Герой

— Всего одна, — Чэн Мэнсюэ невинно хлопнула ресницами.

Одна?

— Только одна?

— Ну да.

Она достала телефон и протянула его Цзян Жаню:

— Сам посмотри.

Приняв аппарат, он открыл вкладку сообщений. Холодный металл корпуса слегка остудил его потные пальцы.

Двадцать шестого марта действительно пришло лишь одно Пространственно-временное СМС. То самое сообщение из шестидесяти пяти символов, которое Цзян Жань набрал лично. Ни единого лишнего знака.

Ни до, ни после других входящих не было. Как прикажете это понимать? Цзян Жань в замешательстве взъерошил волосы.

То загадочное сообщение и ряд цифр, возникшие из ниоткуда ранее, долгое время терзали его паранойей. Даже в этот раз, обсуждая план спасения Сюй Янь, он упорно выступал против, до тошноты боясь спровоцировать катастрофические последствия.

Но судя по текущей ситуации... Неужели он просто накрутил себя?

Большой палец скользнул по экрану, пролистывая список ниже.

В истории за двадцать второе марта те два Пространственно-временных СМС по-прежнему жались друг к другу, мирно покоясь в памяти устройства.

Неужели то странное послание, похожее на битую кодировку, в самом деле оказалось лишь системным сбоем, цифровым мусором и плодом его воспалённого воображения?

Он молча вернул телефон девушке.

Раствор в капельнице как раз подошёл к концу. Подошедшая медсестра аккуратно извлекла иглу из вены и с улыбкой сообщила, что после короткого отдыха он может покинуть стены больницы.

Девушка в белом халате явно была наслышана о героическом поступке Цзян Жаня. Она то и дело бросала на него тёплые взгляды, с сияющей улыбкой расспрашивала о самочувствии и сыпала комплиментами о его невероятной смелости. От такого пристального внимания по спине юноши побежали неловкие мурашки.

— Хе-хе, это ещё цветочки!

— Чэн Мэнсюэ загадочно изогнула губы в улыбке.

— Вот вернёшься в университет, там тебя ждёт настоящий сюрприз!

— Сюрприз или потрясение?

— Конечно же сюрприз!

— Что ещё за сюрприз?

— Сюрприз — это просто сюрприз!

— Прекращай сыпать цитатами из фильмов, лучше нормально растолкуй мне: что за сюрприз?

— Сюрприз заключается в том...

— В том?

Вжик.

Чэн Мэнсюэ открыла браузер на телефоне и сунула экран с новостной лентой прямо ему под нос:

— Сюрприз в том, что ты, Цзян Жань, стал настоящим национальным героем!

...

Вернувшись в кампус Университета Восточного Моря, он на собственной шкуре прочувствовал всю тяжесть этого сюрприза.

Знакомые и совершенно чужие студенты толпами стекались к нему, перебивая друг друга в попытках поздороваться:

— Мощно выдал, Цзян Жань! Настоящий мужик!

— Просто отвал башки, братан, моё уважение! Я вообще никого не признаю, но перед тобой снимаю шляпу! Искренне восхищён!

— Ты в курсе, что взорвал платформу Дрожащего Звука? Там видеоролики с тобой собирают миллионы лайков!

— Старший брат, мы можем обменяться контактами? Я бы хотела...

Безумие. Эту картину можно было описать только словом «безумие».

В стенах Университета Восточного Моря Цзян Жань всегда считался абсолютной невидимкой.

Разве среди тех, кто сумел пробиться в этот престижный вуз, был хоть кто-то, не носивший в школе титул гения?

Здесь на каждом шагу спотыкаешься о круглых отличников. Даже те разгильдяи, что сейчас коллекционировали пересдачи, в своих родных школах когда-то считались недосягаемыми вундеркиндами.

Что уж говорить о Цзян Жане, который не состоял ни в одном престижном клубе, не хвастался стопкой олимпиадных грамот и не имел за душой никаких выдающихся достижений.

Но стоило лишь моргнуть, стоило лишь отправить одно Пространственно-временное СМС... как он взлетел на вершину социальной лестницы, превратившись в воспеваемого всеми героя, спасшего чужие жизни.

Дзынь-дзынь-дзынь. В кармане судорожно завибрировал телефон, разразившись громкой трелью.

На экране высветилось имя классного руководителя.

Какая ирония. За два долгих года учебы он пересекался разве что с куратором, а с классным руководителем не перекинулся и парой фраз.

— Да?

— Алло, Цзян Жань, ты уже выписался из больницы?

На том конце провода голос руководителя дрожал от нескрываемого возбуждения:

— Срочно беги ко мне в кабинет! Телевидение приехало брать у тебя интервью! Журналисты уже заждались!

Придя на место, он обнаружил, что кабинет оказался забит до отказа. Яблоку негде было упасть от обилия техники и суетящихся людей.

— Абсолютно верно, наш Цзян Жань с самого первого дня поступления выделялся блестящими качествами. Горячее сердце, безграничная доброта, готовность пожертвовать собой ради ближнего — всё это плоды морального воспитания в нашем дружном коллективе.

Классный руководитель сидел перед камерами с идеально прямой спиной, вещая поставленным голосом. Его редеющие волосы, старательно зачёсанные на плешь в стиле «озеро в лесу», блестели от щедрого слоя лака. Никогда ещё в своей жизни он не купался в таких лучах славы:

— Я неустанно твержу своим студентам: академическая успеваемость — это фундамент, но подлинно важны лишь человечность, безупречный характер и милосердие.

— Такова моя педагогическая философия. И тот факт, что Цзян Жань впитал эти истины, выгравировав их в самом сердце, наполняет мою душу глубочайшей гордостью.

— Воспитание юных умов — материя невероятно тонкая и сложная. Каждая личность требует уникального подхода и деликатного направления. Я всегда денно и нощно пёкся о духовном росте моих подопечных и...

Он разливался соловьём перед мигающим объективом добрых полчаса, изливая потоки пафосной воды.

— Ну, как получилось?

— Мужчина промокнул платком взмокший лоб и с надеждой уставился на оператора.

— Этот материал пойдёт в эфир?

— Придётся немного подрезать, — флегматично отозвался оператор.

— Ха-ха, вырезать пару фраз — не беда!

— Руководитель изобразил великодушие.

— Главное, чтобы сохранилась целостность моей педагогической мысли.

— Нет-нет-нет... — поправил его оператор.

— Я имел в виду, что мы вырежем всё, оставив только пару ваших фраз. В конце концов, главный герой нашего репортажа — студент Цзян Жань, а не вы.

— А?

— Идеально уложенная причёска на плешивом затылке преподавателя фигурально дала трещину.

...

Едва завершилась пытка камерами, как куратор огорошил его новой новостью: завтра руководство университета организует в главном актовом зале масштабное «Собрание по изучению выдающихся заслуг и церемонию награждения за героический поступок». От Цзян Жаня требовалось подготовиться к выступлению.

— Костюм классический есть? — деловито осведомился куратор.

— Откуда? — вздохнул юноша.

— Сбегай в студенческий совет и одолжи, у них там целая гардеробная.

...

За все два года бесцветной студенческой жизни Цзян Жань ещё никогда не вертелся как белка в колесе. Впервые он кристально ясно осознал, что значит выражение «устать как собака».

На следующий день актовый зал гудел.

Посаженный по левую руку от самого ректора, Цзян Жань монотонно зачитал по бумажке отчет о своих подвигах, заботливо сочинённый Чэн Мэнсюэ, а следом выдал пафосную благодарственную речь, сгенерированную нейросетью.

Кульминацией стало торжественное вручение грамот, сияющего знака почётного гражданина и пухлого конверта с премией от Фонда поддержки героев Восточного Моря. Сумма оказалась более чем солидной — целых пятьдесят тысяч юаней.

Когда официальная часть подошла к концу, к сцене робко потянулись двое спасённых малышей в сопровождении заплаканных родителей. Они бережно протянули Цзян Жаню пышные букеты:

— Спасибо, старший брат!

— Спасибо, что спасли нас!

Столкнувшись с такой искренней волной благодарности, Цзян Жань оцепенел, не зная, куда деть руки.

Если подумать...

Это был первый раз за всю его жизнь, когда кто-то дарил ему цветы. До этого дня никто и никогда не утруждал себя подобным жестом в его адрес.

В это мгновение его не захлестнул экстаз или бурлящая радость, лишь тихое, согревающее грудь тепло разлилось по венам.

【«А ведь я и вправду совершил нечто хорошее».】

Каждый сопливый мальчишка в детстве грезит мечтами облачиться в плащ и стать великим героем, спасающим целые миры.

Но годы идут, иллюзии разбиваются о бетонную реальность, и внезапно приходит осознание: мир необъятен, но в то же время до боли крошечен.

Семья, собравшаяся за ужином — это хрупкий мир. Двое влюблённых, держащихся за руки — это тоже целый мир. А порой жизнь одного-единственного человека таит в себе безграничную вселенную.

И неважно, насколько велик или мал этот мир...

Он всё равно заслуживает того, чтобы за него сражались и защищали.

— Цзян Жань.

Услышав звонкий голос, он вынырнул из раздумий и обернулся.

Сюй Янь с сияющей улыбкой шагнула к нему и дружески хлопнула по плечу:

— Да ты просто кремень, Цзян Жань! Я и раньше знала, что ты классный парень, но теперь должна признать: ты превзошёл все мыслимые ожидания! В тот момент на мосту ты так резко отшвырнул меня назад... Я даже пискнуть не успела, а ты уже нырнул щучкой прямо в реку! Чуть до инфаркта меня не довёл своей выходкой.

Цзян Жань смотрел на бьющуюся на её белоснежной шее жилку, на здоровый румянец, цветущий на щеках, и его сознание на миг погрузилось в густой туман транса.

Перед внутренним взором непрошеными фантомами всплыли кадры из стёртой мировой линии: ледяная каталка, выкатывающаяся из дверей операционной, зловещая белая простыня, скрывающая лицо. Бездыханный кусок плоти, покинутый душой.

А сейчас... эта искренняя, пульсирующая жизнью улыбка, обжигающее тепло девичьей ладони, всё ещё лежащей на его плече — всё это было неоспоримым, железным доказательством.

Перед ним стояла юная, прекрасная и, что самое главное, совершенно живая девушка.

【«Человек, чей труп давно должен был остывать в морге согласно изначальному ходу истории, был вырван из лап смерти нашими руками, получив шанс плести новую судьбу в этой мировой линии».】

Даже если сама Сюй Янь находилась в блаженном неведении.

Даже если бремя этой истины тяжким грузом лежало лишь на плечах Цзян Жаня.

— В тебе столько отваги! — продолжала щебетать девушка, не скупясь на похвалу.

Он медленно поднял голову, прямо встречая её светящийся, искрящийся смехом взгляд:

— В тебе отваги ничуть не меньше, — тихо, почти шепотом произнёс он.

«Ведь все эти кричащие букеты и громогласные овации по праву принадлежали тебе».

...

Спустя полчаса изматывающей суеты он наконец-то переступил порог клубного помещения.

С глухим стуком сгрузив на стол цветастый ворох букетов, бархатные папки с грамотами и шёлковые вымпелы, Цзян Жань вытащил из подарочной коробки тугую пачку купюр — все пятьдесят тысяч призовых. Без малейших колебаний он протянул пачку Чэн Мэнсюэ:

— Запиши это в бюджет нашего клуба на текущие расходы.

Ребята вылупили глаза так, словно увидели призрака:

— Ничего себе щедрость! Это же пятьдесят тысяч!

— Только не спустите всё на всякий хлам, — строго осадил их Цзян Жань.

Ему почему-то казалось, что тяжесть этих пятидесяти тысяч юаней обжигает пальцы, тая в себе слишком мрачную предысторию.

Цинь Фэн и Чэн Мэнсюэ уже сбились в кучу у соседнего стола, возбуждённо щебеча и составляя грандиозные списки покупок на свалившееся богатство.

Цзян Жань бессильно рухнул на продавленный диван, устремив тяжелый взгляд на небольшую меловую доску.

289269426494642

Эта проклятая цепочка цифр, не несущая в себе никакого осязаемого смысла, всё так же нагло белела на чёрном фоне, словно насмехаясь над ним.

Юноша прикрыл воспалённые веки.

Во тьме подсознания выжженные мелом символы начали дробиться на осколки, закручиваться в безумные воронки, вытягиваться в тонкие нити и вновь сливаться воедино... формируя концепции, пульсирующие в мозгу ослепительными вспышками:

Пространство и время. Первозданная тайна. Неумолимые закономерности и абсолютные законы.

Животный страх. Леденящая неизвестность. Смертельная опасность. Кровавое предупреждение.

Удушающая потерянность. Отчаянный поиск. Хладная смерть. Неотвратимое изменение.

Священная история. Прорывающий реальность скачок. Река судьбы. Одинокая память.

Выстраданное спасение. Истинный ответ. Скрытый шифр. Долгожданное возрождение.

Огромный мир. Тяжесть героизма. Раздавливающая ответственность. Грядущее будущее...

...

Глаза медленно распахнулись, явив миру стальную, ледяную решимость:

— Я изменил своё решение.

Услышав его ровный, лишенный всяких эмоций тон, Цинь Фэн и Чэн Мэнсюэ мгновенно осеклись, прервав свой радостный гомон, и в недоумении обернулись к дивану.

— До этого момента мою душу рвали на части сомнения. Я был скован трусливым страхом и бродил во мраке потерянности, но теперь... Туман рассеялся. Я кристально ясно всё понял.

— Невозможно докопаться до истины, просиживая штаны в безопасной зоне комфорта и занимаясь пустыми фантазиями. Неизбежные риски придётся встречать грудью, а тот тернистый путь, что предначертан нам судьбой... возможно, мы не сможем срезать на нём ни единого метра.

Цзян Жань рывком поднялся на ноги. В его потемневших глазах горело пламя человека, готового бросить вызов самим небесам. Он впился пронзительным взглядом в своих верных товарищей:

— Поэтому я забираю свои прежние трусливые слова назад.

— 【Мы продолжим... проводить эксперименты с Пространственно-временными СМС.】