Дигардия!

Вернувшись в замок, я сразу направился в мастерскую. Хотя мастерской это можно было назвать с натяжкой — скорее временная постройка. Из её трубы валил густой черный дым, а по округе разносился звонкий стук молотов по металлу.

Стоило открыть дверь и войти, как грохот стал оглушительным. Внутри множество мастеров обрабатывали металл, в помещении стоял плотный жар. Работа кипела. Из глубины мастерской ко мне вышли двое юношей.

— О, малой, вернулся-таки!

— Добрый день, Диан-нисан.

Юноша крепкого телосложения, закатав рукава и держа в руке молот, вытер пот и мужественно улыбнулся мне. Диан ди Салум. Четвертый принц нашего королевства, то есть мой старший брат.

Выдающийся кузнец, с которым мы когда-то вместе ковали магические мечи. Когда я рассказал ему о планах построить голема, он без колебаний согласился помочь.

— Привет, с возвращением, Ллойд.

— Я дома, Альберто-нисан.

Второй юноша, статный блондин — второй принц Альберто. Выдающийся маг, который благодаря своей идеальности — красив, умён, благороден — пользуется огромной популярностью в народе, и его прочат в главные наследники престола.

Он души во мне не чает, и стоило ему услышать о моём плане, как он тут же распорядился возвести эту мастерскую. Всё-таки иметь надёжных старших братьев — это прекрасно. И вот теперь с их помощью мы вовсю трудились над внешним каркасом голема.

— Ну как, добыл что-нибудь?

— Всё прошло идеально. Вот!

С этими словами я высыпал принесённые ресурсы на стол. При виде горы редчайших материалов у братьев глаза полезли на лоб.

— Ого, невероятно... Сколько редких материалов тебе удалось собрать, и качество превосходное, — одобрительно кивнул Альберто.

— Да тут и объём приличный! Из этого выйдет отличный сплав! Молодец, малой! — добавил Диан.

— Спасибо, Диан-нисан.

Эти материалы будут переплавлены вместе с металлом, чтобы создать броню голема. Каркас — это основа его тела. Если он будет хрупким, голем развалится при первом же движении. Впрочем, нам всё ещё требуется огромное количество мелких деталей, так что Гитану придётся знатно попотеть.

«И всё же, откуда он берёт эти ресурсы? Здесь такие монстры не водятся, да и будь они здесь, Ллойд вряд ли смог бы одолеть их в одиночку. Хотя, я слышал, в последнее время он зачастил в Гильдию Авантюристов, должно быть, закупает через них. Но чтобы получить доступ к таким товарам, нужно обладать немалым влиянием. Хе-хе, Ллойд растёт не по дням, а по часам. Я так горд за него», — думал Альберто.

«Когда он внезапно пришёл и заявил, что хочет построить голема, я подумал, что это просто детская прихоть, но он всё продумал до мелочей. Видать, планировал не один год. Отличная подготовка. Хех, я так рад, что мы снова можем ковать что-то вместе», — рассуждал Диан.

Братья снова принялись бубнить каждый о своём. Похоже, они не подозревают, откуда у меня эти материалы, так что можно не переживать.

— Кстати, Ллойд, мы как раз закончили предварительную сборку, хочешь взглянуть?

— Правда?! Конечно хочу!

— У нас получился настоящий шедевр. Выглядит просто убойно, так что держись крепче, — ухмыльнулся Диан.

— Да!

Наконец-то он начал обретать форму. Сгорая от нетерпения, я последовал за братьями в глубь мастерской. Когда они сорвали защитный тент, перед нами предстал багровый гигант.

— О-о-о-о-о-о-о!

Идеальные, плавные линии корпуса, хищная голова со зловеще горящим монокуляром. На лбу красовался рог, а из копчика тянулся длинный хвост. На спине были закреплены два массивных пилона — весь его облик напоминал легендарного драконида. Потрясающе. Мои прежние поделки из подручных материалов не шли с этим ни в какое сравнение. Сила редких металлов раскрылась на полную.

Я невольно подбежал ближе и заворожённо оглядел его с ног до головы. Какая красота. Этим безупречным силуэтом можно было любоваться вечно.

Заметив мой восторженный взгляд, Альберто мягко улыбнулся.

— Тебе нравится? Вообще-то дизайн этого голема разработал я.

— Ты, Альберто-нисан?!

— Да, никогда не думал, что уроки живописи мне когда-нибудь пригодятся. Я решил придать ему черты дракона — символа нашего королевства. И я рад, что тебе пришлась моя задумка по душе.

Мне самому было лень возиться с внешним видом, поэтому я просто попросил сделать акцент на функциональности и спихнул эту задачу на братьев, но результат превзошел все ожидания. Альберто действительно хорош. Создать столь гармоничный и эстетичный дизайн мог только выдающийся маг, тонко чувствующий красоту формул. Я просто не мог оторвать глаз.

— Ал-ни, хоть и был занят по горло, выкраивал каждую свободную минуту, чтобы прийти и помочь, — вставил Диан.

— Да! Спасибо тебе огромное, Альберто-нисан!

— Ха-ха, когда ты так смотришь на меня сияющими глазами, я понимаю, что трудился в перерывах между государственными делами не зря.

Альберто весело рассмеялся. С таким подходом наш голем точно получится идеальным.

— Ну, у нас, как видишь, всё идет как по маслу, — сказал Диан.

— Да, в отличие от кое-кого, — буркнул Зероф.

— БА-БАХ!

И стоило им договорить, как раздался оглушительный взрыв. Из небольшого помещения в углу мастерской вылетела тяжёлая железная дверь.

Сквозь клубы едкого чёрного дыма, кашляя, вышел молодой человек в круглых очках. Его волосы были взлохмачены, долговязая фигура ссутулилась, а на лице красовалась неряшливая щетина.

— Ты в порядке, Зероф? — окликнул его Альберто.

— Кха! Кха! Кх... Да, всё нормально, Альберто. Кха! — ответил, отмахиваясь от дыма, Зероф ди Салум. Третий принц нашего королевства.

Он силён во многих науках, но особенно славится как алхимик. Выдающийся мастер своего дела, который приложил руку ко всем големам, созданным в королевстве Салум. В своё время я втайне позаимствовал у него немало книг по алхимии. Тогда мне довелось мельком увидеть его расчеты, и в его гениальности не было сомнений. Обычно он безвылазно сидит в своей лаборатории, но Альберто настоял на том, чтобы привлечь его к нашему проекту, так как без его навыков нам было не обойтись.

Зероф взял на себя самую сложную задачу — создание ядра, энергетического сердца голема... однако...

— Опять провал. Прочности сплава всё еще недостаточно, — вздохнул он. Мы переглянулись и хором вздохнули.

Да, к сожалению, работа над ядром продвигалась со скрипом. Всё шло по одному сценарию: попытка создания — взрыв, следующая попытка — снова взрыв.

— Зеро-ни, хорош уже всё взрывать! Пожалей меня, мне ведь каждый раз приходится перековывать детали заново! — возмутился Диан.

— Глупец, неужели ты не понимаешь, что взрывы происходят из-за того, что твои сплавы не держат нагрузку? Вместо того чтобы ворчать, выковал бы что-то более прочное.

— Ч-что-о-о?! Да я на твои эксперименты перевожу тонны лучшего металла! Радовался бы, что я вообще с тобой делюсь, а ты ещё и жалуешься!

— Ядро — это сердце голема, элемент, требующий максимальной прочности. Подход «делюсь» здесь неуместен. Мои заказы должны быть в приоритете.

— Да мне самому металла не хватает! А ты его уничтожаешь пачками! Придурок!

— Ну-ну, остыньте оба, — примирительно вмешался Альберто.

Похоже, Диан и Зероф совсем не ладят. Хотя, скорее всего, дело просто в нехватке материалов. Голем, которого мы строим, — настоящий гигант. Его ядро должно вырабатывать колоссальную энергию, несопоставимую с обычными моделями. Естественно, для этого требуется сплав запредельной прочности, и Зероф просто пытается найти нужное соотношение компонентов.

— Зероф-нисан, а какой сплав ты сейчас используешь для ядра?

— Катаконтовый сплав. Это лучший материал из доступных, но его прочности недостаточно, чтобы выдержать запуск такого мощного реактора. Он разрушается, не успев сделать и десяти тысяч оборотов. Я уже просил Диана сделать что-то прочнее, но...

— Да я тебе говорю, нет в природе сплава, способного выдержать такую нагрузку! Ты требуешь невозможного! — вскинулся Диан.

...Ясно. Значит, нам просто нужен сплав прочнее катаконтового. Сплав — это соединение нескольких металлов. До сих пор я просто приносил те материалы, о которых просил Диан, но ведь из тела Гитана можно извлечь сотни уникальных компонентов. Если смешать их, возможно, мы получим нечто невероятно прочное.

Когда мы ковали магические мечи, я как раз изучил несколько формул синтеза металлов. Отличный шанс проверить их в деле. У-ху-ху, азарт нарастает! Пожалуй, займусь этим прямо сейчас.

— Ллойд, ты куда?

— А, стоять без дела всё равно нет смысла, пойду добуду ещё материалов.

С этими словами я покинул мастерскую. Сгораю от предвкушения!

— Смотрите: Ллойд, не теряя времени, сразу же вернулся к работе, чтобы внести свой вклад. Нам стоит взять с него пример, вам не кажется? — сказал Альберто.

— ...Да, ты прав, Ал-ни. Прости, Зеро-ни, я просто погорячился. Аж стыдно стало, — вздохнул Диан.

— Нет, я тоже вел себя неподобающе. Излишняя эмоциональность — позор для ученого. Я должен взять себя в руки. Надеюсь на твою помощь впредь, Диан, — ответил Зероф.

— Конечно! Положись на меня, Зеро-ни!

— Вот и славно, я так рад, что вы помирились. Пожмите друг другу руки, — радовался Альберто.

Кажется, братья за моей спиной опять принялись бубнить, но из-за грохота в мастерской я ничего не слышал. Ну, мне-то что, лишь бы голема построили.

◇◇◇

— ...В общем, я хочу создать новый сплав, — сказал я, вызвав к себе одну из горничных в опустевшую мастерскую Диана. Девушка с коротко подстриженными фиолетовыми волосами, смуглой кожей и круглыми глазами — Рэн. Когда-то она состояла в Гильдии Убийц, но после некоторых событий теперь служит мне верой и правдой.

— Новый сплав?.. А как его делать? Но если могу чем-то помочь, я сделаю всё что угодно! — удивленно захлопала глазами Рэн.

— Ну, раз уж я тебя позвал, нам не обойтись без твоей силы.

Способность Рэн позволяет ей трансформировать ману, создавая яд. Иными словами, она способна манипулировать материей на микроуровне, синтезируя новые вещества. А значит, при должном контроле она может создавать не только яды, но и другие соединения. Благодаря моим урокам диапазон её сил расширился, и теперь она может синтезировать даже простые реагенты. Используя эту силу, мы наверняка сможем создать уникальный сплав.

— Э-э... Но я не умею! Я никогда не пробовала ничего подобного!

— А как же твои слова о том, что ты готова на всё ради меня?

— Угх!.. Н-ну... это да, но... — Рэн мило нахмурилась, а затем обречённо вздохнула.

— ...Эх, ладно-ладно. Я поняла. Но я ведь не умею создавать металлы!

— От тебя не требуется создавать металл, только измерять его свойства. Помнишь, как ты пробовала яд на вкус, чтобы понять его состав? Мне нужно, чтобы ты по тому же принципу оценила прочность этих пластин и перевела её в цифры. — С этими словами я протянул ей несколько металлических образцов. Чтобы создать сплав прочнее катаконтового, сперва нужно оцифровать параметры исходных материалов. Нам нужно выплавить как можно больше вариантов и заставить Рэн протестировать каждый.

— А кто будет плавить металл?

— Конечно же я.

Я сжал компоненты в кулаке. С тихим треском проскочила искра, и металлы соединились. Алхимия: «Синтез материи». Искусство сплавления твердых тел для создания нового вещества. Оно требует много маны, так что злоупотреблять им не стоит, но с его помощью можно создавать сплавы за считанные секунды. Что ж, начнем. Если у нас получится, этот сплав пригодится мне не только для голема. Взяв горсть ресурсов со стола, я принялся за работу.

— М-м... Хм... Ням-ням. Лизь.

Рэн усердно вертела в руках, покусывала и облизывала готовые пластины. Чтобы до конца понять структуру вещества, алхимики обычно оценивают его вкус, текстуру и запах. Собственно, структуру жидкостей я анализирую точно так же.

— А-а-а-а-а! Тридцать видов, выкусил?!

— Кх-кх, подумаешь! У меня уже тридцать один!

Тем временем Гримо и Джириэль тоже вовсю плавили металлы. Поскольку они вечно соперничают друг с другом, они с азартом включились в соревнование. Вариантов соединений было больше десяти тысяч, и в одиночку я бы провозился слишком долго.

— Эй, погодите, а он не слишком быстро их штампует?! Мы тут на тридцатом выдохлись, а он уже больше пятисот штук склепал!

— И скорость активации формул поражает, и запас маны кажется бездонным... «Синтез материи» дико прожорлив, мы тратим всю энергию за несколько раз, после чего приходится отдыхать, а Ллойд-сама даже темп не сбавляет. Жуткий человек... — переговаривались они. Мне было некогда слушать их бубнеж, лучше бы руками активнее работали.

Спустя час кропотливой работы мы наконец закончили все образцы.

— Фух, дольше, чем я думал.

Всё-таки ручной синтез каждого образца — задача не из легких. Как и в магии, в алхимии всё держится на упорном труде.

— Да ладно, какой тут «упорный труд», вы только что перешагнули через сотню ступеней прогресса в один миг!

— Согласен, эта работа продвинула алхимию на несколько веков вперед...

— Да ну, глупости, — отмахнулся я. Вечно они преувеличивают. Хотя образцов и правда набралось несколько сотен. Теперь Рэн предстояла самая сложная часть — замерить их все.

— Рэн, ты справишься?

— Наверное...

Но вопреки моим опасениям, она была предельно сосредоточена. Похоже, пока мы плавили металл, она нашла свой собственный метод и теперь быстро касалась одной пластины за другой. Присмотревшись, я заметил, что металл в месте касания слегка плавился.

— О, оригинальное решение. Растворяешь ядом, чтобы оценить структуру изнутри?

— Да, с жидкостями мне работать привычнее. Ты ведь сам говорил, что главное — перевести задачу в ту плоскость, в которой ты силён. В спорте, учёбе, магии — везде это работает. «Расширяй свой арсенал, оттачивай сильные стороны и бей туда, где превосходишь врага»... Ллойд ведь всегда так учит! — Рэн гордо улыбнулась. Действительно, я говорил нечто подобное, но то, что она смогла сама применить эту логику на практике — заслуживает уважения. Понять теорию легко, применить — гораздо сложнее.

— Отличная задумка. Умница, Рэн!

— Хе-хе-е! — Рэн счастливо заулыбалась, когда я погладил её.

— Что ж, это здорово ускорит наш процесс.

— Угу, положись на меня! — Рэн гордо выпятила грудь. Но даже так, в одиночку она провозилась бы слишком долго. Ладно, помогу ей. Я разложил пластины вокруг себя и активировал самую слабую версию магии ветра — «Ветряной разрез». Крошечные, острые как иглы смерчи коснулись металла, и по комнате разнесся тихий скрежет обрабатываемых пластин.

— Какое-то совсем слабенькое заклинание. Не в вашем стиле, Ллойд-сама, — проворчал Гримо.

— Хм, но посмотрите, эти вихри постепенно наращивают давление. Что вы делаете?

— Измеряю прочность. Каждую секунду я увеличиваю силу давления на один пункт. Момент, когда пластина сломается, и будет пределом прочности сплава.

Проверять по одной пластине слишком долго, так что я создал триста воздушных лезвий, чтобы запустить тест одновременно. Спустя мгновение то тут, то там послышался треск — хрупкие сплавы начали ломаться один за другим.

— Так, отсеиваем слабых.

В мгновение ока больше половины образцов превратилось в осколки. И треск продолжался.

Спустя ещё некоторое время треснула пластина из катаконтового сплава. Значит, его предел пройден. Почти все оставшиеся образцы лопнули следом, кроме одного, который продолжал держаться.

— О, смотрите, один уцелел!

— И на нём даже трещины не появилось!

— Да, это наш победитель.

Прошла минута, но вихрь так и не смог пробить в нём брешь. Лишь спустя пятнадцать минут на пластине наконец показалась тонкая трещина. Если перевести в цифры — прочность этого сплава примерно в семь раз выше катаконтового. Похоже, мы нашли то, что искали. Если не ошибаюсь, это соединение слизи золотого слайма, графитовой меди и красной магической пыли. Я взял в руку тусклую красно-коричневую пластину — она оказалась на удивление легкой и при этом невероятно прочной.

— Пожалуй, этот нам подойдет. Рэн, проверь его параметры по сравнению с остальными.

— Поняла. ...Ого! Да он нереально прочный! На голову выше всего, что я замеряла до этого! Среди моих образцов и близко ничего подобного не было!

Похоже, этот сплав действительно превосходил всё, что замеряла Рэн. С такой прочностью он точно выдержит нагрузку ядра голема. Нужно поскорее показать его Зерофу. Всё-таки благодаря помощи ребят мы управились на удивление быстро. Сила команды — великая вещь.

— Так, теперь замерим остальные... Стоп, они что, кончились?! Вы за одну секунду проверили все оставшиеся пластины?! ...Эх, Ллойд всё-таки невероятен. Моя помощь почти и не пригодилась, — вздохнула Рэн.

— Он в одно мгновение сделал в разы больше, чем эта девчонка... Да уж, наши старания на этом фоне кажутся просто смешными, — буркнул Гримо.

— Да, наш вклад не составил и десятой части от трудов Ллойда-самы. В конце концов, он мог бы легко справиться и сам, — добавил Джириэль.

Братья опять принялись бубнить каждый о своём, но мне было всё равно. Закончив с образцами, я направился обратно в мастерскую.

◇◇◇

Вернувшись, я постучал в дверь комнаты Зерофа... но ответа не было.

— Зероф-нисан, ты там?

— Его там нет?

— Скорее всего, он просто спит... Я вхожу-у. — С этими словами я открыл дверь.

В комнате царил полный хаос: исписанные формулами листы бумаги и грязная посуда были свалены в беспорядочные кучи. Рэн сморщила носик при виде этого беспорядка. Пройдя в глубь комнаты, мы увидели кровать, на которой, наполовину свисая на пол, крепко спал Зероф.

— ...Ого, как он умудряется спать в такой позе? Должно быть, дико устал, — прошептала Рэн.

— Говорят, он работает допоздна каждую ночь. Видать, процесс его по-настоящему увлёк.

Мне ли его не понимать. Я и сам, когда погружаюсь в исследования, частенько забываю про сон. Изучать нечто новое всегда безумно интересно. А радость от сделанного открытия — и вовсе ни с чем не сравнимое чувство.

— Зероф-нисан, просыпайся. — Я потряс его за плечо, и он медленно открыл глаза и сел на кровати.

— М-м... А, это ты, Ллойд. О-а-ах... — Он сладко потянулся, надел очки и защурился. Вид у него был сонный и немного раздраженный.

— Что-то случилось?

— Я подумал, может, этот сплав подойдёт для ядра голема.

— Что? Тот самый, о котором ты говорил вчера? Но что могло измениться за один день... — Стоило ему взять пластину в руки, как выражение его лица мгновенно изменилось.

— Дай сюда! — Зероф бесцеремонно выхватил у меня металл, попытался согнуть его обеими руками, а затем принялся с силой стучать им о край косяка кровати. Проверив его прочность на ощупь, он пристально уставился на меня.

— ...Ждите здесь. — С этими словами он пулей вылетел из комнаты. Похоже, сплав ему действительно пришёлся по душе. Спустя некоторое время он вернулся вместе с Альберто-нисаном и Диан-нисаном.

— Простите за задержку. Я только что проверил прочность сплава, который принёс Ллойд. Его прочность примерно в семь раз выше, чем у катаконтового. ...Честно признаться, я поражён. Никогда не видел ничего подобного.

— Я действительно удивлён. Ты говорил, что поищешь новый сплав, но я не думал, что ты принес его так быстро. Потрясающе. Как и ожидалось от моего младшего брата, — улыбнулся Альберто-нисан.

— Эй, Ал-ни, вообще-то Ллойд и мой любимый младший брат тоже! Ну да ладно, теперь-то у тебя нет возражений, Зеро-ни? — спросил Диан-нисан.

— ...Да, конечно. Этот вариант определённо стоит попробовать, — кивнул Зероф-нисан.

— Отлично! Тогда за работу, куем новое ядро! ...Кстати, малой, а где ты вообще это взял?

— Э-э...

Вопрос Диан-нисана застал меня врасплох, и я замялся. Вот же прокол. Если я скажу, что выплавил его сам, это привлечёт слишком много внимания. Всё, чего я хочу — это спокойно изучать магию. Если они узнают, что я умею синтезировать металлы, меня точно запрягут помогать в кузнице. Я старался держаться в тени, но тут явно потерял бдительность. Что же делать... Точно.

— Ну... на самом деле этот сплав создала Рэн.

— Ч-что?! Я-я?! М-пф!

— Да, мы решили попробовать использовать её способность, и у нас всё получилось. Сами были в шоке. Ха-ха, ха-ха-ха... — Ранее я уже в общих чертах рассказывал Альберто-нисану о силе Рэн. Естественно, очень поверхностно. Чтобы иметь оправдание на будущее, я сказал ему, что Рэн способна синтезировать самые разные материалы. ...В общем-то, это чистая правда.

— Ого, ничего себе. Такая кроха, а творит такие вещи, — одобрительно хмыкнул Диан-нисан.

— Да-да, она у меня умница. Гордость моей коллекции прислуги.

— Ллойд-са... — Рэн сверлила меня невероятно злым взглядом.

«Прости, подыграй мне, пожалуйста. С меня вкусный десерт позже», — шепнул я ей на ухо. Услышав это, она с неохотой, но всё же кивнула.

— Диан-нисан, может, не будем терять времени и сразу начнём работу?

— Да, ты совершила настоящее чудо, девочка! Дальше предоставь всё мне! — Диан-нисан уверенно хлопнул себя по груди.

Фух, кажется, пронесло.

— Я тоже помогу.

— О, отлично! За мной, малой! — Я уже собирался ускользнуть под предлогом помощи Диан-нисану, как вдруг...

— Постой, Ллойд, — окликнул меня Альберто-нисан.

Чёрт, так просто уйти он мне не даст.

— ...Что-то не так, Альберто-нисан?

— Ха-ха, глупая отговорка. Думаешь, я не понял?

— Э-э, о чём ты?

— В ответ на мою неловкую улыбку Альберто-нисан лишь наклонился и шепнул мне на ухо:

— Да ладно тебе строить из себя дурачка. Ллойд, это ведь ты подсказал идею Рэн-тян? Даже обладай она такой силой, без должных знаний невозможно с первой попытки синтезировать нужный сплав. Наверняка ты сам проанализировал материалы, выбрал лучшие варианты и попросил её смешать их?

— ...А-ха-ха, от тебя ничего не скроешь.

— Ну ещё бы, я ведь твой старший брат. Раскусил тебя в два счета, — Альберто-нисан весело подмигнул мне.

Фух, кажется, истина осталась скрыта. Аж пот прошиб. На самом деле я не просто подсказал идею, а сам выплавил этот металл от начала до конца.

— Ал-ни, хорош болтать. Пошли уже, малой! Надо скорее ковать, пока горячо!

— Эй, я иду с вами. Не хватало ещё, чтобы вы снова всё испортили. На этот раз я буду лично контролировать процесс сборки с самого начала!

— Что ты вякнул?!

— А что слышал?! — Диан-нисан и Зероф-нисан снова сцепились в перепалке.

...Хм, такое поведение мне кого-то напоминает.

— Это он про тебя, пернатый придурок, — подал голос Гримо.

— Сам ты придурок, тупой демонюга! — отозвался Джириэль.

Ах, вот оно что. Говорят, милые бранятся — только тешатся. Видимо, у них просто такие дружеские отношения, так что переживать не стоит.

— Хе-хе, создать сплав прочнее катаконтового... Потрясающе, Ллойд. Но такому уникальному металлу нужно имя. ...Хм, как насчёт «Лойдрэниевого сплава» в честь Ллойда и Рэн? Отлично звучит. Позже я зарегистрирую его в Ассоциации Алхимиков, — снова тихо бубнил себе под нос Альберто-нисан.

Ну а я тем временем вместе с Диан-нисаном и Зероф-нисаном приступил к сборке ядра.

— Ллойд, подай реакционный камень.

— Держи, Зероф-нисан. Седьмой номер, верно?

— Да, и реагент тоже захвати.

— Я знал, что ты попросишь, так что заранее его подготовил. Вот.

Диан-нисан ушёл делать внешнюю оболочку ядра, так что мы с Зероф-нисаном вдвоём возились с внутренним наполнением. Процесс стабилизации ядра требовал предельной концентрации и ювелирной точности — малейшая ошибка могла всё испортить. К тому же этот голем был гигантом по сравнению с моими прежними работами, так что удержать баланс бушующей внутри энергии было задачей не из легких.

Зероф-нисан с предельно серьезным видом смешивал реагенты в колбах, переливая их в один сосуд. Бурлящая жидкость испускала густой синий дым. Когда реакция завершилась, в колбе заструился серебристый жидкий металл.

— Фух... готово.

Полученное вещество на самом деле было не просто жидкостью, а жидким металлом, созданным с помощью алхимии. Этот сплав, известный как «Искусственный философский камень», обладает свойством откликаться на волю создателя. Пропуская через него ману и задавая команды, мы и получаем движущую силу для голема.

— Отличная работа, Зероф-нисан.

— Всё благодаря тебе, Ллойд. Ты меня очень выручил. Создание Искусственного философского камня — процесс безумно сложный. Тем более наш голем — модель уникальная. Ему требовалось ядро высшего качества.

Чистота сплава в этой колбе во много раз превосходила обычные образцы. Нашему голему требовалась тонкая моторика движений, так что жидкий металл использовался не только в суставах рук и ног, но и в пальцах, из-за чего его расход был колоссальным. И каждый раз при взрыве Зероф-нисану приходилось начинать всё сначала. На самом деле он трудился не меньше Диан-нисана, который без устали перековывал внешнюю броню.

— И всё же, Ллойд, я давно заметил, что ты подозрительно хорошо разбираешься в алхимии.

— Э-э... Да? Ну, у меня много свободного времени, и я часто пропадаю в библиотеке. Видать, наткнулся на пару книг по алхимии.

— Понять сложнейшие формулы по одним лишь книгам... Конечно, алхимия — это ответвление магии, и для мага базовые знания естественны, но твои познания выходят за все рамки. Любой профессиональный алхимик на твоём фоне покажется дилетантом. Если объединить наши силы, мы смогли бы совершить невозможное — провести «Создание человека», запретное таинство алхимии. Хм, я просто обязан сделать тебя своим ассистентом... Но Альберто-нисан слишком опекает его, так что силой забрать его не выйдет. Впрочем, когда-нибудь я найду способ... — Зероф-нисан бубнил себе под нос, сверля меня взглядом.

Что-то взгляд у него жутковатый. Ну да ладно.

...В итоге работа продвигалась без запинок, и пролетело десять дней. Наше ядро наконец было полностью готово. Мы поместили созданное Зероф-нисаном ядро в выкованный Диан-нисаном каркас. Стоило мне влить ману, как Искусственный философский камень отозвался, и изнутри голема донесся тихий, глубокий гул. Равномерный, ритмичный стук, напоминающий биение сердца, звучал уверенно и чисто. Всё работало идеально. Похоже, угроза взрыва миновала.

— Да, пришлось повозиться, но результат того стоил. Всё благодаря «Лойдрэниевому сплаву», — улыбнулся Зероф-нисан.

— И прочность запредельная, и обрабатывается легче лёгкого. Слава «Лойдрэниевому сплаву»! — поддержал Диан-нисан.

...Меня по-прежнему смущало это нелепое название, но спорить не хотелось. Наше ядро успешно прошло все испытания и было окончательно закреплено в теле гиганта. Голем был готов.

— О-о-о! Мы его закончили!

— Это лишь прототип. Нам ещё предстоит провести тонкую настройку и внести кучу улучшений, но базовая сборка завершена, — подытожил Зероф-нисан.

Под лучами яркого солнца багровый великан сиял, словно новенький. Мы заворожённо смотрели на него снизу вверх.

— Хе-хе, мы сделали это, ребята! Выглядит просто потрясающе! Теперь, какой бы огромный монстр на нас ни напал, мы разнесём его в пух и прах!

— Да, это великолепно. В качестве защитника королевства подобный голем будет поистине уникален. Мы сможем продемонстрировать технологическую мощь нашей страны и получить преимущество в переговорах с другими государствами.

— Настоящий венец технологий... Вершина алхимического мастерства. До чего же великолепная работа... Поистине произведение искусства.

Похоже, у каждого из этой троицы были свои собственные мотивы. То-то я думаю, почему они так охотно согласились помочь мне с созданием голема.

...И уж точно я не могу признаться им, что планировал использовать его как мишень для своих магических тренировок.

— Ал-ни, давай дадим ему имя!

— Хм, и правда... Ллойд, как бы ты его назвал?

— А?! Я?

Альберто-нисан внезапно перевёл стрелки на меня.

— Ведь это была твоя затея, верно? К тому же, я считаю, что главный вклад внёс именно ты.

— У меня тоже нет возражений. Да и имя, в общем-то, не имеет значения.

— Эй-эй, Зеро-ни, имя — это вообще-то важно! ...Ну да ладно, я не против, чтобы его назвал малой. Впрочем, если ничего не приходит на ум, я могу придумать сам, идёт? Как тебе, к примеру... Кинг Ллойд или Супер Ллойд?

Ну уж нет, братец, это вообще ни в какие ворота. Чувство вкуса Диан-нисана, как обычно, повергает меня в шок. Стоявшая рядом Рэн изо всех сил сдерживалась, чтобы не лопнуть со смеху.

Подобного позора я точно не переживу, так что мне пришлось лихорадочно соображать.

— Е-если так, то как насчёт названия «Дигардия»? Я соединил наше семейное имя «Ди» со словом «Гардиан», что означает «защитник».

— Хм, а что, звучит отлично.

— Да-а, Кинг Ллойд тоже чертовски хорош, но это тоже классное имя!

— Мне всё равно, как его назовут... но этот вариант неплох.

Фух, слава богу. Кажется, все согласились.

— К-какое счастье, Ллойд... что не Кинг Ллойд... хи-хи...

— Да уж, от одного этого названия в дрожь бросает.

Рэн уже едва ли не покатывалась со смеху.

Я и сам отношусь к тем, кому плевать на имена, но такое даже для меня чересчур.

— Отлично, раз с именем определились, давайте поскорее проведём пробный запуск Дигардии!

— О-о-о! Я только этого и ждал, Ал-ни!

— Хм, мне и самому не терпится увидеть величественный облик моей Дигардии в действии.

— Да! Я тоже очень этого жду!

Наконец-то пришло время запустить Дигардию. Что ж, посмотрим, на что она способна и сгодится ли в качестве моего спарринг-партнера.

— Отклик системы в норме. Начинаю подъём.

Со словами пилотирующего его Зерофа Дигардия начала медленно выпрямляться.

Диан-нисан тоже рвался попилотировать, но поскольку этот голем двигается за счёт пропускаемой через него маны, человек без магических способностей управлять им не может.

Голем приводится в движение, когда маг вливает свою ману, которая передается в Искусственный философский камень в самом центре машины.

Двигательный механизм внутри ядра раскручивается на огромной скорости, распределяя выработанную энергию по каждой детали корпуса, что позволяет управлять големом силой мысли... Если говорить простыми словами, суть процесса примерно в этом.

Внутренние механизмы голема и встроенные в них алгоритмы преобразуют малую энергию в гораздо более мощную, поэтому пилотировать его могут даже те, у кого запас маны невелик.

— Начинаю движение.

Издавая тяжелый металлический грохот, Дигардия сделала первые шаги вперёд.

Собравшиеся в качестве зрителей солдаты восхищённо выдохнули.

— Эй, Зеро-ни, оружие! Опробуй уже какое-нибудь оружие!

— Что ж, ладно. Нам бы только найти подходящую мишень...

Зероф принялся озираться по сторонам.

— Зероф-нисан, подожди секундочку! ...Получай!

С этими словами я запустил «Огненный шар» в огромный деревянный ящик, стоявший на площади.

Объятый пламенем ящик в одно мгновение покачнулся и затрещал. Ломя доски в щепки, изнутри выбрался рогатый великан.

Его руки и ноги были скованы кандалами, и он раздражённо отмахивался от огня.

— Ч-что это, чёрт возьми?! Да это же монстр! Откуда он здесь взялся?!

— Это огр. Я подумал, что может возникнуть подобная необходимость, поэтому настоял, чтобы Гильдия Авантюристов передала нам одну из пойманных ими особей живьём. Этот монстр как раз терроризировал окрестные деревни, так что лучшего спарринг-партнёра для проверки не найти.

Хотя на самом деле поймал его я.

Впрочем, про заказ на его уничтожение в Гильдии я не соврал — я сцапал его прямо во время налёта на деревню, усыпил и притащил сюда.

Все-таки живая, движущаяся мишень для полноценного эксперимента подходит куда лучше, чем неподвижные скалы или вековые деревья.

Мне его даже чуточку жаль... Хотя нет, он ведь нападал на людей, так что получил по заслугам. Да и я, без сомнения, совершил доброе дело.

— Эй-эй, огр — это вообще-то великан сильнейшего класса среди монстров. И поймать его чисто ради какого-то испытания... Да до такого даже демон бы не додумался, это же истинно дьявольские замашки!..

— Понимаю, это публичная кара в назидание за разрушенные деревни. Никакой пощады тем, кто угрожает покою подданных, пусть даже они монстры. В то время как многие правители закрывают глаза на жертвы среди простолюдинов, вы приложили столько усилий ради справедливого возмездия. Как и ожидалось от Ллойда-самы, вы — истинный образец королевской крови.

Пока Гримо и Джириэль о чём-то бубнили, я целиком сосредоточился на предстоящем бое между огром и Дигардией. Ах, азарт прямо-таки переполняет меня.

— Гр-р-р-р!..

Звеня цепями на руках и ногах, огр медленно двинулся в сторону Дигардии. Он так и горел жаждой битвы. Тяжело дыша, он словно выжидал идеальный момент для броска.

— ...Хм, я малость опешил, но ты подготовил отличную мишень, Ллойд. Если этот монстр вредил мирным жителям, то уничтожить его будет не жалко. Теперь мы сможем в полной мере оценить боевой потенциал Дигардии.

— Зеро-ни! Давай быстрее, враг уже наступает! Оружие, доставай оружие!

— Без тебя знаю.

Кивнув на призыв Диан-нисана, пилот заставил Дигардию наклонить крылья на спине вперёд.

Направленные на огра кончики крыльев ослепительно засияли.

И в то же мгновение со свистом вырвался мощный поток света.

Оставляя за собой яркий след, луч врезался прямо в огра, спровоцировав мощный взрыв.

— Гх-а-а-а?!

Издав глухой стон, великан пошатнулся.

От кончиков крыльев, откуда только что сорвался луч, потянулся тонкий белый дымок.

— Хм, похоже, магическое орудие функционирует исправно.

Альберто-нисан удовлетворённо кивнул, наблюдая за этим.

Закрепленная на спине Дигардии пушка называлась магическим орудием — это крупнокалиберное оружие, стреляющее снарядами с запечатанными высокоранговыми заклинаниями.

Судя по всему, это новейшая технология, разработанная в магической лаборатории Альберто-нисана, и её главное преимущество в том, что использовать магию с её помощью может любой желающий.

Однако уменьшить габариты пушки оказалось непросто, поэтому для начала её решили протестировать на големе.

Судя по всему, сила выстрела сопоставима с высокоранговым заклинанием вроде «Взрывного огненного шара».

С каждым выстрелом орудия раздавался оглушительный грохот, вздымая клубы пыли.

— Гр-р-р-а-а-а-а!!

Тем не менее огр даже не подумал отступать — он подобрал валявшийся под ногами обломок бревна и бросился в атаку.

— Огры живучие как черти. Магией такого уровня их не остановить, они просто прут напролом!

— Верно. Хоть Ллойд-сама и смог легко вырубить его ослабленным огненным шаром, обычный «Взрывной огненный шар» не нанесёт огру существенного вреда!

Пока Гримо и Джириэль вовсю комментировали происходящее, Дигардия оставалась непоколебимой.

— Хм, решил сойтись в ближнем бою? Что ж, я принимаю вызов.

Из отсека в запястье Дигардии выдвинулась короткая рукоять, и голем перехватил её.

При нажатии кнопки раздался резкий щелчок, и из рукояти с шипением выдвинулось лезвие.

Это был меч. Голем перехватил его обратным хватом и встал в стойку.

— Гр-р-р-а-а-а!

С яростным рёвом огр замахнулся своим бревном.

В ответ Дигардия молниеносно взмахнула клинком.

Раздался глухой металлический лязг, и обломок бревна разлетелся на две равные части.

— Да-а! Вот это мощь, Великий магический меч режет как масло!

Это оружие выковал Диан-нисан, и, как и следовало из названия, оно представляло собой массивный магический клинок.

На столь огромное лезвие можно было нанести колоссальное число усиливающих формул, благодаря чему его атакующая мощь в разы превосходила обычное оружие.

Разумеется, из-за огромного веса обычному человеку использовать его было не под силу, но для голема это не представляло никаких трудностей.

Под сокрушительными ударами Великого магического меча оружие огра в мгновение ока превратилось в труху.

— Гр-р-а-а-а-а-а-ах!

Отбросив оставшуюся в руке щепку, огр ринулся в атаку с голыми руками.

Единственный глаз Дигардии зловеще вспыхнул.

Один сокрушительный круговой взмах — и огр оказался разрублен пополам.

— Гх... а...?!

Даже не обернувшись на рухнувшего великана, Дигардия убрала Великий магический меч обратно в ножны.@

Округа взорвалась восхищёнными криками и аплодисментами.

— Да-а! Невероятная острота у этого меча!

— Моё магическое орудие тоже показало себя отлично. Оно смогло пошатнуть огра, одного из сильнейших монстров в этих краях. С дальнейшими улучшениями оно станет ещё мощнее.

— Хм, потрясающая плавность движений. Управляемость и скорость отклика выше всяких похвал. Настоящий шедевр среди големов.

Глядя на результаты боя Дигардии, братья удовлетворённо закивали.

— Эх, в былые времена големы были жалкими грудами булыжников, способными разве что на простейшую физическую работу, но современные технологии зашли действительно далеко.

— Всё благодаря величию Ллойда-самы. Сколько бы я ни взирал на земной мир с небес, никогда не видел ни у кого столь могущественного голема. ...Что-то не так, Ллойд-сама? У вас какой-то недовольный вид.

В ответ на вопрос Джириэля я лишь скрестил руки на груди и недовольно промычал.

Конечно, я признаю, что для голема результат получился весьма выдающимся.

Но его реальная сила оказалась гораздо ниже той, на которую я рассчитывал.

Даже если сделать скидку на то, что за рулем сидит Зероф-нисан, раз уж ему пришлось так долго возиться с простым огром, этот голем явно не потянет роль моего спарринг-партнера, как я планировал изначально. Какая жалость.

— Охо-хо, а Ллойд, похоже, не особо доволен мощью Дигардии.

— Да уж, сотворить такое чудо и все ещё воротить нос... Ну и жадный же он до силы!

— ...М-да, судя по всему, расслабляться и радоваться успеху мне тоже пока рано. Путь алхимии действительно долог и тернист.

Пока Альберто-нисан и остальные о чём-то бубнили, я был слишком погружён в свои мрачные мысли, чтобы слушать их.

Столько времени потратил, и всё впустую.

Хотя нет, рано расстраиваться. В Дигардию встроено множество магических механизмов, так что сфер применения для неё предостаточно.

Точно! Её ведь можно использовать и для «этого». А если так, то можно замахнуться на кое-что куда более грандиозное... Хе-хе, я уже предвкушаю это.

В конце концов, прочность конструкции — это ещё не всё, что делает голема сильнейшим.

Отлично, значит выкрою как-нибудь свободную минутку и переделаю его под себя. Разумеется, так, чтобы никто ничего не заметил.

◇◇◇