Глава 1.0
— За тобой пришли... Больше сюда не возвращайся, поняла?
— Д-да… Простите… Спасибо за всё… — Аква попрощалась с охранником и вышла из ворот тюрьмы.
Моросил холодный дождь. Я подошёл к Акве и раскрыл над ней зонт. Она обернулась, её глаза наполнились слезами.
— …С возвращением, тяжело тебе пришлось. Больше так не делай.
Аква с рёвом бросилась мне на шею…
— С возвращением! — радостно хором поприветствовали Акву Мэгумин, Даркнесс и Крис, едва мы переступили порог особняка.
— У-у-у… Я дома-а–а! — захныкала Аква.
От прежней богини, какой она некогда предстала в подземелье, не осталось и следа.
Я отвёл её в гостиную и усадил на диван. На столе её ждала еда.
— Аква, поешь. А то проголодалась, наверное, — ласково сказала Крис.
Аква, видимо, не оценила тюремную баланду, поэтому набросилась на еду, не переставая рыдать.
Все с теплотой наблюдали за ней.
Но мне скрепя сердце пришлось сообщить Акве неприятную новость.
— Аква, есть разговор… Во-первых, поздравляю с освобождением.
Аква, не отрываясь от раменоподобной лапши, слушала меня.
— А во-вторых, из-за твоей выходки мои долги выросли. В этот раз я почти не при делах, поэтому… эту разницу, будь добра, оплати сама.
Аква замерла с лапшой на полпути ко рту.
Улыбки наблюдавшей с умилением троицы тоже застыли.
— Ты увеличила долг на пятнадцать миллионов. Ещё пять миллионов добавила Мэгумин… При этом я тут ни при чём…
— Уа-а-а-а-а! — Аква разрыдалась, закрыв лицо руками. — Жестоко! Я же хотела помочь тебе расплатиться с долгами! В тюрьму из-за этого попала! И ты так меня встречаешь?! Ты — монстр! У меня только мелочь осталась, как мне вообще расплатиться?!
Девушки посмотрели на меня с упрёком.
— …Казума, как ты мог? Аква же ради тебя старалась, а ты её чувства топчешь. Не ожидала от тебя такой чёрствости! — холодно упрекнула меня Крис.
— С-стойте! Нельзя же нарушать закон, оправдывая это благими побуждениями! — смутился я.
И правда. Закон есть закон.
— Но ведь ты сам рассказал мне про это! Я и понятия не имела, что это преступление! Я не знала-а-а! — заныла Аква.
— Ты что, ни разу не слышала про финансовые пирамиды[^1]?! В жизни не поверю! — закричал я.
Да, эта дура провернула именно её. Незаконную в Японии схему.
Как-то раз, ломая голову над тем, как бы подзаработать, я случайно сболтнул: «Ну не пирамиду же мне строить, в самом деле». Она навострила уши и начала выпытывать подробности. Я в общих чертах объяснил ей суть, не придав этому значения. Как же я был наивен, недооценив её поразительную способность воплощать в жизнь всякий бред.
Проявив пугающую предприимчивость именно там, где не просили, она блестяще внедрила мошенническую схему в этот мир.
Местные власти, осознав масштабы катастрофы, спешно залатали дыры в законодательстве и официально признали финансовые пирамиды вне закона. В результате Акву бросили за решётку, где всё это время мариновали на допросах.
— …Если она вернёт деньги пострадавшим, то её отпустят. Так что не переживай, — сказала мне тогда Даркнесс.
Благодаря стараниям Даркнесс и её отца, Акву отпустили.
Некоторым участникам пирамиды удалось заработать и сбежать до того, как власти потребовали вернуть деньги, и поэтому весь долг повесили на Акву как организатора.
— В-вот именно! К тому же, ты наш лидер! Кому, как не тебе, выручать товарищей в беде?! — поддержала Даркнесс Мэгумин.
— А если бы ты не потащилась чёрт-те куда в горы ради своего взрыва, долг был бы ещё меньше, — сказал я Мэгумин, и она отвела взгляд.
На пару с Даркнесс она отправилась в горы совершать свой ежедневный ритуал. Там она благополучно спровоцировала лавину, и они под неё попали. В итоге мне пришлось нанимать городскую поисковую бригаду, которая чудом вытащила их, уже почти замёрзших насмерть. Масштабная спасательная операция в горах влетела в копеечку — пять миллионов.
— И какого лешего вас вообще понесло в горы? Нельзя было шарахнуть где-нибудь поблизости?
— Доселе невинная я стала любить размер побольше только и лишь из-за тебя! Познав это наслаждение однажды, я уже не могу размениваться на какие-то унылые пустыри! Теперь удовлетворить мою жгучую жажду может лишь что-то крупное и твёрдое. — мечтательно сказала Мэгумин.
— Эй, не говори так похабно, а то Крис на меня уже косо смотрит!
В общем, штраф Аквы и расходы на спасение Мэгумин повесили на меня — я же лидер группы.
С ними по-другому и быть не могло.
Я уже почти смирился со своей участью…
— …Хлюп…
Со стороны доселе плачущей Аквы донёсся звук, похожий на втягивание лапши.
Я обернулся в её сторону — она снова закрыла лицо руками.
...
— …Эй! Я думал ты там рыдаешь, а ты, оказывается, жрёшь втихаря?!
— Вошь и пфофокация, — приглушённо ответила Аква, всё ещё прикрывая лицо.
— Да у тебя щёки, как у хомяка! А ну, открой рот! Ты вообще хоть чуточку раскаиваешься?!
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
На равнине за городом снег уже полностью сошёл, обнажив голую землю. Да, наступила весна.
Весна — время пробуждения тех, кто всю зиму прятался от холодов. Пора, когда впадавшие в спячку создания вновь возвращаются к активной жизни.
А также весна — пора любви. Время брачного сезона у многих животных...
Да-да, вы правильно поняли...
— Не-е-ет! Только не это! Только не жабы! Я не хочу, чтобы меня снова съели!
Начался брачный сезон у крайне энергичных гигантских жаб.
Учитывая происхождение нашего долга, Аква и Мэгумин без вопросов согласились на этот квест, позабыв о своих психологических травмах.
— И всё же, плодиться дважды в год — и весной, и осенью... Как по мне, здешние монстры и овощи какие-то слишком активные…
Я задумчиво смотрел, как Аква убегает от жабы, а Даркнесс пытается эту же жабу догнать.
— Благодаря им у нас есть работа. Я уже убила восемь жаб. Двадцать тысяч за голову плюс пять за мясо… Жаль, что после «Взрыва» мяса не остаётся. Если ещё посчитать ту, которая гоняется за Аквой и ту, что неподалёку, получится десять жаб. Если сможешь убить их мечом, то получим двести десять тысяч эрис. До полного погашения долга ещё далеко, но за один день неплохо получится. — Ответила мне Мэгумин… по плечи застрявшая в пасти жабы.
Похоже, накопившийся опыт помог ей не паниковать. Она даже не сопротивлялась — смиренно ждала своей участи.
Да и жаба не спешила её глотать. Похоже, металлический посох Мэгумин встал поперёк глотки монстра.
— Держись, сейчас помогу! — сказал я, выхватив меч, но Мэгумин покачала головой:
— Не спеши… Сначала помоги Акве, а потом мне. Просто на улице ещё холодно, а вот внутри жабы — тепло…
Я-то думал, что за исключением нездоровой любви к «Взрыву» она нормальная… Вот те на.
Жабы не едят тех, кто в металлических доспехах, поэтому опытные авантюристы любят на них охотиться.
Я решил пока оставить Мэгумин наслаждаться теплом, воткнул меч в землю и снял с плеча лук. Активировав навык «Снайперский выстрел», я взял на мушку монстра, преследующего Акву...
— Казума! Быстрей! Спаси! — в панике заверещала Аква, заметив, что я просто стою и целюсь.
…Поиздеваюсь над ней ещё немного…
Поняв, что стрелять я не спешу, Аква резко сменила курс и рванула прямо ко мне. Инстинкт самосохранения тут же взял верх, и я спустил тетиву. Стрела точно вонзилась жабе в голову, тварь дёрнулась и замерла, а подоспевшая Даркнесс одним ударом прикончила её. Зарёванная Аква бросилась ко мне.
— Ладно, Мэгумин, твоя очередь. — сказал я…
— Казума! Признавайся, ты специально ждал, пока она меня сожрёт?! Ведь ждал же, да?!
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
Мы неспешно шагали обратно в город. Даркнесс и Аква, дуэт силачей, тащили по жабе каждая.
На удивление, сегодня никто не пострадал, ну... Кроме измазанной в слизи Мэгумин. Вот бы всегда так…
Думаю, остальные были того же мнения.
— Ах... Зачем я надела броню из металла?.. Мы ведь на жаб охотились... Мэгумин, опиши ощущения. Ты с ног до головы покрыта слизью, от тебя так и пышет жаром, но ты совсем не выглядишь расстроенной. Неужели это настолько приятно?
Даркнесс в своём репертуаре.
Добравшись до городских ворот, мы поклонились знакомому стражнику.
…И тут я заметил пронзительный взгляд одной авантюристки. По её виду понятно, что она тоже только что вернулась с квеста.
И этот пронзительный взгляд направлен на... покрытую слизью Мэгумин.
— Мэгумин?! Это ты?! — воскликнула она и бросилась к нашей волшебнице.
Но, оказавшись ближе и в полной мере оценив масштаб жабьей слизи, она брезгливо сморщила носик и поспешно попятилась.
[^1] Интересный факт: в японском такие схемы называются буквально «крысиными речами» (ねずみ講 ).