Чтобы ты не сбежала
Эвелин тихонько подавила вздох под пристальными взглядами аристократов.
Раз уж Аксион прилюдно пригласил ее на первый танец, как она могла отказать?
«— Ты пожалеешь об этом, и мне будет всё равно, так и знай.»
Вместо ответа мужчина лишь изогнул губы в изящной улыбке.
Вскоре зазвучала вариация вальса, и они вдвоем вышли на танцевальную площадку.
Эвелин не переставала поражаться его умелому ведению, которое сглаживало все ее огрехи в танце.
«— Ого, а ты стал танцевать еще лучше, верно?»
Пусть Аксион ей не особо нравился, нельзя было отрицать его исключительное мастерство — он двигался безупречно.
Что заслуживало признания, то заслуживало признания. Только и всего.
Услышав столь редкую похвалу, Аксион слегка пожал плечами.
«— Ну, у меня не было выбора, если я не хотел, чтобы ты мне все ноги оттоптала.»
В этот миг мысль о том, что ее жених сегодня выглядит как-то иначе, окончательно улетучилась.
Пока Эвелин без особой неприязни косилась на него, взгляд Аксиона переместился куда-то в сторону.
Его лицо едва заметно помрачнело, и он притянул ее за талию ближе к себе.
「Этот шаг вообще предусмотрен танцем?」
Встревоженная внезапно сократившейся дистанцией, Эвелин в замешательстве наклонила голову и проследила за взглядом жениха.
「…!」
И тут она наконец заметила императора, который стоял неподалеку и пристально наблюдал за ними.
Хотя ситуация определенно была тревожной, она почувствовала себя немного увереннее, возможно, благодаря покровительству семьи Валентино.
「Не думала, что Аксион окажется настолько внимательным.」
С легким удивлением на лице Эвелин осторожно спросила:
«— Только не говори мне, что ты пригласил меня на танец, чтобы выручить?»
На ее дерзкий вопрос мужчина тихо усмехнулся. Затем, наклонив голову, он мягко прошептал:
«— Кто знает. Может, я просто сделал это для того, чтобы ты не смогла сбежать.»
Да ты прямо…
Эвелин не смогла сдержать слабую беспомощную улыбку, вновь подумав, что он действительно ее жених.
Как и всегда, пикировки с ним почему-то помогли снять напряжение, которое сковывало ее всё это время.
Эвелин вернулась в поместье маркиза только поздно ночью.
Приняв ванну, она прислонилась к окну.
Она плотнее закуталась в шаль, чувствуя, как из распахнутого окна потянул прохладный ветерок.
「А я ведь действительно думала, что со всем справлюсь……」
Должно быть, из-за этого бесконечного дня ей требовалось время, чтобы разложить по полочкам свои тревожные мысли.
Прикрыв глаза, она вспомнила оригинальный сюжет, в котором император унес жизни бесчисленного множества жителей на землях Иневазель.
Пока в доме маркиза из-за того происшествия царил хаос, императорская семья воспользовалась возможностью сфабриковать улики измены.
Они даже подставили одного из членов семьи маркиза, выставив его тем, кто распространил смертельный токсин по всем владениям.
В итоге будущее, где каждого члена семьи Иневазель приговорили к смертной казни через обезглавливание, было поистине ужасающим.
«— Я не стану сидеть сложа руки.»
Now, когда она достигла совершеннолетия, Эвелин наконец могла освободиться от многих сковывавших ее ограничений.
Поэтому она планировала не только продолжить тайные исследования противоядия, но и вникнуть в дела семьи, чтобы постепенно затянуть петлю на шее императора.
При мысли обо всех планах, которые она упорно готовила, на ее губах заиграла едва заметная улыбка.
Затем ее взгляд случайно упал на туалетный столик.
Рубиновый браслет, который она еще не успела убрать обратно в шкатулку, ярко поблескивал.
「Подумать только, настал день, когда я получила помощь от Аксиона.」
Вспоминая случившееся с ее женихом на банкете, Эвелин смущенно почесала щеку.
И тогда, и сейчас он оставался единственным, кто по-настоящему знал ее слабости.
С загадочной улыбкой на губах она предалась воспоминаниям о своем детстве.
В десятилетнем возрасте Эвелин была довольно эгоистичной девочкой.
Возможно, из-за того, что маркиз и маркиза Иневазель воспитывали ее в чрезмерной любви, ее высокомерие взмывало до самых небес.
Она считала себя лучшей среди сверстников и всегда говорила то, что считала правильным.
Беспокоясь о дочери, маркиз Иневазель несколько раз напоминал ей:
«— Ты ведь всё понимаешь, Эвелин? Когда сегодня приедет молодой герцог Валентино, веди себя с ним дружелюбно, хорошо?»
Несмотря на его заботливые наставления, Эвелин недовольно надула губы и высокомерно вскинула голову.
«— Отец, я не хочу с ним ладить.»
Аксион Валентино, с которым она познакомилась всего несколько дней назад, был сыном из семьи, с которой велись переговоры о возможной помолвке.
Она пыталась припугнуть его и спровадить обратно в герцогское поместье, стоило ей подумать, что он может стать ее женихом.
«— На что это ты уставился? А ну опусти глаза!»
«— А сама-то почему под ноги не смотришь?»
Но он сразу же огрызнулся в ответ, заставив her лишиться дара речи.
В тот миг Эвелин впервые испытала глубокое унижение от кого-то своего возраста.
К тому же, поскольку еще пару лет назад она была простолюдинкой, мир аристократии не находил в ее душе особого отклика.
Благодаря родному отцу, влиятельному представителю стремительно набиравшей силу буржуазии, она выросла в атмосфере достатка и свободы.
「Но… разве это не отличается от того, что говорили мои родители?」
Родные мама и папа ясно твердили ей, что нужно выходить замуж за того, кого любишь и считаешь спутником на всю жизнь. Вот только дворяне, похоже, в это не верили.
В светских хрониках, которые она недавно начала почитывать, вечно пестрели истории о дворянских интрижках и скандалах.
«— Между тобой и молодым герцогом… что-то произошло?»
Осторожно поинтересовался маркиз, чье лицо омрачилось от беспокойства.
Эвелин решительно качнула головой и невозмутимо ответила:
«— Нет. У нас с ним ничего не произошло.»
Она на мгновение задумалась о том, чтобы заявить, что не хочет никакой помолвки, но ей не хотелось расстраивать своих нынешних родителей.
И всё же она не смогла сдержать любопытства и спросила отца:
«— Но почему из всех вариантов именно герцогство Валентино?»
Она решительно не понимала, почему на роль ее потенциального жениха выбрали такого несносного мальчишку.
В этот миг в зеленых глазах маркиза промелькнула тень печали.
Он помедлил секунду, а затем дал ответ, сформулированный достаточно просто, чтобы маленькая дочь смогла его понять:
«— Я не могу объяснить тебе всего, но когда-нибудь это принесет тебе огромную пользу.»
「Пользу, и в чем же?」
Разочарованная этой мыслью, Эвелин недовольно надула губы.
Она была не в восторге, но раз уж этого хотели родители, решила на этот раз сделать исключение и дать молодому герцогу Валентино шанс.
Направившись в сад, залитый весенним солнечным светом, Эвелин заметила мальчишку, который уже стоял на террасе.
Словно почувствовав ее приближение, Аксион повернулся и окинул ее безучастным взглядом.
Растерявшись, Эвелин замялась, прежде чем поприветствовать его:
«— Вечная слава Балтийской империи. Приветствую вас, молодой герцог Валентино.»
Мальчик поднялся с места и вежливо ответил на приветствие:
«— Вечная слава Балтийской империи. Приветствую вас, юная леди из дома Иневазель.»
После обмена любезностями между ними повисло неловкое молчание. Эвелин нерешительно присела напротив него.
Затем, с легким чопорным видом прихлебывая поставленное перед ней какао, она заговорила:
«— В прошлый раз я повела себя грубо.»
Мальчик слегка приподнял бровь, после чего невозмутимо отозвался:
«— Тебе не стоит об этом беспокоиться.»
Посчитав, что для своих лет он выглядит довольно зрелым, Эвелин едва заметно кивнула.
「Родители ведь говорили, что хотят, чтобы я с ним поладила.」
Поскольку при прошлой встрече она действительно обошлась с ним резковато, она решила первой проявить великодушие.
«— Кхм, так и быть, я сделаю исключение и стану твоим другом.»
Она подумала, что раз уж в будущем они могут быть помолвлены, получше узнать друг друга будет не лишним.
Однако, к ее изумлению, губы мальчишки тронула спокойная усмешка, и он тихо произнес:
«— Нет.»
«— Что?..»
Опешив от столь неожиданного отпора, Эвелин уставилась на него с недоверием, усомнившись в собственном слухе.
「Мне ведь не послышалось?」
Словно желая подтвердить ее худшие опасения, Аксион подпер подбородок рукой и сухо повторил:
«— Я сказал «нет».»
«— …!»
Глаза Эвелин округлились, точь-в-точь как у напуганного кролика.
Это был первый раз в ее жизни, когда кто-то с такой легкостью отверг ее добрые намерения.
У нее не было ни малейшего желания навязываться тому, кто явно не желал видеть ее рядом, — и всё же она считала, что имеет полное право знать причину.
Крепко сжав ладони на коленях, она спросила довольно резким тоном:
«— Это еще почему?»
На лице мальчика на мгновение проступило легкое раздражение, после чего он отрезал:
«— Мне не нужны друзья.»
(Ну… мне, в общем-то, тоже.)
Несмотря на легкую неловкость, в сердце Эвелин всё же затеплился слабый огонек надежды.
Ей пришло в голову — а вдруг Аксион испытывает абсолютно те же чувства, что и она?
«— Тогда… выходит, ты тоже не собираешься со мной обручаться?»