Глава 13.0
Эпизод 13.
Аштарта крепко зажмурила глаза. И в тот же миг в этой кромешной тьме перед её внутренним взором отчётливо возникла картина.
Это была сцена: Мираген, Ноа и Амариллис беззаботно прогуливаются по Лилейному саду, держа за руку своего отца — человека, которого они никогда прежде не видели. На этом образе, сотканном её воображением, кончики волос сереброволосой девочки начали медленно чернеть. И в конце концов — когда картина растаяла — на этом месте осталась стоять именно Аштарта, а вовсе не Амариллис.
Вероятно, это был тот самый сон, о воплощении которого в реальность она всегда мечтала.
— …Я пойду.
— Да, Ваше Высочество, наследный принц…
Этот холодный голос затих, не обронив ни единого тёплого слова — как и всегда. Удаляющаяся фигура Мирагена, видимая из глубины беседки, казалась почти осязаемой, но в то же время — бесконечно далёкой.
— Я тоже пойду…
Аштона, который мог бы проводить её, рядом не оказалось; но, поскольку сюда она шла по одной-единственной тропе, девочка была уверена, что сможет найти выход, просто вернувшись тем же путём.
С трудом подавив охватившее её чувство досады, Аштарта повернулась, чтобы покинуть это место, где теперь витал лишь аромат благоухающих роз. И тут её взгляд замер, устремившись на то самое место, где только что сидел Мираген.
Словно бездомная кошка, она огляделась по сторонам — вверх и вниз, влево и вправо, — затем осторожно поднялась и сделала шаг вперёд. Она подошла достаточно близко, чтобы оказаться у цели менее чем за пять шагов; быстро преодолев это расстояние, Аштарта опустилась на скамью — туда, где сидел Мираген.
Но тут же, испуганная неожиданной твёрдостью, упершейся ей в спину, она вскочила на ноги — едва успев присесть.
— Что это такое?
*Неужели этот стул изначально предназначен только для взрослых?*
С подозрением осмотрев спинку сиденья, она заметила там толстую книгу — судя по всему, забытую Мирагеном. Поколебавшись мгновение, Аштарта медленно протянула руку, взяла книгу и прижала её к груди. На обложке — того же красного оттенка, что и глаза Мирагена, — золотыми буквами было вытеснено название: «Книга магии». «Магия!»
Символ абсолютной власти в этом мире — та самая сила, что не дает лилиям в «Саду Лилий» увядать и позволяет создавать нечто из ничего.
Аштарта тяжело сглотнула.
Во всем Императорском дворце не нашлось бы ни единой книги о магии, поэтому она была заинтригована до предела.
Быть может, если бы у нее имелась хотя бы крупица таланта, она тоже смогла бы обучиться магии? И если так... разве не обрела бы она наконец то самое качество, именуемое «ценностью», о котором говорил Мираген?
Аштарта открыла книгу на первой странице. Шелест перелистываемых страниц показался ей приятным шепотом. Перевернув первую страницу, она увидела на полях множество пометок, сделанных на имперском языке. Вероятнее всего, эти записи были сделаны самим Мирагеном.
Работая над расшифровкой текста, он оставлял примечания, чтобы прояснить запутанные отрывки и отметить те разделы, которые ему удалось успешно перевести.
Ее взгляд стремительно переметнулся на соседнюю страницу. Там она увидела незнакомые символы — буквы, которые видела впервые в жизни. Буквы, совершенно не похожие на письменность имперского языка. Буквы, с которыми она никогда не сталкивалась в своей прошлой жизни и которые не принадлежали этому миру.
«Это буквы, которых я не знаю... так почему же...»
Она перевернула еще одну страницу... Одну, затем вторую. Не успев опомниться, она уже пробежала глазами весь том и дочитала книгу до самого конца.
Символы, содержащиеся в книге, были совершенно уникальны; не было двух одинаковых. Среди них встречались знаки, выведенные витиеватым, изящным почерком, и лаконичные символы, состоящие лишь из простых линий. Этот язык был бесконечно похож на имперский — и в то же время бесконечно от него отличался.
Имперский язык был единственным языком, который Аштарта когда-либо знала.
«Я не знаю никаких других языков — я в этом абсолютно уверена. И все же... я могу это прочесть».
«Я могу это прочесть...»
И это было еще не всё.Даже те разделы, где имелись пометки Мирагена — места, где он писал: «В данный момент расшифровке не поддается», — Аштарта читала с поразительной легкостью. Аштарте продолжала читать; её взгляд скользил вниз по странице, пока она указательным пальцем очерчивала мелкие, витиеватые знаки текста. «Магия… Исчезновения…»
«Я хочу читать!» — Внезапно ей захотелось отнять руки от книги и закрыть ими рот.
«Ещё! Читай дальше!»
С огромным волнением глаза Аштарте быстро перебежали к следующему предложению.
«Удача… Жизнь… Магия обретения собственной судьбы».
Аштарте склонила голову набок.
«Неужели существует столь неопределённая магия? Как можно обрести свою судьбу?»
Её указательный палец, до того последовательно очерчивавший слова, замер на месте, и Аштарте произнесла фразу, что была у неё перед глазами, словно приняв твёрдое решение.
С безупречной точностью, не допустив ни малейшей ошибки, она произнесла:
«Дисэмсония».
<«Дзи-и-и-инь!»>
Под леденящий душу, пронзительный звон, эхом отдавшийся у неё в голове, небеса и земля сместились — ещё до того, как она успела сделать хоть какое-то движение.
Ясное небо обратилось во тьму непостижимой глубины. Лилии, сплошным ковром устилавшие всё вокруг, увяли, рассыпавшись в прах.
«Это не Лилейный сад. Это даже не ветхий Дворец Императрицы, где я…»
«Я с Лоеной… Я вообще во Флоренции? Это место…»
«Где я?..»
Было очевидно, что Аштарта никогда раньше здесь не бывала. Да и, по правде говоря, она вообще никогда не покидала пределов Дворца Императрицы.
«Это не похоже на Флоренцию».
Она закрыла и снова открыла глаза, но в тот же миг пейзаж перед ней переменился. В этом странном пространстве слились воедино день и ночь.
«Это из-за магии?..»
Естественным движением Аштарта склонила голову к книге, которую держала в руке… Похоже, магия сработала.
Один шаг. Два шага…
Сделав несколько осторожных шагов, Аштарта коснулась свободной правой рукой стены и направилась к источнику слабого, пробивающегося света. Наконец она добралась до окна и отдернула висевшие там ветхие, потрепанные шторы.
В этот мир, погруженный во мрак, внезапно хлынул мягкий лунный свет.
«Здесь…»
В освещенном луной помещении было совсем немного мебели. Там стояли лишь одинокая кровать да книжная полка рядом с ней. Кровать и смятые одеяла служили доказательством того, что в этой комнате кто-то жил.
Ориентируясь по лунному свету, Аштарта медленно подошла к кровати.
«Никого… Здесь кто-нибудь есть?..»
«……»
<*Глоть!*> — Она тяжело сглотнула; горло пересохло.
<*Дзинь-дзинь-дзинь!*>
В ушах Аштарты раздался лязг волочащихся цепей. Инстинктивно она сжалась в комочек, задрожала и, сидя так, снова задала вопрос:
«Здесь… здесь кто-нибудь есть?..»
«……»
<*Дзинь-дзинь-дзинь… Чала-а-ан!*>
Словесного ответа по-прежнему не последовало, однако лязг цепей становился всё ближе — словно желая дать понять, что здесь действительно кто-то есть. «Знала бы я, что всё обернется так, я бы хоть почитала о какой-нибудь боевой магии…!»
Аштарта выронила книгу, которую держала, на пол и обеими руками закрыла уши. И столько, сколько могла, она продолжала беззвучно кричать имя Лоены. Хотя она и закрыла уши руками, лязг цепей всё равно отдавался у неё в голове, словно навязчивый звон. Когда страх достиг своего пика, она прижала ладони к ушам ещё плотнее; но на этот раз вместо лязга цепей она услышала чей-то далёкий голос — голос мальчика.
— Ты… откуда ты здесь взялась?
Аштарта подняла голову, и глаза её вспыхнули.
Мальчик — с наручниками на запястьях и кандалами на щиколотках — смотрел на неё странными фиалковыми глазами и задавал свой вопрос.
****
Тем временем Лоэна вошла в Лилейный сад, неся корзинку для пикника, наполненную бутербродами, которые она приготовила ещё в Императорском дворце. Она шла по саду, расспрашивая встречных о том, где сейчас находится сэр Эштон.
Поскольку она и так уже опаздывала, Лоэна даже не обращала внимания на живописные пейзажи Лилейного сада; её единственной заботой было то, не проголодалась ли Принцесса.
«И как далеко же она успела уйти?»Вдали она заметила знакомое лицо: фигуру с длинными каштановыми волосами — перехваченными лентой — облачённую в синюю рыцарскую форму.
«Сэр Эштон… и в таком месте!»
Заметив позади сэра Эштона маленькую девочку — ростом едва ли ему до пояса, — которая выглядывала из-за его спины, Лоэна тепло улыбнулась. Она ускорила шаг, решив, что нужно поскорее передать бутерброды из своей корзинки.
— Ваше Высочество… Принцесса Амариллис! — воскликнул сэр Эштон.
Лоэна мгновенно остановилась.
«Принцесса… Амариллис?»
Лоэна прищурила глаза, пытаясь осмыслить сцену, разворачивавшуюся перед ней. — «Сэр Эштон ведь должен был сопровождать Аштарту… Почему же сейчас он с Принцессой Амариллис, а не с Аштартой?»
— Не ходи за мной! Я ненавижу и тебя, и моего брата! — крикнула Амариллис.
— Пожалуйста, успокойтесь.
— Тогда и не ходи за мной следом!
Амариллис бросилась бежать во весь опор, словно играя в салки, а Эштон — преследовавший её, но не поспевавший за ней — изо всех сил пытался её окликнуть.
Однако той, кого искала Лоэна, нигде не было видно. «Я слышала, что принцесса Амариллис обычно всегда находится рядом с наследным принцем…»
Но вокруг не было ни души.
Волна тревоги захлестнула Лоэну. Она выронила из рук корзину, которую несла, и со всех ног бросилась в сторону, противоположную той, где стоял сэр Эштон.
«Прошло всего четыре дня… Всего четыре дня с того дня, как Аштарта встретила Мирагена и пролила слезы из-за его слов — так почему же это происходит снова?»
Лоэна, подобравшая подол своего платья, чтобы он не мешал ей бежать, заметила Мирагена, грациозно идущего навстречу с другой стороны; она мгновенно остановилась и склонила голову.
Вскоре Мираген тоже заметил присутствие Лоэны и остановился примерно в пяти шагах от нее.
— Служанка Лоэна Йерес… Верно?
— Да, Ваше Высочество, наследный принц.
— Тебе понравились платья?
— …Для меня было честью получить их.
— Честью…
Мираген оперся подбородком на большой палец и легонько погладил щеку указательным.
— Ты говоришь это искренне?
— …..
— Я распорядился доставить платья для принцессы Аштарты одновременно с твоими; я в этом совершенно уверен.
Ло…
Глаза Мирагена были полны горечи. Его красные зрачки потемнели, словно погрузились еще глубже в бездну.
— Так всё и было, — кивнула Лоэна.
Платья для Аштарты действительно были доставлены в целости и сохранности, и сегодня она уже надела их.
Не видя причин лгать, Лоэна ответила кротко:
— Правда? Тогда... может, я ошибаюсь, но неужели Принцесса твердо убеждена, что это именно *вы* сшили их?..
— Принцесса полагает, что я сшила их сама.
— ...Что ж. Я рад, что они благополучно прибыли. Почему же вы не открыли ей правду?
— Потому что никто не просил меня говорить ей правду, — Лоэна посмотрела Мирагену прямо в глаза. В этом взгляде читалась непоколебимая решимость — отказ отступать во что бы то ни стало.
Мираген сдержал улыбку; казалось, дерзкий ответ Лоэны ничуть его не удивил.
— Его Величество — поистине трусливый человек. (Лоэна)
(П.п.: *Прямо в челюсть!* Этот мужчина определенно биполярен... Ненавижу его!)
— ...Что?
— Он проявляет к ней доброту лишь тогда, когда его сердце тянется к ней; он дарит ей ложную, безнадежную надежду, и в то же время, на глазах у всех, топчет её сердце ногами.
Такие слова не подобало произносить простой служанке. Даже если бы за подобное святотатство её приговорили к обезглавливанию, это не сочли бы чем-то из ряда вон выходящим.
Более того, человек, стоявший перед ней, был отнюдь не мелкой сошкой. Это был Мираген Флоренс — второй по знатности вельможа в государстве, уступавший лишь Его Величеству Императору. Во всей Империи его почитали как одного из величайших гениев за его магическое мастерство.
Для Лоэны — скромной служанки — он, по всем канонам, был человеком столь высокого положения, что обращаться к нему в подобном тоне должно было считаться совершенно непростительным проступком.
Было бы ложью утверждать, что она совсем не боялась смерти. «Скажи я хоть слово сверх того — и в следующее же мгновение моя голова вполне может покатиться по полу».Разумеется, Лоэна и сама это прекрасно понимала; однако, оказавшись лицом к лицу с Мирагеном, все подобные мысли показались ей совершенно напрасными. «Она — бесконечно милый человек. Что же такого ужасного она совершила?» — Глубоко в сердце Лоены таилась лишь безмолвная ярость — гнев, которому она никак не могла найти выхода.
— Разве это не трусливый поступок? — произнесла Лоена.
— Ты дерзка. Сочтешь ли ты приемлемым, если я истолкую слова, которые ты сейчас мне говоришь, как просьбу убить тебя?
«Остановись, Лоена Йерес! Ты ведь и вправду можешь погибнуть!» — В сознании вспыхнули тревожные красные огни, но губы отказывались повиноваться её воле.
— …Ваше Величество, неужели вы не понимаете, что минувшие годы уже не вернуть? Неужели нет?
Напротив, казалось, будто некая незримая сила вынуждала её дать выход всем накопившимся обидам.
— …Что, во имя всего сущего, ты пытаешься сказать?
Мираген нахмурился. Впервые в жизни служанка осмелилась проявить подобную дерзость. Фрейлина при Главном дворце тоже была строга, но она ни разу не бросала на него *такого* взгляда — взгляда, который, казалось, говорил: «Будь моя воля, я бы разорвала тебя на куски и убила».
И всё же этот взгляд не причинял ему никакого вреда; ибо, несмотря на высокомерие служанки — которое, казалось, пронзало сами небеса, — она оставалась лишь слугой, которая мгновенно погибла бы, стоило Мирагену просто поднять руку. И, невзирая на эту дерзость, тон её оставался безупречно отточенным: она соблюдала все, до единой, нормы этикета.
Мираген выслушал её слова с холодной отстраненностью и стал ждать ответа.
— Пожалуйста, Ваше Высочество… оставайтесь именно таким, каким вы были всегда. Я не прошу ничего большего.
— Таким, каким я был всегда, говоришь?
— Продолжайте игнорировать её — точно так же, как вы делали это последние десять лет; пусть ничто не изменится по сравнению с тем, что было раньше. Пожалуйста, не проявляйте к ней ни малейшей крупицы доброты и не позволяйте Принцессе питать какие-либо ожидания или надежды.
— …Ха! Ха-ха-ха! Лоена Йерес!.. — Мираген, не в силах сдержаться, слушая её, прорычал имя Лоены низким, тяжелым голосом. От окрика Мирагена хрупкие плечи Лоены вздрогнули. В одно мгновение на его лице проступило выражение ярости — такой, которую трудно было описать словами.
«…Неужели это он отрубит мне голову? Неужели меня заставят оставить Принцессу?… Даже если я выживу и меня просто бросят в темницу до конца дней — это будет великим везением». (Лоена)
«Оставить Принцессу совсем одну…» (Лоена)
«Я не могу бросить этого одинокого ребенка на произвол судьбы… О, я была чересчур самонадеянна; я перешла черту». (Лоена)
«Ты знаешь, почему я не наказываю тебя, несмотря на твою вопиющую дерзость?»
Осознав, что она и впрямь проявила чрезмерную самоуверенность, Лоена ощутила незримую волну облегчения, услышав слова Мирагена — слова о том, что он не станет её карать.
«…Не знаю, Ваше Величество». Лоена покачала головой; выражение её лица оставалось бесстрастным.
«Для Принцессы ты, судя по всему, очень важный человек. А потому — именно по этой причине — я сделаю вид, что не слышал твоих слов на этот счет. Лишь в этот раз».
«……»
«Но в следующий раз этого не будет. Запомни: это единственный случай, когда я закрою глаза на твою дерзость».
Мираген приблизился к Лоене. По мере того как расстояние между ними — всего пять шагов — сокращалось, Лоена не отрывала взгляда от пола.
Глаза Мирагена — когда мгновение спустя он проследовал мимо Лоены — казались глубоко запавшими и холодными; взгляд его был поистине пугающим.
<<«Однако… Мне так жаль, но я просто не такая, Лоена…»>>
В ушах Лоены эхом отдавался полный слез голос Аштарты. Воспоминания о том дне — воспоминания, которые она никак не могла…
Они просто проросли, чтобы забыть.
(Примечание переводчика: см. главу 9, разговор Аштарты и Лоены после того, как головастик её напугал.)
«Нет, принцесса. Ты будешь счастлива. Я уверена, что устрою это».
Ради принцессы, ни для кого другого, она сделала бы всё.Лоена, которая стояла как статуя даже после ухода Мираген, обратила своё внимание на беседку вдалеке, а затем побежала обратно туда, где, как она не сомневалась, должна была быть Аштарта.