Принцесса

Глава пятая...

Тронный зал дворца встретил Клейна гнетущей тишиной.

Помещение было огромным — высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, а разноцветные витражи окон отбрасывали на мраморный пол кроваво-красные отсветы. В центре зала, на возвышении, стояли три трона.

Слева — резной, из светлого дерева с позолотой.

В центре — массивный, из чёрного дерева, с высоким спинкой и гербом королевства.

Справа — поменьше, изящный, с шёлковыми подушками.

Все три были пусты.

У дверей застыли два рыцаря в серебристых доспехах. Ещё двое стояли по углам. И двое — за тронами, скрестив руки на груди. Шестеро. Взгляды всех были прикованы к единственной фигуре в центре зала.

Клейн стоял на холодном полу.

Кандалы на ногах и ошейник на шее тянули вниз, напоминая о том, кто он теперь. Не бог. Не творец. Просто раб.

«Тяжёлая здесь атмосфера», — подумал он, стараясь дышать ровно.

Он окинул зал быстрым взглядом. Шесть рыцарей. Тяжёлые двери. Ни одного окна, через которое можно было бы вылезти.

«Сзади меня двое, по углам ещё двое, за тронами — двое. Убежать с этими кандалами невозможно. Они слишком тяжёлые для моего тела».

В зале было тихо. Так тихо, что Клейн слышал собственное сердцебиение. Аура рыцарей давила на него, как физическая тяжесть. Никакой агрессии — просто присутствие. Но этого хватало, чтобы шея немела, а по спине бежали мурашки.

«Кто идёт?»

В тишине раздались шаги. Медленные, тяжёлые, уверенные. Клейн попытался разглядеть входящего, но свет из витражей бил прямо в глаза, ослепляя.

Кто-то поднялся на возвышение.

Сухая, морщинистая рука легла на подлокотник центрального трона. Фигура медленно опустилась на чёрное дерево. И в тот же миг по залу разлилась аура — тяжёлая, древняя, давящая. Сильнее, чем у всех шестерых рыцарей вместе взятых.

«Что за демоническая аура? — Клейн сглотнул. — Это и есть принцесса?»

Атмосфера стала плотной, как вода на глубине. Клейну показалось, что время остановилось. Даже муха, жужжавшая где-то под потолком, теперь казалась оглушительно громкой.

Он хотел поднять голову. Хотел увидеть, кто сидит на троне. Но тело не слушалось. Шея будто окаменела. Страх сковал мышцы.

«Почему я не могу поднять голову? Что там за тварь? Не верю, что это принцесса...»

Он сжал кулаки. Ногти впились в ладони.

«Это демон».

Шаги снова раздались. Кто-то ещё приблизился к тронам — лёгкий, почти невесомый. Аура нового пришедшего была слабой, почти незаметной на фоне того, кто уже сидел в центре.

Клейн рискнул поднять взгляд. Самую малость — чтобы увидеть только трон справа.

На нём сидела девушка.

Лет шестнадцати. Светлые волосы падали на плечи, голубые глаза смотрели свысока, губы были сложены в капризную улыбку. Она сидела горделиво, откинувшись на шёлковые подушки, и крутила в пальцах прядь волос.

Принцесса. В этом не было сомнений.

Клейн перевёл взгляд на центральный трон — и тут же отдёрнул. Фигура, сидевшая там, была окутана полумраком. Лица не разглядеть. Только силуэт и глаза — холодные, немигающие, прожигающие насквозь.

«Значит, это не принцесса на главном троне, — понял Клейн. — Это что-то не из этого мира».

Он до сих пор не верил, что обладатель такой ауры может быть человеком.

— Подними голову.

Голос был старым, но сильным. Могущественным. Каждое слово врезалось в воздух, заставляя стены дрожать.

Клейн замер. Зрачки расширились. Сердце пропустило удар. Ему показалось, что чья-то невидимая рука сжала его горло.

— Я король этих земель, — продолжил голос. — Зовут меня Юрий Второй.

Не успел Клейн осмыслить услышанное, как с правого трона раздался звонкий, капризный голос.

— Дай я скажу, дядя!

Принцесса вскочила с места и подбежала к краю возвышения. Она посмотрела на Клейна сверху вниз — так смотрят на нашкодившего щенка.

— Это что, тот самый слуга, которого мне привезли? — Она скривила губы. — Я просила нормального, а не этого дохлика! Он же умрёт от любой сложной работы.

«Вот стерва», — подумал Клейн.

Злость внутри него закипела. Как же он ненавидел этот тон.

Но он всё ещё не мог поднять голову до конца. Боялся того, кто сидит в центре. Того, чью ауру чувствовал всем телом.

Капризный голос принцессы разрушил тишину, но не страх. Страх остался. И король на чёрном троне всё ещё смотрел на него.

Принцесса спустилась с возвышения и подошла к Клейну. Он всё ещё стоял, опустив голову. Алиса крутила прядь волос и смотрела на него с любопытством — так смотрят на новую игрушку. Потом указала пальцем и сказала:

— Ты хочешь быть моей собакой?

«Что? Собакой?!»

Клейн поднял голову. В глазах загорелась злость.

— Я не стану твоей собакой ни при каких условиях! — его голос прозвучал резко, громко.

Принцесса опешила. На неё никогда не повышали голос. Никогда. Она уставилась на Клейна широко раскрытыми глазами.

— Как... как ты посмел на меня кричать? Ты знаешь, кто я? Я — принцесса Алиса, следующая наследница трона! Ты должен слушаться меня!

«Избалованная дура, — подумал Клейн. — Мне надо сбежать отсюда. Но пока этот Юрий Второй здесь — ничего не получится».

— Встань на колени! Быстро! — приказала она высокомерным тоном, показывая, где его место.

Клейн не сдвинулся с места. Он не боялся её. Её аура была слишком слабой.

Но сзади бесшумно подошёл рыцарь. Тяжёлая рука в железной перчатке легла на плечо Клейна и с силой прижала его вниз. Колени ударились о каменный пол. Под весом рыцаря мраморная плитка треснула.

— Вот так-то лучше, — ухмыльнулась принцесса и повернулась к центральному трону. — Дядя, могу я забрать его себе?

Юрий Второй глубоко вдохнул. Люстра под потолком качнулась. Он посмотрел на Алису недовольным взглядом и сказал:

— Он должен пройти испытание. Оно определит, достоин ли он стать слугой.

Он протянул руку в сторону Алисы — жест означал, что она может сама выбрать испытание для Клейна.

«Испытание? — Клейн внутренне ухмыльнулся. — Я ведь могу его провалить».

— Если провалишься — умрёшь, хи-хи, — капризная улыбка растянулась на лице Алисы. — Пойдём. Первое испытание.

---

Первое испытание

Клейн стоял на крошечном клочке земли. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась лава — бурлящая, оранжевая, смертельная. Она могла стереть его в пепел за секунду. Воздух был раскалённым настолько, что дышать становилось больно.

— Чёрт возьми, и как это пройти? — выдохнул Клейн.

Пот заливал лицо. Одежда промокла насквозь и прилипла к телу.

Он находился в комнате, которую создали маги короля. Это помещение было внутри дворца. Первое испытание из трёх. И это — самое лёгкое.

«Я умру от жары. Надо найти выход. Быстро».

Вдалеке виднелась дверь. Но путь к ней был скрыт.

Клейн обернулся. Ничего. Пустота и лава. Он прошёлся по кругу — ничего. Потёк снова.

«Остаётся только копать под себя».

Он опустился на колени и начал рыть землю руками. Пальцы сдирали кожу о камни, но он не останавливался. Не сдавался.

И тут лава булькнула.

Клейн поднял голову. Огненная масса медленно, неумолимо начала подниматься.

— Это испытание на верность? — закричал он в пустоту. — Хреново, принцесса!

Он копал быстрее. Но под землёй был только камень. Ничего. Ни прохода, ни тайного хода.

Лава поднималась всё выше. Места становилось всё меньше.

Клейн посмотрел на дверь. Потом на лаву. Потом снова на дверь.

«А что, если просто пройтись?»

Он тут же отбросил эту мысль. Невозможно.

«Надо придумать что-то другое».

Он заметил камень на земле. Потянулся, схватил его. Размахнулся и изо всех сил кинул в сторону двери.

— Давай, долети!

Камень упал в лаву, даже не долетев до середины. Булькнул и исчез.

— Чёрт! Лава уже поднялась! Мне скоро не останется места! Я сгорю!

Клейн в отчаянии отшатнулся. Нога шагнула в пустоту — туда, где земли не было. Он замер, ожидая падения.

Но не упал.

Он открыл глаза и посмотрел вниз. Нога висела в воздухе. Не падала. Держалась.

— Тут что-то есть... — прошептал он. — Невидимая дорога.

Он осторожно постучал ногой. Твёрдо. Как по камню.

Не раздумывая больше, Клейн побежал по невидимому мосту. Лава поднималась за ним по пятам, лизала края, обжигала пятки. Но он бежал. Быстрее. Ещё быстрее.

Дверь приближалась.

Он влетел в неё, захлопнул за собой и рухнул на пол. Тяжело, прерывисто дышал. Лёгкие горели. Сердце колотилось где-то в горле.

Когда он поднял голову, перед ним стоял Себастьян. Дворецкий держал в руках полотенце и смотрел на Клейна с лёгкой, едва заметной улыбкой.

— Неплохо, — сказал он — Вы успешно прошли первое испытание, Осталось ещё два.

— Да я там чуть не сдох! — выпалил Клейн, всё ещё тяжело дыша. — Какие ещё два? Пусть эта принцесса сама их проходит.

— Она ушла в свои покои. Сильно устала, — сухо ответил дворецкий. — Позвольте, я провожу вас в вашу комнату.

Клейн бросил взгляд в коридор. За окнами давно стемнело.

«Уже ночь... Чёрт. Мне нужно уйти отсюда. Ладно, сейчас отдохну и начну придумывать план побега завтра».

Он молча пошёл за Себастьяном. Дворецкий двигался бесшумно, словно тень, и не проронил ни слова за весь путь. Клейн же думал о своём. Испытание не было сложным — скорее пугающим. Но следующие наверняка окажутся серьёзнее.

Себастьян остановился у двери, повернулся, ничего не сказал и просто ушёл. Клейн удивлённо посмотрел ему вслед, затем перевёл взгляд на дверь.

Он толкнул её и вошёл.

На кровати лежал скелет.

Клейн замер. Сердце пропустило удар.

— Что за чёрт?! — вырвалось у него.

Доски под ногами жалобно скрипели, пока он медленно, с замиранием сердца приближался к кровати. Рука потянулась к скелету, чтобы потрогать...

Подушка прилетела ему прямо в лицо.

Клейн пошатнулся, потерял равновесие и рухнул на пол.

— Какого чёрта...

— Хи-хи, а ты у нас трусишка, — раздался знакомый капризный голос.

Алиса стояла напротив него. В пижаме. С подушкой в руках. И откровенно смеялась.

— Что ты здесь делаешь? — прорычал Клейн, поднимаясь.

— Со мной разговаривают на «вы», — холодно оборвала его принцесса. — Тебя надо научить манерам. Видно, что ты совсем не воспитан.

«Да закрой ты свой рот», — подумал Клейн, сдерживаясь. Он глубоко вдохнул и указал пальцем на кровать.

— А это откуда?

Алиса лениво посмотрела на скелет.

— А, этот? Обычный скелет. Ненастоящий. — Она махнула рукой. — Я вообще пришла предупредить тебя.

— Предупредить? О чём?

— Скоро будет второе испытание. Не провали его. — Алиса посмотрела на него сверху вниз. — Ты мне нужен. Моя прошлая собака умерла давно.

«Тупая сука. Посмотрим, кто в итоге станет собакой», — Клейн едва сдерживал ярость, но лицо осталось каменным.

— Ладно, я пошла, — бросила Алиса и вышла из комнаты, громко закрыв за собой дверь.

Клейн остался один. Он огляделся. Комната оказалась маленькой — узкая кровать, старый шкаф, тусклая лампа на столе, которая едва мерцала.

Он стянул потную футболку, бросил её на спинку стула и лёг на кровать. Рядом со скелетом. Тот смотрел в потолок пустыми глазницами.

«Спокойной ночи, костяной сосед», — подумал Клейн и закрыл глаза.

Тишина. Только где-то в коридоре скрипели половицы.

А потом дверь приоткрылась. Самую чуточку. Клейн не спал, но не пошевелился. Он чувствовал на себе чей-то взгляд. Кто-то стоял в щели и смотрел.

Кто-то смотрел на него из темноты.....