зависимости от того, как сложится.

Взгляд Лиры скользнул по Кэндзи, прохладный и оценивающий. В нём не было злобы, только… оценка. Словно он был новым предметом офисного оборудования, который ей нужно было интегрировать в рабочий процесс. «Понятно, милord», — гладко ответила она. Затем обратила всё своё внимание на Кэндзи. — Кэндзи Танака, полагаю? Я — Лира, старший помощник лорда Валтора. Добро пожаловать в Инфернальный Доминион, а именно в Обсидиановую Цитадель. Если последуете за мной, я провожу вас в административное крыло и предоставлю предварительные финансовые архивы.

Её самообладание было почти более ошеломляющим, чем явная мощь Валтора. Она говорила о пыльных свитках и кровавых договорах так, будто это были обычные электронные таблицы. Кэндзи онемело кивнул, его разум всё ещё пытался примирить невозможную реальность. Умер от переработки, сводя баланс книг. Перевоплотился, чтобы сводить баланс книг для Повелителя Демонов. Горизонтальный перевод, действительно. «С-спасибо, Лира-сан», — выдавил он, по привычке используя японские почтительные суффиксы. Тень чего-то — удивления? веселья? — на долю секунды промелькнула на лице Лиры, прежде чем её профессиональная маска снова заняла своё место. — Просто Лира будет достаточно. Сюда, бухгалтер Танака. Постарайтесь не отставать. И избегайте отклоняться от обозначенных путей. Внеплановое взаимодействие с фауной Цитадели может привести к… существенному сокращению персонала.

Когда Лира повернулась и заскользила к массивному арочному проходу, которого Кэндзи прежде не замечал, он бросил последний взгляд на внушительную фигуру на троне. Лорд Валтор уже потерял к нему интерес, лениво разглядывая трещину на подлокотнике трона, которую Кэндзи заметил, как он создал, вероятно, обдумывая расходы на ремонт. Кэндзи расправил плечи, поправил слегка съехавший галстук — жалкий жест нормальности в совершенно ненормальной ситуации — и поспешил за Лирой. Его разум был водоворотом ужаса, смятения и наступающего, страшного осознания предстоящей задачи. Ему предстояло провести аудит Ада. Ему предстояло сбалансировать бюджет для мирового господства. И его первой ужасающей мыслью было не о демонах, не о магии и не о собственной вероятной скорой гибели. Это было: *А здесь вообще используют двойную бухгалтерию?* Настоящая работа была готова начаться.