Глава 15.0
Эпизод 15.
Прошел день с тех пор, как исчезла Аштарта. Всё это время Лоэна искала её — именно так, как и ожидала сама Аштарта.
В первый же день исчезновения Аштарты Лоэна обнаружила беседку в Лилейном саду; столкнувшись с царившим там хаосом, она внезапно ощутила странный, леденящий душу ужас. Не оглядываясь, она в панике бросилась к дворцу, но Аштарты нигде не было видно.
Её зрение, обычно столь ясное, затуманилось, словно окутанное темными облаками. Внезапно руки и ноги Лоэны задрожали.
— О, Принцесса…
Жалобный шепот сорвался с пересохших губ Лоэны. Голос её звучал так хрупко — так, как она никогда не позволила бы себе заговорить в повседневной жизни, ведь перед Аштартой ей всегда приходилось казаться сильной.
— Где вы, Принцесса?.. Где вы прячетесь?
Лоэна ворвалась в столовую. Однако даже в этом просторном, открытом помещении Аштарты по-прежнему нигде не было.
Поспешив на второй этаж, Лоэна подошла к двери комнаты Аштарты и подняла правую руку, чтобы постучать. Однако стук последовал не сразу. Причиной тому была неудержимая дрожь, охватившая руки Лоэны.
«Успокойся. Спокойнее, Лоэна Йерес. Принцесса — прямо здесь. Она, должно быть, просто спит у себя в комнате».
Лоэна глубоко вдохнула, бесшумно выдохнула и медленно постучала в дверь.
<*Тук-тук!*>
— Принцесса, вы спите?
Но ответа не последовало. А бешеное биение сердца в её груди никак не унималось.
<*Бах!*>
Дверь, распахнутая с неистовой силой, жалобно застонала, словно вот-вот должна была разлететься в щепки.
В обычных обстоятельствах она никогда не позволила бы себе так бесцеремонно ворваться в комнату; но женщина, стоявшая здесь сейчас, не могла позволить себе соблюдать подобные приличия. Она чувствовала себя человеком, утратившим нечто драгоценное — человеком, потерявшим именно то, что потерять было совершенно невыносимо. Охваченная глубокой тревогой, Лоэна вошла в комнату и огляделась. Возможно, Аштарта пережила неприятный инцидент с кронпринцем Мирагеном; если так, то вполне вероятно, что она где-то прячется. Нет — какова бы ни была причина, всё *должно* было быть именно так. Но сколько бы она ни обыскивала комнату, сколько бы раз ни звала её по имени, единственным, что ей отвечало, был лишь холод.
Хотя это были просторные покои, рассчитанные на двоих, сейчас здесь казалось даже холоднее, чем когда она оставалась здесь одна.
«Нет. Нет… С ней всё в порядке. Иногда случается, что она не хочет чего-то показывать — даже мне, — так что, может быть, она просто где-то спряталась…»
Словно пытаясь осмыслить происходящее, Лоэна с трудом пыталась убедить саму себя.
«Единственным местом в Императорском дворце, куда принцесса Аштарте могла бы вернуться, был Дворец Императрицы».
Лоэна села на пол у кровати Аштарте и ждала — долго-долго… Один час. Два часа… И хотя Аштарте так и не вернулась, часы летели неумолимо быстро.
Вскоре наступил полноценный рассвет. И всё же, даже с приходом нового утра, Аштарте так и не появилась перед Лоэной. Именно тогда Лоэна наконец призналась себе: что-то ужасно не так — и что найти Аштарте своими силами ей не удастся.
Глаза Лоэны — остававшиеся широко раскрытыми всю ночь в ожидании возвращения Аштарте — затуманились и отяжелели от усталости; казалось, они вот-вот закроются сами собой.
«Неужели принцесса сбежала сама? …Это невозможно. Принцесса не оставила бы меня позади. Тогда… может быть, похищение?»
Глубокая складка пролегла на нежном лбу Лоэны.
Аштарте была известна как «Звезда Тьмы» из пророчества. Невозможно было предугадать, когда и где может быть совершено покушение теми, кто стремился защитить мир и благополучие Империи. По правде говоря, было даже странно, что ничего подобного не происходило на протяжении тех десяти лет, что она была жива. Как только эта мысль пришла ей в голову, Лоэна без колебаний поднялась — вскочила на ноги и бросилась к тому человеку, который мог бы ей помочь.
****
Внутри тренировочного зала 5-го Рыцарского Ордена сэр Эштон сидел за небольшим столом в углу и тихо вздохнул. Он не мог скрыть того факта, что причиной его вздохов была принцесса Амариллис.Получив накануне приказ от Его Высочества Мирагена, Эштон продолжил следовать за Амариллис по пятам.
Она была настолько упряма, что не останавливалась ни на минуту — даже несмотря на то, что передвигалась на своих коротеньких ножках. Более того, он не имел права физически прикоснуться к принцессе и не мог остановить её угрозами; поэтому ему оставалось лишь неотступно следовать за ней, стараясь делать всё, что в его силах.
Даже когда Амариллис швыряла в него камешки и сорняки, собранные неподалеку в саду, крича, чтобы он не смел приближаться, Эштон и не пытался увернуться.
Следовать за ней было совсем нетрудно. Для Эштона не составляло никакого труда преследовать всего лишь десятилетнюю девочку — пусть даже и в платье, — которая убегала от него уже несколько часов кряду. Проблема заключалась в том, что её *состояние* не подавало никаких признаков улучшения, несмотря на то, сколько всего ей пришлось пережить накануне.
(Прим. ред.: Неясно, относится ли здесь слово «состояние» исключительно к физическому истощению или же к её скверному настроению.)
— *Эх*… — со вздохом произнес сэр Эштон.
...в который уже раз, с выражением усталости на лице. Затем он слегка покачал головой, словно вспомнив о чем-то тревожном — о том, что предпочел бы не вспоминать.
Сегодня слова принцессы Амариллис произвели настоящий переполох в Императорском дворце; причиной тому стали замечания, которые она позволила себе во время ежемесячного завтрака с Его Величеством Императором.
<<«Отец, вчера вечером я попросила свою сестру, Аштарту, одолжить мне одно из её украшений для волос, но она отказала. Разумеется, говоря это, я вовсе не хочу намекнуть, что она дурной человек. Похоже, эта вещь ей очень дорога; впрочем, возможно, она просто обиделась — ей, кажется, показалось, будто я пытаюсь украсть это украшение. Я же всего лишь хотела заполучить нечто похожее на него, и именно поэтому я решила поведать Вам об этом здесь».>>
Эштона при этом не было, а потому он не знал, как именно Император отреагировал на эти слова. Тем не менее, вслед за высказываниями Амариллис, Императорский дворец заметно оживился, наполнившись гулом пересудов.
<<«Принцесса Аштарта начала пожирать принцессу Амариллис».>>
<<«Оракул не ошибся».>>
Об этом заговорили все подряд; и одновременно с этим те же самые люди принялись лихорадочно суетиться, разыскивая самые изысканные украшения для волос, выполненные в форме цветка ландыша.
«Ближайшее время будет весьма беспокойным». Эштон мягко потер затылок. Его уставшие веки дрогнули и опустились, и вокруг него воцарилась неподвижная тишина.
«Ваше Высочество Аштарта...»
И вдруг он вспомнил ту маленькую принцессу, которую сопровождал вчера — ту, которую оставил стоять перед Мирагеном. Другую принцессу Империи: хрупкую, прелестную и всем сердцем благодарную за любую мелочь.
«Смогла ли она добраться обратно самостоятельно?..»
Эштон точно знал, что именно произошло между Мирагеном и ею, ибо он внимательно слушал и наблюдал за всей этой сценой. Однако Мираген приказал ему следовать за Амариллис, и Эштон не смог заставить себя ослушаться. Но даже осознавая это, он глубоко сожалел о том, что оставил её позади.
Словно острый шип вонзился ему глубоко в грудь — чувство тревоги не покидало его, отказываясь утихнуть. Даже когда он пытался раз и навсегда выбросить эти мысли из головы, он продолжал возвращаться к ним снова и снова; в конце концов Эштон поднялся со своего места и объявил, что должен отправиться во Дворец Императрицы, чтобы найти её.
Это случилось как раз в тот момент, когда Эштон — уже добравшийся до двери тренировочного зала, находившегося совсем рядом с тем местом, где он сидел, — протянул руку, чтобы взяться за ручку.
<«Бум!»>
Дверь прямо перед Эштоном распахнулась настежь, и внутрь ворвалась Лоэна. Поскольку это был уже не первый — и даже не второй — случай, когда она подобным образом врывалась в тренировочный центр Пятого рыцарского ордена, Эштон спросил своим обычным бесстрастным тоном:
«Лоэна Йерес? Сегодня не тренировочный день; что происходит?»Впрочем, задавая этот вопрос, он уже довольно точно догадывался о причине её появления. Замечания Амариллис, должно быть, уже разнеслись по всему Императорскому дворцу — настолько широко, что, вероятно, достигли даже ушей Лоэны.
Подумав, что у него снова разболелась голова, Эштон прижал ладонь ко лбу и сдержал вздох.
«Сэр Эштон, пожалуйста, помогите мне!»
«…Что всё это значит?» — спросил Эштон, прищурив глаза.
Всякий раз, приходя сюда, Лоэна держалась с непоколебимой уверенностью; теперь же она рыдала от ужаса. Она выглядела так, словно рассыплется в прах, стоит ему лишь прикоснуться к ней.
«Принцесса… Принцесса исчезла!»
«Ваше Высочество… Принцесса Аштарте?..»
«Да! О, я обыскала всё вокруг, но просто не могу её найти… Ох… Пожалуйста, сэр Эштон, вы должны мне помочь…» — взмолилась Лоэна, вцепившись в запястья Эштона.
Судя по её дрожащим глазам — и той лёгкой дрожи, которую он ощущал в её руках, — он понял, что она не лжёт. «…Неужели она и вправду исчезла?»
Глаза Эштона слегка дрогнули. Казалось, даже он оказался во власти чувств, о существовании которых прежде и не подозревал.
«Если бы только тогда я как следует проводил её во Дворец Императрицы…»
Но эта мысль не задержалась надолго. Эштон медленно закрыл глаза и покачал головой, не проронив ни слова. Как бы сильно он ни сожалел о прошлом, принцесса Аштарта — та, что исчезла, — не могла просто так вернуться.
…Эштон знал это лучше, чем кто-либо другой. А потому, если он хотел избежать новых сожалений в будущем, первое, что ему следовало сделать, — это найти её целой и невредимой.
Сохраняя видимое спокойствие, Эштон осторожно высвободил руки из хватки Лоены, державшей его за запястья. Затем он аккуратно открыл рот, чтобы заговорить.
«Лоена Йерес».
«…Принцесса!»
«…Лоена».
Он никогда прежде не обращался к ней по имени, и, казалось бы, от неё стоило ожидать удивления; однако, учитывая нынешнее состояние Лоены, никакой подобной реакции не последовало.
Взгляд Лоены был расфокусирован; казалось, она совершенно не замечала Эштона, словно тот находился за пеленой её затуманенного взора.
Поняв, что сколько бы раз он ни окликал её, она всё равно не ответит, Эштон с досадой цокнул языком. Мгновение спустя он протянул руки и крепко прижал Лоену к себе.
«Успокойся, Лоена».
«…М-м».
«Как же ты собираешься…»
...найти Императорскую принцессу с таким настроем?»
«*Всхлип*...»
«Ты ведёшь себя совсем не так, как та девушка, которую я знаю».
«Сэр Эштон!»
«Но что...»
«Всё в порядке; просто отпусти меня... Я задыхаюсь...»
«Ох...»
Эштон поспешно убрал руку, которой обнимал Лоэну за талию.
Освободившись из его объятий, Лоэна пару раз кашлянула, прежде чем поднять глаза на Эштона. Его уши пылали пунцовым румянцем; задержав на мгновение взгляд на его непривычном виде и горько улыбнувшись, Лоэна продолжила:
«Я прекрасно понимаю, что не смогу найти Принцессу в одиночку. Есть лишь один человек, которому я доверяю настолько, чтобы обратиться с этой просьбой... Сможете ли вы найти Принцессу, сэр Эштон?»
«Разумеется». — Эштон кивнул с решительным выражением лица.
«Спасибо. Огромное вам спасибо, сэр».
«Почему бы тебе не дождаться возвращения Принцессы, приготовив к её приходу горячий ужин?» — Да… Её молоко… Мне нужно подогреть её подслащенное молоко…
Услышав этот простой, прямой тон Эштона, уголки глаз Лоены нежно прищурились, складываясь в ласковую улыбку.
Это было трудно выразить словами, но она чувствовала ту нежную заботливость, что скрывалась за словами Эштона. Не все её тревоги касательно Аштарты исчезли. Даже сейчас она всё ещё ощущала ту же невыносимую тревогу.
Потерять свою прекрасную Принцессу — и быть вынужденной сказать: «Пожалуйста, найдите её» — было чувством отнюдь не простым; его нельзя было уместить в одно-единственное слово.
Ещё совсем недавно в глубине её души бушевала огромная волна эмоций — бурлящий омут, готовый в любой момент выплеснуться наружу. Она была полностью поглощена этим чувством. И всё же, с того самого мгновения, как она оказалась в объятиях Эштона, эта бурная волна сменилась приливом спокойствия и умиротворения. (П.П.: Может, нам их «шипперить»?.. Хотя, честно говоря, я уловила странную «искру» между Лоеной и Мирагеном… но надеюсь, что ошибаюсь…)
Возможно, обрести хоть какое-то душевное равновесие ей удалось именно потому, что рядом был сэр Эштон — человек, который, казалось, искренне переживал за Аштарту.
Лоена молча подняла голову и встретилась взглядом с Эштоном, чьи глаза были неотрывно устремлены на неё.
Волосы того же цвета, что и у неё самой. Светло-голубые глаза. Он был примерно на два пяди выше неё, так что она едва могла разглядеть его лицо, даже сильно запрокинув голову.
Её взгляд тут же скользнул вниз, к его грубой, мозолистой руке, покоившейся на эфесе меча, висевшего у него на поясе.
Ей казалось, что она должна извиниться — за то, что разыскала его, и за свою последующую невежливость, — однако по какой-то необъяснимой причине её губы оставались сомкнутыми; она просто не могла заставить себя произнести ни слова.
— В таком случае, прошу меня извинить. (Сэр Эштон)
— А… да. Хорошо… Пожалуйста, найдите её.
Уши Лоены — пока она провожала взглядом удаляющуюся фигуру Эштона, заметив, как он слегка покачал головой, прежде чем шагнуть в открытый дверной проём, — вспыхнули багровым румянцем, в точности повторяя цвет его собственных волос.