Орден Белых волков.

От лица Ньянтан Кикипат.

Орден Белых Волков, продвигавшийся на восток, получил послание через магического голубя. Отправителем значилась сама Визис. Согласно её инструкциям, орден сменил курс и вскоре вышел к руинам старой крепости, заброшенной после возведения новой твердыни.

Я сопровождала Белых Волков в этом походе.

— Господин Сигурд, я вижу это собственными глазами, но всё равно не могу поверить… — потрясённо пробормотал один из рыцарей.

Капитан ордена, Сигурд Сигмус, слегка натянул поводья, останавливая коня.

— Такуто Кирихара… а за его спиной — орда огров и золотоглазых монстров… но и это ещё не всё… Неужели даже демоны? Что ж, значит, послание не врало.

Герой Такуто Кирихара действительно сразил Великого Императора Демонов, и его уникальный навык позволил ему подчинить золотоглазых монстров.

Прямо перед Орденом Белых Волков стоял Кирихара… а за его спиной высилась армия поверженного Корня Всего Зла.

Спешившись со своего угольно-чёрного жеребца — единственного чёрного коня во всём отряде, — Сигурд вышел вперёд и встал напротив Кирихары. Остальные рыцари, затаив дыхание, наблюдали за своим командиром. И хотя их заранее предупредили об отсутствии Миазмов Тирана, вид плотной стены золотоглазых монстров всё равно внушал первобытный ужас.

— Давно не виделись, Кирихара, — раздался низкий, басистый голос.

В этом голосе удивительным образом сочетались грубость и непоколебимое спокойствие. Он до боли напоминал голос самого Короля Магнара — Белого Волка. Их родство было очевидным. У Сигурда было мужественное лицо с резкими, волевыми чертами. Его короткая борода выглядела слегка неопрятно, но стоило бы её подровнять, и он сошёл бы за образцового аристократа. В целом он производил впечатление человека сурового, не заботящегося о внешности, однако за этой грубостью всё равно угадывалась врождённая стать.

— «Чёрный Волк» Сигурд Сигмус… — медленно произнёс его имя Кирихара.

Орден Белых Волков возглавлял единственный «Чёрный Волк». Среди рыцарей, облачённых в белые и серые доспехи, он один с ног до головы носил чёрное. Единственное яркое пятно. При взгляде на него невольно вспоминался другой великий воин. Тот, кто среди Чёрных Драконов летал на белоснежном ящере. Цивит Гартланд — «Сильнейший человек».

Носящийся на севере Чёрный Волк. Парящий на юге Белый Дракон. Их постоянно сравнивали и ставили в один ряд.

— Мы прибыли сюда по приказу Визис. У тебя какое-то дело к Белым Волкам? — спросил Сигурд.

Во время недавнего масштабного вторжения они с Кирихарой сражались бок о бок на Восточном фронте, поэтому были знакомы.

— Похоже, ты тоже мнишь себя «королём», — ответил Кирихара.

— …Пока ещё нет.

— Брось. До меня дошли слухи, что ты делишь кровь с прежним правителем и должен стать следующим Королём Магнара… слышал собственными ушами. Только вот… я уже принял решение. Королём Магнара стану я.

В рядах рыцарей поднялся возмущённый гул, но сам Сигурд даже бровью не повёл.

— Прости, но мы до сих пор не знаем наверняка, погиб ли Король Белого Волка. Я готов временно занять престол до его возвращения… но ни при каких обстоятельствах не передам его тебе. Так что твоё беспокойство излишне.

— Беспокойство? Ты не так всё понял… Я имею в виду, что, кроме меня, на эту роль никто не подходит.

— …

— Визис уже дала своё согласие.

— !

Рыцари замерли в полнейшем замешательстве.

Сигурд слегка нахмурился.

— Визис? Как это понимать?

Кирихара плавным движением обнажил катану.

— Ах ты мерзавец… ты что удумал?! — выкрикнул заместитель капитана, хватаясь за рукоять меча.

— Что удумал, спрашиваешь? Раз он отказывается уступить добровольно, придётся доказать, кто из нас подходит больше… Неужели ты планируешь и дальше влачить своё жалкое существование, игнорируя моё видение этого мира?

Кирихара шаг за шагом двинулся к Сигурду.

— …Ха, что за вздор ты несёшь, Кирихара… Быть королём — не такое уж весёлое занятие, знаешь ли? Будь у меня выбор, я бы, не раздумывая, променял трон на свободу. Когда повзрослеешь, сам поймёшь, что в высоком положении мало чего хорошего. Кирихара, у тебя есть сила и выдающиеся таланты. Прежде чем рваться в короли… почему бы тебе не посмотреть мир?

— Променял бы на свободу, говоришь?.. Понятно. В таком случае… я с радостью возьму заботу о Магнаре на себя… так уж и быть.

— …Извини, но трон может занять только житель Магнара. Понятия не имею, о чём там думала Визис, но королём нашей страны никогда не станет Герой, пришедший из другого ми…

…Вжи-и-их…

— ?..

Всё произошло в одно мгновение… по крайней мере, так это выглядело со стороны.

Кирихара сделал неуловимый выпад катаной.

И пронзил грудь Сигурда насквозь.

— Гх… ха-а?!

— Твоя фатальная ошибка заключалась в том, что ты посчитал себя ровней прежнему Кирихаре… После победы над Великим Императором Демонов я стал сильнейшим существом в этом мире… И всё же… твоя королевская стать была почти на одном уровне с моей. Должен признать… твой сосуд действительно достоин Короля. Как видишь, даже я проникся к тебе долей уважения.

Судя по лицам рыцарей, они просто не могли осознать, что произошло. Как, впрочем, и я.

Было ли в его действиях вообще хоть какое-то намерение убивать?

— Кири… кх…

Сплёвывая кровь, Сигурд выхватил меч…

— Слишком поздно.

Кирихара нанёс молниеносный горизонтальный удар, и голова Сигурда с глухим стуком упала на землю.

Глаза заместителя распахнулись от шока, и его словно прорвало:

— Э? А… а? А… как же… Г-господин… Господин Сигу-у-урд!!!

— Сёстры Артлайт среди вас? — пугающе равнодушно поинтересовался Кирихара, абсолютно игнорируя разворачивающуюся трагедию.

— Ч-что?..

— Я спрашиваю, они здесь или нет.

— С-сёстры… зачем они тебе?

— ? Разве не очевидно? Они станут моими наложницами… К чему вообще этот глупый вопрос? Мог бы и сам догадаться.

— С-старшая… госпожа Диарис… они с господином Сигурдом… уже обменялись клятвами…

Кирихара брезгливо цокнул языком.

— Значит, её уже трогали.

— Ах ты подонок… будь ты хоть трижды Героем… как ты посмел вот так бесцеремонно… с господином Сигурдом! Всем приготовиться к бою!

Рыцари, глотая слёзы, смотрели на Кирихару с яростью дьяволов. А я… я просто не знала, что делать. Нынешнего Кирихару было невозможно сравнить с тем, кем он был раньше. Бросить ему вызов казалось чистым безумием.

Нет… рыцари наверняка тоже это понимали. Орден Белых Волков состоял из элитных бойцов, которые не могли не осознавать всю исходящую от него опасность.

Однако… они просто не могли совладать со своим гневом… со своей яростью.

— У Сигурда Сигмуса были все задатки истинного короля, но он оказался глупцом. Он сделал неправильный выбор. Если вы выживете и распустите по Магнару слухи обо мне… это доставит мне лишние хлопоты. Иными словами, раз уж ваш капитан ошибся, вы понесёте коллективную ответственность и умрёте вместе с ним.

В тот же миг золотоглазые монстры хлынули вперёд. А Кирихара вызвал из вспышки света своих призрачных золотых драконов.

— Королевский указ… оставить в живых только её одну.

Десятки золотистых драконов взвились вокруг Кирихары, извиваясь подобно змеям.

— Остальных — уничтожить.

Бойня наконец завершилась.

В этот день Орден Белых Волков прекратил своё существование.

А золотоглазые монстры с жадным чавканьем уже приступили к «утилизации» трупов.

Единственной выжившей оказалась я. Мне всегда казалось, что я привыкла к запаху крови, но сегодня он был просто невыносимым, тошнотворным.

Кирихара неспешно стряхнул кровь с клинка и убрал катану в ножны.

— Тебе крупно повезло, что Визис специально просила вернуть тебя живой… Будем считать это моим жестом доброй воли в благодарность за то, что Богиня сотрудничает со мной. — Кирихара пренебрежительно окинул меня взглядом с головы до ног. — Выглядишь ты ничего… но происхождение явно подкачало?

— И что с того?

— Всё-таки грязная кровь… ты меня недостойна… проваливай. Не хочу потом выслушивать нытьё Визис из-за тебя. Больше ты здесь не нужна.

— …Что ж, я ухожу.

— Ах да… — окликнул меня Кирихара, когда я уже взобралась на коня. — Думаю, ты достаточно умна, чтобы понять… об этом инциденте никто не должен узнать. Никто, кроме Визис. Если проболтаешься — тебе не поможет даже статус любимицы Богини… сотру в порошок.

— …

— Я не слышу ответа.

— Как… скажешь.

Мне просто хотелось убраться отсюда как можно скорее. Нынешний Кирихара внушал мне первобытный ужас, и я нутром чуяла: стоит сказать хоть слово поперёк, и моя голова покатится следом за головой Сигурда.

— И последнее, Ньянтан.

— …Что ещё?

— Прямо сейчас я превосхожу тебя во всём… Признай это.

— …Да, сейчас ты меня превосходишь.

Кирихара удовлетворённо выдохнул.

— Вот и славно.