Паника вокруг заработной платы
Кэндзи Танака наконец начал ощущать, что продвигается вперёд, пусть и совсем незначительно. Первые отчёты о его пробных мерах по сокращению расходов начали поступать, переведённые Лирой с рунических обозначений на обугленных клочках пергамента, доставленных встревоженными бесами. Охранительные чары освещения в выделенной секции архива, согласно считывателям магической энергии, о которых Залтар не потрудился позаботиться, снизили общий расход энергии на измеримые, пусть и неимпрессивные 3,7%. Запечатывание доступа в Западное Крыло уменьшило нагрузку на центральную отопительную печь примерно на 5,1%, хотя кастелян Дрокк также подал жалобу о переселившихся туннельных вредителях, мигрировавших в более тёплые секции. А Отряд Бесов 7, переназначенный с созерцательной полировки костей, действительно сумел отсортировать и сложить почти два десятка свитков в архиве, испепелив лишь горстку. Это было немного. По сравнению с зияющей пастью дефицита царства, это было всё равно что вычерпывать тонущий линкор чайной ложкой. Но это был прогресс. Это были поддающиеся количественному измерению данные, доказывающие, что его методы могут работать. Он составлял эти первоначальные результаты в краткий отчёт для Валтора (с упором на проценты и потенциальные долгосрочные выгоды, без особого акцента на фактических жалких суммах, сэкономленных пока что), когда Лира вошла в его импровизированный кабинет, её обычная невозмутимость была нарушена. «Бухгалтер Танака, — начала она, и в её голосе не хватало обычного мелодичного спокойствия. — Возникло дело… значительной срочности».
Кэндзи поднял взгляд от пергамента, узел тревоги стягивал живот. Лира не употребляла слово «срочность» легкомысленно. «Что случилось, Лира? Горгат решил, что его реквизиция не может ждать? Залтар случайно снова распустил реальность?»
«Хуже, — констатировала Лира сухо. — Приближается конец текущего лунного цикла. Выдача Провианта основным легионам должна быть произведена через три ротации».
Кэндзи нахмурился, пытаясь вспомнить хаотичные списки расходов. «Выдача Провианта? Это та… статья расходов на душевные пайки и закупленные продовольственные запасы?»
«Именно, — подтвердила Лира. — Это основное выделение ресурсов, необходимых для того, чтобы основная масса армий генерала Горгата была накормлена и минимально функциональна. Неспособность соблюсти график выдачи исторически приводила к… значительным волнениям».
«Волнениям?» — повторил Кэндзи, ледяной ужас подкрадывался по позвоночнику. «Вы имеете в виду бунты? Дезертирство?»
«Среди низших рангов — да, — хладнокровно уточнила Лира. — Среди демонической солдатни среднего звена и командиров бригад "волнения" обычно проявляются в виде вызовов вышестоящим, несанкционированных набегов на близлежащие территории — включая наши собственные — и иногда в виде похода на Цитадель, чтобы потребовать удовлетворения непосредственно у Лорда Валтора. Или его администрации». Она многозначительно посмотрела на Кэндзи. Кэндзи с трудом сглотнул. Он помнил чистое, ужасающее присутствие генерала Горгата. Представить тысячи, возможно десятки тысяч подобных, голодных демонов, надвигающихся на Цитадель, было кошмарным сценарием. «Хорошо, — сказал он, стараясь сохранять ровность голоса. — Хорошо, паника с зарплатой.
Я уже сталкивался с кризисами денежных потоков. Какова общая требуемая сумма выплат, и каков текущий баланс в казне?»
Лира сверилась с тонким тёмным кристаллическим планшетом, на котором мерцали бледные цифры. «Стандартная выплата требует приблизительно восемьдесят тысяч Кило-Душ энергетической ценности, дополненных тридцатью тоннами разнообразной биомассы — закупленного мяса, грибных урожаев и тому подобного. Текущий доступный баланс в Центральном Подземном Хранилище составляет...» Она сделала паузу, поджав губы. «...приблизительно двенадцать тысяч Кило-Душ и около двух тонн быстро портящейся грибной массы».
Кэндзи уставился на неё, чувствуя, как кровь стынет в жилах. «Двенадцать тысяч? Из восьмидесяти тысяч? Это... это менее пятнадцати процентов! Как такое возможно? Куда всё делось?»
«Лорд Валтор реквизировал значительную сумму два оборота назад на "Непредвиденные Празднества" после незначительной пограничной стычки, которую он счёл славной победой», — бесстрастно объяснила Лира. «Недавние эксперименты Мага Залтара с Пустотной Гармоникой потребовали внепланового вливания двадцати тысяч Кило-Душ для стабилизации сдерживающего поля после... незначительного прорыва. Бригада Похитителей Черепов Генерала Горгата предприняла экспедицию — результаты пока не сообщены — которая поглотила запасы, намного превышающие прогнозы. А ожидаемая дань от Болотноклыких Ящеролюдей просрочена, предположительно утеряна или присвоена в пути».
Это был идеальный шторм из прихотей Валтора, безрассудных трат Залтара, превышения операционных расходов Горгата и элементарного логистического провала. Кэндзи почувствовал, как внутри поднимается волна истерического смеха, который он быстро подавил. Паника не поможет. Требовались действия. «Три оборота», — пробормотал он, хватая свежий лист пергамента. «Это... сколько в стандартных часах?»
«Приблизительно семьдесят два земных часа», — уточнила Лира, быстро адаптировавшись к его системе координат.
«Хорошо. Семьдесят два часа, чтобы найти примерно шестьдесят восемь тысяч Кило-Душ и двадцать восемь тонн биомассы». Разум Кэндзи заработал на полную мощность, знакомый выброс адреналина от кризиса заглушил страх. «Так. Прогнозирование. Лира, нам нужны все малейшие данные о потенциальных поступлениях в течение следующих трёх оборотов. Какие-нибудь запланированные прибытия дани? Какие-либо продолжающиеся рейды, которые должны вернуться с добычей? Какие-либо активы, которые мы можем быстро ликвидировать?»
За этим последовала отчаянная возня с хаотичными записями, даже худшая, чем их первоначальная оценка. Лира отправила теневых посланников, допросила клерков нижнего уровня и сопоставила сомнительные обещания, зафиксированные в кровавых пактах. Кэндзи составил элементарный прогноз денежного потока, сопоставляя известные обязательные расходы (энергия Цитадели, неоспоримое содержание двора Валтора) с потенциальными доходами. Картина оставалась мрачной. Небольшое племя гоблинов должно было доставить полированных черепов на пятьсот Кило-Душ (полезных для украшений, бесполезных для выплат жалованья). Рейдовый отряд мог вернуться с человеческих пограничных земель, но их успех был неопределённым, и даже в случае успеха обработка добычи требовала времени.
Продажа активов из артефактного хранилища шла слишком медленно и была опасной. Его собственные меры по сокращению затрат? Экономия была смехотворно малой, едва хватало на покрытие стоимости чернил, которые он использовал. Пока они работали, давление нарастало. Прибыл гонец, запыхавшийся, докладывавший о стычках, вспыхнувших между орочьими батальонами и наёмниками-хобгоблинами во внешних казармах из-за сокращающихся запасов продовольствия. Затем сам Горгат ворвался в архив, и его присутствие буквально высосало воздух из помещения. «Бухгалтер!» — прогремел он, отбросив всякие прелюдии. «Легионы становятся беспокойными! Шёпот превращается в рычание! Заверь меня, что выплаты будут произведены по графику!»
«Генерал, — сказал Кэндзи, стоя на своём, несмотря на дрожь в руках. — Я остро осознаю крайний срок. Финансовое состояние царства… нестабильно. Мы изучаем все доступные варианты, чтобы выполнить требуемое распределение».
«Варианты?» — Горгат обрушил окованный латами кулак на рабочую плиту Кэндзи, расколов камень. Свитки подпрыгнули и раскатились в стороны. «Существует только один вариант! Накормить мои легионы! Если они обратятся против Цитадели, писец, твои сбалансированные книги тебя не спасут!» Он не просто угрожал Кэндзи; Кэндзи с потрясением осознал, что Генерал искренне боялся потерять контроль над собственными армиями. Голодный демон был верен только своему голоду. «Мне нужны точные отчёты, Генерал! — выпалил Кэндзи, осмелев от отчаяния. — А как насчёт экспедиции Похитителей Черепов? Они захватили добычу? Каковы ваши фактические минимальные требования, чтобы предотвратить массовое дезертирство? Можно ли отсрочить выплаты некоторым подразделениям?»
Горгат захлебнулся, явно не привыкший, когда у него просят подробности или компромиссы. «Похитители Черепов… столкнулись с осложнениями. Минимальные трофеи. Минимумы? Всем требуется пропитание! Отсрочка — это слабость!» Но тот факт, что он не стал немедленно грозить насилием, говорил о том, что крайность ситуации перевешивала даже его бахвальство. В конце концов он предоставил неохотные, туманные цифры о боеготовности и моральном духе войск в разных секторах, прежде чем снова вытопать прочь, оставив Кэндзи с большим количеством вопросов, чем ответов. Едва Горгат удалился, как произошло другое, более деликатно устрашающее прерывание. Благоухающее, шёлковое послание прибыло на порхающем переливающемся мотыльке, несущее размашистые, высокомерные письмена Лорда Валтора. *Танака*, гласило оно, *мне требуется немедленный аванс в пятнадцать тысяч Килодуш. Я задумал восхитительный новый фонтан для центрального двора — он будет извергать расплавленное золото вместо воды! Незамедлительно приобрети необходимых геомантов и заколдованные металлы. Не утомляй меня оправданиями*. Кэндзи уставился на послание, чувствуя, как его рассудок истончается. Золотой фонтан? Сейчас? «Лира, — слабо произнёс он. — Как мне сообщить Тёмному Лорду, который может крушить горы, что его проект золотого фонтана выбран в ужасное время?»
Лира взяла послание, её выражение лица оставалось неизменным. «Дипломатия с Лордом Валтором часто подразумевает тщательное переформулирование и стратегическую задержку. Позвольте мне». Она обмакнула свежее перо и начала составлять ответ, её почерк был изящным, но твёрдым.
Кэндзи уловил фразы вроде «приоритизация распределения ресурсов ради стабильности Легиона», «обеспечение достаточности фундамента для столь великолепного проекта» и «инициировано предварительное исследование осуществимости». Это было мастерским корпоративным уклонением, переведённым на язык демонического двора.
«Это может выиграть нам один цикл», — сказала Лира, передавая ответ ожидавшему мотыльку, который тут же растворился ароматным дымом. — «Но терпение его Светлости конечно».
Обратно к цифрам. Прогноз Кэндзи оставался упрямо, ужасающе неполным. Даже с данью гоблинов, потенциальной (оптимистичной) добычей от набегов и мастерским затягиванием Лирой Валтора, они смотрели на дефицит как минимум в сорок тысяч Килодуш, плюс биомассу. Он снова тщательно изучил сторону расходов. Что можно было сократить, хотя бы временно? Исследования Залтара? Кэндзи содрогнулся. Попытка выцарапать средства у Мага сейчас была бы самоубийством и, вероятно, бесплодной. Незначительное обслуживание Цитадели? Уже урезано до предела. Выплаты сети информаторов Валтора? Рискованно, можно потерять жизненно важные разведданные.
Постойте. Он снова взглянул на записи, которые раскопала Лира, о доходах царства. Выплаты дани. Платёж Болотоклыких Ящеролюдей был утрачен, но были и другие. Более мелкие племена, незначительные демонические уделы. Одна запись привлекла его внимание: долг, причитающийся предшественнику Валтора от клана подземных Теневых Гномов, записанный на закованном в цепи обсидиановом осколке. Это не была регулярная дань; это был разовый платёж за какое-то забытое прегрешение, давно просроченный. Сумма была указана в архаичных единицах, но Кэндзи быстро сверился с Лирой.
«Двадцать пять тысяч Килодуш», — выдохнул Кэндзи. — «Это значительно. Но это древность. Почему его не взыскали?»
Лира изучила осколок. «Теневые Гномы печально известны своей замкнутостью и лживостью. Взыскание потребовало бы специальной экспедиции, вероятно, дорогостоящей и требующей времени. Это было сочтено... не стоящим усилий».
«Теперь стоит», — твёрдо заявил Кэндзи. — «Можем мы послать требование? Немедленное уведомление о взыскании?»
«Мы можем послать Сигил Принудительного Взыскания», — задумчиво произнесла Лира. — «Магически связывающий, несёт значительные наказания за невыполнение. Но для его активации требуется пятьсот Килодуш, и нет гарантии, что Гномы смогут заплатить немедленно, даже если их принудить».
Пятьсот К-Д, которых у них едва хватало. Ещё одна авантюра. Кэндзи взглянул на стремительно продвигающийся световой узор на стене. Оставалось меньше одного цикла.
«Делайте это», — решил Кэндзи. — «Выделите К-Д. Отправьте Сигил. Это наш лучший шанс закрыть значительную часть дефицита».
Лира кивнула и принялась готовить ритуал, её движения были точными и экономными. Кэндзи вернулся к своему прогнозу. Даже если Гномы заплатят мгновенно (крайне маловероятно), им всё равно не хватало пятнадцати тысяч К-Д плюс биомасса. Откуда это могло взяться? Он посмотрел на крошечную экономию от своих пробных программ. Жалко. Он посмотрел на расплывчатые минимальные требования Горгата. Рискованно. Он подумал о средствах «Резервных Празднеств» Валтора — уже потраченных.
Кэндзи, которому требовалось проветрить голову после удушающего давления архива, решил совершить краткую, весьма неразумную прогулку к нижним логистическим туннелям. Ему необходимо было увидеть, куда на самом деле направляются ресурсы, понять «конечного пользователя» его теоретического бюджета. Там, среди грязи и запаха серной плесени, он увидел одинокого гоблина — маленького, даже по меркам своего племени, с большими выразительными глазами — который пытался обмотать расщеплённое древко копья полоской гнилой кожи. Существо подняло взгляд, охваченное ужасом, когда Кэндзи приблизился. «Имя?» — спросил Кэндзи, его голос эхом отдавался в сыром туннеле. «П-Пип, сэр! Просто Пип!» — взвизгнул гоблин, роняя бесполезное оружие и яростно дрожа. «Не сплю! Чиню снаряжение! Сержант Грок говорит — никаких новых копий до следующего завоевания!»
Кэндзи посмотрел на жалкое, скреплённое лентой оружие. Это была статистическая неэффективность, обретшая материальное воплощение. Солдат со сломанным оружием был обузой, а не активом. «А если бы у тебя было новое копьё? Или лучшие ботинки?»
Пип заморгал, озадаченный таким вопросом от этого странного, не-демонического Надзирателя. «Тогда... тогда Пип лучше сражается? Быстрее бегает? Может, не умрёт?»
Кэндзи долго смотрел на него, шестерёнки в его разуме вращались. *Может, не умрёт.* Это был базовый стимул. Но желание обладать инструментом... материальная ценность самого снаряжения... вот в чём был ключ. Он кивнул один раз, развернулся на каблуках и зашагал обратно к архиву, оставив озадаченного Пипа смотреть ему вслед. Затем возникла идея. Опасная. Нетрадиционная. Возможно, оскорбительная. Но потенциально осуществимая. «Лира, — позвал он, когда она закончила начертывать светящийся Символ на тёмном свитке. — Выплата. Должна ли она полностью состоять из Кило-Душ и биомассы?»
Лира остановилась. «Таков традиционный состав. Энергия и физическое пропитание».
«Но что легионы делают с К-Д?» — настаивал Кэндзи. «Они потребляются напрямую? Или используются как валюта для обмена на товары, услуги, лучшее снаряжение?»
«И то, и другое, — признала Лира. — Прямое поглощение даёт энергию, но это также стандартное средство обмена внутри казарм и на нижних рынках».
«Значит, — рассуждал Кэндзи, его разум работал с бешеной скоростью, — если мы предоставим меньше прямой энергии, но дополним её чем-то ещё, имеющим воспринимаемую ценность... чем-то, что повышает боевой дух или даёт материальную выгоду?»
«К примеру?» — спросила Лира, заинтригованная. Кэндзи подумал о своих мерах по сокращению расходов, о жалобах Горгата на снаряжение, о точке зрения миньона Пипа. «Что, если мы произведём частичную выплату в К-Д — достаточную, чтобы предотвратить немедленный голод и упадок сил, — но дополним её... ваучерами? Ваучерами, которые можно обменять на новое снаряжение? Стандартное оружие, лучшие доспехи, предметы, закупленные эффективно с использованием централизованной системы, которую я планирую внедрить?»
Лира уставилась на него. «Вы хотите платить легионам... долговыми обязательствами на будущее снаряжение?»
«Не просто обязательствами, — быстро уточнил Кэндзи. — Материальными ваучерами, обеспеченными Казначейством Цитадели — мной — гарантирующими исполнение в течение одного цикла.
Мы используем идею улучшенного снаряжения — то самое, на что жалуется сам Горгат — в качестве временной замены чистой энергии. Это удовлетворяет потребность, поднимает боевой дух иным способом и даёт нам время привести ситуацию с К-Э под контроль!»
Это было безумием. Расплачиваться с демоническими ордами расписками на лучшие вилы. Всё могло обернуться катастрофой. Они могли воспринять это как слабость, как обман. Мятеж мог вспыхнуть мгновенно. Но выбора не было. Световой узор подползал всё ближе к отметке крайнего срока. Печать Сбора, отправленная Теневым Гномам, пульсировала один раз, затем угасла — отправлена, но без немедленного ответа. Им всё ещё катастрофически не хватало.
— Это... беспрецедентно, — медленно проговорила Лира. — Крайне рискованно. Но потенциально... осуществимо. Если правильно подать. Возможно, как «Инициативу Особого Премирования Снаряжением» в знак признания заслуг Легиона.
— Именно! — Кэндзи ухватился за идею. — Мы подаём это соответствующим образом. Как инвестицию в их будущую эффективность!
Он схватил свежий пергамент, перо летало по нему. Он высчитал абсолютный минимум К-Э, необходимый для немедленного выживания, основываясь на неохотно предоставленных Горгатом цифрах. Он рассчитал «стоимость» купонов на снаряжение, необходимых для восполнения разницы. Он набросал инструкции для печати купонов — магически обязывающих, разумеется.
Начался последний «тик» вращательных часов. Вестники прибудут скоро, требуя средства на выплаты. В казне всё ещё катастрофически не хватало. Теневые Гномы не ответили. Валтор мог потребовать свои деньги на золотой фонтан в любую секунду. Горгат, вероятно, точил свой топор.
Кэндзи посмотрел на свой отчаянный лоскутный план — комбинацию взыскания древних долгов, частичных энергетических выплат и прославленных подарочных сертификатов на оружие. Это была самая безумная финансовая стратегия, которую он когда-либо разрабатывал.
— Лира, — произнёс он, его голос был напряжён, — подготовьте авторизацию частичного перевода К-Э. И начинайте печатать эти купоны. Мы ставим на карту царство, делая ставку на воспринимаемую ценность чуть более совершенных колющих орудий.
Судьба Инфернального Доминиона и дальнейшее существование Кэндзи теперь покоились на отчаянном прогнозе и сомнительной привлекательности демонических купонов. Крайний срок настал.