Репутация и Заработок

Дни потекли размеренно, но напряжённо. Каждое утро начиналось с тренировки: Леон и Вирт отправлялись к опушке леса, где установили мишень — круг из сплетённых веток, размеченный концентрическими кольцами.

Прогресс Вирта оказался поразительным. Через неделю юноша уже стабильно попадал в центр мишени с расстояния в 20 метров. Его движения стали плавными и точными: стойка — ровная, руки не дрожали при натяжении тетивы, взгляд сосредоточен.

Однажды утром, когда Вирт выпустил три стрелы подряд точно в «яблочко», Леон не смог сдержать восхищения:

— Вирт, ты просто волшебник! Как тебе это удаётся?

— Не знаю, — юноша смущённо улыбнулся, поправляя прядь рыжих волос. — Просто… чувствую лук, как продолжение руки. И стрелы будто сами летят куда надо.

Леон лишь кивнул, скрывая удовлетворение. В душе он отметил: «Взор правителя» не ошибся насчёт потенциала. Но вслух он этого, конечно, не сказал.

Тем временем Борг начал относиться к Вирту с уважением. Однажды вечером, когда юноша помогал кузнецу переносить заготовки, тот протянул ему небольшой кожаный мешочек:

— Держи. Тут пара наконечников особой заточки — сам ковал. Для твоей стрельбы в самый раз.

— Спасибо, мастер Борг! — Вирт покраснел от радости. — Я… я постараюсь оправдать ваше доверие.

— Вижу, стараешься, — буркнул кузнец, но в глазах его мелькнуло одобрение.

Через две недели тренировок Леон тайком активировал «Взор правителя», чтобы проверить прогресс Вирта. Перед глазами вспыхнули строки:

> Имя: Вирт

> Пол: Мужской

> Возраст: 17 лет

> Навыки:

> ★ Владение луком: средний уровень. Меткость на коротких и средних дистанциях (до 40 метров) — высокая. Потенциал: очень высокий. При дальнейшем развитии может стать мастером стрельбы.

«Отлично, — подумал Леон. — Теперь у нас есть настоящий стрелок. Но никому нельзя знать о системе. Ни Вирту, ни Боргу, ни кому‑либо ещё. Это мой секрет — инструмент, а не повод для славы».

Он решил взяться за первое серьёзное дело: охоту на лесных кабанов. Борг рассказал, что неподалёку объявилась стая, которая вытаптывает посевы соседней деревни. Староста обещал награду — 3 серебряные монеты за каждого добытого кабана.

— Вирт, — обратился Леон к юноше после очередной тренировки. — Есть дело. Пойдёшь со мной на охоту? Твоя стрельба может сильно помочь.

— Конечно! — глаза Вирта загорелись азартом. — Когда выходим?.

— Завтра на рассвете. Подготовь стрелы, возьми запасную тетиву. И надень ту куртку, что дал Борг — она защитит от колючек.

На следующее утро они отправились в лес. Вирт нёс лук и колчан со стрелами, Леон — нож и верёвки для добычи. Воздух был свеж, пахло хвоей и влажной землёй. Птицы перекликались в кронах деревьев, где‑то вдалеке стучал дятел.

Они нашли следы кабанов быстро — глубокие борозды в мягкой почве, сломанные кусты. Леон присел, изучая отпечатки копыт:

— Стая прошла здесь недавно. Идут к реке, на водопой.

— Я могу выстрелить издалека, — предложил Вирт. — Если подкрадёмся осторожно…

— Верно, — кивнул Леон. — Держись за мной, двигайся бесшумно. И жди моей команды.

Они продвигались медленно, ступая по опавшей листве так, чтобы не хрустнула ни одна ветка. Вскоре донеслись хрюканье и плеск воды — кабаны были у реки. Леон махнул рукой: Вирт достал стрелу, натянул тетиву и замер, прицеливаясь.

— Теперь, — тихо произнёс Леон.

Стрела свистнула в воздухе и вонзилась в бок крупного кабана. Тот взвизгнул, бросился в сторону, но вторая стрела настигла его в прыжке — точно в лопатку. Остальные животные бросились врассыпную.

— Получилось! — Вирт вскочил, сияя.

— Отлично сработано, — Леон хлопнул его по плечу. — Теперь надо дотащить добычу до деревни. За неё нам заплатят, и это первый шаг к нашей цели.

Когда они вернулись с тушей кабана, староста сдержал слово — выдал 3 серебряные монеты. Леон разделил их пополам:

— Твоя заслуга не меньше моей. Бери свою долю.

— Но… — Вирт замялся. — Я же учусь у вас, помогаю…

— Мы команда, — твёрдо сказал Леон. — И команда делится всем. Эти деньги — твой вклад в наше будущее. Нам нужно накопить достаточно, чтобы обеспечить безопасность нашей будущей деревни.

— Будущей деревни? — Вирт удивлённо поднял брови. — Вы правда собираетесь её построить?

— Да, — улыбнулся Леон. — Но это пока секрет. Давай пока сосредоточимся на том, чтобы стать сильнее и заработать ещё немного.

— Хорошо, — Вирт сжал монеты в ладони. — Я сделаю всё, чтобы помочь.

Вечером у костра Вирт задумчиво произнёс:

— Леон, а что будет, когда мы накопим достаточно монет?

— Тогда сможем позволить себе кое‑что важное, — уклончиво ответил Леон, избегая упоминаний о доставке из другого мира. — Оружие, инструменты, припасы. Всё, что нужно для начала.

— Понятно, — кивнул Вирт, хотя, похоже, не до конца понимал масштаб замыслов Леона.

Леон посмотрел на звёзды, мерцающие над лесом, и почувствовал, как в груди разливается тепло. Он знал: пока его секреты остаются при нём, он сможет вести их вперёд. «Система — лишь инструмент, — напомнил он себе. — Настоящее дело делают люди. И Вирт — один из тех, кто поможет мне построить будущее».

После успешной охоты на кабана дела пошли в гору. Леон и Вирт стали регулярно ходить в лес — не только за крупной дичью, но и за пушным зверем. Мех местных лисиц и куниц ценился высоко: староста охотно скупал его по 40 медных монет за штуку.

Деревня, где обосновались Леон и Вирт, называлась Ольховка. Она расположилась в широкой долине, окружённой холмами, у слияния двух рек — Широкой и Тихой. В деревне жило около 170 человек: семьи земледельцев, несколько ремесленников, охотники и рыбаки. Поселение было небольшим: около сорока дворов, обнесённых невысоким частоколом.

В центре деревни раскинулась просторная площадь с глубоким колодцем — здесь по утрам собирались женщины за водой, дети играли, а вечерами жители обсуждали новости. Рядом стоял крепкий дом старосты с резными ставнями и кузница Борга — большое каменное строение с высокой трубой, откуда постоянно шёл дым. У реки стояли амбары, рыболовные сети и небольшая пристань, где чинили лодки. На окраине тянулись огороды, загоны для скота и сараи с инструментами.

Воздух здесь всегда пах дымом очагов, свежим хлебом из общей пекарни, речной влагой и иногда — ароматом цветущих яблонь из небольшого сада у дома старосты. По вечерам, когда зажигались огни, деревня выглядела уютной и надёжной — островком тепла среди густых лесов, окружавших долину.

Однажды утром, когда они раскладывали стрелы у мишени, Вирт спросил:

— Леон, а почему вы всегда знаете, куда идти? Как будто видите следы, которых я не замечаю.

— Опыт, — уклончиво ответил Леон, скрывая, что «Взор правителя» помогает ему замечать едва заметные признаки присутствия животных. — Главное — смотреть внимательно. Видишь вон те сломанные ветки? Это значит, что здесь недавно прошёл зверь.

Вирт кивнул, но в глазах читалось любопытство. Они стояли на тренировочной поляне — небольшой прогалине у опушки леса. Здесь Леон и Вирт ежедневно тренировались: мишень из сплетённых веток была установлена у старого дуба, рядом — колышки для стрел и мешок с запасными тетивами. Поляна выходила к тропе, ведущей вглубь леса, и отсюда хорошо просматривались следы зверей.

Вирт старался во всём подражать Леону — перенимал его манеру двигаться бесшумно, запоминал, как определять направление ветра, чтобы запах охотника не спугнул добычу.

Через месяц их репутация в деревне укрепилась. За это время они неплохо подзаработали: Леон делил все доходы с Виртом пополам.

Вечером Леон и Вирт вернулись в свою хижину — небольшое, но уютное жилище на окраине Ольховки, которое они оплачивали из общих заработков. Дом стоял чуть в стороне от других, ближе к лесу, у небольшого ручья. Его построили из грубо обтёсанных брёвен, крышу покрыли дёрном и соломой. Дверь, хоть и простая, закрывалась плотно, а маленькое окошко на ночь затягивали бычьим пузырём, чтобы сохранить тепло.

Внутри было скромно, но всё необходимое имелось: две узкие кровати у стен, грубо сколоченный стол посередине, пара лавок, очаг с дымоходом. На стенах висели инструменты, лук и колчан Вирта, ножны Леона. В углу стояли мешки с припасами, а над очагом сушились травы, собранные по пути из леса. Воздух в хижине пах древесиной, сушёными травами и немного дымом.

Вирт сразу отправился к очагу, чтобы разжечь огонь, а Леон достал свой мешочек с монетами и разложил их на столе, аккуратно сортируя по номиналам. Вирт, заметив это, тоже достал свой кошелёк и присоединился к подсчётам.

— Так, начнём… — пробормотал Леон. — Изначально у меня было 7 серебряных, 12 медных и 37 железных монет. Потом мы с тобой заработали на охоте… Плюс продажи меха… — он перебирал монеты, складывая их в аккуратные стопки. — А ещё мы потратили на припасы и инструменты 2 серебряных, 17 медных и 23 железных…

— У меня сначала было 3 серебряных и 45 медных, — добавил Вирт, выкладывая свои монеты рядом. — Мы же делили всё пополам, так что я тоже кое‑что заработал.

Оба склонились над столом, пересчитывая и сравнивая результаты. Леон сверил записи в блокноте, Вирт аккуратно раскладывал монеты по стопкам.

— Получается, у меня сейчас… — Леон поднял взгляд, — 2 золотых, 2 серебряных, 35 медных и 14 железных.

— А у меня… — Вирт улыбнулся, — 1 золотой, 5 серебряных, 28 медных и 9 железных!

— Неплохо, — Леон хлопнул его по плечу. — За месяц — почти три золотых на двоих. И это только начало.

— Три золотых?! — Вирт широко распахнул глаза. — Я и не думал, что мы столько заработали!

— Да, — кивнул Леон. — И с такими темпами мы сможем накопить нужную сумму быстрее, чем я рассчитывал. Правда, до цели ещё далеко: нужно 5 золотых или 1 монета белого золота. Но прогресс очевиден.

В этот момент в дверь постучали. На пороге стоял староста:

— Слышал, вы неплохо справляетесь с охотой, — пробасил он. — В трёх милях к востоку завелись волки. Нападают на овец. Если очистите лес от них, дам по 5 серебряных монет за каждого убитого хищника.

— Согласны, — сразу ответил Леон. — Вирт, ты готов?

— Конечно! — юноша сжал лук. — Я постараюсь не подвести.

Охота на волков проходила в Восточном лесу — густом и мрачноватом массиве, который начинался сразу за полями Ольховки. Здесь росли высокие ели и сосны, между деревьями вились узкие звериные тропы, а под ногами пружинил мох. Место было неспокойное: тропы заросли, поваленные деревья преграждали путь, а в глубине леса слышалось уханье филинов и вой, который, возможно, принадлежал тем самым волкам.

Леон и Вирт вышли на Волчью поляну — открытое пространство, окружённое густыми зарослями. Именно сюда, по словам старосты, волки приходили охотиться на овец из ближайших загонов. Поляна была неровной, с кочками и ямами, а с одной стороны её окаймлял овраг, куда можно было отступить в случае опасности.

Охота оказалась куда опаснее кабанов. Хищники были хитрее, осторожнее, действовали стаей. Леон понимал, что без чёткого плана можно попасть в беду.

— Слушай внимательно, — сказал он Вирту, когда они изучали следы. — Волки пойдут в обход. Ты останешься на этой поляне — будешь приманкой. Но не рискуй: как только увидишь их, отступай к тому холму. Я буду ждать с другой стороны и дам сигнал рогом. Когда услышишь — стреляй в того, кто ближе к тебе.

— Понял, — Вирт сглотнул, но взгляд его был твёрдым.

План сработал. Вирт, стоя на открытом месте, привлёк внимание двух волков. Они двинулись к нему, но не успели приблизиться: Леон подал сигнал, и стрела Вирта вонзилась в шею одного хищника. Второй обернулся к Леону — и тут же получил нож в бок.

— Получилось! — Вирт подбежал, всё ещё тяжело дыша. — Но это было страшно…

— Ты действовал чётко, — Леон похлопал его по плечу. — Настоящий охотник. И стрелок.

За двух волков они получили 10 серебряных монет. Леон разделил их не поровну: себе взял 4 серебряных, Вирту отдал 6 серебряных.

— Ты рисковал больше, — пояснил Леон. — Стоял на открытом месте, ждал, пока волки подойдут. Это требовало выдержки и смелости. Я хочу, чтобы ты потратил эти деньги с умом: прикупи себе лук получше — тот, что у тебя сейчас, уже не справляется с дальними дистанциями. И стрелы новые, с более острыми наконечниками. Остальное оставь на будущее.

— Но… — начал было Вирт.

— Никаких «но», — мягко перебил его Леон. — Ты заслужил. Без твоей точности мы бы не справились.

Вирт покраснел от гордости:

— Спасибо, Леон. Я обязательно найду хороший лук. И буду тренироваться ещё усерднее!

На следующий день Борг подозвал их к **кузнице** — большому каменному строению с высокой трубой, откуда постоянно шёл дым. Внутри было жарко и шумно: молот стучал по наковальне, искры летели в стороны, а воздух пах раскалённым металлом и углём. Борг стоял у горна, вытирая лоб рукавом прокопчённого фартука.

— Слышал про волков, — пробасил он. — Молодцы. У меня есть заказ от торговца из соседней долины — нужно сопроводить обоз через лес. Дорога опасная: разбойники, дикие звери. Плата — 2 золотых монеты на двоих. Возьмётесь?

Леон переглянулся с Виртом. Юноша кивнул, его глаза загорелись азартом.

— Берёмся, — твёрдо сказал Леон. — Когда выдвигаемся?

— Через три дня, — Борг вытер руки о фартук и понизил голос. — Обоз пойдёт через Чёрный перевал — там в последнее время видели следы шайки «Серого когтя». Если справитесь без потерь, я замолвлю за вас слово перед старостой. Может, он выделит участок земли под хутор — вы ведь говорили, что хотите осесть.

— Правда? — Вирт не смог сдержать улыбки.

— Это было бы… невероятно.

— Не загадывай вперёд, — мягко осадил его Леон, хотя и сам ощутил прилив надежды. — Сначала нужно выполнить работу.

— Верно, — кивнул Борг. — Подготовьтесь как следует. Возьмите провизию на пять дней, проверьте оружие. И если есть знакомые охотники — можете взять кого‑то в помощь. Безопасность обоза важнее всего.

Вирт просиял:

— Мы не подведём!

— Знаю, — Борг впервые за долгое время улыбнулся. — Вы показали себя людьми надёжными.

Когда они вышли из кузницы, солнце уже клонилось к закату. Тени от домов удлинились, над рекой повисла лёгкая дымка. В деревне кипела вечерняя жизнь: дети гоняли мяч на площади, женщины развешивали бельё, у колодца обсуждали последние новости.

— Леон, — Вирт схватил его за рукав, едва сдерживая волнение. — Участок земли! Представляешь? Свой дом, огород, может, даже пару коров…

— Полегче, — усмехнулся Леон. — Мы ещё не выполнили заказ. Но шанс хороший. Очень хороший.

— Значит, надо подготовиться как следует, — Вирт расправил плечи. — Я проверю стрелы, наточу наконечники. И… может, всё‑таки куплю тот усиленный лук у торговца с рыночной площади? Он как раз подходит для дальних дистанций.

— Хорошая мысль, — одобрил Леон. — И возьми ещё пару запасных тетив. На всякий случай.

— Сделаю! — Вирт побежал вперёд, почти вприпрыжку.

Леон улыбнулся ему вслед, но тут же стал серьёзнее. «Чёрный перевал и „Серый коготь“… — подумал он. — Не просто сопровождение, а настоящее испытание. Но если справимся — это будет не просто заработок. Это будет шанс начать всё по‑новому».

Вечером в хижине они составили план:

★ проверить оружие и доспехи (у Леона был старый кожаный нагрудник, Вирт обходился без защиты);

★ закупить провизии: сушёное мясо, сухари, соль, немного сыра;

★ договориться с Фенном, опытным охотником, который знал тропы вокруг перевала;

★ выспаться и выйти на рассвете третьего дня.

— Завтра с утра займёмся сборами, — сказал Леон, глядя, как Вирт аккуратно раскладывает монеты, отсчитав часть на новый лук. — А сейчас — отдыхай. Нам понадобятся силы.

— Да, — Вирт зевнул, но глаза его всё ещё горели предвкушением. — Завтра будет долгий день.

Огонь в очаге потрескивал, отбрасывая тёплые блики на стены. Где‑то вдалеке лаяла собака, доносились голоса с улицы. В хижине было тихо и спокойно — но оба понимали: совсем скоро их ждёт дорога, полная опасностей. И от того, как они справятся, будет зависеть не только награда, но и их будущее.

---

Конец главы 3