Отход.

Перед уходом я поделилась своими планами только с Каяко Суо.

Выслушав меня, она спросила:

— Аяка, у меня вопрос. Раз ты отправляешься на запад, твоим противником будут не монстры, а…

— Да.

— Я иду с тобой.

Услышав это, я невольно улыбнулась — отчасти от облегчения, отчасти от неловкости.

— Нельзя, Каяко… Я очень тебе благодарна, но я решила отправиться туда одна.

— Но ведь…

— К тому же я могу поручить тебе приглядеть за остальными. Совсем как в тот раз.

— В Антидемоническом Белом Замке.

— Да.

— Но всё-таки…

— Знаешь, Каяко… я уже давно хотела у тебя спросить.

— Что именно?

— Мне кажется, с твоими способностями ты без труда нашла бы место в отряде Героев рангом выше. Почему ты решила присоединиться именно к моей группе?

— Потому что это твоя группа.

— Что?

— Наверное, ты не помнишь… — Каяко слегка опустила голову. — Я всегда плохо сходилась с людьми, поэтому вечно держалась особняком. Впрочем, мне было всё равно, как и всем остальным. Такая уж я есть. В классе мне отводилась роль «той самой неприметной девочки». Мои оценки и физическая форма были чуть выше среднего, но на фоне лидеров класса я терялась. И хотя я плоха в общении, я не избегала его полностью. Я не говорила о других гадостей, никому не вредила, и у меня не было каких-то ярких недостатков, за которые можно было бы зацепиться. Поэтому мишенью для насмешек или травли я не стала. Моя школьная жизнь протекала спокойно и гладко. Никто меня не трогал, и я уверена, так продолжалось бы до самого выпуска.

В её привычно ровном голосе промелькнули едва уловимые эмоции.

— Но ты… ты постоянно пыталась со мной заговорить.

— Н-но ведь… это вполне естественно, разве нет?

— Я понимаю… это обязанность старосты. Однако никто до тебя не уделял мне столько внимания. Я всегда ходила хмурая и отстранённая, так что любые попытки сблизиться со мной обычно быстро сходили на нет. У меня просто нет с людьми общих тем. — Щёки Каяко, что было для неё совершенно нетипично, слегка порозовели. — Но ты не преследовала каких-то своих «целей». Ты не пыталась разыгрывать из себя добрую самаритянку напоказ. Меня это… удивило.

— Каяко…

— Я понимаю, что староста не может просто игнорировать одиночку в классе, но тобой двигали лишь благие намерения. Ты была не такой, как все, и поэтому… я решила, что тебе можно доверять. Я выбрала группу с человеком, которому доверяю.

— Вот… значит, как. Эм… спасибо, Каяко. Оказывается, ты обо мне такого мнения… Ох. Выходит… из меня получилась неплохая староста?

— Аяка.

Кажется, я впервые видела Каяко настолько серьёзной.

— Д-да?

— Обязательно возвращайся живой.

— …Обещаю.

— Я выполню то, о чём ты просишь. И помни: что бы ни случилось там, на Западном фронте… у тебя всегда есть я. Я буду на твоей стороне, несмотря ни на что. До самого конца.

— Спасибо тебе… Каяко.

— И всё же я за тебя беспокоюсь. Ты сейчас сама на себя не похожа.

Её слова застали меня врасплох.

— Спасибо за заботу, но… всё в порядке. Теперь у меня есть сила… сила, чтобы помогать людям. Я не хочу больше никого подвести… и сделаю для этого всё возможное. Только и всего.

— Ты хочешь, чтобы все вернулись домой.

— Да. И поэтому я больше не допущу ни одной смерти.

— Понятно. И тебя не отговорить.

— …Прости.

— Хорошо. Я доверюсь тебе. Но прошу, не переусердствуй. Береги себя.

— И ещё, Каяко, если вдруг что-то случится…

— Я знаю, что делать.

— …Спасибо. Рассчитываю на тебя.

— Можешь на меня положиться, — кивнула Каяко и добавила: — Знаешь, когда всё это закончится… мне нужно будет кое-что тебе рассказать. Кое-что очень важное.

***

Я мчалась вперёд на магическом скакуне. Эти лошади невероятно ценны и отличаются от обычных просто потрясающей скоростью. Богиня сама сказала, что сейчас не время экономить. Она покинула Алион на таком же скакуне ещё до моего отбытия — сказала, что у неё появились неотложные дела.

Я скакала по сумеречной дороге прямо к Западному фронту.

«Каяко…»

Ради неё я обязана вернуться живой.

Я не хочу втягивать остальных. Не хочу заставлять их убивать людей. Пусть руки в крови испачкаю только я. Это мой личный выбор, и в нём нет ничего предосудительного.

Но больше всего…

Я не хочу, чтобы кто-то из них увидел, в какого безжалостного демона я могу превратиться.

Возможно, именно в этом и кроется истинная причина, почему я решила отправиться одна.

Я ещё сильнее пришпорила магического скакуна.

**Каттлея Страмиус**

Империя Мира подняла восстание против Алиона и самой Богини. Ходили упорные слухи, что к мятежникам присоединился отряд Короля Мух.

«У меня есть план на этот случай… но ты должна идти своим путём, Серас. Теперь твой господин — Король Мух».

Я всегда считала Богиню опасной, но в первую очередь обязана была действовать как королева своей страны. Ради будущего нашего народа я не могла отказаться от возложенных на меня обязательств.

«Жизнь — тяжёлая штука… Впрочем, если говорить о тяжести…»

Войска Нейи и Бакуоса спешно продвигались на запад, чтобы оказать поддержку армии Алиона под командованием герцога Полариса. Войска Миры буквально наступали им на пятки.

Когда мы были уже на подходе… я получила срочное донесение.

Путь нам преградила орда золотоглазых монстров. Вырвались ли они из подземных руин или забрели сюда с территорий демонов — неясно.

Но хуже всего было другое…

«Человеколицые… И сразу двое…»

Передние ряды нашего авангарда сметали один за другим.

— Ваше Величество! К-каковы будут приказы?! — воскликнул оказавшийся рядом Святой Рыцарь.

Я с ужасом смотрела на бойню, разворачивающуюся вдали.

— …Отступаем. Будем искать обходной путь. Сразить сразу двух Человеколицых нам не по зубам.

В этот момент с неба на своём чёрном драконе спустился Гас Дорнфед.

— Полностью согласен с вами, Ваше Величество.

Следом за ним приземлилось ещё несколько наездников на чёрных драконах.

— Срочно отступаем! — скомандовала я своим людям.

— Есть!

— Отход возглавит Макия! — отдала я приказ.

Собрав вокруг себя Святых Рыцарей, я тоже присоединилась к отступлению.

— При такой разнице в скорости… они настигнут нас раньше, чем мы успеем оторваться, — с горечью произнёс Гас, оглянувшись назад.

— …Да. Судя по всему, нам придётся тянуть время.

— Мы бы с радостью взяли вас на спины драконов… но из опасений, что крылатые ящеры Бакуоса могут попасть в чужие руки, нам строжайше запрещено брать пассажиров.

— Я понимаю.

В этот момент один из командиров нейских отрядов развернул коня и подскакал к нам.

— Госпожа Каттлея, позвольте моему отряду остаться в арьергарде.

Я на секунду замялась.

— Вы действительно готовы на это? Вероятнее всего, это билет в один конец.

— Ха-ха, госпожа Каттлея… Вы взошли на престол… и с такой королевой Нейю ждёт великое будущее. Нам больше не страшна смерть. Все в моём отряде готовы выполнить свой долг. Единственное, что нас тревожит — наши семьи… Мы можем доверить их вам?

— Даю вам слово королевы… Спасибо.

— Ну же, парни, не отставать… строиться!

Солдаты Нейи ответили своему командиру оглушительным боевым кличем. Они один за другим разворачивали коней и скакали навстречу неминуемой гибели.

— Господин Гас, я остаюсь с ними! — с жаром вызвался один из Драконьих Рыцарей Бакуоса. — Неужто мы оставим их без глаз в небе?

Гас до крови закусил губу.

— …Ты понимаешь, на что идёшь?

— Только пообещайте, что после этого вы останетесь единственным Драконьим Рыцарем! Таково моё условие, ха-ха-ха! Иначе наш орден Чёрных Драконов рискует полностью исчезнуть, если мы потеряем ещё кого-то.

— …Прости, что так вышло.

— Что ж, прощайте, господин Гас.

— Стойте! Мы не можем позволить вам отправиться на верную смерть вместе с нейцами в одиночку! — возмутились солдаты Бакуоса. — Как мы будем смотреть в глаза потомкам, если выяснится, что Бакуос представлял всего один рыцарь! Позвольте и нашим отрядам присоединиться к арьергарду!

— Парни…

— Ну же, господин Гас, скорее уводите королеву Нейи! Наша жертва не должна быть напрасной! Эй, нейцы, а ну посмотрим, кто из нас продержится дольше!

Драконий Рыцарь и солдаты Бакуоса устремились вслед за отрядом Нейи.

Я поравнялась с Гасом.

— Трудно поверить, что это та самая армия Бакуоса, которая когда-то захватила нашу страну.

— Стыдно признавать, но настроения в нашей стране меняются со скоростью ветра. После гибели Пяти Драконьих Воинов… господина Цивита, и колоссальных потерь во время масштабного вторжения… всё кардинально изменилось… Я не пытаюсь таким образом извиниться. Факт остаётся фактом: мы вторглись в вашу страну и принесли ей горе.

— Ого, какие откровения. Да я же просто пошутила, — попыталась я разрядить обстановку, но тут же сменила тему: — Я прикажу отправить герцогу Поларису магического голубя. Если его войска продолжат отступать тем же маршрутом, они неизбежно наткнутся на эту орду с Человеколицыми.

— Я на всякий случай отправлю гонца на драконе.

— Нам тоже нужно срочно придумать, как обойти эту армию монстров.

— …Согласен. Но меня больше беспокоит, сколько времени мы на это потеряем.

— «Безупречная Эскадра» Миры… превзошла все ожидания. Кто бы мог подумать, что они представляют такую колоссальную угрозу даже без Безумного Императора и его братьев во главе. Судя по всему, эти малоизвестные наследники Трёх имперских домов — тоже выдающиеся тактики. Они до последнего прятали когти. У нас же, напротив, острая нехватка по-настоящему сильных командиров.

— Настолько острая, что Богиня вынуждена полагаться на нас с вами.

— …Остаётся лишь молиться, чтобы мы успели к герцогу Поларису вовремя.

Мы свернули с тракта и двинулись на юг, по бездорожью. Решив сделать крюк, мы взяли курс на запад, надеясь встретиться с войсками герцога. Разумеется, по пересечённой местности лошади шли куда медленнее. Шансы поспеть вовремя таяли с каждой минутой.

Пока я разрывалась между суровой реальностью и чувством долга, Гас внезапно вспылил:

— Да, это тяжело, но мы не можем просто так бросить герцога Полариса!.. Мы стояли с ним плечом к плечу, насмерть, в той битве… вместе с его солдатами!

— Вы слишком добры, господин Гас… Впрочем, я вас прекрасно понимаю.

Скача вперёд, я бросила взгляд назад, в сторону тех, кто остался в арьергарде, чтобы ценой собственных жизней купить нам время.

— …Серьёзно, куда ни посмотри — одни добряки… совсем как она.

Гас тоже оглянулся и болезненно поморщился.

— Половина монстров прорвалась сквозь заслон и теперь преследует нас…

— Похоже на то. Такими темпами они нас нагонят.

— Боюсь, придётся пожертвовать кем-то ещё.

— …Как бы мне этого ни хотелось, но иного выхода нет.

Какими бы посредственными ни были эти войска в целом, я надеялась, что смогу разработать какую-нибудь хитрую тактику. Мне казалось, что у меня достаточно опыта для этого. Что я смогу выкрутиться.

Но горькая правда была такова…

— В конечном счёте… никакие изощрённые планы не заменят грубую силу.

Особенно…

Где-то вдалеке раздались истошные крики солдат. Вопли ужаса.

И над полем боя возвысился гигантский, уродливый силуэт… Человеколицего.

Человеколицые — это стихийное бедствие, с которым обычным людям не совладать. Остановить их способны лишь выдающиеся личности, те, кто выходит за рамки человеческих возможностей. Кто-то уровня Богини или «Сильнейшего человека»…

— Что происходит?

Отступающие войска вдруг начали расступаться, образуя живой коридор.

И я сразу поняла, для кого.

— Аяка… Сого?..

Герой Алиона верхом на магическом скакуне. Мчащаяся на огромной скорости Аяка бросила на меня мимолётный взгляд, и я тут же взяла себя в руки.

— Это Человеколицые! Как видишь, их двое!

— Я с ними разберусь!..

Я невольно содрогнулась от того, как прозвучала эта короткая фраза. Она произнесла это настолько уверенно, что я почувствовала это каждой клеточкой тела. В её тоне не было ни капли страха или сомнения… Только абсолютная, непреклонная уверенность в собственной победе.

И это несмотря на то, что ей предстояло сразиться с исполинскими Человеколицыми. Кто ещё в этом мире мог бы бросить такой вызов с подобной уверенностью? Я поняла: если кому-то это и под силу, то только ей.

По моему приказу отступающие войска остановились.

Аяка, чьи чёрные волосы трепал ветер, тихо выдохнула.

— …«Серебряный Мир» (Поле Боя Вооружений)…

Над её головой заклубилась огромная сфера, состоящая из жидкого серебра. Сфера начала дробиться, прямо на глазах превращаясь в копья, мечи… и десятки других видов оружия.

Вокруг скакуна Аяки материализовался целый арсенал. Это выглядело так, словно она в одиночку вела в бой невидимую армию. Зрелище было настолько величественным и захватывающим, что напоминало ожившую картину из древних мифов.

Аяка, в сопровождении парящего вокруг неё серебряного оружия, взмыла в воздух. Она перехватила один из сверкающих клинков и обрушила его на Человеколицего.

Наблюдая за происходящим издалека, я просто не могла поверить своим глазам. Но больше всего меня поразила реакция Человеколицего за секунду до того, как огромный меч разрубил его надвое.

Я и представить не могла, что подобное вообще возможно. Чтобы исполинский Человеколицый… нет. Это просто не укладывалось в голове.

Человеколицый испугался и попытался сбежать.

На следующий день войска Нейи и Бакуоса, к которым присоединилась Аяка Сого, благополучно нагнали отступающую армию герцога Полариса. Сформировав временный альянс для борьбы с Мирой, на рассвете они развернулись и выступили навстречу имперским войскам, по пятам преследовавшим герцога.