Путь Равновесия

Коридоры штаб-квартиры Космических Стражей после изнурительного физического этапа казались Фатону бесконечными, а каждый шаг отдавался тупой болью в мышцах. Остановившись перед дверью кабинета Маркуса, Фатон глубоко вдохнул, пытаясь унять волнение.

Он толкнул дверь и вошел.

Кабинет был заставлен шкафами с архивными папками, а на рабочем столе громоздились стопки документов. Маркус сидел в кресле, изучая что-то на экране планшета.

Но это был не тот суровый надзиратель, который еще час назад выжимал из кандидатов последние силы. Мужчина поднял взгляд, и Фатон на мгновение замер — на лице офицера играла мягкая, почти дружелюбная улыбка.

— Проходи, Фатон, присаживайся, — Маркус указал на простое кресло по другую сторону стола. — Не стой в дверях, ты выглядишь так, будто готов рухнуть прямо сейчас.

Фатон осторожно сел. — Простите, офицер Маркус... — недоумевающе обратился он.

Маркус негромко рассмеялся, откладывая планшет в сторону. — Оставь этот официальный тон. На арене я был экзаменатором, который обязан отсеять слабых и ненадежных. Но теперь, после твоих результатов, считай, что ты уже почти мой коллега.

Маркус вывел на экран перед собой несколько документов. — Твоя проверка завершена. По баллам ты прошел без каких-либо проблем. Однако, возникли некоторые вопросы по твоей биографии.

Фатон напрягся. Он помнил свою жизнь лишь с приюта. — Что-то не так? — беспокойно произнёс он.

— Первая запись о твоем существовании датируется семнадцатью годами ранее, — продолжил Маркус, внимательно глядя на парня. — Тебя оставили у дверей приюта. К сожалению, возле приюта не было никаких камер, однако, что более удивительно, наша нейросетевая модель не смогла найти в архиве ни одной видеозаписи того дня, где фигурировал бы человек, который отнес тебя к приюту.

Маркус наклонился вперед, понизив голос: — Но самое интересное случилось, когда мы с Аналитическим Отделом попытались отправить запрос на анализ сходства ДНК в базе данных, чтобы найти твоих родственников. Система выдала «Ошибку 403». Доступ запрещен. А это значит, что твои данные защищены уровнем, который выше полномочий нашего отдела, отвечающего в том числе и за проверку данных о желающих присоединиться к Космической Страже.

— Это значит, — Маркус понизил голос, — что генетическая информация о твоих родственниках защищена правами к которым у обычного офицера вроде меня нет доступа.

— Скорее всего, — продолжил Маркус, — ты бастард какой-то очень влиятельной личности. Возможно, одного из высокопоставленных чиновников Империи или члена благородного дома. Но для нас это не имеет значения.

В груди Фатона вспыхнула злость. Если он действительно чей-то сын, то этот «кто-то» бросил его гнить в приюте, пока сам наслаждался роскошью. — Если это так, то этот влиятельный человек потрудился на славу, чтобы я вырос среди помоев, — процедил Фатон. — Мне плевать на чью-то кровь. Я здесь ради службы.

— И это правильный настрой, — кивнул Маркус. — Раз уж мы заговорили о службе. Тебе стоит понимать иерархию, в которую ты вступаешь.

Он переключил изображение на экране и перед Фатоном развернулся длинный список званий.

— Мы делимся на четыре уровня, — начал объяснять офицер. — Сначала идет Младший состав: Курсант, Рядовой, Младший и Старший Страж, а затем Адъютант. Далее идёт Офицерский состав. К нему относятся Младший офицер, Офицер 1-го, 2-го и 3-го ранга, а после Претор-офицер. Старший состав включает в себя такие звания, как Комиссар, Центурион, Легат, Арбитр и Доминион. С этого ранга ты сможешь управлять как отделом планеты, так и центральным отделом системы. В редких случаях, если ты достиг звания Доминиона, тебя могут даже назначить управляющим центральным отделом какой-либо захолустной галактики. Ну и вершина – Командующий состав: Маршал, Архонт, Командор, Генерал и Верховный Генерал. Пробиться туда крайне сложно. К слову, управляющий нашим отделом является Комиссаром, а управляющий центральным отделом системы носит звание Легата.

Фатон быстро пробежал глазами список. Всего двадцать ступеней, но за всё время полностью преодолеть их и заслужить высшее звание смогли лишь два человека – Главнокомандующий Центральным Отделом Империи и сам Император.

— Обычно новички зачисляются как Курсанты, — продолжил Маркус. — Они месяцами тренируются, чтобы просто получить возможность сформировать духовное ядро. Но те, кто набрал на экзамене в сумме 8 баллов и выше, как ты, — зачисляются сразу в рядовые.

 Маркус сделал паузу, внимательно глядя на Фатона. — Ты выбрал Путь Равновесия. Знаешь, в чем его суть? Культивация по этому пути идет вне зависимости от твоего врожденного таланта. Сила Равновесия, которой мы служим, вознаграждает за усилия. Это наше главное преимущество: мы не знаем, что такое узкое место или непреодолимый барьер в культивации. Если ты вкладываешь труд, ты растешь. Всегда.

Он вздохнул и добавил тише: — Но в этом же и наша слабость. Без фактора таланта прогресс всегда линеен. Он предсказуем. И довольно медленный. Крайне редко кому-то из наших удается достичь вершин силы. Именно поэтому высшие посты в Командующем составе чаще всего занимают последователи других путей – те, кому судьба улыбнулась при рождении. Мы же армия порядка, но мы редко бываем легендами.

Фатон сжал кулаки. «Предсказуемый прогресс». Для него это звучало не как приговор, а как гарантия того, что его пот не прольется зря.

— Значит, всё честно? — спросил он, глядя Маркусу прямо в глаза. — Сколько вложил труда – столько и получил?

— Именно так, — подтвердил офицер. — Итак, Фатон. Зная, что тебе никогда не стать третьим Верховным Генералом, ты всё еще желаешь вступить в Космическую Стражу?

— Да, — твердо ответил он, с полной уверенностью в своём выборе. — Я готов.

Маркус удовлетворенно кивнул и встал, после чего подошёл к огромной металлической двери.

— В этой комнате создана зона резонанса с Эхом Равновесия. Там нет ничего, кроме тишины. Войди туда, погрузись в медитацию и попробуй сделать то, что не получалось у тебя в секте, сформируй свое духовное ядро. Если Равновесие примет твой труд, ты выйдешь отсюда другим человеком.

Фатон поднялся. Его тело все еще ныло, но разум был чист и холоден. Он прошел мимо Маркуса и переступил порог комнаты. Дверь за ним медленно закрылась, отсекая все звуки внешнего мира. Осталась только темнота и стук его собственного сердца. Стены из матового металла, казалось, не просто отражали свет, а поглощали его, создавая странное ощущение размытых границ пространства. Здесь не было ни сквозняков, ни запахов, ни гула работающих кондиционеров.

Фатон прошел вглубь комнаты и сел на пол, скрестив ноги. Он закрыл глаза, стараясь успокоить дыхание. Он сосредоточился на ритме своего сердца, стараясь направить внутренние потоки энергии в область живота, туда, где должно было зародиться духовное ядро, фундамент любого культиватора. Он пытался собрать энергию воедино, но, как и раньше, частицы энергии лишь рассыпались или бесследно растворялись.

Прошло десять минут. Двадцать.

Ничего. Саркастичный голос в голове начал нашептывать: «Ну что, "герой" с оценкой S? Какая разница, сколько ты набил морд, если твоё тело – это дырявое ведро?»

Злость начала подниматься в нем. Но Фатон не сдавался. Он впился ногтями в ладони, заставляя себя концентрироваться еще сильнее. Он не уйдет отсюда проигравшим. Не сегодня, когда он уже переступил порог этого здания.

«Сформируйся, черт бы тебя побрал! Подчиняйся!» — мысленно кричал он, направляя всю свою энергию в одну точку.

И в этот момент реальность вокруг него дрогнула.

Звук его бешено бьющегося сердца внезапно смолк. Боль в мышцах исчезла. Чувство холодного пола под ногами испарилось. Фатон внезапно осознал, что он больше не чувствует своего тела. Он не чувствовал ни тепла, ни холода, ни тяжести. Это не было похоже на обычную медитацию, скорее, это было глубокое, абсолютное Небытие. Словно его сознание вырвали из мясной оболочки и бросили в центр черной дыры, где не существовало даже времени.

Это не пугало его. После вечной борьбы и боли, этот покой был почти приятным. Но тишина длилась недолго.

[Ты… — статический шум перекрыл часть фразы. — Со-суд. Странный… — <треск>] — голос не прозвучал в ушах, он возник сразу в его сознании. И голосом это можно было назвать лишь весьма условно. Больше было похоже на поток информации, возникший из ниоткуда в его сознании. А процесс получения этого потока сопровождался большим количеством помех.

— Кто это? Эхо? — Фатон попытался ответить, но у него не было рта, как и прочего тела. Он мог лишь родить эту мысль в своей голове.

[Усилия. Шшшш...достаточно. Тело… нет].

— О чем ты? — Фатон почувствовал, как к нему возвращается его раздражение, даже в этой форме. — Я тренировался больше, чем любой «гений» в моей системе!

— [Пррр-тщетно...] — Эхо отозвалось тяжелым низкочастотным гулом. — [Твой... ххх-путь... <искажение> особенность… блокиро-о-о... <высокочастотный писк>... В тебе..]. — голос эха вновь прервал громкий треск.

Фатон замер. — «Значит, если я понял всё правильно, то моё тело не было слабым, оно просто обладало этой некой чёртовой особенностью, которая мешала мне овладеть духовной силой.»

— Значит, это приговор? — выкрикнул он в своём сознании. — Сколько бы я ни трудился, путь культивации для меня закрыт?!

— [Вы-ход... кххх-пшш...] — голос стал тише, утопая в нарастающем гуле. — [Печать... скрыть... <неразборчивый скрежет> ...освободить... Т-ты... со-гласие…]

— Согласен! — решительно заявил в своих мыслях Фатон. — Мне плевать, что там внутри за неправильная особенность. Если это мешает мне стать сильнее, убери это!

Мир вокруг него на мгновение заложило оглушительным, ровным писком, который внезапно оборвался финальным, весомым словом.

— [Пррр-инято... бзззт...] — голос Эха теперь звучал словно издалека, сквозь толщу воды. — [Печать... на-ложена... Иди... шшшш... и <громкий треск>]

Бам!

Звуковой удар выбросил Фатона обратно в реальность. Он тяжело вдохнул, распахивая глаза. Холодный пот градом катился по лицу, а в ушах всё еще стоял затихающий треск статики.

Но внутри что-то изменилось.

Он снова закрыл глаза и начал направлять все частицы энергии в одно место. Больше не было никакого сопротивления. Энергия послушно текла по его каналам, закручиваясь в области живота.

Секунда. Две. Пять. Десять.

В центре вспыхнула яркая белая точка. Она быстро росла, уплотнялась, пока не превратилась в идеально круглое, сияющее духовное ядро.

Фатон медленно поднялся и посмотрел на свои ладони. Теперь в нём была та сила, которую он так жаждал. Но в глубине его души, там, куда наложили печать, осталось странное, холодное чувство, напоминание о том, что он только что отказался от чего-то ради этого пути.

— Получилось... — восторженно прошептал он.

Фатон подошел к двери и толкнул её. Его путь в Космической Страже начался по-настоящему.