Глава 3.0
- Раз уж сегодняшняя встреча предельно важна, вам понадобится эскорт, леди. Великодушно прошу прощения за то, что не предупредил о своём визите заранее. Меня самого проинформировали в последний момент…
Он протянул мне руку, обтянутую белой перчаткой, в немом приглашении. Но вместо того, чтобы ответить на его вежливый жест, я призадумалась. Позволить ему стать моим провожатым означало бы пройтись по этой бархатной дорожке, сесть в роскошную карету и проехаться в ней по главной площади в компании двух элитных стражников.
- Юный герцог Миллер…
- Зовите меня просто сэр Миллер.
Мне даже стало жаль этого молодого человека: он был так добр, чуток и учтив, однако существовал предел его благим намерениям, которые я могла принять. Немного подумав, я решила отклонить его предложение.
- Простите, но я не могу пойти с вами, сэр Миллер.
- В смысле? – он посмотрел на меня в крайнем недоумении.
Неразумно было с моей стороны отвергать предложение будущего герцога, который проделал столь длинный путь ради меня, да ещё взял с собой двух рыцарей и карету, принадлежащую его семье. К тому же, мужчина был представителем высшего света, а по совместительству сыном нового жениха моей матушки.
И всё же…
- Думаю, что мне не под силу подобное путешествие.
- Что вы имеете в виду?
- Я несколько отличаюсь от своей матери, – ответила я с горькой усмешкой и указала на золотую карету, буквально приковывающую к себе взгляды окружающих. – Я не желаю ехать на семейную встречу и привлекать к себе повышенное внимание.
В свою очередь, услышав моё искреннее признание, Орион Миллер медленно повернул голову и окинул взглядом экипаж, после чего вновь посмотрел на моё скромное платье и подрагивающие пальцы. Он глубоко вздохнул и со всей серьёзностью произнёс:
- Судя по всему, я не учёл ваших предпочтений.
- Всё в порядке. Я благодарна за вашу благосклонность.
Он вёл себя так, как и подобало истинному аристократу. Мне грел душу сам факт того, что юноша усердно старался оказать приязненный приём матушке, в чьих веках текла далеко не голубая кровь, и даже мне, её дочери.
Потому что даже если бы он отнёсся ко мне с полным неуважением, отказываясь обменяться и парой слов, у меня не было бы ни силы, ни права, чтобы выразить своё недовольство.
- Тогда, каким образом вы собираетесь добраться до города?
- Моя горничная наняла экипаж, он уже ожидает у главных ворот. Я поеду в нём…
Стоило мне немного расслабиться и почувствовать, что я могу говорить с ним откровенно, как вдруг следующие слова богатого наследника опять повергли меня в полнейший ступор.
- В таком случае, я поеду с вами.
- Что?..
Голубоглазый блондин обворожительно улыбнулся и авторитетно заявил:
- Я могу просто поехать в вашей карете.
Я взволнованно смотрела то на Ориона, то на рыцарей, которые тоже пребывали в неподдельном шоке. Что же случится с ними, если мужчина решит направиться на встречу в арендованной карете?..
- При всём уважении, мне всё ещё немного неловко ехать в карете, которую будет сопровождать охрана…
- Тогда давайте все вместе разместимся в салоне.
«В салоне двухместного экипажа?..»
Не отправим ли мы на тот свет несчастную лошадь, которой придётся тащить крохотную карету с тремя рослыми мужчинами внутри? Рыцари, страшно побледнев, взирали на своего господина в жуткой растерянности. Но последнего совершенно не заботило их мнение.
- Ну, знаете, в салоне очень мало места и вчетвером нам будет тесно…
- Ничего страшного.
Похоже, Миллер уже принял твёрдое решение, и даже самые мои настойчивые увещевания были неспособны его переубедить.
- Поездка выдастся не из приятных. Карету будет сильно трясти.
- Меня подобным не испугать.
А вот ваш эскорт, кажется, от этой идеи не в восторге. Но молодой дворянин просто проигнорировал волнение на лицах стражников.
- Уверяю вас, никаких трудностей не возникнет.
- …
Я уже нутром чувствовала, как проблемы тучами собирались на горизонте.
***
Чуть погодя, мы вчетвером залезли в маленький экипаж. Трём дюжим мужчинам пришлось плотно прижаться друг к дружке, чтобы уместиться на одном небольшом сиденье напротив меня.
«Но ведь он наследниц целого герцогства…»
С каждой новой кочкой, на которой карету подкидывало вверх, им становилось тяжелее дышать и плечи молодых мужчин соприкасались. В тот день погода радовала приятной прохладой, но так как все трое были одеты в дублеты и форму с увесистыми эмблемами в таком тесном пространстве, они быстро покрылись испариной.
- Было бы лучше, если бы один из вас сел рядом со мной.
- Рыцарь не смеет занимать место подле женщин, – вежливо отказал страж, сидящий слева, страдая от того, что не имел возможности вытереть пот, стекающий по его подбородку.
Судя по тому, как он стиснул зубы и напряг мышцы бёдер, чтобы приподнять вверх ягодицы, езда в экипаже ему была явно не по вкусу.
«Вежливость однажды доведёт людей до гробовой доски»
Несмотря на муки, которые ему приходилось испытывать, кажется, Орион хотел мне что-то сказать. Глядя на то, как его губы двигались в безуспешных попытках произнести хоть слово, я догадалась о цели его сегодняшнего визита.
Герцог. Моя мать собиралась выйти замуж за герцога.
В Империи существовало всего три герцогства. И если мама получит титул Герцогини, то и я, её дочь без капли дворянской крови, по документам стану членом рода Миллер.
Ах, так вот в чём дело.
Уверена, что Ориону нелегко поднять подобную тему в виду его любезного и деликатного характера.
«Начну-ка я первой и избавлю его от этой ноши»
- Думаю, вам не о чем переживать, – проговорила я как можно ласковей и со знанием дела.
- Ч-что? – сэр Миллер в удивлении округлил свои бирюзовые глаза в обрамлении длинных ресниц.
Я говорила прямо и чётко, восхищаясь ярким блеском в его глазах, делающих их похожими на две стеклянные бусины.
- Вам не следует обо мне беспокоиться.
- Простите?
- Я нисколько не расстроюсь, если не попаду в семейный реестр.
Рано или поздно меня всё равно оттуда вычеркнули бы.
- Что вы имеете…
- Я не стану нахлебницей в вашем доме. Я уже решила, что буду независимой после выпуска из академии.
Молодой наследник смотрел на меня, разинув рот, и, казалось, лишился дара речи. Стражники, обливаясь холодным потом, попытались подняться, однако рухнули обратно на сиденье, будто вмиг обессилили, заслышав мои слова.
- Ох! – все трое одновременно вскрикнули, столкнувшись своими gluteus maximus*.
- Судя по всему, будет удобней, если вы сами поедите в этом экипаже. Я доберусь до пункта назначения пешком.
- П-подождите…
- Извините, кучер, остановите карету, пожалуйста.
Спрыгнув вниз и оглянувшись, я увидела, как трое мужчин судорожно старались высвободиться из цепких объятий друг друга.
- Боже мой. Сдаётся мне, вы крепко застряли.
Мягкие места и плечи у них явно сильно болят. Кобыла, тянувшая карету, вывалила язык – признак невыносимой усталости.
«Всё случилось потому, что вы вместе решили потесниться на этом миниатюрном сиденье»
Было бы в сто раз лучше выскажи Орион все свои условия заранее и потребуй от меня контракт или же клятву на крови о том, что в будущем я откажусь от наследства. Тогда невинной лошади не пришлось бы переживать весь этот кошмар.
«А, точно, нужно сказать, что матушка тоже ни на что не претендует»
Мадам Тити была той женщиной, которая жила исключительно ради любви. Ей не было дела до власти или богатства. В остальном её нужды покрывались средствами спонсоров и подарками, которые ей презентовали в салонах и на торжественных мероприятиях. Такой уж у неё был характер: матушка с головой окуналась и целиком растворялась в каждой новой влюблённости.
Я расслаблено зашагала к ресторану.
«Даже если слегка опоздаю, последней точно не приду»
Не я же попросила юного герцога сопровождать меня, соответственно, моей вины в том, что он опоздает, не будет ни капли.
***
*Gluteus maximus – большая ягодичная мышца.