Подготовка и путь к Чёрному перевалу

Утро выдалось ясным и прохладным — идеальное время для сборов. Леон проснулся первым, прислушался к ровному дыханию Вирта и бесшумно поднялся. Он подошёл к окну, отодвинул бычий пузырь, заменявший стекло, и впустил в хижину свежий воздух. Над долиной висел лёгкий туман, сквозь который пробивались первые лучи солнца.

«Три дня на подготовку, — подумал Леон. — Времени мало, но достаточно, если действовать без промедления».

Он разбудил Вирта:

— Вставай, соня. У нас много дел.

— Уже? — Вирт протёр глаза и сел на кровати. — Ах да, обоз…

— Именно. Первым делом — оружие и снаряжение. Потом провизия и встреча с Фенном.

Они начали с проверки оружия. Леон достал свой нож и короткий меч, внимательно осмотрел лезвия. Ржавчины не было, но кромка затупилась — нужно отнести к Боргу для заточки. Вирт тем временем перебирал стрелы:

— Десять с железными наконечниками, пять с костяными… — он хмурился, пересчитывая.

— И три сломанные. Надо бы ещё дюжину купить.

— И лук новый, — напомнил Леон. — Тот, что на площади.

— Точно! — Вирт вскочил. — Пойду прямо сейчас, пока его не купил кто‑то другой.

Рынок в Ольховке оживал к полудню. Вирт быстро нашёл лавку торговца: тот как раз раскладывал товары — луки разных размеров, связки стрел, кожаные ножны.

— А, юный охотник! — улыбнулся торговец. — Пришёл за луком?

— Да, — Вирт указал на усиленный лук с двойным изгибом. — Вот этот. Сколько?

— Золотой и 5 серебряных. Но для тебя, как для охотника, который волков бил, — золотой и 2 серебряных.

Вирт закусил губу. Сумма всё ещё была значительной, но он вспомнил слова Леона: «Безопасность важнее всего». К тому же скидка оказалась щедрой — целых 3 серебряных монеты.

— Беру, — решительно сказал он и отсчитал монеты.

Торговец ловко упаковал лук в чехол, добавил связку из двенадцати новых стрел с железными наконечниками.

— Удачи тебе, парень. Этот лук не подведёт.

Тем временем Леон отправился к Боргу. Кузнец встретил его кивком:

— Готов к походу?

— Почти. Нужно заточить меч и нож. И ещё — не найдётся ли у тебя двух кожаных нагрудников? Хоть старых, но крепких.

Борг задумчиво почесал бороду:

— Нагрудники… Есть один целый и второй с заплатой. Отдам за золотой оба.

Леон кивнул:

— Согласен. И меч с ножом наточи как следует.

— Сделаю. К вечеру приходи.

После кузницы Леон зашёл к старосте, чтобы уточнить маршрут. Тот разложил на столе карту — грубый набросок на выделанной коже:

— Вот Чёрный перевал, — староста ткнул пальцем в извилистую линию. — Дорога идёт через ущелье. Там и ждут обычно разбойники. Обоз пойдёт с солью и сушёной рыбой — товар ценный, соблазн велик.

— Сколько повозок?

— Пять. Две с солью, три с рыбой. Возчики опытные, но без охраны не рискнут.

— Понятно. Мы выходим послезавтра на рассвете.

— Удачи, Леон. И смотри — «Серый коготь» не прощает ошибок.

Вечером они встретились с Фенном — коренастым охотником с седыми висками и шрамом на щеке. Он жил на окраине, рядом с лесом, и знал все тропы в округе.

— Чёрный перевал? — Фенн нахмурился. — Да, там неспокойно. Но я ходил той дорогой много раз. Знаю обходную тропу — она длиннее, но безопаснее. Правда, придётся идти в гору.

— Лучше дольше, чем в засаду, — сказал Леон.

— Согласен, — кивнул Вирт. — Сколько возьмёшь за помощь?

— Серебряный. И долю в провизии.

— Договорились, — Леон протянул руку.

На следующий день они закупали провизию:

★ сушёное мясо — 10 фунтов;

★ сухари — 5 мешков;

★ сыр — 2 круга;

★ соль — 1 фунт;

★ вода — 6 бурдюков.

Вирт проверил стрелы, приладил новый лук. Оружие оказалось удобным: хорошо лежало в руке, тетива не провисала. Юноша несколько раз натянул её, привыкая к усилию, и остался доволен. Леон заточил оружие, подогнал нагрудники — тот, что с заплатой, пришлось немного перешить, чтобы сидел плотнее. Фенн принёс карту с отмеченным обходным маршрутом, подробно объяснил, где тропа становится крутой и где лучше идти поодиночке, чтобы не вызвать обвал.

Накануне выхода они собрались в хижине, чтобы ещё раз всё обсудить.

— Итак, — начал Леон, раскладывая карту. — Выходим на рассвете. Я иду впереди — проверяю дорогу. Вирт — в середине, следит за флангами. Фенн замыкает, прикрывает тыл. Если увидим следы разбойников — уходим на обходную тропу. Возчики знают сигнал — три коротких свиста. Тогда останавливаемся и ждём. Вопросы?

— Что, если их будет много? — спросил Вирт.

— Тогда используем преимущество высоты. Фенн, ты говорил, там есть скала с навесом — можно занять оборону.

— Верно, — подтвердил охотник. — Место удобное. Там даже родник есть — можно пополнить запасы воды.

— Отлично, — Леон свернул карту. — Отдыхаем. Завтра тяжёлый день.

Ночь прошла беспокойно. Вирт ворочался, Леон вставал проверить оружие. Перед рассветом они плотно позавтракали, надели нагрудники, взяли мешки с провизией.

Возле кузницы уже стояли повозки. Возчики хмуро поглядывали на лес. Борг подошёл к Леону:

— Помни, — тихо сказал он. — Если справитесь, участок земли будет ваш. Не подведи.

— Не подведём, — ответил Леон, застёгивая ремень с мечом.

Солнце только показалось над холмами, когда обоз тронулся в путь. Вирт оглянулся на Ольховку — деревню, ставшую им домом. Впереди лежал Чёрный перевал и дорога к новому будущему.

---

Обоз медленно двигался по узкой дороге, вьющейся вдоль склона холма. Пять повозок, гружёных мешками с солью и бочками сушёной рыбы, скрипели колёсами по каменистой тропе. Возчики покрикивали на лошадей, то и дело оглядываясь по сторонам — их взгляды то и дело скользили по тёмным зарослям у обочины, словно ожидая, что оттуда вот‑вот выскочат разбойники.

Леон шёл впереди, внимательно изучая дорогу. Он то и дело наклонялся, разглядывая следы на земле, прислушивался к звукам леса. Его взгляд скользил по неровностям тропы, отмечал подозрительные углубления, изучал расположение камней. Вирт держался в середине колонны, время от времени оглядываясь назад и проверяя фланги. Юноша то и дело поправлял колчан за спиной, проверял, легко ли выходит стрела из связки. Фенн замыкал шествие, зорко следя за тылом и окрестностями. Охотник шёл неторопливо, но его глаза непрерывно сканировали местность — он замечал каждый сломанный куст, каждый сдвинутый камень.

— Как ощущения? — тихо спросил Леон, когда Вирт поравнялся с ним.

— Волнуюсь, — честно признался юноша. — Но и… в восторге, что ли. Новый лук так хорошо лежит в руке! И тетива не провисает, как у старого.

— Проверь натяжение тетивы, — посоветовал Леон. — И держи стрелы под рукой. Лучше перестраховаться.

Вирт кивнул, проверил лук и положил несколько стрел так, чтобы их было легко достать. Солнце поднималось всё выше, становилось жарче. Воздух наполнился запахом хвои и разогретой земли, смешиваясь с потом лошадей и скрипом деревянных колёс. Где‑то вдалеке перекликались птицы, а в траве стрекотали кузнечики — обычные звуки леса, но теперь каждый шорох заставлял охотников напрягаться.

К полудню они достигли развилки. Старая дорога уходила прямо к ущелью Чёрного перевала — короткий, но опасный путь. Тропа выглядела наезженной, но в некоторых местах виднелись свежие следы оползня, а вдоль обочины валялись обломки старых повозок. Обходная тропа, отмеченная Фенном, забирала влево, огибая холмы и поднимаясь в горы. Она была едва заметна — лишь редкие зарубки на деревьях да утоптанная земля выдавали её присутствие.

— Вот она, — Фенн указал на едва заметную тропу, теряющуюся среди деревьев. — Здесь начинается подъём. Будет тяжело, но безопаснее. Видите, там, наверху, следы копыт? Это пастухи гоняли овец — значит, дорога проходима.

— Идём по обходному маршруту, — решил Леон. — Лучше потратить лишний день, чем нарваться на засаду.

Возчики недовольно зароптали, переглядываясь между собой.

— Да мы тут застрянем на неделю! — проворчал самый старший, с седыми усами.

— А товар портится будет!

— Зато целее будем, — отрезал Фенн. — «Серый коготь» не станет карабкаться по этим склонам. Они любят удобные места для засады.

Возчики переглянулись, поворчали ещё немного, но спорить не стали — плата была обещана хорошая, да и репутация «Серого когтя» говорила сама за себя.

Подъём оказался действительно трудным. Тропа становилась всё уже, камни осыпались под ногами, лошади с трудом тащили повозки. Вирт то и дело помогал возчикам подталкивать колёса, Леон расчищал дорогу от поваленных веток, а Фенн выискивал наиболее устойчивые участки тропы. Один из возчиков, молодой парень по имени Марн, поскользнулся на мокром камне и чуть не свалился в овраг — Вирт успел схватить его за рукав в последний момент.

— Спасибо, — выдохнул Марн, бледный от пережитого страха.

— Будь осторожнее, — кивнул Вирт. — Тут каждый шаг нужно проверять.

На второй день пути погода начала портиться. Небо затянули тяжёлые свинцовые тучи, подул холодный ветер, принося с собой запах дождя. Лес вокруг словно притих — птицы перестали петь, даже кузнечики умолкли.

— К вечеру будет дождь, — хмуро заметил Фенн, поглядывая на небо. — Нужно найти укрытие.

— Ты говорил, там есть скала с навесом, — напомнил Леон. — Это далеко?

— Часа два пути. Если поторопимся, успеем до дождя.

Они ускорили шаг. Вирт чувствовал, как устают ноги, как ноют плечи от постоянного напряжения. Но он старался не отставать, стискивал зубы и шёл вперёд. Новый лук, хоть и был тяжелее старого, не оттягивал плечо так сильно — распределение веса оказалось продуманным. Юноша мысленно поблагодарил торговца за скидку: оружие действительно стоило своих денег. Леон шёл впереди, его движения были размеренными и точными — он словно слился с окружающей местностью, предугадывая каждый следующий шаг.

Когда первые капли упали на землю, они достигли нужного места. Скала с широким навесом действительно оказалась удобной стоянкой: под выступом могло разместиться всё их небольшое войско, рядом журчал родник, а с высоты открывался хороший обзор на окрестности. Каменный козырёк нависал над площадкой, образуя естественный шатёр, а несколько больших валунов создавали дополнительную защиту с флангов.

— Отлично, — Леон огляделся, оценивая позиции. — Разбиваем лагерь. Вирт, помоги возчикам устроить лошадей. Фенн, ты знаешь, где тут можно найти сухие ветки для костра?

— Знаю, — кивнул охотник. — Сейчас наберу.

Пока Вирт ухаживал за лошадьми и помогал распределять провизию, Леон обошёл окрестности, проверяя подходы к стоянке. Он отметил несколько удобных позиций для лучников, проверил устойчивость камней, которые можно было использовать как укрытия, и убедился, что с трёх сторон их прикрывали скалы, а единственный путь наверх хорошо просматривался. Вернувшись, он остался доволен: позиция была почти идеальной для обороны.

Дождь начался через час — сильный, с порывами ветра и раскатами грома. Под навесом было сухо и относительно тепло. Возчики развели небольшой костёр, заварили травяной чай. Дым поднимался к каменному козырьку и уходил в щель между камнями, не привлекая лишнего внимания.

— Расскажите про «Серый коготь», — попросил Вирт, протягивая руки к огню. — Что это за люди?

— Не люди, а звери, — мрачно ответил один из возчиков. — Главарь у них — Хромой Йорг. Когда‑то был солдатом, потом дезертировал, собрал шайку. Охотятся на обозы, грабят деревни. Никому пощады не дают.

— Видел я их однажды, — добавил Фенн, подбрасывая веток в костёр. — Человек пятнадцать, все вооружены до зубов. Луки, мечи, топоры. И тактика у них хитрая: сначала лучники обстреливают, потом в атаку идут. А если видят, что добыча серьёзная, могут и в обход пойти, отрезать пути отступления.

— Значит, наша задача — не дать им застать нас врасплох, — подытожил Леон. — Вирт, сегодня твоя очередь первой смены. Следи за тропой. Фенн — вторая смена. Я возьму последнюю, перед рассветом. Возчики — отдыхайте, завтра будет трудный день.

Ночь прошла тревожно. Вирт сидел у края навеса, вслушиваясь в шум дождя и шорохи леса. Время от времени он проверял лук и стрелы, поглядывал на тёмные очертания тропы. Ничего подозрительного не было, но чувство опасности не отпускало. Где‑то вдали выли волки, а ветер раскачивал верхушки деревьев, создавая иллюзию чьих‑то шагов.

Утром дождь прекратился, небо прояснилось. Они позавтракали остатками вчерашней еды и собрались в путь.

— Ещё полдня подъёма, — сказал Фенн, сверяясь с ориентирами на местности, — а потом начнётся спуск. Оттуда уже видно долину, куда идёт обоз.

— Отлично, — Леон проверил оружие, затянул потуже ремни нагрудника. — Двигаемся осторожно. Мы близко к цели, нельзя расслабляться.

Как только они начали спуск, Вирт заметил что‑то странное. На склоне, в полусотне шагов выше по тропе, мелькнула тень. Она появилась на мгновение между камнями и тут же исчезла, но юноша успел заметить блеск металла.

— Леон! — тихо позвал он, касаясь плеча старшего товарища. — Там, наверху…

Леон поднял взгляд и замер. Среди камней действительно кто‑то прятался. Он различил очертания фигуры, затем ещё одной — они перебегали от камня к камню, стараясь оставаться незамеченными.

— Все вниз! — скомандовал он. — Приготовиться к бою. Похоже, «Серый коготь» всё‑таки нашёл нас.

Фенн мгновенно занял позицию у большого валуна, Леон присел за выступом скалы, Вирт натянул тетиву нового лука. Его руки слегка дрожали, но он глубоко вдохнул, сосредоточился и выровнял дыхание. Возчики поспешно укрылись за повозками, доставая ножи и дубины. Лошади тревожно фыркали, переступали с ноги на ногу.

— Стрела в меня не попадёт, — прошептал Вирт, прицеливаясь. — Я готов.

— Спокойно, — отозвался Леон, не отрывая взгляда от склона. — Ждём. Пусть покажут себя первыми. Держи прицел на том большом валуне — если кто‑то попытается перебежать, будешь стрелять на поражение. Но только по моей команде.

Вирт кивнул, его пальцы крепко сжимали древко стрелы. Он сосредоточился на цели, чувствуя, как учащённо бьётся сердце. Каждая мышца была напряжена, зрение обострилось — сейчас весь мир сузился до узкой тропы и тёмного силуэта за валуном.

Из‑за камней показались фигуры в потрёпанных плащах. Их было пятеро — впереди шёл высокий мужчина с кривой саблей, за ним четверо с луками и копьями. Главарь остановился на открытом участке, демонстративно оперся на оружие и окинул обоз жадным взглядом.

— Ну что, путники, — хрипло рассмеялся он, и эхо его голоса разнеслось по склону, — отдадите товар по‑хорошему или будем брать силой?

— У нас есть что предложить взамен, — громко ответил Леон, незаметно подавая знак Вирту чуть сместиться влево, чтобы получить лучший угол обстрела. — Три золотых монет за то, чтобы вы развернулись и ушли.

Главарь расхохотался, запрокинув голову, его люди подхватили смех — зловещим, каркающим хором.

— Три золотых? Да мы за один обоз получим больше! — он сделал шаг вперёд, и его рука скользнула к рукояти сабли.

— Может, и так, — спокойно сказал Леон, медленно поднимаясь из‑за укрытия. Его меч блеснул в лучах утреннего солнца. — Но сначала вам придётся нас убить. А это будет непросто.

Он сделал едва заметный жест, и Вирт выпустил первую стрелу. Та со свистом рассекла воздух и вонзилась в землю прямо перед ногами главаря, взметнув облачко пыли. Разбойники замерли.

— Следующая попадёт в цель, — холодно произнёс Леон.

---

Конец главы 4