Золотой герой и богиня Алиона.

— Это... довольно неожиданный поворот. Вот уж не подумала бы, что Кирихара, о котором давно должны были позаботиться, вдруг возьмет и сразит Великого Императора Демонов.

Такого я не ожидала. Конечно, оставлять без внимания того героя Е-ранга тоже нельзя, но если мыслить стратегически... приоритетом сейчас должна стать именно эта ситуация.

Я взяла недавно сформированную кавалерию и лично отправилась к упомянутой границе. Остальные герои и тысячное войско остались в лагере. Я специально не стала брать их с собой, чтобы не путались под ногами — и в первую очередь это касалось Аяки Сого. Да... мне не нужны лишние помехи при устранении Такуто Кирихары.

— Корни Всего Зла прошлых эпох... но среди всех Императоров Демонов этот представлял особую угрозу. Сомневаюсь, что он позволил бы себе беспечность рядом с Героем, который считается его естественным врагом... Впрочем, речь идет о Кирихаре. Возможно, Императора Демонов застала врасплох абсолютная непостижимость его мыслей... Честно говоря, даже я его не понимаю. Но раз уж всё наконец закончилось, какая теперь разница?

Великий Император Демонов, способный создавать и контролировать столь огромную армию. Та живая крепость, появившаяся на востоке во время масштабного вторжения, тоже наверняка была его рук делом. Величайший Корень Всего Зла в истории. Если я заполучу его Первоисточник... на этом всё и закончится.

— ...

Только вот одна деталь всё же не давала мне покоя. Гонец сообщил кое-что еще.

«Судя по всему... Такуто Кирихара возглавляет золотоглазых монстров. В их рядах были замечены даже демоны».

Поначалу я заподозрила, не ловушка ли это со стороны Императора Демонов. Вдруг он просто инсценировал свою смерть, а вышедший на связь Кирихара — лишь пешка в его плане?

Однако существовал надежный способ убедиться в кончине Владыки Демонов. Достаточно было проверить, испускают ли созданные им твари Миазмы Тирана. В случае его смерти источник миазмов просто исчез бы.

Для проверки идеально подошли монстры, скопившиеся у Стены Рыцарей.

Но доказательства мне требовались немедленно. У меня был еще один способ определить, жив ли Корень Всего Зла. Я не хотела к нему прибегать, так как это требовало расхода драгоценной божественной энергии, но случай был как раз подходящий.

В результате подтвердилось: Великий Император Демонов действительно мертв.

Я вспомнила разговор с гонцом сразу после того, как убедилась в этом.

«По всей видимости, золотоглазые монстры у Стены Рыцарей вышли из-под контроля после гибели своего предводителя. По имеющимся данным, Магнар и Джонато уже разбираются с этой проблемой. Высока вероятность полного рассеивания Миазмов Тирана...»

«Бушуют, лишившись контроля Корня Всего Зла... Исчезновение миазмов... Похоже, в смерти Великого Императора Демонов сомневаться не приходится».

«В таком случае... м-мир наконец-то вернется?!»

«...Однако есть один весьма любопытный момент. Кирихара возглавляет золотоглазых монстров, которые по логике должны были обезуметь... Да еще и демонов?..»

«Эм... по словам жителя Магнара, Такуто Кирихара приобрел навык, позволяющий ему подчинять золотоглазых монстров. Он сам попросил передать вам эту информацию...»

Если бы Император Демонов был еще жив, логично было бы предположить, что Кирихара — часть его плана. Но его смерть была подтверждена. Что же тогда происходит? Единственный способ выяснить правду — встретиться с Кирихарой лично. Я в любой момент смогу избавиться от него, если потребуется. Это я нужна ему, чтобы вернуться домой, а значит, у него нет иного выхода, кроме как явиться ко мне на поклон.

Я стояла на бесплодной равнине, усеянной проплешинами голой земли. Почва здесь никуда не годилась, и вырастить на ней что-либо было невозможно. Даже в былые времена эти земли не привлекали ни одну из стран. Единственной местной достопримечательностью были лишь хаотично разбросанные валуны. Справа от меня тянулся пологий склон небольшого холма, а слева лежала территория Золотых Демонов. Она находилась далеко, но её очертания угадывались на горизонте.

А еще я видела...

— Надо же, удивил...

Вместе с выстроившимися за его спиной золотоглазыми монстрами показался...

Такуто Кирихара.

Он спешился с массивного четвероногого монстра, отдаленно напоминавшего коня. Кажется, эту тварь называли Огромной Золотой Лошадью — магический зверь с золотистой шерстью и одним рогом.

Кирихара неспешно направился в нашу сторону. Вокруг его тела кружили призрачные золотистые драконы. Золотоглазые монстры двинулись следом за ним. До идеального строевого шага им было далеко, но их синхронное продвижение производило внушительное впечатление.

Состав этого войска тоже оказался весьма пестрым. Основную массу составляли огры — костяк армии Императора Демонов. Многие ехали верхом на лошадях-гулях. Всадники моей новой кавалерии заметно занервничали. Их командир, Куджа Юкарион, побледнел и с мольбой во взгляде обернулся ко мне, ожидая приказа:

— В-госпожа Висис, они наступают... мы просто стоим?..

— Наверное?

— !

— Хо-хо, шучу я, — я извлекла из кармана черно-фиолетовую таблетку и закинула её в рот. — Ну, на всякий случай всё же перестрахуемся.

На мгновение мои глаза окрасились в глубокий черный цвет, но стоило мне моргнуть, как они вернулись в норму.

— Ой?

Кирихара поднял руку, приказывая своему войску остановиться.

Золотоглазые монстры разом замерли.

Дальше он пошел один. Нас разделяло около двухсот метров.

— Хо-хо... похоже, он не врал, когда говорил, что хочет поговорить. Что ж, полагаю, я тоже выйду одна.

— Госпожа Висис?!

— Всё в порядке. Со смертью Великого Императора Демонов Миазмы Тирана нам больше не страшны.

Мы двинулись навстречу друг другу. Когда дистанция сократилась...

— Надо же, — пробормотала я. — Не похоже, чтобы он был настроен на мирную беседу. Ох, как же мне страшно.

И как только мы оказались на расстоянии слышимости...

— «Драконьи Це...»

Ощутив его намерение атаковать, я мгновенно переместилась и оказалась прямо перед ним. Прежде чем он успел закончить фразу...

Я со всей силы врезала ему кулаком по щеке.

От удара Кирихара на огромной скорости отлетел назад и с грохотом впечатался спиной в ближайший валун. Он наполовину ушел в камень, по которому тут же расползлась паутина трещин.

Я мгновенно последовала за ним, оказавшись рядом.

Точнее говоря, я очутилась у валуна еще до того, как Кирихара в него врезался.

Не знаю, стал ли причиной мой удар, но золотистые драконы вокруг него исчезли. В этот момент я обратила внимание на его глаза. Он смотрел на меня... как бы свысока.

— «Драконьи Це...»

Прежде чем он успел договорить, я сжала его щеки правой рукой, намертво затыкая ему рот.

— Не выйдет♪

— ...

— Как только я чувствую враждебность... я нападаю быстрее, чем ты успеваешь произнести название своего навыка... Думаю, ты уже и сам это понял, верно? Слабость твоей способности в том, что в названии слишком много слогов... и если я прерву тебя на полуслове, то и бояться нечего. А учитывая, что моя скорость и сила значительно превосходят твои, сделать это проще простого. К тому же... похоже, этот навык не из тех, что продолжают действовать после активации. Что же это за магия такая?

Я принудительно открыла его статус. Нужно было так же поступить с Хидзири с самого начала, а не списывать всё на свою занятость.

— «Драконьи», а потом, говоришь, «це»... А, вот, нашла... «Драконьи Цепи»... Что-что?.. «Подчинение. Цели: монстры и демоны»?.. Ну надо же! — Я наигранно распахнула глаза. — Надо же, надо же, надо же! Только не говори, что ты вознамерился подчинить этим навыком меня, будто я какая-то тварь или демон?! К-как жестоко!.. Поверить не могу, что саму Богиню приравняли к обычным монстрам!.. Хнык... Так, посмотрим, какие тут еще новые навыки... Ух ты, ничего себе. И всё же, до чего ты спокойный, а? Ничего сказать не хочешь? Ладно, но учти: попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус — будет еще больнее♪ Договорились? По крайней мере, ты должен был понять, что я сейчас сильно сдерживалась. Так что лучше не глупи.

Я убрала руку, и ничуть не смутившийся Кирихара заговорил:

— ...Но проверить всё же стоило.

— Что?.. Проверить?

— Судя по описанию навыка, вероятность успеха была невелика... но у меня не было иного выхода, кроме как испытать его на тебе. Так велит провидение Короля.

— Ха-а... ясно. Я тебя абсолютно не понимаю.

— ...Значит, враждебность, говоришь? Так вот в чем дело... Выходит, Великий Император Демонов потерял бдительность, потому что я не испытывал к нему вражды? А вот перед Висис... перед тобой мне почти невозможно скрыть свои намерения. Отсюда и твоя настороженность... Это тоже часть провидения? Я не могу обманывать самого себя... похоже, ген Короля не терпит лжи. Вот так дела...

— У тебя с головой всё в порядке? Ты можешь общаться как нормальный человек?

— Подчинение было бы идеальным вариантом... но раз не вышло, придется вести переговоры.

— Эм... у тебя вообще как с чувством реальности? Ты хоть понимаешь, в каком положении сейчас находишься?

— В положении Короля.

— Короля, говорит... Прости, Кирихара, но не пора ли тебе повзрослеть?

— Повзрослеть? Я уже давно превзошел рамки такого понятия, как возраст.

— Хм.

— Речь идет о статусе. Повергнув Великого Императора Демонов, я стал Истинным Королем Кирихарой. Отныне всё в этом мире будет начинаться с меня.

Поразмыслив несколько секунд, я ухмыльнулась:

— В общем, ты славно потрудился. Я признаю твои заслуги и готова закрыть глаза на твое предательство.

— По-твоему, это было предательством? Я никого не предавал... это была обыкновенная причинно-следственная связь.

— ...Ладно, я тебя поняла. Итак, раз уж мы всё выяснили, давай вернемся в Алион. Эм... ты можешь куда-нибудь убрать этих золотоглазых монстров?

— Не тебе решать, что с ними делать. Теперь всё кристально ясно... Я — Истинный Герой, обладающий сосудом Короля. Ведь Великого Императора Демонов одолел не кто-нибудь, а я. Я... и только я.

— Конечно, это просто поразительно♪ Невероятно поразительно♪

— ...Я больше не намерен терпеть твое неуважение.

— П-прости... просто я такая, какая есть...

— Вечно пытаешься строить из себя робкую дурочку и хнычешь... но в этом мире далеко не все такие наивные. И в этом твой предел... Никто никогда не доверится тебе до конца... В отличие от меня.

— Ой? А разве с тобой будет не точно так же?

— Мне обязательно отвечать, если очевидно, что ответ — «нет»?.. Впрочем, я достаточно великодушен, чтобы простить тебя, раз уж ты принесла извинения. Теперь ты всё осознала? Ты не смогла разглядеть моего истинного потенциала... сожалей об этом, Висис.

— У-у-у... я так сожалею... мне нет прощения за мою слепоту... хнык... хватит меня мучить... я ведь тоже не идеальна... прости.

— ...Кое-как дотягивает до проходного балла. И всё же извинение вышло паршивым. Это что, божественное высокомерие? Или ты в принципе не способна на искренность? Выходит, фальшь... это часть твоей сути?

— У-у, похоже на то...

— Ладно, извинение есть извинение, и это уже чего-то да стоит.

— Замечательно... Итак, Кирихара-сан, — я перешла к сути. — Ты действительно одолел Великого Императора Демонов, но... ожерелье с черным кристаллом у тебя? Мне-то оно не особо нужно, но если вы планируете вернуться в свой мир, без него никак не обойтись.

— Можешь его забрать... но сначала я выдвину свои условия.

— Прости... но могу я сперва на него взглянуть?

— На ожерелье?

— Да.

Кирихара опустил руку в карман. Мой взгляд последовал за его движением. Он достал ожерелье и бросил его мне, а я легко поймала.

— Возвращаю. Истинному Королю эта безделушка больше не нужна... Стоп, откуда это намерение убить?

— ...Кирихара-сан?

— Что такое?

— Их нет.

— Ты про Миазмы Тирана?

— Да.

— Разумеется, они всё еще здесь.

— Эм... ты говоришь «разумеется», но как это понимать?.. А, ты хочешь сказать...

— Верно. Сердце всё еще существует.

Ожерелье поглощает и сохраняет Первоисточник только в момент разрушения сердца Императора Демонов. Но если сердце цело, то и Первоисточник остается в нём.

Я посмотрела на Кирихару с мрачной усмешкой.

— М-м? И где же... в таком случае его сердце?

— Сперва обсудим условия.

— М-м? По-хорошему не хочешь? Учти, на этот раз я сдерживаться не буду.

— «Сдерживаться»... Висис, неужели ты до сих пор ничего не поняла?

— Ха?

— Если бы я захотел...

Я увидела в глазах Кирихары всё тот же снисходительный взгляд.

— ...то уже давно одолел бы тебя.

Я склонила голову набок, не стирая улыбки с лица.

— М... м-м? Что ты там лепечешь?

— Я стал достаточно силен, чтобы повергнуть Великого Императора Демонов... а значит, я сильнейший в этом мире. Однако ты нужна мне, чтобы вернуться домой... только поэтому ты еще жива. Иными словами, я закрываю глаза на твою дерзость только из прагматичных соображений. Это единственное, что спасает тебя от кары за недостаток почтения к Королю... Поняла? Вот и молодец.

— ...

Сердце. Если я убью Кирихару и просто заберу его, никаких проблем не...

— Что касается сердца Великого Императора Демонов... его здесь нет.

— Ха?

В голове тут же мелькнула мысль о пытках. У любого человеческого духа есть предел, после которого он ломается...

— К тому же... даже я не знаю, где именно оно спрятано.