Кто этот старик?

Глава 2...

.

..

...

Повозка неспешно катилась по пыльной дороге. Её тащила единственная лошадь — тощая, больная, готовая рухнуть замертво в любой момент. В седле сидел мужчина средних лет с каштановыми волосами, а вокруг брели мои «последователи» — если их ещё можно так назвать. Жрец шагал позади, не сводя с меня цепкого взгляда. Хорошая добыча ему попалась. Стоял рассвет, солнце заливало всё ярким светом. Погода — идеальная, чтобы продать меня в рабство... но этому не бывать.

Я лежал на досках, которые скрипели так, будто могли треснуть в любую секунду. Как этот хлипкий настил выдерживает десятерых — не понимаю. Руки и ноги туго связаны, не вырваться. Рядом пристроился странный тип: старик. Он лыбился мне прямо в лицо, уставившись не моргая. Жутко раздражает. Среди всех пленников он один выглядел здоровым, словно его и пальцем не тронули, а сам по доброй воле залез в эту колымагу, у него были седые волосы, сам он был худенький.

*Прыг. Повозка подпрыгнула на ухабе*

Я попытался перевернуться на другой бок, но не смог: за спиной лежала женщина с лицом, избитым в кровавое месиво. Она беззвучно дрожала, слёзы всё ещё текли по разбитым щекам, а этот старик всё СМОТРЕЛ на меня. Бесит.

— Парнишка, с тобой всё в порядке? — внезапно заговорил он. Точно, «парнишка»... я всё забываю, что теперь в теле подростка.

— В полном.

— Выглядишь потрёпанным. Не сказал бы, что в порядке.

Может, он прекратит лыбиться? Как же меня это бесит. Будь моя воля — ударил бы по его наглой физиономии.

— Отвали, старик.

Я уставился в небо, чтобы не видеть его лица. Не до разговоров. Надо придумать, как сбежать, и понять, куда нас вообще везут.

Старик опустил взгляд на мою руку, что лежала на досках и предательски дрожала. Потом снова посмотрел на меня и улыбнулся уголком губ:

— Боишься?

Я резко повернулся, вскипая гневом. Я — бог Гордыни. Чтобы я испугался? Немыслимо.

— Что за глупый вопрос, человек? Я никогда не боюсь.

— Зачем ты себя обманываешь? Невооружённым глазом видно.

Как же он меня злит! И эта женщина за спиной, рыдающая как младенец... Всё вокруг раздражает. Меня унизили. Чёртовы людишки.

— У тебя ярко-белые волосы, — продолжал старик, ничуть не смутившись. — Такой цвет в наших землях редкость. И голубые глаза, очень красивое лицо. Ты явно из аристократов. Как ты здесь оказался?

Да когда же он заткнётся? Кому вообще нужен такой надоедливый раб, как этот старик? Ловили кого попало.

— У тебя на руке татуировка короны. Значит, ты последователь Бога Гордыни.

Я машинально опустил взгляд на связанные запястья. На правой руке, между кистью и предплечьем, и правда чернела корона. Откуда? Кто-то нанёс, пока я был без сознания? Только зачем?

— Я не последователь Бога Гордыни.

— Ясно. Значит, кто-то из наших конвоиров постарался. Они все его сектанты. Я и сам когда-то им был, да понял: всё бессмысленно. Богам плевать на простых смертных.

Ясно. Только вот зачем им поклоняться, когда и так очевидно: я и есть бог Гордыни. Я не обязан исцелять каждого встречного. Хотя раньше мог. А сейчас... тело пусто, сил нет. Наверное, дело в возрождении, а не в луне. Факт остаётся фактом — я беспомощен.

— Боги хоть кому-то помогли бы, — вздохнул старик. — Люди мрут от хвори. Каждый день умирают сотни. Болезнь странная, лекари бессильны.

— Из-за чего она появилась?

— Толком неизвестно. Впервые её обнаружили в королевстве Мальбарах. Первым заражённым, говорят, был сам король Мальб. Скончался через три недели.

Возможно, этот король и породил заразу. Летальный исход, значит, огромный. Плохо, но это не моя забота.

— Что за королевство Мальбарах? — спросил я. Нужно хоть немного понять, где я очутился.

Старик невесело усмехнулся, и я невольно расширил глаза от любопытства.

— Королевством это место уже не назвать. Сейчас оно больше похоже на Долину Смерти. Стоит ступить на те земли — умрёшь моментально. Все жители либо погибли, либо превратились в каких-то чудовищных тварей. В общем, королевства больше нет. Мёртвое место. И всему виной эта зараза — «Маль».

Впечатляет. Болезнь стёрла целое королевство. А старик неплохо осведомлён. Может, знает и о том, куда нас везут.

— Старик, куда мы вообще едем?

— Зови меня «Арти». А путь держим в Город Рабов. Там каждый день аукционы — продают всё, от мечей до людей.

— И как тебя зовут, малец?

Я посмотрел на него с неожиданной грустью. Имени у меня нет. Точнее, есть «Падший бог» или «бог Гордыни», но человеческого имени никто не давал. Ответил как есть:

— У меня нет имени.

— Тогда будешь «Клейн». Тебе подходит.

Клейн, значит... А что, хорошо звучит. Мне понравилось. Я невольно улыбнулся — впервые этот надоедливый старик заставил меня улыбнуться. А он, кажется, не так уж плох. Странно признавать, но простой смертный впервые меня удивил. Арти посмотрел с мягкой улыбкой.

— Клейн, улыбайся. Улыбайся всегда. В этом ужасном мире только улыбка и есть по-настоящему сильная сила.

— Тихо там! Разболтались! — рявкнул один из конвоиров, явно недовольный нашей беседой.

Но мне хватило. Главная информация получена: мы направляемся в Город Рабов. Странно, что такое место вообще существует — цивилизованные королевства давно искоренили подобное, а тут целый город. Надо сбежать до того, как на мою шею наденут ошейник.

Повозка всё так же монотонно катилась вперёд. По обрывкам фраз, которые я едва разбирал, стало ясно: мы почти на месте, и конвоиры хотят устроить привал. Сколько мы уже в пути? И сколько дней я пролежал здесь до того, как очнулся?

Я покосился на Арти. Он безмятежно глядел в облака, улыбаясь каким-то своим мыслям. Выглядел абсолютно беззаботным. И мне вдруг стало любопытно: как я вообще очутился в том камне? Ничего не припоминаю.

— Старик, тебе, наверное, не хочется в рабство? Не дали пожить в таком возрасте.

— Да нет, я сам попросил, чтобы меня продали.

Я уставился на него во все глаза, не скрывая изумления. Как можно добровольно захотеть в рабство?

— Ты ведь мог бы спокойно жить и наслаждаться свободой.

— Мог бы. Но такой возможности у меня нет. Придётся стать рабом. Я и раньше им был, но сбежал — уж слишком нищий хозяин попался. Теперь мне нужен богатый.

С этим стариком явно что-то не так. Но это его путь, пусть поступает как знает. Сзади перестала плакать избитая женщина — уже хорошо. Меньше раздражителей.

Повозка резко остановилась возле огромного каменного валуна. Лошадь привязали к шесту, торчащему из земли. Похоже, решили передохнуть перед въездом в город. И это — мой шанс. Но как сбежать? Надо что-то придумать.

— Эй, Макс, присмотри за ними.

— Ладно.

Чёрт, один остался... Хотя нет. Один — это даже хорошо. Я ухмыльнулся.

— Мужик, — окликнул я конвоира. Тот обернулся. — Да, ты. Мне нужно отойти по нужде.

— Мне не велено, — ответил он неуверенно. Парень явно ещё зелёный.

— Да брось, никто не узнает. Я быстро.

Он вздохнул, потом залез на повозку и принялся развязывать мне руки и ноги. Как легко обмануть людишек.

— Только быстро.

Я медленно размял затёкшие кисти, кивнул конвоиру, и мы оба спустились с повозки. Я направился к кустам, делая вид, что действительно собираюсь справить нужду.

— Знаете, я и правда думал, что вы бог, когда вы появились из камня, — заговорил он, стоя неподалёку.

Возможно, это даже к лучшему. Смогу и сбежать, и вытянуть из него информацию.

— А сейчас так не думаешь?

— Н-нет. Вы не выглядите как бог. Бога Гордыни описывали иначе: чёрные волосы как пепел, накачанное тело, красные глаза.

Это моя старая внешность, когда я был богом. Сейчас я выгляжу совсем иначе.

— Почему вы решили, что бог будет в камне?

— Какая-то женщина продала нам сведения, что бог Гордыни заточён в этом валуне. Ну, мы и... А на деле оказались вы.

Женщина? Что за женщина? Ладно, времени нет — надо бежать.

Я потихоньку скользнул в сторону леса, пока парень продолжал разглагольствовать. Он всё ещё не замечал.

— И ещё, как вас зовут?

Он всё говорил со мной, думая, что я до сих пор в кустах. А я уже давно мчался прочь.

— Наверное, я вам мешаю... Вы уже закончили?

Я продолжал бежать. Лес был полон колючек, битого стекла и острых камней — босые ноги моментально покрылись порезами. Но воздух здесь был потрясающе свежим. Я петлял между деревьями, не сбавляя темпа. Никаких столкновений.

Надо где-то затаиться, иначе поймают снова.

.

..

В это же время у повозки вовсю отчитывали незадачливого конвоира. Арти хохотал во весь голос. Жрец метался в ярости, крыл всех последними словами и обвинял каждого в случившемся.

— Ты не смог уследить за обычным парнем?!

На плечо жреца легла тяжёлая рука. Тот удивлённо обернулся.

— А?

Перед ним стоял авантюрист из гильдии «Охотники на рабов» — высокий, под метр девяносто, мужчина средних лет. Ранг B. Выглядел грозно: лицо скрыто, снаряжение как у ассасина. От него веяло опасностью.

— Что здесь делает авантюрист такого ранга? — опешил жрец.

— Меня отправили следить за повозкой с рабами. Как я понял, один сбежал.

— Да, мелкий наглец. Возомнил себя богом, обманул всех нас...

— Богом, значит... — прошелестела мысль в голове ассасина.

Он сделал два шага и внезапно исчез, растворившись в воздухе. Теневой шаг — приём, позволяющий мгновенно перемещаться на короткие расстояния. Им владеют только ассасины клана «Жаор», посвящённого Князю Тьмы.

.

..

...

Тем временем я сидел, привалившись спиной к стволу дерева. Моё тело было настолько слабым, что я выдохся за считанные минуты. Надо подкачать эту оболочку, улучшить дыхалку — такими темпами далеко не убежать.

Куда теперь?

Я огляделся, пытаясь выбрать направление. Но лес вокруг был странным — все деревья казались одинаковыми, словно скопированными. Одно в одно. Похоже, это не обычная чаща, а магический лес. Не знал, что люди научились такому... Когда вообще они успели?

Но сейчас не об этом. Для начала нужно выбраться отсюда. Потом — найти способ вернуть силы. А уже после — отправиться в пантеон и выяснить, что там произошло и почему я оказался заточён в камне. Вопросов куда больше, чем ответов.

За спиной что-то стремительно пронеслось, оставив после себя лишь свист рассекаемого воздуха. Я мгновенно обернулся — никого.

Показалось?

Снова свист, снова за спиной. Я рванулся развернуться — и опять пустота.

— Кто здесь?! — я приготовился к нападению, шаря взглядом по верхушкам деревьев и подлеску. Непонятно, откуда ждать удара.

Я чувствую: что-то здесь есть. Оно совсем рядом. Чутьё никогда меня не обманывает. Я резко вскинул голову и посмотрел наверх.

Свист лезвия — удар сверху. Я рухнул на одну колену, подставив ладонь. Кинжал рассёк кожу, оставив длинный кровоточащий шрам, но не перерубил руку. Я отшатнулся назад, этот тип куда-то пропал сразу.

— Выходи, трус! — выкрикнул я, зажимая рану.

Тот, кто это сделал, не показывался из тени. Мои колени снова предательски задрожали. Почему? Не понимаю...

*Удар*

Молниеносный, по затылку. Я рухнул на землю, теряя равновесие. Перед глазами всё расплывалось. Я поднял взгляд и увидел его: ассасин стоял надо мной, сжимая в руке кинжал.

— Кто ты? — выдавил я.

— Марти, ассасин. Я пришёл вернуть тебя в повозку.

— Чёртов ты ассасин...

Договорить не успел, новый удар, на этот раз в живот, выбил из меня дух, и сознание погасло. Марти равнодушно схватил меня за шкирку, за ворот той рваной одежды, что выдали мне сектанты, и поволок обратно. Моё безвольное тело волочилось по земле. Ему было плевать на сохранность «товара».

.

..

...

У повозки Марти швырнул меня под ноги жрецу. Тот брезгливо взял мою руку, осмотрел рану, потом отпустил и поднял взгляд на ассасина.

Ассасин стоял в дерзкой позе, всем своим видом показывая, что ему на всё плевать. Высокий рост позволял ему смотреть на окружающих сверху вниз.

— Ты хоть понимаешь, насколько это ценный товар?

Закричал жрец.

— Не понимаю, — дерзко ответил Марти. Последователи вокруг напряглись.

— Моей целью было вернуть вам ваше имущество. О том, как именно я это сделаю, речи не шло. А теперь я жду награду. Я бесплатно не работаю.

— Да как... Да как ты смеешь?!

В полном бешенстве жрец схватил свой посох и замахнулся на ассасина. Глаза Марти расширились от неожиданности — такого поворота он не ожидал. Посох с глухим стуком обрушился на его ногу.