Рассвет атаки и подготовка к новому походу

Утро решающего дня

Леон проснулся ещё до рассвета. Воздух был холодным и влажным, где‑то вдалеке перекликались ранние птицы. Он потянулся, разминая затекшие мышцы, и проверил снаряжение в последний раз: пистолет с глушителем, бинокль, карту с пометками, флягу с водой и небольшой запас провизии — сушёное мясо и лепёшки.

Он поднялся, отряхнул плащ от росы и двинулся к наблюдательной точке. Путь по северному склону был трудным: камни осыпались под ногами, приходилось цепляться за выступы и корни деревьев. Но Леон шёл осторожно, стараясь не оставлять следов и ступать только на каменистые участки.
По дороге он вспоминал советы Гарта: «В горах главное — не торопиться. Один неверный шаг — и ты уже летишь вниз. А ещё — смотри, куда ставишь ногу: змеи любят греться на тёплых камнях». Леон замедлил шаг, внимательно осматривая каждый выступ. Где‑то слева раздался шорох — он замер, вскинул пистолет, но это оказался всего лишь заяц, метнувшийся в кусты.
«Значит, здесь водятся и другие звери, — отметил про себя Леон. — Возможно, на землях у Чёрного ручья будет хорошая охота. Это плюс для будущего поселения».
К тому моменту, как солнце начало подниматься над горизонтом, он уже занял позицию за большим валуном, откуда открывался вид на вход в пещеру. В бинокль он увидел, что лагерь оживает: разбойники разжигали костёр, кто‑то выносил из шатров мешки, а собаки лениво потягивались, почёсываясь.
«Всё идёт по плану, — подумал Леон. — Осталось дождаться полудня».

Полдень. Начало операции
Ровно в полдень, как и было отмечено в наблюдениях, главарь банды — коренастый мужчина со шрамом на щеке — направился вглубь пещеры. Второй часовой отошёл к костру, чтобы перекусить. У входа остался лишь один стражник — тот самый, что накануне вечером получил свисток.
Леон глубоко вдохнул, выдохнул, выровнял дыхание и медленно поднял пистолет. Глушитель был надёжно закреплён, прицел — чёткий. Он выбрал момент, когда часовой повернулся спиной к тропе, и плавно нажал на спусковой крючок.
Выстрел прозвучал глухо, почти неслышно. Разбойник беззвучно осел на землю. Леон замер на несколько секунд, прислушиваясь. Никто не поднял тревоги. Собаки по‑прежнему лежали у шатров, лениво помахивая хвостами.
Он быстро спустился по тропе, держа пистолет наготове. Вход в пещеру был открыт — лишь тонкая кожаная завеса отделяла его от внутреннего помещения. Леон отвёл её в сторону и скользнул внутрь.
Пещера оказалась шире, чем он ожидал: сводчатый потолок, каменные стены, несколько ответвлений. В центре горел факел, отбрасывая неровные тени. Главарь сидел за грубо сколоченным столом, перебирал какие‑то бумаги и что‑то записывал в толстую книгу с кожаной обложкой. Рядом стоял тяжёлый мешок, из которого выглядывали края монет и блеск украшений.
Главарь поднял голову, удивлённо вскинул брови — и в этот момент Леон выстрелил.
Второй выстрел был так же точен, как и первый. Главарь рухнул набок, не успев даже вскрикнуть.
Леон быстро подошёл к столу. Он аккуратно собрал бумаги — среди них были списки награбленного, отметки о сделках с перекупщиками, даже карта с отметками тайников. Толстую книгу он тоже забрал — наверняка в ней велись учёт доходов и имена сообщников. Затем он развязал мешок и пересыпал часть монет в свою сумку, прихватил несколько украшений и перстней. Также он снял с пальца главаря массивный перстень с печатью и положил его в отдельный карман.
«Этого хватит, чтобы доказать старосте: угроза устранена всерьёз, — подумал он. — И чтобы начать строительство».

Паника и отход
Из глубины пещеры донёсся шум — кто‑то услышал возню. Леон развернулся и бросился к выходу. В этот момент из бокового ответвления выскочил высокий воин с двуручным мечом — правая рука главаря.
— Ты?! — воскликнул он, узнав Леона по прошлой встрече.
Не раздумывая, Леон выстрелил ещё раз. Разбойник схватился за грудь и упал. Леон выскочил наружу, быстро огляделся — тревога ещё не была поднята.
Он побежал к южному пути отхода, попутно отметив, что собаки наконец учуяли чужака и залаяли. Кто‑то крикнул:
— Тревога! В лагере враг!
Леон не стал оборачиваться. Он мчался вниз по склону, перепрыгивая через камни, петляя между кустами. За спиной раздавались крики, топот ног, но он уже скрылся в густом подлеске.
На бегу он достал карту, быстро сориентировался и свернул к ручью — вода смоет его следы, а течение унесёт запах. Через полчаса он остановился, тяжело дыша, и прислушался. Шум погони затихал вдали.
«Они не пойдут дальше, — подумал Леон. — Слишком опасно углубляться в лес, не зная местности».

Возвращение в Ольховку и получение награды
К вечеру Леон добрался до деревни. Его встретили Вирт, Фенн и Гарт — они волновались, но не решались отправиться на поиски, зная, что Леон просил не вмешиваться.
— Получилось? — с надеждой спросил Вирт.
Леон молча выложил на стол трофеи: бумаги и книгу из пещеры, мешок с монетами, несколько перстней, серебряную цепь, пару кошельков с монетами и перстень главаря с печатью.
— Главарь мёртв, — сказал он. — И его правая рука тоже. Банда в панике, скорее всего, разбежится. Вот доказательства: бумаги с записями, карта тайников, печать главаря и часть награбленного.
Гарт усмехнулся:
— Значит, земли у Чёрного ручья теперь свободны.
Фенн хлопнул Леона по плечу:
— Ты сделал невозможное.
Вирт сиял от гордости:
— Теперь мы сможем начать строить поселение?
Леон улыбнулся:
— Да, но сначала нужно получить награду. Завтра пойду к старосте — пусть отправит подтверждение дворянину, объявившему награду. Две монеты белого золота станут нашим стартовым капиталом.
Гарт, рассматривая бумаги, заметил:
— Тут не только списки награбленного. Смотри — вот отметки о связях с перекупщиками в Веренде. Если передать это старосте, он сможет перекрыть каналы сбыта. Это окончательно подорвёт силы банды.
— Отличная мысль, — кивнул Леон. — Завтра же отнесу ему эти бумаги.

На следующее утро Леон отправился к старосте. Тот внимательно изучил доказательства, особенно долго рассматривал печать главаря и карту тайников.
— Впечатляет, — наконец произнёс староста. — Я немедленно отправлю гонца к дворянину. Думаю, через несколько дней награда будет у тебя. А пока… — он открыл ящик стола и достал две серебряные монеты, — возьми это в качестве аванса. И помни: я помогу, чем смогу. Дам тебе двух плотников из деревни, помогу с семенами для огорода. А ещё… — он понизил голос, — если понадобится, могу подсказать, где найти людей, которые устали от нищеты и готовы рискнуть ради нового начала.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Леон. — Это очень важно.
Но тут староста нахмурился:
— Только не забывай, что земли у Чёрного ручья опасны. Гоблины там — это не шутка. А если и правда где‑то рядом бродят орки… Вам понадобится серьёзная подготовка.
— Мы это понимаем, — кивнул Леон. — Сначала зачистим территорию.

Подготовка к походу на Чёрный ручей
Вернувшись к друзьям, Леон собрал их у себя дома.
— Завтра начинаем подготовку, — объявил он. — Нам нужно:

собрать оружие и доспехи;

запастись провизией на неделю;

найти дополнительные источники света — факелы, масляные лампы;

договориться с охотниками Ольховки — может, кто‑то пойдёт с нами;

подготовить средства сигнализации — свистки, сигнальные костры, флажки для подачи сигналов в лесу;

изготовить простые ловушки на случай внезапной атаки гоблинов.
Вирт воодушевлённо закивал:
— Я могу попросить дядю Мико — он старый охотник, знает лес как свои пять пальцев!
Фенн добавил:
— И нужно распределить роли: разведчики, бойцы, те, кто будет следить за тылом.
Гарт усмехнулся:
— Вижу, вы уже всё продумали. Что ж, я помогу с оружием. У меня есть пара старых мечей и кольчуга.
Леон достал карту и разложил её на столе:
— Вот наш маршрут. Сначала идём вдоль ручья, затем поднимаемся к холмам. Там, по словам старосты, чаще всего видели гоблинов. Разбиваем лагерь неподалёку, выставляем дозор. Первый день — разведка, второй — зачистка.
Вирт поднял руку:
— А если орки?

— Тогда будем действовать осторожно, — продолжил Леон. — Сначала разведка. Если увидим следы орков — отступим и пересмотрим план. Нам не нужно геройство, нам нужно выжить и заложить поселение.

Гарт кивнул:
— Разумно. Орки — не гоблины. Они крупнее, сильнее, и у них обычно есть тяжёлое оружие.
— Значит, будем избегать прямого столкновения, — подвёл итог Леон. — Наша сила — в скрытности и тактике.

План действий

Леон развернул карту на столе и обвёл несколько точек:
— Вот здесь, у излучины ручья, поставим первый лагерь. Место удобное: с одной стороны — лес, с другой — открытое поле. Видим всех, кто приближается.
— А если ночью нападут? — спросил Вирт.
— Будем дежурить по очереди, — ответил Леон. — Трое спят, один на страже. Костёр разведём небольшой, чтобы не привлекать внимания. Вместо ярких факелов — масляные лампы с прикрытыми заслонками.
Фенн добавил:
— И ловушки. Простые, но эффективные: ямы с кольями, растяжки с колокольчиками. Гоблины — народ любопытный, обязательно сунутся.
— Отлично, — одобрил Леон. — Гарт, сможешь помочь с изготовлением ловушек?
— Сделаю, — кивнул тот. — У меня есть старые гвозди, верёвки. Завтра к вечеру всё будет готово.

Вирт воодушевился:
— А я договорюсь с дядей Мико! Он знает, где водятся гоблины, и покажет безопасные тропы.
— Хорошо, — сказал Леон. — Фенн, займись провиантом. Сушёное мясо, лепёшки, крупы — на десять дней, с запасом. И не забудь фляги для воды.
— Понял, — отозвался Фенн. — Ещё возьму сушёные травы — если кто поранится, пригодятся для дезинфекции.

День подготовки

На следующий день все были заняты. Гарт организовал мастерскую прямо у своего дома:

рассортировал старые гвозди, обрезки кожи и верёвки;

изготовил несколько десятков острых кольев из крепкой древесины;

связал прочные растяжки из вощёной верёвки, добавив к ним маленькие колокольчики — их звон будет предупреждать о приближении врага;

смастерил три сигнальных шеста с красными флажками на верхушках — они пригодятся для подачи сигналов в лесу.

— Вот, — сказал Гарт, раскладывая снаряжение на большом полотнище. — Колья и растяжки возьмём с собой. На месте уже выроем ямы и установим ловушки там, где это действительно нужно. А пока пусть всё будет готово к транспортировке.

Вирт привёл дядю Мико — седого охотника с острым взглядом и колчаном стрел за спиной.
— Видел я тех гоблинов, — хрипловато сказал Мико. — Мелкие, шустрые, но глупые. Любят бродить у старых руин на холме. Там и ловушка будет кстати.
Леон внимательно слушал, делал пометки на карте.

Фенн тем временем собирал провизию: мешки с крупами, связки сушёного мяса, мешочки с солью и травами. Он также проверил оружие — три старых меча, два охотничьих ножа, лук с дюжиной стрел.
— Не богато, — вздохнул Фенн.
— Зато надёжно, — возразил Леон. — Главное — не сила, а умение. Мы будем бить внезапно и отступать. Никаких открытых сражений.

Гарт подошёл к столу, разложил свои заготовки:
— Вот эти растяжки с колокольчиками поставим на тропах, где гоблины точно пройдут. Колья — в ямы на открытых участках. А сигнальные флажки воткнём на возвышенностях: красный — опасность, белый — всё спокойно, жёлтый — сбор.
— Отлично, — одобрил Леон. — Вирт, ты отвечаешь за сигнальные флажки. Разберёшься, как их использовать?
— Конечно! — воодушевился Вирт. — Я быстро учусь.

Мико внимательно осмотрел снаряжение:
— Неплохо, — кивнул он. — Просто, но действенно. Гоблины шумные, любопытные — обязательно сунутся, где звенит.
— Именно, — улыбнулся Гарт. — Пусть любопытство их и погубит.

Вечер перед походом

Вечером все собрались у костра. Мико разложил на земле несколько камней и начал объяснять тактику:
— Гоблины ходят группами по 3–5 особей. Любят засады, но сами в них попадаются легко. Если увидите их — не бегите. Заманите в ловушку, а потом добивайте поодиночке.
— А если больше пяти? — уточнил Вирт.
— Тогда отступаем, — твёрдо сказал Леон. — Мы не карательный отряд, а строители. Наша цель — очистить территорию для поселения, а не геройски погибнуть.
Гарт усмехнулся:
— Наконец-то слышу разумные слова.
Мико одобрительно кивнул:
— Правильно. Умный воин знает, когда сражаться, а когда — бежать.

Леон достал карту и ещё раз проговори́л план:

Выход на рассвете.

Движение вдоль ручья до излучины.

Разбивка лагеря, установка ловушек.

Разведка холмов — Вирт и Мико идут вперёд, Леон и Фенн прикрывают тыл.

При обнаружении гоблинов — заманивание в ловушки.

При появлении орков — немедленное отступление к деревне.
— Вопросы? — спросил Леон.
Вопросов не было.

Утро похода
На следующее утро, едва рассвело, отряд выступил. Впереди шёл Мико, внимательно разглядывая землю. За ним — Вирт с луком наготове. Леон и Фенн замыкали колонну, держа оружие под рукой.
— Помните, — тихо напомнил Леон, — мы не охотники, а будущие поселенцы. Каждый наш шаг должен приближать нас к дому, а не уводить в могилу.
Вирт кивнул, сглотнув, но глаза его горели решимостью. Фенн сжал рукоять меча. Гарт остался в деревне — он обещал подготовить дополнительные инструменты и припасы к их возвращению, а также предупредить старосту о начале операции.

Лес вокруг шумел, птицы перекликались, но отряд двигался тихо, стараясь не нарушать тишину. Впереди, за поворотом ручья, их ждали первые испытания — гоблины у Чёрного ручья.

---

Конец главы 7