Анафема

_________________

СИСТЕМНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Обнаружено Возникновение Анафемы. Узурпация реальности неизбежна.

_________________

Я моргнула, когда квадратное сообщение появилось с яркой четкостью в центре моего зрения. Сообщение было зачитано хором из дюжины диссонирующих голосов, от которых у меня по коже поползли мурашки. Секундой позже в торговом центре сработали сигналы тревоги, похожие на сирены воздушной тревоги. От этого звука во мне поднялся первобытный ужас, по телу пробежал холодок, от которого по коже побежали мурашки. В голове промелькнуло воспоминание о всех учениях по ликвидации последствий анафемы, которые мы проходили в школе.

_________________

СООБЩЕНИЕ СИСТЕМЫ

Открыты аварийные убежища. Пожалуйста, пройдите в ближайшее убежище, следуя стрелкам на земле. Сохраняйте спокойствие и действуйте организованно.

НАПОМИНАЕМ: После включения аварийной защиты убежища ее нельзя отключить без соответствующего разрешения. Не включайте ее вручную, если только не возникнет непосредственная угроза прорыва и не откажут системы автоматического включения!

Расчетное время до узурпации: 9:59

_________________

Все присутствующие в фуд-корте вздрогнули, когда расцвело следующее сообщение: маготехнологическая система оповещения торгового центра одновременно отправила его в голову каждому. Когда сообщение прочиталось, я в ужасе отпрянула, когда голос прочитал последнее число. Десять минут!? Аркадия была одним из семи самых передовых городов-островов в мире, созданных самими Зенитами. Система раннего предупреждения должна была предупреждать о нападении минимум за тридцать минут! Я потрясенно смотрела на Лили, пока предупреждающие сигналы продолжали реветь, но ее прежнее выражение лица сменилось страхом.

Под нами на полу под различными группами людей образовывались стрелки из бесплотного зеленого света, указывающие на обещанную безопасность.

В фуд-корте на несколько секунд воцарилась парализованная неподвижность: казалось, все были слишком потрясены, чтобы двигаться. Затем, почти одновременно, люди начали паниковать. Стулья опрокидывались, люди бросались на ноги и с криками пробивались вперед. Люди начали толкаться, кричать, образовывая узкие места в миниатюрном лабиринте из живых изгородей. Кто-то закричал, и я уставилась на этот хаос, не в силах избавиться от полного, изнуряющего ужаса.

Никогда прежде я не попадала под Узурпацию Анафемов. Даже в Аркадии, со всеми этими модными магическими защитными кристаллами, они все равно случались, но об этом всегда предупреждали заранее. Обычно район легко эвакуировался, помещался в карантин, а затем очищался МС и магическими солдатами, посвятившими себя уничтожению Анафем. Некоторые МС даже вели прямую трансляцию своих боев. Конечно, узурпации происходили не каждый день, но полдюжины в месяц вполне можно было ожидать.

Но сейчас я была в самом центре одной из них, и, несмотря на все учения, которые мы проводили в школе, ни одно из них не помогало справиться со страхом. Он был настолько плотным внутри меня, что я чувствовала, как он сворачивается в грудной клетке и обхватывает зубами мое сердце. Каждый удар пульса врезался в эти острия ножей, дразня грудь острыми булавками ужаса. Легкие резко сжались, и я с трудом заставила себя дышать.

"Май!"

Я вернулась к реальности, когда Лили потрясла меня, наклонившись ко мне вплотную с обеспокоенным выражением лица. Я глубоко, с трепетом вздохнула и кивнула ей. Она ответила ободряющей улыбкой, но глаза ее были настороженными, они метались туда-сюда, наблюдая за хаосом вокруг нас. Она мягко потянула меня за руку, и я поднялась со своего места, схватив рюкзак и взвалив его на плечи.

"Не волнуйся, на самом деле мы не в такой уж большой опасности, как кажется", - сказала Лили через мгновение, одарив меня быстрой ухмылкой. "Просто следуй моим указаниям, хорошо? Это не первая моя Узурпация".

Я потрясенно посмотрела на нее, но она лишь усмехнулась.

"В другой раз. А пока подождем, пока появятся наши стрелки, и... ах, вот так!"

Как по команде, под нашими ногами на земле расцвели светящиеся стрелки. Схватив меня за руку, Лили потянула меня за собой, и мы начали бежать по дорожке, которую создали стрелы. Меня удивило, как быстро начал пустеть фуд-корт, но все еще оставались такие же люди, как и мы, которые просто вставали на ноги и следовали за появляющимися стрелами.

Стрелки были разновидностью магических технологий, созданных для помощи при эвакуации. Они были похожи на активный GPS-навигатор, создающий постоянно обновляемый маршрут к ближайшему убежищу. Каждая группа людей получала свой собственный индивидуальный путь, чтобы избежать заторов между бегущими людьми. Пока стрелки были зелеными, мы были уверены, что успеем до того, как Узурпация вступит в силу. Хотя это и создавало впечатление, что все бегут в панике, но, надеюсь, предотвращало растаптывание людей и переполнение убежищ.

Мы промчались мимо магазинов, поворачивая, казалось, в случайных направлениях, доверяя стрелкам свои жизни. Лили легко могла бы обогнать меня, но она держалась рядом со мной, хотя через минуту и отпустила мою руку. Насколько я могла судить, мы шли в ногу со временем. Моя ментальная карта не была идеальной, но я помнила общее расположение убежищ в здании, когда накануне вечером изучала поэтажные планы.

Все будет в порядке. Десять минут - не так уж много времени, но убежище недалеко. В лучшем случае, даже если идти непрямым путем, потребуется несколько минут, чтобы добраться до него на полной скорости. Даже если убежище будет переполнено, лестница рядом, и мы сможем добраться до входа в мега-убежище на первом этаже. Мы в порядке. Все будет...

"Брайан!" - закричал голос молодой девушки, крик оборвался всхлипами.

Мы с Лили запнулись и остановились. Затем раздался еще один вопль, и Лили бросилась бежать по тропинке в сторону звука. Я следовала за ней вслепую, пока мы не свернули на дорогу, на которую не указывали стрелки. Лили двигалась быстро, быстрее, чем я когда-либо видела ее раньше. Я изо всех сил старалась следовать за ней, но в считанные мгновения потеряла темп.

Мы свернули в очередной поворот и оказались перед магазином, торгующим мягкими игрушками. Там стояла и хныкала девочка младшего возраста, оглядываясь по сторонам. Заметив нас, она практически упала, прижимая к груди чучело медведя. Лили замедлила шаг и присела на ступеньку ниже девочки. Через несколько секунд я догнала ее, тяжело дыша.

"Привет, милая", - ободряюще улыбнулась Лили. "Что случилось? Что ты здесь делаешь одна?"

Девушка всхлипывала и вытирала сопли с носа, ее нижняя губа дрожала.

"Мама и папа сказали нам подождать на скамейке с милой продавщицей, пока они принесут еду, но тут сработала инопланетная сигнализация! Все стали бегать вокруг, и женщина тоже побежала! Никто не остановился, чтобы помочь мне!"

Лили, казалось, снова была на грани слез, и она протянула руку.

"Ничего страшного, давай мы тебе поможем? Мы отведем тебя в убежище. Твои мама и папа наверняка ждут тебя там. Давай, мы пойдем вместе, и ты расскажешь мне о том, какой у тебя милый медвежонок".

Девочка замешкалась, разглядывая нас двоих.

"А как же Брайан? Кто поможет Брайану?"

"Брайан?" Лили наклонила голову. "Кто такой Брайан?"

"Он мой брат!" - хныкала она. "Он должен был ждать на скамейке со мной и леди, но он хотел пойти в магазин с футбольными и бейсбольными мячами! Я просила его не ходить, но он улизнул и..."

"Тише, все в порядке, милая", - успокоила Лили девочку, ласково поглаживая ее по плечу. "Ты знаешь, где находится магазин? Мы можем сходить за ним вместе".

"Мы должны были пройти через то место со всей едой и красивым фонтаном", - сказала девочка, глядя на Лили, которая слегка дрожала. "Там было много народу, а мама хотела поесть где-нибудь в более тихом месте".

Я быстро полезла в карман и достала телефон. Интернет был отключен, как всегда во время Узурпации, но у меня все еще была карта третьего этажа. Я просмотрела ее, ища наше местоположение на основе нашего пути до сих пор. Я быстро нашла его, а затем начала просматривать различные магазины на другой стороне фуд-корта.

" Нашла!" сказал я через некоторое время, и Лили удивленно подняла на меня глаза. "Напротив фуд-корта есть магазин спортивных товаров. Это, наверное, тот самый".

Лили широко улыбнулась, и я увидела, как на ее лице промелькнуло что-то теплое, но непривычное.

"Отличная работа, Май! Ладно, милая, может, ты пойдешь с нами? Мы заберем твоего брата и..."

"Подожди!" Я перебила ее, не подумав, сердце подскочило к горлу. Лили повернулась и бросила на меня вопросительный взгляд. Я прикусила губу, снова изучая карту и вспоминая, что же было написано в "системном сообщении". К моему удивлению, оно снова всплыло в памяти, показывая оставшееся время. Восемь минут тридцать две секунды. Под нашими ногами появились новые стрелки, но прежняя зеленая приобрела желтоватый оттенок.

В голове с бешеной скоростью начала формироваться холодная логика. Вернуться назад, найти брата девушки, потом бежать в убежище... Времени не хватит, а если еще и девушку с собой тащить. Она не выдержит такого темпа. Может быть, кто-то из нас успеет добежать до магазина, найти Брайана, а потом добежать до приюта, но это было бы уже слишком. Единственный возможный вариант - двигаться по прямой от места к месту, полагаясь на то, что все остальные уже убрались восвояси. Проблема заключалась в том, что тот, кто пойдет, должен был достаточно хорошо знать карту торгового центра, чтобы добраться прямо до магазина.

А это означало...

Это осознание пришло ко мне, когда я обдумывала возможные варианты. Я еще раз прокрутила все в голове, но пришла к тому же выводу. Сглотнув, я почувствовала, как затряслись мои ноги, когда я заставила себя встретить ищущий взгляд Лили. Если мы хотим спасти обоих детей, у нас был только один вариант.

И я не собирался бросать маленького мальчика на растерзание Анафеме.

"Мы не выживем, если возьмем ее с собой", - наконец выдохнула я. "Она не сможет выдержать тот темп, в котором нам придется идти".

Глаза Лили расширились от моих слов, и она снова посмотрела на девушку. Она, казалось, на мгновение задумалась, а затем просто кивнула. Оглянувшись на меня, я увидел на ее лице решимость.

"Хорошо, вот что мы сделаем", - быстро сказала она, слегка задыхаясь. "Май, ты отвезешь нашу маленькую тыковку в приют, а я..."

Я быстро покачала головой, и она остановилась.

"Лили, ты даже в видеоиграх не можешь ориентироваться по мини-карте, которая показывает твое местоположение", - заметила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. "Ты только заблудишься. Я... я сделаю это. Это я всегда в играх ориентируюсь за нас. Я смогу вовремя добраться туда и обратно в убежище".

Она открыла рот, чтобы возразить, но я подняла руку.

"Семь минут пятьдесят пять секунд", - выдавила я. "У нас нет времени обсуждать это. Это должна быть я. Просто... пожелай мне удачи".

"Май!" зашипела Лили. Она искала что-то на моем лице, но после некоторого замешательства просто встала и крепко обняла меня. Я прижалась к ней, надеясь, что она не чувствует, как я дрожу.

"Его может и не быть", - прошептала она мне на ухо.

"Но мы должны попытаться", - пробормотала я в ответ. "Когда ты доберешься до убежища, ты сможешь убедиться, что они не запаникуют и не активируют аварийный щит? Я... слышал ужасные истории".

"Только через мой труп", - пообещала она, обнимая меня так крепко, что стало больно.

Через секунду Лили отстранилась и крепко сжала мои плечи, после чего полезла в карман пиджака, по-прежнему завязанного на талии. Она вытащила что-то маленькое и протянула мне в руки.

"Вот. Возьми это. И несмотря ни на что, обещай мне, что если увидишь оранжевые стрелки, то повернешь назад. Не. Будь. Что."

Я снова посмотрела в ее глаза, а она уставилась в мои. У меня свело живот, когда я поняла, что она имеет в виду, что я должна бросить ребенка, если не смогу найти его вовремя. Я не сводила с нее взгляда, не обращая внимания на сжимающуюся в груди боль.

"Я обещаю", - солгала я.

Еще один вдох - и мы не двигались, и я проглотила горечь в горле. Затем я повернулась на пятках и помчалась прочь от подруги, молясь, чтобы мне не пришлось ее предавать.

Следуя мысленной карте, я пробиралась по лабиринту, пока не вышла на главную дорожку, а затем направилась к пищевому корту. На ходу я посмотрел на предмет, который Лили вложила мне в руку. Я чуть не споткнулся, когда понял, что это нож матово-черного цвета. Я быстро восстановила равновесие и спрятала нож в карман пиджака.

Почему у нее был с собой нож? И вообще, разрешены ли в Аркадии ножи? Я еще немного подумала, решила, что в данный момент это не имеет значения, и пошла дальше. Я просто спрошу Лили позже.

Если будет потом.

Я не обратила внимания на холодок, вызванный этой мыслью, когда вошла в сам фуд-корт. Было жутковато видеть его пустым, опрокинутые столы и недоеденные блюда валялись повсюду. Не обращая внимания на это ощущение, я начала бежать, выбирая наиболее прямой путь. Пробежка не заняла много времени - теперь здесь не было людей, которые наводили бы дополнительную суматоху.

К тому времени, когда я добралась до магазина, я уже запыхалась. Быстро, сосредоточенно я вызвала в памяти сообщение об оставшемся времени. Пять минут, двадцать семь секунд. Стрелки теперь были оранжевыми, но я не обращала на них внимания, продолжая двигаться. Надеюсь, Лили сможет меня простить.

Пожалуйста, будь здесь и немедленно выходи.

Я поспешила внутрь магазина, бегло осмотревшись. Сам магазин представлял собой средних размеров универсальный магазин спортивных товаров, предлагающий различные вещи для самых разных видов спорта. На рядах полок лежало все - от футбольных мячей до снаряжения для скалолазания. Я начала быстро осматривать проходы, стараясь замедлить дыхание настолько, чтобы говорить.

"Брайан?" позвала я. "Ты здесь? Брайан, меня прислала твоя сестра! Выходи, ты не в беде, но нам нужно идти! Я отведу тебя к родителям, так что, пожалуйста, просто выйди!"

Несколько мучительных секунд ничего не происходило. Потом послышалось шарканье, и из-под вешалки с футбольными майками вылез маленький мальчик. Он сопел и смотрел на меня с испуганным, неуверенным лицом. Он был симпатичным, с беспорядочной прядью светлых волос, в простой голубой рубашке в полоску и шортах. Я почувствовала, что мое сердце радуется, когда увидела, что он в безопасности, и облегченно улыбнулась ему, протягивая руку.

"Вот ты где! Теперь пойдем, я отвезу тебя в безопасное место и..."

Брайан бросился ко мне и крепко обнял меня за ноги. Я удивленно моргнула, а затем поспешила утешить его, нежно погладив по спине.

"Это было так страшно!" - прохрипел он. "И сирены такие громкие! Я хочу к маме!"

"Я знаю", - тихо прошептала я, мягко отталкивая его, чтобы заглянуть ему в глаза. "Так как насчет того, чтобы пойти и найти ее, хорошо? Мы даже можем бежать всю дорогу, если ты будешь держать меня за руку. Как насчет этого?"

Я увидела, как его лицо озарилось, и он широко улыбнулся, лишонный нескольких зубов. Я улыбнулась в ответ и протянула руку. Он взял ее, и мы пошли к входу в магазин, где я остановилась и стала ждать. Вскоре на полу появились стрелки. Теперь они были темно-оранжевыми, переходящими в красные, но это все равно означало, что мы успеем, если только будем спешить с максимальной скоростью. Сообщение в моей голове говорило о том, что у нас осталось 4 минуты 2 секунды. Сердце заколотилось, но я почувствовала яростное удовлетворение, когда открыла рот, чтобы сказать Брейну, что мы начинаем бежать.

Затем сигналы тревоги прекратились.

Мгновение спустя свет в торговом центре погас, и стрелки под нами исчезли, оставив нас в темноте.

_________________

АВАРИЙНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ

Нарушено электроснабжение. Станция первичного экранирования отключена. Отправлен сигнал SOS. Укрыться на месте до прибытия спасателей.

_________________

Как только в голове всплыло сообщение инопланетян, включились аварийные светильники, осветив пространство тусклым багровым светом. На шее выступил пот, а руки вдруг стали липкими. В отчаянии я вспомнила о сообщении с ограничением по времени, пытаясь понять, сколько времени у нас осталось, но ничего не появлялось. Брайан хныкал, прижимаясь ближе к моему боку.

Я услышала короткий и сильный треск статического электричества, который царапал мои кости. Я задрала голову, чтобы посмотреть на источник шума, и увидела, что в воздухе над кафе дрожат линии чернильной тени, выходящие из одной точки. Это напоминало треск стекла, но почему-то трещины тянулись во все стороны, а не по ровной плоскости. Пустота черных трещин неестественно колыхалась, и по мере того, как я наблюдала за ними, они стали разрастаться и разветвляться все новыми и новыми неподвижными всплесками.

_________________

АВАРИЙНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ

Обнаружены множественные разломы Узурпации на следующих этажах:

Подвал 1

Этаж 1

Этаж 2

Этаж 3

Этаж 4

Этаж 5

Искажение реальности: Умеренное

Уровень локализованного сна: Беспокойный

Команда Стражей успешно оповещена.

Система переходит в режим пониженного энергопотребления. Это будет последнее сообщение.

_________________

В горле у меня пересохло. Я начала отступать в магазин, увлекая за собой Брайана. Еще одна трещина образовалась в пространстве над магазином, и пока я наблюдала, трещины, казалось, растянулись в точке их возникновения, открыв зазубренное отверстие, которое уходило в пустоту. Из этого темного пространства вывалилась темная фигура и с глухим стуком упав на пол в зале.

Я быстро повернулась и потянула Брайана за собой в самый конец магазина, за прилавок с кассовым аппаратом. Я присела, отодвинув Брайана в угол, пока мой пульс отдавался в голове. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я быстро закрыла его, приложив палец к губам в знак "молчания". Он посмотрел на меня расширенными, дрожащими глазами и кивнул. Я медленно убрала руку от его рта, лихорадочно пытаясь сообразить.

Нам конец. Мы в полной заднице.

То существо, которое выпало из разлома, определенно было одним из Анафем. Это были монстры, которые выискивали людей и убивали их без колебаний... если повезет. Теперь, оказавшись в нашем мире, оно немедленно приступит к поискам, возможно, даже организует гнездо вместе с другими представителями своего вида. Мы могли бы попытаться остаться и спрятаться, надеясь, что существа каким-то образом нас не заметят, но, насколько я знала, у них был суперслух или что-то в этом роде. Брайан изо всех сил старался не шуметь, но из его рта все равно вырывались маленькие, полные отчаяния звуки.

Нет. Мы никак не могли ждать, особенно когда один из этих монстров так близко. Кроме того, ожидание чревато тем, что их может появиться еще больше. Оставалось либо пробираться мимо, что было еще более маловероятно, либо...

Я сглотнула. Отвлечь внимание. Это могло сработать. Мне просто нужны были инструменты, чтобы сделать это. Планирование и анализ всегда были моими самыми сильными способностями. Сейчас же мне нужно было положиться на свои инстинкты и действовать. Не было времени на раздумья, на тщательное обдумывание правильности действий. Нужно было взять то, что я знала и умела, и сделать так, чтобы это сработало.

Я могу это сделать.

Я должна это сделать.

Я повернулась к Брайану, пытаясь изобразить самую уверенную улыбку.

"Оставайся здесь", - серьезно прошептала я ему. "Я попытаюсь найти что-нибудь в магазине. Что бы ты ни делал, не двигайся и не издавай ни единого звука, хорошо?"

Слезы потекли по его лицу, но он кивнул, закрыв рот руками. Он дрожал, и это зрелище немного разрывало мне сердце. Я еще раз ободряюще кивнула ему, а затем двинулась в обход магазина, держась при этом низко к земле. Я не отрывала глаз от окна, глядя в сторону Анафемы, которую я видела, но стены фуд-корта были достаточно высокими и закрывали мне обзор.

Мне было так страшно, как никогда в жизни. Так страшно, что трудно было дышать. Казалось, что грудная клетка сдавливает легкие, а в груди постоянно нарастала тревога. И все же что-то во мне кричало, что я не могу сидеть на месте, что я должна двигаться. Если я не сделаю этого, то на кону будет стоять не только моя жизнь.

И я ни за что не позволю этому мальчику умереть.

Я почти сразу нашла то, что мне было нужно. Там стояла корзина, наполненная мячами для разных видов спорта, и, сняв рюкзак, я потянулась туда и взяла несколько бейсбольных мячей. Я положила четыре мяча в корзину, а затем взяла в руки пятый. Я продолжала двигаться, снова взваливая на плечи рюкзак.

Надеюсь, это поможет отвлечь, но я не собиралась ничего оставлять на волю случая. В худшем случае мне придется сражаться или хотя бы сдерживать монстра, пока Брайан бежит, а значит, мне нужно оружие.

Я остановилась в проходе магазина, где продавались бейсбольные биты, и после очередного нерешительного раздумья взяла алюминиевую. Я знал, что я не сильна, более того, я была очень хрупкой, и я не была уверена в том, насколько она будет полезна. Я продолжала искать, надеясь найти что-нибудь более подходящее. Когда я проходил мимо альпинистского снаряжения, что-то привлекло мое внимание.

Это был ледоруб, упакованный в толстый пластиковый слой с защитными ножнами, обернутыми вокруг его головки. При его виде у меня расширились глаза. Эти штуки использовались для ледолазания, а значит, могли проткнуть что-нибудь. Я не была уверена, есть ли у Анафемы броня, но если они похожи на тех, кого я видела в Интернете или в играх с их участием, то это вполне вероятно. Быстро схватив два топора, я отбросила биту и поползла обратно к прилавку.

По пути я увидела на полу коробку с картинками какой-то игры, похожей на волейбол. Возникла новая идея, и, переложив добычу из рук в рюкзак, я стала медленно заталкивать большую коробку обратно за прилавок.

Когда я вернулась, Брайан издал небольшой писк облегчения, и я с улыбкой кивнула ему, надеясь, что это не выглядит слишком напряженным. Бросив быстрый взгляд на прилавок, чтобы убедиться, что там ничего не видно, я пригнулась и принялась за работу. Во-первых, мне нужны были ледорубы. Я схватила упаковку, разглядывая ее и пытаясь придумать лучший способ открыть ее без шума.

Я чуть не влепила себе, когда вспомнила о ноже Лили. Я достала его из кармана, сообразила, как вынуть лезвие, и начала делать надрезы. Двигаясь медленно, я старался минимизировать скрип пластика, когда протыкал его и резал. Но шум все равно был, и я обязательно делал паузу и прислушивался каждые несколько мгновений.

Единственными звуками были мое тихое, но тяжелое дыхание и приглушенные звуки паники Брайана. Первый ледоруб я освобождала дольше всего, но со следующим дело пошло гораздо быстрее. Вытащив оба ледоруба, я взяла один из них в руки и сделала несколько легких взмахов, прикидывая, насколько он тяжел и как его лучше держать. Удовлетворившись этим, я начала открывать волейбольную коробку. Увидев меня с ледорубом, страх Брайана, казалось, немного улегся, и он с любопытством наблюдал за моей работой.

Нож помог мне быстро справиться с задачей, и внутри ящика оказалось именно то, на что я рассчитывала: огромная сетка, свернутая в плотную кучу. Я вытащила ее, размотал, но сделал все возможное, чтобы она была достаточно свернута, и я могла ее нести.

Итак. Два оружия, сеть и бейсбольные мячи. Есть ли что-то, чего мне не хватает, или что-то, что может улучшить то, что у меня уже есть? Ледорубы приличные, но если я буду достаточно близко, чтобы использовать их, я подвергнусь опасности получить удар от того, с кем я сражаюсь. Я не сильна и не быстра, как Лили. Все, что у меня есть, - это мой разум и все, что я могу придумать. Когда мы сделаем это, у нас не будет места для ошибок, для вторых шансов. Если я ошибусь, я умру. Брайан умрет.

Я заставила себя замедлиться, борясь с инстинктами, которые кричали мне, что надо бежать. Вместо этого я внимательно осмотрела стойку, за которой мы спрятались. Там были маленькие шкафчики, которых я раньше не замечала, и я открыла их. Там было множество разных вещей - от чистящих средств до изоленты. Я схватила изоленту, потому что изолента могла бы быть и магитехнологической с большим количеством разных вещей, для которых она может быть использована. Когда я собирался закрыть шкаф, то заметил метлу, стоящую в углу рядом с Брайаном.

В голове расцвела идея, и я схватила веник. Схватившись за щетинистую головку метлы, я открутила ее от деревянного шеста. Затем я взяла один из топоров, приложила его к шесту и скрепила скотчем. Приходилось отклеивать ленту от рулона медленно, чтобы не издавать лишних звуков, но даже при этом мне не удавалось полностью избежать их. Каждый раз, когда я отрывала ленту слишком быстро, я вздрагивала от шума и делала паузу, чтобы прислушаться, и продолжала только тогда, когда была уверена, что за нами никто не придет.

Закончив, я посмотрела на свое импровизированное оружие. Оно выглядело нелепо: длинный деревянный шест с прикрепленным к одному концу крошечным ледорубом. Это была самая жалкая в мире коса, но она, по крайней мере, позволила бы мне с относительно безопасного расстояния обрушить ледоруб на что-нибудь.

Я взял другой ледоруб и положил его в рюкзак так, чтобы его головка торчала наружу, закрыв молнию на ручке. Надеюсь, что так я смогу дотянуться до него через плечо и быстро вытащить. Я надела рюкзак, затем взяла в одну руку свою импровизированную косу, в другую - бейсбольный мяч. Наконец, я закрепила сеть под левой рукой. В последний момент я собралась с силами и сделала несколько глубоких вдохов.

Сколько времени это заняло? Десять минут? Меньше? Кажется, что прошла целая вечность.

Я покачала головой. Стресс и тревога играли в моей голове. Все шло как нельзя лучше. Мой план сложился удачно, и теперь оставалось только воплотить его в жизнь. Перекладывая вещи, я достала из кармана телефон. Связи и интернета не было, но карта все еще была на экране, и я не спеша запомнила три разных пути к убежищу.

Убедившись, что я запомнила все пути и четко представляю их в голове, я убрала телефон. Не обращая внимания на свой ужас, я повернулась к мальчику. Он выглядел более спокойным после того, как увидел, что я все приготовила.

"Хорошо", - прошептала я, улыбнувшись ему своей самой мягкой улыбкой. "Вот что мы сделаем. Ты будешь идти прямо за мной. Когда мы подойдем к двери, я брошу этот бейсбольный мяч и отвлеку внимание того, кто там может быть. Затем мы проберемся в убежище как можно тише. Если что-то нас найдет, ты беги и найди магазин, в котором можно спрятаться, хорошо? Не выходи и не издавай ни звука, пока я тебя не найду".

Я сделала паузу, затем быстро добавила более тихим голосом.

"Или кто-то другой придет искать. Если кто-то зовет, говоря, что пришел помочь, иди к нему. В противном случае оставайся в укрытии, что бы ты ни услышал. Ты понял?"

Он отрывисто кивнул, и, повозившись с вещами, мне удалось освободить руку, чтобы осторожно погладить его по макушке.

"Не волнуйся. Я тебя защищу. А теперь пошли".

Я начала двигаться, все еще приседая и следя за тем, чтобы Брайан следовал за мной. Он прилип ко мне, как клей, и я следила за длиной своей косы, чтобы она не врезалась в него или в полки. Мы дошли до входа, и я остановилась, оглядывая фуд-корт. Странная штука с разломом исчезла с неба, и торговый центр был тих, как кладбище... не слишком утешительная аналогия. Дурацкий мозг...

Путь был свободен, и я осторожно опустила оружие и переложила бейсбольный мяч в правую руку. При этом я увидел свое отражение в стекле ближайшей витрины. Вид у меня был, конечно, испуганный, но глаза... в них светилась решимость, которой я раньше не замечал. Удивленно взглянув, я обнаружил, что моя рука потянулась к повязке.

К черту. Все равно никто вокруг не смотрит. Можно и пошалить.

И я снял повязку, спрятал ее в карман пиджака, пока мой правый глаз быстро приспосабливался к тусклому красному свету аварийного фонаря.

Мое отражение взглянуло на меня в ответ: левый глаз был ярко-лазурным, а правый - кроваво-красным, оба сверкали отпечатком того, на кого воздействовала мана, когда он еще развивался в утробе матери. Два разных цвета объяснялись обычной гетерохромией, но, будучи манарожденными, они оба имели яркий блеск. Такое сочетание, как правило, вызывало у людей недоумение, а иногда они останавливали меня, чтобы сфотографировать. Я начала носить повязку, чтобы избежать взглядов, еще в начальной школе. Конечно, на меня все равно смотрели, но повязка медицинского типа не позволяла всем, кроме самых навязчивых, задавать вопросы, боясь, что это травма и, следовательно, запретная тема.

Конечно, это не остановило Кэти, когда мы впервые встретились в средней школе. Она все расспрашивала и расспрашивала, в конце концов, назвав меня "девочкой-циклопом". Затем, в начале нынешнего учебного года, она набралась смелости и прямо посреди обеденного перерыва сдернула с меня повязку. После этого слух о том, быстро распространился по классу.

Уродка. Сумасшедшие глаза. Девочка-демон. Кэти подошла к именам творчески. Со стороны все это было просто глупым, низкопробным издевательством.

Но от этого она не стала менее резкой, даже небольшие порезы могли в конце концов обескровить человека.

Мое зрение, наконец, закончило адаптироваться к темноте и использованию обоих глаз, и я выбросила эти мысли из головы. Сейчас было не время для самоанализа. Пора было двигаться.

Я осторожно встала, продолжая искать движение. Не найдя такового, я перевела дыхание, вытянула руку назад и бросила бейсбольный мяч как можно дальше, целясь в витрину магазина на другой стороне фуд-корта. Я не была особенно сильной и никогда не тренировалась в бросках, поэтому просто бросила мяч по дуге, как могла, надеясь, что он врежется во что-нибудь и создаст шум.

Это не разочаровало. Может быть, я недооценила действие адреналина, вызванного страхом, и прилива сил, потому что я с шоком наблюдала, как он пролетел через весь фуд-корт. Он не долетел до магазина, в который я целилась, но затем с шумом отскочил от пола и срикошетил в витрину. Бейсбольный мяч врезался в стекло, и все окно с шумом затряслось в раме, эхом прокатившись по пустому полу торгового центра. Триумф забурлил в моих жилах, дикая ухмылка растянулась на губах.

Из тени вдруг вынырнули четыре фигуры, устремившиеся на звук. У меня сложилось смутное впечатление, что это что-то собакоподобное с неестественно длинным хвостом, когда они двигались, издавая звук когтей, скребущих по кафельному полу. Сердце подскочило к горлу, когда одна из фигур появилась из-за стены живой изгороди по внешнему периметру фуд-корта, прямо в том месте, где находился наш путь к убежищу. Фигура двигалась примерно так же быстро, как обычная собака, бегущая на полной скорости, но не издавала никаких звуков, кроме щелканья когтистых лап.

Я подождала, убедившись, что других нет, и двинулась вперед, кивком головы приказав Брайану следовать за мной. Я держала косу наготове, а свернутую сеть в левой руке - наготове, пока вела Брайана к живой изгороди, обходя по периметру фуд-корт в стороне от того направления, куда бросила мяч. Сердце словно пыталось разорвать грудную клетку, но я не обращала на это внимания, приседая и волочась рядом. Когда мы прошли примерно четверть пути, я еще раз внимательно осмотрела живую изгородь, но ничего не увидела.

Я двинулась, вырвавшись из-под прикрытия стены, и направилась к проходу, который вел между магазинами. Я знала, что если мы повернем направо и немного пойдем по лабиринту витрин, то в конце концов выйдем прямо на тропинку, ведущую к убежищу. Брайан держался рядом, почти прижимаясь ко мне, пока мы шли. Я вела его за собой, стараясь не обращать внимания на витрины магазинов, мимо которых мы проходили, и не думать о том, что в них может прятаться сколько угодно Анафем. Если они и прятались внутри, то я мало что мог с этим поделать, кроме как быть начеку и подготовиться.

Мы медленно, но верно продвигались вперед. Мой путь пролегал через как можно большее количество поворотов, используя небольшие "переулки", образовавшиеся между магазинами. Таким образом, мы не оказывались на длинной прямой, где нас могли увидеть издалека. Перед каждым поворотом я останавливалась и смотрела в коридор, заставляя себя наблюдать хотя бы минуту, прежде чем продолжить путь. Учитывая размеры торгового центра, мне казалось, что я иду по городу, а не по чему-то другому.

Брайан держался молодцом, и я старалась ободряюще улыбаться ему каждый раз, когда мы ждали на углу. Я не понимала, как ему удается так хорошо держаться, когда я сама едва держусь на ногах. Может быть, он просто был в шоке. Может быть, я был в шоке. Неважно. Это не имело большого значения, пока мы продвигались вперед.

На полпути я приостановился, чтобы перевести дыхание, и еще немного подождал, наблюдая за движением на нашем следующем пути. Ничего не обнаружив, я вышла и повернулась, чтобы еще раз ободряюще улыбнуться Брайану.

Он впервые улыбнулся мне в ответ, и из витрины магазина, расположенного в десяти футах позади него, вышла Анафема.

Размером она была примерно с небольшого волка и имела такую же форму, но вместо меха у нее был черный панцирь, покрывавший ее, а между пластинами проступали красные мышцы. Зазубренный хвост, почти вдвое превышающий длину тела, свисал за спиной. Выйдя вперед, тварь повернулась ко мне. Я моргнула, встретившись взглядом с тем, что выглядело почти как голова гигантского угря. Непритязательные, пустые глаза смотрели в ответ, без век и без движения.

Затем оно открыло рот, и я поняла, что это была голова не угря, а миноги.

Зубы покрывали внутреннюю часть его рта на присосках, и он издавал пронзительное шипение, которое странно отражалось в коротком проходе. Брайан начал разворачиваться, но я уже двигалась. Минога тоже поспешила двигаться, скребясь и скользя по плиткам, пытаясь найти опору, чтобы прыгнуть на нас. Я перебросил сеть через голову Брайана, схватил его за плечо и толкнул за собой, как только сеть покинула мою руку.

"Беги!" крикнула я Брайану, и мой голос сорвался, когда я приготовила свою импровизированную косу к удару.

Чудовище успело сделать шаг вперед, но сеть, беспорядочно разматываясь, опутала его. Его ноги запутались в различных слоях паутины, и он, споткнувшись, рухнул на землю. В этот момент я схватила оружие обеими руками и замахнулась вниз. Головка ледоруба врезалась прямо в кусок панциря, а затем сквозь него в плоть. Я почувствовала, как мясо с хлюпаньем пробивается сквозь древко метлы, и подавила дрожь.

Тварь издала мучительное шипение, сплюнула на землю серую слизь и попыталась встать, но ноги еще больше запутались в сети. Тварь все же смогла продвинуться вперед, но излишки сети зацепили и задние лапы. Между гладкой плиткой земли и спутанными конечностями он никак не мог встать на ноги. Я вытянула косу вверх, отводя ее от монстра и посылая дугу черного ихора на стену и потолок.

Затем я снова взмахнул косой.

И еще раз.

И еще раз.

Ледоруб пробил тело твари с полдюжины раз, прежде чем оно наконец начало рвать сеть когтями. Я отдернула косу, страх пронзил меня молнией. Внезапно я понял, что ледоруб не пронзает достаточно глубоко, чтобы добраться до чего-то жизненно важного в его теле. Нужно было целиться в голову, если я хотела убить тварь до того, как она вырвется на свободу.

Я подстроилась, прицелилась на полсекунды, а затем снова взмахнула косой, целясь прямо в голову и шею. Внезапно появилось размытое пятно, и зазубренный хвост чудовища взметнулся вверх и обвился вокруг моего оружия. Затем он дернул с неестественной силой, и коса полетела. Я отшатнулась назад, потянулась за голову и схватилась за ледоруб, торчавший из рюкзака. Пальцы были мокрыми от пота и скользили по нему, не в силах ухватиться. Ругаясь, я сорвал с себя рюкзак и вырвал ледоруб, отбросив рюкзак в сторону.

Не успел я перевернуть ледоруб, чтобы схватиться за рукоятку, как раздался рвущийся звук - монстр вырвался из сетки. Оно бросилось на меня, пролетело мимо и прижало к земле. Я с трудом выдохнул воздух из легких, когда моя голова от удара о плитку откинулась назад. Боль взорвалась в голове и спине, окрасив зрение в красный цвет. Я моргнула, но когда зрение прояснилось, тварь стояла надо мной, ее голова находилась над моей грудью.

Каким-то образом я все еще держалась за ледоруб и пыталась спустить руку с головы, чтобы ухватиться за рукоятку. Я уперлась ногами в землю, пытаясь отползти от монстра. Оно секунду смотрело на меня, потом откинуло голову назад, с победным воплем распахнуло пасть и обрушило свою морду мне на живот. Десятки зазубренных зубов, быстро сменяя друг друга, впились в кожу, а что-то острое и абразивное разорвало пиджак и рубашку и впилось в плоть у пупка.

Зачатки крика вырвались сквозь стиснутые зубы. Наконец моя правая рука нащупала рукоять ледоруба и...

То, что казалось зубчатым ножом, вонзилось мне в живот, и я закричал. Слезы навернулись на глаза, когда то, что вонзилось в меня, начало рвать мои внутренности. Темные края сомкнулись вокруг моего зрения, а жгучая боль впилась в меня когтями. После еще нескольких поворотов ножеподобный предмет одним быстрым плавным движением вышел из моего живота, и я задохнулась от неожиданного ощущения. Я попытался вглядеться сквозь муть, застилавшую зрение, и тут же почувствовал острую, жгучую боль в животе. Я обнаружила, что существо все еще прижато ко мне, и его глаза без крышек встретились с моими. Вдруг шея существа дрогнула, и я почувствовал резкое всасывание крови и кишок.

Тварь пожирала меня.

Что-то в голове у меня перевернулось, и я издала крик, от которого у меня перехватило горло, так как по телу разлилась новая волна боли. Меня охватили паника и отчаяние из-за этих навязчивых ощущений, когда из меня высасывали кишки. Я попыталась схватить левой рукой голову твари и оттолкнуть ее, но не смогла ухватиться за ее скользкую кожу. Я сменил тактику и, используя ощущение головы чудовища для прицеливания, замахнулся на нее ледорубом.

Топор пронзил шею чудовища, и все его тело содрогнулось, присасывание ослабло. Короткая передышка дала мне время вытащить ледоруб и прицелиться. Сзади взметнулся хвост, и я понял, что тварь попытается вырвать у меня ледоруб. Но прежде чем это удалось, я снова замахнулся вниз, и ледоруб вонзился ему в голову, на этот раз прямо над глазами.

Все тело чудовища напряглось и стало совершенно неподвижным. Затем его зубы внезапно отцепились от моего живота, и тварь упала на меня. Выхватив ледоруб, я с размаху ударила его по шее. На глубокий укус не последовало никакой реакции, но я не остановился. Я продолжал размахивать, пробивая в нем дыры, пока моя рука не ослабла. Я слышал, как задыхаюсь, когда лежал на земле, а труп твари лежал на моей нижней части тела.

Некоторое время я не двигался. От каждого глотка воздуха живот поднимался и опускался, пронзая меня болевыми разрядами. Я старалась, как могла, чтобы замедлить дыхание, и боль постепенно стала ослабевать. Когда она из мучительной и парализующей превратилась лишь в мучительную до слез, я стал пытаться выскользнуть из-под нее. От этого движения мышцы живота сократились, и я захлебнулась рыданиями, заставляя себя продолжать, пока не освободилась окончательно.

Я протерла мутное зрение, пытаясь вернуть себе самообладание. С того места, где я лежала, я изо всех сил пыталась оглядеться в поисках Брайана, но его нигде не было видно. Наверное, он зашел в магазин и спрятался, как я ему и сказал. Это было хорошо, потому что я была уверена, что мои крики эхом разнеслись по коридорам. Оставалось надеяться, что лабиринт торгового центра отразил звук настолько, что пройдет время, прежде чем меня найдут другие существа, но я не могла терять ни секунды.

Мне нужно было двигаться, а для этого необходимо было оценить повреждения в животе. Панический страх поднялся у меня в горле, когда я приподнял голову и плечи от земли, чтобы осмотреть рану. В районе пупка через пиджак и блузку была пробита дыра, в которой виднелись содранные кожа и плоть. В центре была заметная дыра, и даже когда я смотрела на нее, кровь пузырилась из нее при каждом моем вдохе. От ужаса у меня вырвались тихие звуки боли. В горле поднялась желчь, и я заставила себя сдержать ее, не желая знать, какую боль вызовет рвота.

Я позволила себе лечь на пол, закрыв глаза. Не переставая слабо хныкать, я осторожно провела руками по ране и почувствовала горячее, липкое тепло. Я попытался слегка надавить на рану, но от малейшего толчка перед глазами замелькали звезды. Мои слабые, болезненные звуки приобрели грубую, пронзительную резкость.

Пытаясь восстановить контроль над собой, я поняла, что, хотя монстр не задел ничего жизненно важного, он все равно разорвал мои внутренности. Если бы я попыталась пошевелиться, то от боли почти наверняка потеряла бы сознание. Я застряла, истекая кровью, и ничего не могла сделать, чтобы остановить это.

Я умру, осознала я, и слезы полились по моим щекам.

Я почувствовала, что задыхаюсь от слабых рыданий, стараясь не будоражить свой живот. Я убила Анафему, инопланетную мерзость, но что с того? Какое это имело значение, если я все равно умру? Я спасла Брайана, но что теперь будет с ним? Будет ли он в безопасности, если вокруг будут бродить такие твари? Я потерпела неудачу во всем, что имело значение.

И Лили. Боже, Лили. Я больше никогда не увижу ее, ее светлый хвостик, подпрыгивающий при беге, ее озорную ухмылку, когда она удивляла меня. Я больше никогда не смогу играть с ней в игры, смотреть, как она бегает на тренировках, видеть, как она улыбается мне.

Я очень хотел увидеть ее улыбку снова...

Что-то внутри моего сердца оборвалось.

Я позволил себе плакать неконтролируемыми, захлебывающимися рыданиями, не обращая внимания на пульсирующую боль. Мои рыдания звучали совершенно недостойно - сопли и захлебывающийся вой, но мне было все равно. Это уже не имело значения.

Ничто уже не имело значения.

Я услышала, как что-то стучит по кафельному полу, и чуть не расхохоталась, когда оно приближалось. Вот тебе и кровотечение. По крайней мере, мне не придется долго мучиться. Шаги приближались со странной, прыгающей периодичностью, и только когда они остановились возле моей головы, я решилась открыть глаза и посмотреть в лицо тому, кто пришел меня добить.

Сначала я подумала, что передо мной чучело животного.

Возле моей головы сидел чисто белый кролик с висячими ушами и смотрел на меня красными глазами. Кролик был огромным, размером с кошку, и даже когда я смотрел на него, за его спиной распустились девять лисьих хвостов, плавно покачиваясь взад-вперед. Когда я в замешательстве рассматривала эту тварь, то заметила, что вместо сплошных зрачков у обоих были черные круги, на которых располагалась семиконечная звезда, состоящая из семи прямых, пересекающихся линий. Все в нем было подчеркнуто и искусственно идеально, как в чучеле. Голова кролика внезапно дернулась и слегка наклонилась, продолжая смотреть.

В голове раздался женский голос: [Поздравляю! [Ваши действия не остались незамеченными! Зенит признал тебя способным стать Магическим Стражем и продолжать защищать человечество!]

Я моргнула, совершенно не понимая, что происходит. Я еще раз прокрутил в голове слова, но так и не сумела их переварить. Голова кролика наклонилась в другую сторону, и до меня снова донесся женский голос.

[Похоже, что в результате вашего конфликта с Анафемой вы оказались в критическом состоянии. Я должна сообщить вам, что если вы решите стать Магическим Стражем, то получите доступ к ресурсам, способным предотвратить вашу конечную гибель. Поскольку вы, похоже, теряете кровь и сознание, я пропущу остальную часть вступления и перейду сразу к моему единственному вопросу".]

Глаза кролика-гептаграммы начали светиться малиновым светом, и я почувствовала холодный холодок по позвоночнику.

[Вы хотите заключить контракт?]