Аркадия

Поездка на автобусе по волшебным улицам Аркадии была лишена ям, кочек и прочих выступов. Это позволяло спокойно прислонить голову к окну, пока мы ехали по мегаполису, да и то, что сиденье было свободным, тоже значительно помогало. Отдыху мешали лишь постоянный шум от разговоров и смеха одноклассников, медленные остановки и рывки автобуса, когда мы проносились через пробки, и случайные повороты.

И все же, глядя в окно, я вспоминала, как прекрасен этот мегаполис. Все возвышающиеся здания имели плавные изгибы футуристической архитектуры, которая каким-то образом передавала изящество и величие, оставаясь при этом функциональной. Даже солнечный свет отражался от металлических и стеклянных зданий мягкими, сияющими волнами, а не резкими бликами, как это обычно бывает с небоскребами. За пределами центра города, районы Аркадии имели более естественную застройку, соответствующую различным культурам, которые составляли город, но здесь это было будущее, воплощенное в реальность.

Я вздохнул про себя. Иногда было легко забыть, что я живу в городе, созданном с помощью маготехнологий - слияния магии и технологий, подаренных инопланетянином Зенитом избранному человечеству.

"Эй, креветка", - неожиданно раздался голос рядом со мной. "Как это ты умудрилась занять свободное место?"

У меня перехватило дыхание, а желудок болезненно сжался. Я открыла глаза и медленно повернулась налево, стараясь не обращать внимания на замирание в груди. У сидящей рядом со мной американки были идеально завитые светлые волосы, ниспадающие до плеч. Ее школьная форма в японском стиле была идентична моей: ониксовый пиджак с серебряной отделкой, закрывающий большую часть белой блузки на пуговицах. Юбка подходила к пиджаку, тонкие серебристые линии образовывали клетчатый узор. На шее висел голубой бант, свидетельствующий о том, что она, как и я, учится в первом классе средней школы.

Что касается внешности, то она была естественной красавицей. Ее щедрые изгибы в сочетании с идеальной гладкостью лица сводили с ума большинство парней в классе. Даже ее глаза цвета виридиана отличались живой яркостью. В общем, Кэти Беннет была идеальной американской красавицей.

Если бы только она не была такой стервой.

Через мгновение она подняла бровь, придав опасный оттенок ее в остальном мягкому и совершенному лицу. "Что, так и будешь пялиться, циклоп?" - хмыкнула она. "Не знал, что ты теперь немая".

Моя рука инстинктивно поднялась к медицинской повязке на правом глазу, и хотя мой рот слегка приоткрылся, я не смогла подобрать слов. При этом движении на ее лице растянулась однобокая улыбка, и я поспешно опустил руку обратно на бок.

"Ой, не смущайся", - рассмеялась она. "Так лучше смотрится. Кроме того, циклоп - гораздо более подходящее имя, чем безумные глаза".

Мои щеки слабо горели, но я проигнорировала это ощущение и опустила взгляд на свои руки, заставив их лечь на колени. Я чувствовал, как сердце начинает биться быстрее, поэтому постаралась сосредоточиться на регулировании дыхания. Вдох и выдох. Медленно и ровно. Никакой тревоги, только покой.

"Эй, Маи-тян, я задала тебе вопрос", - она сильно ткнула меня в руку, в этом привычном обращении сквозил сарказм. " Почему ты, среди всех людей, сидишь одна?"

Я пожала плечами, не совсем доверяя своему голосу. Если бы не прошлая неделя, я бы, по крайней мере, смогла сказать что-нибудь нейтральное и надеялась, что она оставит меня в покое. Но сейчас я была вынужден проявлять кроткую пассивность, изо всех сил стараясь не вывести ее из себя.

Опять.

"Неважно", - сказала Кэти, окинув меня взглядом. "Пока ты не думаешь, что избегая меня, ты сможешь избавиться от нашего обещания. Мы ведь теперь лучшие друзья, не так ли?"

Сама мысль о том, чтобы кивнуть, заставила желчь подняться у меня в горле, поэтому вместо этого я просто повернулась и посмотрела на нее, надеясь, что этого будет достаточно для признания. Она снова ухмыльнулась, и ее рука откинула назад часть моих неухоженных черных волос, а пальцы задели одну из петелек повязки, лежащей за ухом. Я чуть не отшвырнул ее руку от себя, но заставил себя не шевелиться, больно стиснув зубы.

Она удовлетворенно ухмыльнулась, слегка потрепала меня по уху, а затем, наконец, убрала руку.

"Пока ты помнишь."

Она встала и быстро переместилась на свое место через несколько проходов вперед. Я быстро поправила две петельки за ушами, убедившись, что пластырь надежно закреплен. Затем я зачесала челку на место, чтобы правый глаз был снова скрыт. Нервы кричали на меня, и я не могла сдержать легкое дрожание рук. Я попыталась вернуться мыслями в город, но момент был испорчен.

То, что я не выдержал постоянных издевательств Кэти несколько недель назад, было ошибкой. Я должна была понять, что у нее слишком много гордости, чтобы просто так отступить, особенно когда я отчитала ее перед ее подручными. Кэти восприняла это как прямой вызов ее статусу и поспешила ответить. Теперь у нее были все рычаги влияния, и я отчаянно пытался придумать другой план. А до тех пор мне оставалось только притворяться, что я в ужасе покорна.

Чувствуя, что сердце все еще колотится, я закрыла глаза и заставила себя замедлить дыхание.

Притворяюсь. Я просто притворяюсь, - солгала я себе.

Прошло совсем немного времени, и автобус остановился на парковке, а из него вышел наш учитель, господин Тоуджу. Он был молод, его темные волосы были собраны в хвост, открывая привлекательные черты лица. Очки и аккуратный, немного грязноватый костюм придавали ему ученый вид, но при этом он оставался непринужденным. В сочетании с его молодостью и страстными бреднями, я знала, что, по крайней мере, половина девочек в классе в той или иной степени влюблены в него.

Я же оставалась в двойственном положении. Мне нравился его стиль преподавания, нравилось, что он в основном оставлял меня в покое... Мне также не нравилось, что он, казалось, ничего не замечает. Вещи, которые могли бы заставить его сунуть нос в мои дела, но...

"Так, слушайте все!" - прокричал он над гулом. "Помните, что вы представляете школу Сакура во время этой экскурсии. Я ожидаю, что вы все будете вести себя наилучшим образом! Кроме того, не забывайте встречаться со всеми в конце каждого часа! Мы будем проходить по торговому центру этаж за этажом, спускаясь вниз. Ни в коем случае не забегайте вперед, понятно?"

В ответ раздался хор различных "да" и как минимум одно "нет". Мистер Тоуджу выглядел в основном довольным и начал процесс освобождения людей, начиная с передней части автобуса. Я встала, достала из-под сиденья свой наполовину заполненный рюкзак и надела его, ожидая своей очереди на самом дальнем сиденье. Автобус довольно быстро освободился, все были рады возможности отправиться на экскурсию в один из крупнейших торговых центров города.

Я бы, наверное, тоже, если бы у меня были деньги.

Господин Тоуджу едва удостоил меня взглядом, жестом приказав мне встать, а сам повернулся, чтобы уйти. Я последовала за ним, остановившись только для того, чтобы слегка поклониться и пробормотать слова благодарности водителю автобуса, пожилому корейцу с дедушкиной внешностью. Он улыбнулся и кивнул мне в ответ, и я поспешила выйти в тусклый свет парковки.

Мои одноклассники уже разошлись по своим группам, оживленно переговариваясь друг с другом, пока господин Тоуджу и двое родителей, вызвавшихся сопровождать нашу небольшую экскурсию, проводили беглый подсчет голов. Учитывая мой небольшой рост, наверное, хорошо, что рядом никого не было.

"Итак, все в сборе, - сказал мистер Тоуджу. "Мы сейчас находимся на третьем уровне. Остальные классы должны находиться на других парковках, пробираясь к центру торгового центра. А теперь идите! Веселитесь и будьте осторожны! По возможности старайтесь держаться группами не менее двух человек".

При слове "вперед" почти все уже были в движении, и я не стала исключением. Я последовала за остальным классом к одной из раздвижных стеклянных дверей, которые открывались перед массой из тридцати двух студентов и вели в длинный коридор и еще один ряд дверей. По другую сторону от них открылся торговый центр. Я быстро вошла внутрь, на следующем перекрестке повернула направо, затем налево и старалась не замедлять темп своей неторопливой походкой, хотя глаза разбегались от увиденных достопримечательностей.

Интерьер представлял собой сочетание белых, серых и черных материалов, гладких и исключительно блестящих. То, что не было выполнено в однотонном цвете, было создано из пульсирующего стекла, напоминающего воду. Ощущение было скорее футуристического музея, чем торгового центра. Вокруг меня по спирали тянулись ряды витрин магазинов, предлагающих всевозможные товары - от одежды до электроники и книг. Скульптуры и ухоженные растения оживляли пространство, и, хотя я только вошла в торговый центр, здесь уже были десятки людей, которые передвигались или отдыхали на скамейках возле зеленых насаждений.

И водные объекты. Конечно, здесь были фонтаны, но самое главное - это постоянно текущая вода. По всему полу под участками земли бежали тонкие струйки воды, очерчивая различные дорожки. На стенах витрин вода стекала с потолка по стеклянным трубкам и соединялась с различными напольными реками. В некоторых местах ручьи соединялись и бурлили, образуя небольшие водоемы, открытые для доступа воздуха.

Это был не столько торговый центр, сколько фантастический сад, построенный вокруг магазинов. Я уже видел фотографии этого торгового центра, но побывать в нем лично было... чем-то совсем другим. Заставив себя продолжать идти, я достала из кармана пиджака телефон, разблокировала его и быстро взглянула на карту, которую нарисовала ранее. На первый взгляд, различные магазины представляли собой почти немыслимую *мандалу, но, взглянув на основные пути, я понял, что здесь все гораздо проще.

*(Ма́ндала — симметричный рисунок в тантрической йоге буддизма и индуизма, в общем смысле символизирующий мир, вселенную.) Тем не менее, это был лабиринт, и я была рада, что изучила это место заранее.

Не поднимая головы, я направилась к центру, где находились фуд корты. Оглянувшись назад, я убедилась, что мои быстрые повороты позволили мне ускользнуть от Кэти или кого-либо еще, кто мог бы захотеть проследить за мной. Придется следить за нашей школьной формой, но, учитывая, что все четыре класса моего года бродили по уровню, вероятность того, что Кэти найдет меня среди толпы, была невелика.

Внезапный пронзительный смех нарушил мою концентрацию, заставив меня споткнуться. Подняв глаза от телефона, я увидела двух женщин в обычных джинсах и свитерах, стоящих у витрины магазина.

"Боже мой, ты была бы такой милой", - сказала одна из них, слегка подталкивая другую.

"Ой, перестань!" - ответила другая, хихикнула, схватила подругу и потянула ее прочь.

Они ушли, открыв высокое прямоугольное зеркало, окруженное небольшим рвом с незамутненной водой. Оно стояло у стены незнакомого мне магазина одежды, а рядом с зеркалом находился картонный муляж очаровательной девушки. На ней было пестрое розово-белое платье в стиле феи, из спины торчали крылья бабочки. Платье украшало огромное количество ленточек, сердечек и кружев, на ногах - сапожки до колена, на руках - чистейшие перчатки цвета снега. Волосы девушки были такого же розового цвета, а зрачки глаз имели форму двух линий, которые изгибались, образуя очертания сердца, не соприкасаясь посередине.

Я, конечно же, узнала образ девушки. Это была фея Хоуп, волшебница номер один во всем мире. На плакате она была изображена с вытянутой рукой, а ее фирменная палочка с розовым цветком на кончике была направлена на зеркало. По всему городу висели сотни плакатов, вырезок и реклам с изображением волшебниц, но я никогда раньше не видела самой волшебницы номер один. Заинтригованная, я подошла к зеркалу, теперь уже разбирая слова на речевом пузыре, выпирающем из головы вырезанной девочки.

"Интересно, как бы вы выглядели в роли Магического Хранителя? Коснитесь зеркала, чтобы узнать!"

Магический Страж(МС), конечно, был правильным термином для обозначения этих существ. В конце концов, не только девушки были выбраны Зенитом. Тем не менее, "Стражами" называли, как правило, только парней, хотя некоторые девушки, которые в своих костюмах и силах придерживались более эзотерических архетипов, иногда предпочитали и этот термин.

Охваченная любопытством, я подошла к зеркалу. Я решила, что это, должно быть, одно из тех зеркал из "умного стекла", которые принимают ваше отражение и моделируют одежду поверх него. Судя по тому, что я слышала, это были довольно продвинутые образцы маготехники, позволяющие получить полное трехмерное отражение, но не слишком удивительно было увидеть такое зеркало здесь, учитывая, что это был такой большой торговый центр в Аркадии, городе, буквально созданном из маготехники. Подойдя ближе к зеркалу, я увидел мигающий круг в центре стекла. Над кругом розовыми буквами были написаны слова, от которых у меня по спине пробежала дрожь.

"Вы хотите заключить контракт?".

Что-то в этих словах было... зловещее. Возможно, дело было в шоу, с которым меня недавно познакомили, где за превращение в волшебную девочку всегда нужно было платить. На самом деле, я слышала, что контракт - это просто обещание МС бороться с Анафемой, где бы они ни появились. Это не было каким-то трюком или уловкой, просто клятва использовать свои новые способности для защиты и помощи другим.

По крайней мере, насколько я знаю.

Я еще немного постояла перед зеркалом, прежде чем протянуть руку, чтобы коснуться кнопки. Я никогда раньше не задумывалась о том, что могу стать одной из них. В конце концов, все знали, что это практически лотерея - кого выберут. Не говоря уже о том, что идея сражаться с реальными существами, созданными из кошмаров и оскверненных мифов, была... ну, я не считала себя особенно храброй и не питала иллюзий по поводу того, каково это - сражаться с такими монстрами.

Тем не менее, зеркало было довольно продвинутой штукой в области маготехники, и мне было любопытно посмотреть, какую одежду оно на меня наденет. Я подняла взгляд от кнопки к зеркалу и замерла, занеся палец над ним, моя кровь застыла в жилах.

Девочка в зеркале была одета в ту же школьную форму, что и Кэти, плюс непрозрачные черные колготки, но на этом сходство заканчивалось. Одежда плотно облегала ее, подчеркивая полное отсутствие изгибов. В сочетании с ее низким и худым телосложением она больше походила на девочку младшего возраста, играющую в старшеклассницу. Волосы были черными, длиной чуть выше подбородка. Правый глаз девушки был закрыт медицинской повязкой, которую в основном скрывала длинная челка. Левый глаз был ярий лазурно-синего цвета, сиял неестественным, живым блеском, что выдавало в ней манарожденную. Яркий цвет глаз резко контрастировал со всем остальным, что было в этой девочке.

У меня внезапно сжалось горло.

Я не очень-то избегала зеркал... если только это не было подсознательно? Не то чтобы мне совсем не нравилось, как я выгляжу, или что-то в этом роде. На самом деле, форма, уменьшенная для такого маленького тела, не достигающего и пяти футов роста, выглядела симпатично. Проблема была не в том, как я выгляжу, а в том, что это была...

Я. Напоминание о том, чего не было видно, но что все же отражалось. Намек на исхудавшие щеки, непрозрачные черные колготки, которые ничего не делали для того, чтобы скрыть ноги, как туго был намотан пиджак, требующий правильной посадки, темный круг под одним глазом... Все это вызывало в памяти темные вещи, о которых я не хотела думать. От воспоминаний, на которые намекали, но не показывались, у меня заныло внизу живота.

Я еще немного посмотрела на свое отражение. Затем я глубоко вздохнула и отдернула палец. Это было глупо. Фантазии ни к чему не приведут. Зачем играть в переодевания, если и так тяжело, просто пытаться прожить каждый день.

Я повернулась, чтобы уйти, но в этот момент у меня возникло внезапное и сильное ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Ощущение было более сильным, чем от любого взгляда, который я когда-либо ощущала, настолько сильным, что кожа покрылась мурашками. Вместо того чтобы продолжить свой поворот, я снова посмотрел в зеркало, ища того, кто на меня смотрит.

В углу зеркала отражение показало небольшую живую изгородь позади меня. На ее вершине сидело странное волнистое пятно тени размером с небольшое животное. Я прищурилась, пытаясь разглядеть в зеркале странную форму, и в этот момент передо мной открылись два чисто красных глаза, блестящих, как капли крови. Я вскрикнула, обернувшись.

Ничего. Ничего не стояло на вершине живой изгороди. Сердце заколотилось в горле, я медленно посмотрела в зеркало, но теневая фигура исчезла. Холодный пот выступил на моем позвоночнике, и я задрожала. Я оглянулась по сторонам, но прохожие и сидящие на скамейках люди, казалось, ничего не замечали. Я облизала пересохшие губы и заставила себя начать идти, вытащив телефон, чтобы еще раз посмотреть на карту торгового центра.

Скорее всего, ничего страшного. Просто стресс, волнение и недосыпание. Да. Сколько часов я спала прошлой ночью? Два? Наверное, я устал больше, чем думала.

Потирая прикрытый глаз, я заставиал себя прогнать наваждение. Может, это вообще часть зеркала, обман или что-то в этом роде? В этом было бы больше смысла. Возможно, это было какое-то пасхальное яйцо, которое они вставили, отсылка, которую я просто не распознала.

Я тихонько хихикнула про себя, покачав головой, так как эта мысль помогла мне успокоиться. Между магией и маготехникой в городе были десятки странных явлений. Голограммы с реагирующими на них искусственным интеллектом, силовые поля, используемые для самых разных целей, и даже сами магические девушки, прыгающие на крыши домов или пробегающие мимо в движении, превосходящем по скорости автомобили, - все это было вполне обычным явлением.

Не стоит переживать из-за такой мелочи, как странное отражение.

Прошло еще несколько минут, прежде чем я добралась до фуд-корта. Он представлял собой некое кольцо магазинов, окружающих живописный сад, которому самое место возле викторианского особняка. Живая изгородь высотой до пояса образовывала углубления, в которых стояли скамейки и столики, расписанные виноградной лозой и мхом, благодаря чему они гармонично вписывались в окружающую обстановку. В самом центре двора располагался большой фонтан, к которому вели десятки укрытых от посторонних глаз ручейков. В фонтане возвышалась статуя феи, с протянутых ладоней которой стекала вода.

Подойдя к фонтану, я стала осматриваться. Несколько студентов уже дошли до фуд-корта, выбрав более простые пути, чем я, но ни один из них не совпал с тем, кого я искал. Чтобы скоротать время, я снова опустила взгляд на телефон и проверила сообщения. Не обнаружив новых сообщений, я тихонько прикусила губу.

Может, что-то случилось? Может быть, кто-то из ее друзей утащил ее куда-то? Нет, она не могла меня бросить... ведь так?

"Май-май!" - раздался неожиданно веселый голос позади меня. Пальцы вцепились в бока моего живота, и я удивленно пискнула, обернувшись.

Лили Паркер стояла на месте, на ее лице играла торжествующая ухмылка. На ней была та же форма, что и на мне, но пиджак был завязан на талии. Как один из лучших членов команды по легкой атлетике, она обладала стройной фигурой с рельефными мышцами, которые только подчеркивали ее непринужденную красоту. Стройная и скромно сложенная, она держалась с уверенностью, которой я завидовала. Ее светлые волосы цвета подсолнуха были собраны в обычный хвост, но мое внимание привлекли ее озорные небесно-голубые глаза.

"Хм, это был не совсем визг удивления, но пока сойдет", - она задумчиво поднесла руку к подбородку. "Хотя, может быть, есть еще какие-нибудь места, за которые я могла бы ущипнуть, чтобы добиться нужной реакции..."

"Лили!" Я полусерьезно посмотрел на австралийку и покраснела.

Она засмеялась и обхватила меня за плечи, потянув за собой.

"Шучу, шучу... в основном. В любом случае, я умираю от голода. Пойдем поедим чего-нибудь. Бургеры подойдут? За мой счет, да?"

Я ворчала себе под нос, стараясь не обращать внимания на внезапный когтистый голод, охвативший мой желудок. К счастью, шум фонтана перекрывал все возможные звуки. Я отстранилась от нее и начала снимать рюкзак, чтобы достать бумажник.

"Мне только большую порцию жареной картошки", - попыталась я сказать, бесстрастно пожав плечами. "Я не так уж и голодна".

"Ой, не надо так!" простонала Лили. "Ты заставишь меня чувствовать себя обжорой, если не съешь хотя бы бургер! А я сказала, что он за мой счет! Ну же, Май, позволь мне баловать тебя время от времени".

Я натянуто улыбнулась и покачала головой, доставая два из своих семи долларов и скорбно протягивая их. За эти деньги я могла бы купить целых две буханки белого хлеба, но я не могла просто так взять и ничего не купить, чтобы не показаться невежливой.

Лили закатила на меня глаза, со вздохом взяла мои деньги.

"Ладно, ладно, хорошо. Почему бы тебе не найти для нас столик, а я подберу для нас еду".

Я быстро кивнул, и она ушла, пробираясь в особенно плотной толпе людей к месту быстрого питания. Быстро оглядевшись, я обнаружила небольшой столик с двумя табуретами и быстро заняла его, положив рядом рюкзак. Устроившись поудобнее, я стала водить пальцами по мху и виноградным лозам на столе, удивляясь их деталям.

Лили училась в одном из других классов моего года и была самым милым человеком из всех, кого я знала. Из всех учеников нашего класса она была единственной, кто относился ко мне откровенно дружелюбно. Она была более или менее звездой в любом виде спорта, в котором участвовала, что делало ее невероятно популярной. Настолько популярной, что даже Кэти в основном оставляла ее в покое, не обращая внимания на случайные колкие замечания. Но даже тогда, казалось, это не могло повлиять на бурлящий характер Лили.

Я не совсем понимала, почему Лили общается со мной и как это вообще началось. Кроме короткой встречи после уроков, когда я отдала ей банку сока, которую берегла, у нас не было никаких реальных контактов. А на следующий день во время обеда она неожиданно ворвалась в наш класс, села за соседнюю парту и начала разговаривать со мной, как будто мы были друзьями детства.

Сначала я подумал, что это какой-то розыгрыш, но в последующие недели она стала здороваться со мной и продолжала приходить и обедать со мной два-три дня в неделю.

Но мне этого было более чем достаточно.

Ее жизнерадостность была заразительна, и даже ее постоянные попытки подкрасться ко мне стали вызывать умиление. Мы проводили вместе не так уж много времени, учитывая, сколько друзей она таскала за собой повсюду, но я с нетерпением ждала каждого раза, когда она отправлялась в путь, чтобы найти меня. Это было похоже на выход из душной комнаты на солнечный свет и свежий воздух.

Я проследила за узорами на столе еще несколько минут, пока Лили не вернулась и не села за стол, положив на него два переполненных пакета с едой на вынос. Я подняла брови, и она насмешливо сказала.

"Что? Я должна следить за потреблением углеводов. Или это был белок? Неважно, я растущая девочка, и так далее, и тому подобное".

Она протянула мне большую порцию картофеля фри и салфетку, которую я аккуратно взяла, чтобы не пролить на стол. Я заставила себя медленно брать по одной картофелине и тщательно пережевывать их. Мой желудок уже кричал от запаха еды, и я старался сжать свое нутро, чтобы он не издавал никаких звуков.

Тем временем Лили достала из пакета бургер и развернула его. На нем было две котлеты, из-под булочки торчали жирные полоски бекона, а расплавленный сыр переливался золотистым сиянием. Когда она начала вгрызаться в бургер, у меня потекло изо рта, и я заставил себя опустить взгляд на картошку фри.

"Эй, что случилось с твоей рукой?" неожиданно спросила Лили, нахмурившись.

Я моргнула и посмотрела на свое левое предплечье, где рукава пиджака и блузки слегка задрались, показав марлевую обмотку. Я быстро опустила рукав.

"А, обожглась, готовя еду", - проговорила я отрепетированную ложь, не обращая внимания на свой учащенный пульс. "На меня выплеснулось немного масла".

"Ненавижу, когда такое случается", - покачала головой Лили. "Надеюсь, ожог был не слишком сильным?"

"Нет", - быстро продолжил я с облегчением. "Просто небольшое пятнышко".

Наступило молчание, пока я ковырялся в своей еде, а Лили - в своей.

"Итак, ты больше не играешь в 'Закат волшебных девушек: Восстание'?" - наконец спросила она между укусами. "Я все еще застряла на боссе третьего подземелья, этом причудливом кентавре-пауке-мантисе".

"Эм, - начала я, переводя взгляд в сторону. "Да... Я сейчас на пятом подземелье".

"Как!?" - прошипела она, чуть не расплескав еду по столу. "Я познакомилf тебя с игрой всего две недели назад!"

"У меня нет никакой электроники, кроме телефона", - пожала я плечами, не обращая внимания на растущее смущение. "В сочетании с бесплатным городским вай-фаем это позволяет играть в любое время. В любом случае, Аракномантис - это не такой уж сложный. Просто нужно играть магической девушкой с достаточно высокой ловкостью, чтобы уклоняться от его атак. У него слишком много силы и пробиваемой брони, чтобы танковать напрямую, но даже двадцатидвухзвездный уровень с S-рангом по ловкости может его обойти".

Она доела свой бургер за рекордно короткое время, и я на мгновение задумалась, а нужно ли ей вообще жевать.

"Блин, - простонала она, потягиваясь. "Не стоило мне знакомить тебя с миром игр. Я превратила моего милого, невинного малыша Маи в какого-то жуткого, замкнутого ботаника!"

Я боролась с ухмылкой, пытавшейся растянуться на моем лице.

"Продолжай говорить в том же духе", - я надменно задрала нос, - "и я не стану предлагать тебе использовать свою пятизвездочную принцессу клинка, чтобы провести тебя через бой".

Ее глаза комично расширились, и она хлопнула в ладоши, словно молясь, глубоко склонив голову.

"Госпожа, пожалуйста! Скажи мне, чего ты желаешь! Нужно ли вам влажное полотенце для ваших благородных рук? Может быть, погладить по ногам? Семь нежных поглаживаний по голове?"

Я издала едва сдерживаемый смешок, который только усиливался по мере того, как Лили продолжала предлагать мне постепенно все более и более возмутительные вещи, начиная от пожизненного запаса спама и заканчивая каретой, запряженной бронированными кенгуру. И наконец, кульминацией стало "ключи от новой блестящей Австралии и ее трон".

"Австралия больше не монархия", - заметила я между хихиканьем.

"А, но это может измениться", - ухмыльнулась она, вздернув брови с несдерживаемым намерением. "Моя королева".

Это окончательно рассмешило меня, и Лили присоединилась. Я почувствовала, как расслабляются мышцы, о которых я и не подозревала, и позволила себе погрузиться в растущее тепло в груди. Это было редкое чувство, нечто большее, чем просто нежное счастье. Я чувствовал... удовлетворение. Как будто всё было так, как должно быть. Лили каким-то образом всегда умела вызвать во мне это чувство.

Когда наш смех наконец утих, Лили лучезарно улыбнулась, наклонив голову, чтобы посмотреть на меня. Стесняясь, я подняла руку, чтобы закрутить волосы за правым ухом.

"Что?" спросила я.

"Ничего", - лениво пожала она плечами. "Я просто думала о том, как я себя чувствую. Этот гамбургер меня просто добил. Не думаю, что смогу доесть остальные. Может быть, ты возьмешь их, чтобы они не пропали даром?"

Мой желудок умолял меня согласиться, но я заставил себя нахмуриться, глядя на Лили, поскольку во мне бурлили противоречивые эмоции. Я уже видела, сколько она может съесть, и никак не могла допустить, чтобы ей хватило одного бургера.

"Лили..." начал протестовать я.

"Ах, напитки!" - она легонько шлепнула себя по голове. "Я забыла взять напитки. Подожди секунду, я сейчас вернусь. Я и тебе что-нибудь принесу, не волнуйся".

Пройдя несколько шагов, она остановилась и обернулась ко мне с развратной улыбкой.

" Знаешь, если бы ты была королевой Австралии, я полагаю, тебе бы понадобился королевский супруг. Поэтому я предлагаю это скромное тело тебе, моя..."

"Уходи!" крикнула я, щеки пылали. Она издала злобный смешок и убежала.

Я смотрела ей вслед, а потом вздохнула, глядя на еду, которую она мне оставила. Она всегда пыталась купить для меня что-то, особенно еду, и это заставляло меня чувствовать себя пиявкой. У меня не было денег, чтобы расплатиться с ней, да и не было ничего другого, что я могла бы сделать, чтобы загладить свою вину. Я действительно хотела быть ей другом, а не обузой, о которой она должна постоянно заботиться...

Какой же я друг...

Очередное бульканье в животе заставило меня вздрогнуть. Сдавшись, я потянулась к сумке и открыла ее. Я моргнула, увидев три каких-то бургера в разных упаковках, и во рту у меня забурлило. Я взяла первый, развернула его и откусила, даже не взглянув на него.

Если ты купила их для себя, то почему там маринованные огурцы и лук? Ты будешь есть овощи, только если я физически запихну их тебе в глотку.

Я еще раз вздохнула, решив, что лучше просто отдаться своим жадным порывам. Спустя одну двойную котлету, хрустящий куриный бургер с острым соусом и какой-то сэндвич с рыбой я наконец вытерла руки о салфетку и удовлетворенно вздохнула. Живот немного вздулся, но я ни за что не отказался бы от покупки, если бы представилась такая возможность. Несмотря на свои противоречивые чувства по этому поводу, я была не в том положении, чтобы отказать Лили. Кроме того, она действительно просто выбросит остатки. Она уже делала это раньше.

Кроме того, она взяла за правило накладывать мне непомерное количество еды и исчезать на несколько минут, не задерживаясь, пока я ела. Для чего все это?

Дождавшись ее возвращения, я достала телефон и проверила время. Прошло почти двадцать минут с момента нашего прихода, а значит, у нас было еще как минимум тридцать минут до того, как мы должны были уйти и вернуться к своим классам. На этом этаже находились магазины, которые в основном не входили в мой ценовой диапазон, то есть у них был ценовой диапазон, так что я, скорее всего, позволила бы Лили потаскать меня по магазинам. На следующем этаже был долларовый магазин. Надеюсь, я смогу зайти туда и купить что-нибудь до того, как мы снова встретимся.

"Ни за что!" Голос Лили прервал мои мысли, заставив меня подпрыгнуть.

"Все три?" - спросила она, садясь. "Куда ты вообще все это складываешь? Ты же крошечная!"

"Это известный закон реальности, - возразила я, делая вид, что мое лицо не покраснело, - что размер живота девушки прямо пропорционален тому, насколько она мила".

"Верно, но это не объясняет всего!" Лили заскулила, пододвигая ко мне банку с газировкой. "Единственная причина, по которой я не толстая, - это спорт. Что за секрет ты скрываешь, чтобы оставаться такой худой?"

В моей голове зашевелились мысли, как бритва. Стыд захлестнул меня, смешавшись с отвращением к своему весу. Я сделала вид, что меня это не беспокоит, но улыбка все равно на мгновение померкла. Я попытался быстро вернуть ее, сглатывая внезапно появившийся кислый вкус во рту. Видимо, я была недостаточно быстра, потому что глаза Лили слегка расширились, и улыбка почти мгновенно исчезла с ее лица.

Вот и испортила настроение, Май! Все шло так хорошо, а мы не можем этого допустить, не так ли?

"Наверное, это из-за твоего огромного мозга", - попыталась быстро прийти в себя Лили, рассеянно махнув рукой. "Все эти калории идут прямо в твои многомерные стратегии. Серьезно, ты смотришь на бой с боссом и сразу знаешь, как его победить. Должно быть, это высасывает всю твою энергию".

"Да", - слабо согласилась я. "Ну, когда у меня в команде такие халявщики, как ты, это действительно требует значительных усилий".

"Это... в общем, в основном так, но..." - ее улыбка вернулась, когда она начала протестовать.

"Так, так, смотрите, кто это!" - внезапно раздался ледяной голос. "Две мои любимые одноклассницы!"

Я почувствовала, что каждый дюйм меня застыл. Медленно я заставила себя повернуться, страх уже полз по моим венам.

Кэти стояла там с забавной улыбкой. Позади нее я увидела Айко, одну из ее многочисленных последовательниц, которая писала смс на своем телефоне. Наши взгляды на мгновение встретились, но она поспешно отвела глаза. Айко была одной из моих одноклассниц, которая соглашалась со всем, что делала Кэти, но старалась в основном оставаться в стороне. Это было пассивное участие.

На мой взгляд, она могла быть такой же плохой, как и сама Кэти.

"Эй, Кэти", - нетерпеливо проговорила Лили. "Тебе что-то нужно?"

"Что, разве я не могу просто зайти к друзьям?" Кэти рассмеялась и встала рядом со мной. От ее присутствия у меня по коже поползли мурашки, но я заставила себя не реагировать и посмотрела вниз на свои колени.

Каждый нерв в моем теле кричал об этом. Кэти никогда не подходила ко мне, когда рядом была Лили, даже после того, как первые несколько попыток были восприняты с ледяным интересом. Что-то изменилось, чтобы придать ей смелости, и...

-и я точно знаю, что именно.

Страх внезапно парализовал меня, и я никак не могла перевести дыхание.

"Встречаешься с друзьями, да?" возразила Лили, преувеличенно внимательно оглядываясь по сторонам. "Не думала, что у тебя здесь есть такие".

Кэти рассмеялась с высокомерием, которое заставило Лили нахмуриться. Затем Кэти медленно опустила руку на мое плечо и крепко сжала его.

"О? Разве ты не знаешь, что мы с Май-тян практически неразлучны? Она - одна из моих самых близких подруг".

Легкая улыбка на лице Лили исчезла, и я почувствовал, как мое сердце упало, когда ее глаза сузились.

"Не так ли, Май-тян?" тихо спросила Кэти. "Давай, скажи ей. Я бы не хотела, чтобы возникли какие-то... недоразумения".

Страх закрался в мой живот, и я в тревоге подняла глаза. Лили встретила мой взгляд с холодным выражением лица, которого я никогда раньше у нее не видел. На мгновение я ничего не могла сделать, так как сердце колотилось в голове. Медленно я заставил себя сжать зубы.

"Да", - смогла выдавить я из себя. "Кэти... хорошая подруга".

Лили в шоке отшатнулась назад, а я отвернулась. Мне не хотелось видеть обиженное или предательское выражение ее лица. Тем временем Кэти практически светилась от самодовольства. Мне хотелось найти какую-нибудь нору, чтобы заползти в нее, так как я практически слышала предсмертные муки моей единственной дружбы.

Но какой у меня был выбор? Может быть, так у меня хотя бы будет шанс когда-нибудь ее восстановить.

"В любом случае, - сказала Кэти, ее шелковистый гладкий голос звучал как змеиный. "Я просто хотела напомнить Мэй, что она обещала сходить со мной за покупками на следующий этаж. Вот и все".

Мое сердце опустилось еще ниже. Я рискнула взглянуть на Лили, как вдруг почувствовала, что рука Кэти потянулась вверх и начала закручивать кончик моих волос за правым ухом. Это ощущение было настолько навязчивым, настолько неправильным, что я почувствовал, как желчь поднимается у меня в горле. Я заставил себя сдержать отвращение, впиваясь ногтями в бедра под столом, чтобы не двигаться.

При виде знакомого прикосновения Кэти глаза Лили чем-то зажглись. Она не двигалась, но я практически чувствовал, как меня охватывает жар. Через мгновение Кэти вздохнула и убрала руку. Я постаралась не выпустить вздох облегчения, хотя внутри меня взорвалась бессильная ярость.

Как она смеет. Что, черт возьми, я делаю? Она не могла так поступить со мной, обращаться со мной как с игрушкой, разрушать мои дружеские отношения, играть с моими волосами. Какой смысл соглашаться с ее прихотями, если это то, что ждет меня каждый миг?

Я должен был встать и дать ей пощечину, будь она проклята...

"Скоро увидимся, Май", - пропела Кэти, крутанувшись на месте и покинув наш столик с отсутствующим видом.

Айко двинулась следом, лишь на мгновение остановившись, чтобы бросить на меня жалостливый взгляд. Я хотела сказать ей, куда она может засунуть свою эгоистичную жалость, трусиху, дать ей пощечину и сказать, что она - часть проблемы. Она отвернулась, прежде чем я успела что-либо сделать, и поспешила за своим хозяином, оставив нас с Лили наедине.

В наступившей тишине я почувствовал, как моя голова запульсировала, обещая приближающуюся головную боль от напряжения. Я крепко сжала руки в кулаки, и злость медленно вытекла из меня, оставив лишь чувство усталости и полного разочарования в себе. Я бросила взгляд на Лили, но увидел, что она смотрит куда-то в сторону, а на ее лице застыла каменная маска.

Мое сердце упало и разбилось о землю.

Я не винила ее. Я и раньше видела, что Лили и Кэти не ладили. Теперь Лили, вероятно, думала, что я ее предала. Она никогда не видела, как Кэти относилась ко мне на самом деле. В любом случае, во всем этом была моя вина. Было эгоистично пытаться держаться рядом с Лили, зная, что это нарисует мишень на ее спине, что Кэти, естественно, будет преследовать и ее.

Может быть, было бы лучше, если бы я просто держалась от нее подальше.

"Лили..." начала я, мой голос был тихим.

"Май..." - сказала Лили одновременно, и мы обе остановились. Потом Лили вздохнула и...

_________________

СИСТЕМНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Обнаружено Возникновение Анафемы. Узурпация реальности неизбежна.

_________________