Физический этап

Радость от успешно сданного интеллектуального теста была недолгой.

Едва на табло застыли финальные списки, офицер Маркус коротким кивком указал на выход из аудитории

— Получившие зачёт, за мной, — бросил он, и вышел из аудитории, никого не дожидаясь.

Группа из пятнадцати человек, заметно поредевшая после тестов, двинулась по длинным коридорам Цитадели, стараясь не потерять из виду офицера.

Вскоре они вошли в огромный спортивный зал. Помещение поражало своими масштабами: высокие потолки терялись в тени, а пол был выложен тяжелыми плитами из армированного бетона, покрытыми местами глубокими царапинами и выбоинами. Внутри зала было огромное разнообразие различных тренажеров, манекенов разных моделей, а также сканеров. Он разительно отличался от того, что Фатон видел во внешней секте, и был в разы круче.

Маркус вышел в центр зала и развернулся к кандидатам.

— Здесь будет проводиться второй этап экзамена, — отчеканил он. — Физический этап состоит из трех испытаний. Правило простое: на каждом этапе вы обязаны получить оценку не ниже «C». Провалите одно, провалите и весь экзамен.

Он обвел взглядом присутствующих. Фатон стоял чуть в стороне. Его поношенная куртка выглядела чужеродно среди более опрятных претендентов, но взгляд был холодным и сосредоточенным.

— Первое испытание будет на ваше сопротивление Духовному Давлению, — продолжил Маркус. — Я буду постепенно высвобождать свою ауру против вас. Ваша же цель – продержаться как можно дольше. Для оценки «C» необходимо продержаться тридцать секунд. Если продержитесь дольше, получите «B» или «A». Для получения оценки «S» нужно выдержать полный цикл.

Офицер сделал паузу, и его голос стал ещё суше: — Важное уточнение: если вы чувствуете, что ваш предел близок – поднимите руку. Испытание для вас прекратится. Но если кто-то из вас решит поиграть в героя и отключится, он автоматически получает «D», то есть вы сразу же провалите экзамен. Нам важно, чтобы наши курсанты владели самоконтролем и здравым смыслом, а не были глупыми упрямыми баранами.

Фатон невольно сжал кулаки. Духовное давление. То самое, что вечно ставило его на колени перед Каем в секте.

Затем офицер указал на ряд массивных снарядов, похожих на гантели, но с матовым черным покрытием и встроенными датчиками.

— Второе испытание проверит вашу чистую силу и выносливость. В испытании вам придётся выполнять классические приседания с весом. Мы используем автомоделируемые гантели, поэтому вес будет увеличиваться автоматически после каждого успешного подъема. Первый этап на оценку «C» будет сопровождаться весом в сорок килограмм, на оценку «B» семьдесят пять килограмм, на оценку «A» сто пятьдесят килограмм. И, наконец, для получения оценки «S» вам придётся поднять вес в триста килограмм. Вы должны не только присесть с весом, но и встать. Лишь тогда приседание будет засчитано.

Среди претендентов пронесся тихий шепот. 300 килограмм для обычного человека без поддержки духовной энергии было почти смертным приговором. Даже для Фатона, привыкшего к изнурительному физическому труду в секте, это был запредельный вес. Однако он воспринял это как вызов.

— И последнее третье испытание будет на проверку ваших боевых способностей. Здесь не будет манекенов. Вы выйдете на ринг против действующего рядового, который недавно сформировал свое духовное ядро и владеет духовной силой, хоть ещё и весьма слабой. Это ваш шанс показать, чего вы стоите в реальном бою.

В группе пробежал взволнованный шепот. Сражаться с культиватором, будучи обычным человеком? Это казалось безумием.

— Слушайте критерии, — оборвал их шепот Маркус. — Чтобы получить оценку «C», вы должны выдержать три прямых удара курсанта. Не просто принять их, а остаться на ногах или суметь подняться после каждого. Если вы не сможете выдержать их – вы свободны. Для оценки «B» вы сами должны нанести по нему три удара. Нам не важна их сила, важно лишь то, чтобы вы попали по противнику. Оценка «A» выставляется за достойный, полноценный спарринг, где вы покажете как технику, так и силу, позволяющую обороняться против курсанта. Ну, а для получения оценки «S»... — Маркус на мгновение усмехнулся. — Она достанется тому, кто сможет одолеть курсанта.

Фатон перевел взгляд на «экзаменатора» на ринге. Тот выглядел расслабленным, даже скучающим. У него эти кандидаты, не обладающие духовной силой, не вызывали никакого интереса, он выглядел полностью уверенным в своей безоговорочной победе.

«Победить его, значит?» — Фатон до боли сжал кулаки. — «Что ж, посмотрим, как ты будешь выглядеть, когда я доберусь до твоей челюсти».

— У вас есть пять минут, чтобы привести мысли в порядок и разогреться, — Маркус взглянул на часы. — Затем мы начнем первое испытание. И советую вам: не переоценивайте себя. Лучше уйти с оценкой «C», чем уехать отсюда на носилках, завалив экзамен.

Пять минут пролетели как в одно мгновение. Для кого-то они стали возможностью унять дрожь в коленях, а для Фатона временем, чтобы окончательно загнать все лишние эмоции в самый дальний угол сознания. Он просто стоял у стены, методично разминая шею, и слушал, как гудит вентиляция.

— Время вышло! — Голос Маркуса внезапно обрушился на всех экзаменуемых. — Встать в строй!

Все пятнадцать кандидатов выстроились вдоль линии, Фатон оказался примерно в центре. Слева от него стоял высокий парень с холодным, почти ледяным взглядом тёмно-красных глаз. Он выглядел наиболее уверенным и ни в его осанке, ни в его движениях не было ни тени сомнения или неуверенности. А справа от него находился рослый юноша, чьи пальцы нервно перебирали край дорогой синтетической куртки. Было заметно, что выделенного Маркусом времени ему не хватило для того, чтобы справиться с волнением.

— Начинаем, — громко произнес Маркус. В первую секунду ничего не изменилось. Но затем воздух в зале начал стремительно густеть.

Прошло десять секунд. Давление было мягким, почти незаметным. Фатон глубоко и ровно дышал, стараясь не напрягать мышцы зря. Он знал, что главная ошибка новичков пытаться сопротивляться ауре физически, сжимая кулаки. Это только быстрее выматывает.

На пятнадцатой секунде начались первые потери. Один из претендентов вдруг начал судорожно хватать ртом воздух. Его глаза расширились от паники. Он не поднял руку. Он просто рухнул вперед, как подкошенный, глухо ударившись лбом об пол.

— Номер 163802, оценка «D». Выбывает, — безэмоционально зафиксировал Маркус. Двое санитаров тут же подхватили обмякшее тело и утащили его к стене.

Фатон почувствовал, как по спине поползла первая капля пота. Сердце забилось чаще, стараясь прокачать кровь через сдавленные сосуды. Он смотрел прямо перед собой, фокусируясь на трещине в бетонной стене. Это был старый трюк: зацепиться взглядом за какую-то точку, чтобы разум был сконцентрирован и не поплыл.

— Тридцать секунд, — объявил Маркус. — Проходной минимум достигнут.

Словно по команде, трое парней тут же вскинули руки. Их лица были бледными, а по лбам катился крупный пот. Давление для них тут же исчезло, и они, пошатываясь, отошли в сторону. Один из них прислонился к стене, жадно глотая воздух, словно только что выбрался из вакуума.

Давление усилилось. Теперь оно напоминало физический груз. Казалось, на плечи опустили невидимый пресс, который с каждой секундой становился всё тяжелее, дышать также становилось всё сложнее, будто бы на грудную клетку наложили тугую шину.

— Сорок пять секунд. Уровень «B».

Ещё двое не выдержали. Один из них пытался бороться, его ноги дрожали так сильно, что колени бились друг об друга с отчетливым стуком, но в итоге он сдался, подняв дрожащую ладонь.

— Одна минута. Оценка «B» подтверждена для оставшихся. Переходим к уровню «A».

Кандидат в дорогом костюме справа от Фатона издал странный всхлип. Его гордость боролась с инстинктом самосохранения, но тело сдалось первым. Он не успел поднять руку, его сознание покинуло его прежде. Он завалился набок, его вырвало, и он затих.

— Номер 163811, оценка «D». Выбывает.

Фатон скрипнул зубами так, что челюсть отозвалась болью. Перед глазами поплыли чёрные пятна. Каждый вдох давался с таким трудом, будто он пытался вдохнуть расплавленный свинец. Мышцы его шеи вздулись, превратившись в жесткие канаты.

«Давай, это всё, что ты можешь?» — мысленно огрызнулся он, хотя прекрасно понимал, что Маркус едва ли задействовал и десятую долю своей силы.

Ещё двое подняли руки. Затем ещё один. С каждой секундой появлялось всё больше людей, которые, понимая, что не смогут более выдержать это, сдавались.

В результате в кругу остались только двое: Фатон и тот самый молчаливый парень, находившийся слева от него. Он продолжал сохранять каменное лицо и холодный взгляд, хотя было видно, что он держался из последних сил, а из его носа потекла струйка крови. Фатон почувствовал к нему уважение, ведь несмотря на то, что он не чувствовал от него ни толики духовной силы, он до сих пор держался. Это говорило о том, что немало времени было потрачено им на тренировки.

— Полторы минуты, — произнёс Маркус. — Вы получили оценку «A».

Давление совершило резкий скачок. Это был порог перехода к оценке «S». Для Фатона мир будто бы перестал существовать. Не было зала, не было офицера, не было экзамена. Осталась только бесконечная тяжесть, которая пыталась вжать его в землю, раздробить его кости и превратить в мокрое пятно. Он чувствовал, как капилляры в его глазах были на пределе от того, чтобы лопнуть. Его дисциплина, выкованная тысячами бессмысленных, как говорили в секте, часов тренировок, сейчас была единственным, что позволяло ему находиться в сознании и твёрдо стоять, несмотря на столь колоссальное давление.

Он видел, как парень возле него медленно, словно в замедленной съемке, поднимает руку. Он сдался. Получил оценку «A» и вышел, едва не рухнув у самой черты.

Фатон остался один. Последний из пятнадцати.

В глазах офицера Маркуса, смотрящего на него, промелькнула искра интереса. Давление продолжало нарастать, приближаясь к абсолютной отметке, которую мог выдержать человек без культивации.

Фатон чувствовал, как его сознание начинает разрушаться. «Ещё секунду... ещё...». Его упрямство граничило с безумием. Он хотел доказать самому себе, что он сможет выдержать всё. Но проницательный ум, который Фатон всегда ценил в себе, подал сигнал тревоги. Он почувствовал ту самую грань, за которой была только тьма обморока и автоматический провал.

Если он сейчас отключится, все его старания, весь путь до этого окажется бессмысленным. Он получит оценку «D» и станет неудачником, который переоценил себя.

С трудом разомкнув пальцы, сжатые в кулаки до побеления костяшек, Фатон медленно поднял правую руку вверх.

В ту же секунду давление исчезло. Мир вернулся в нормальное состояние так внезапно, что Фатон пошатнулся. Его легкие раскрылись, жадно заглатывая прохладный воздух зала. Ноги подкашивались, во рту стоял отчетливый привкус крови.

— Номер 163815, оценка «A», — объявил Маркус. Он подошел к Фатону на шаг ближе, окинув его внимательным взглядом. — Неплохо, я уже думал ты потеряешь сознание.

Фатон ничего не ответил. Он просто стоял, опустив голову, позволяя поту капать на пол, пытаясь восстановить дыхание. В его взгляде, когда он наконец поднял его на офицера, не было благодарности или радости. Только холодная ярость человека, который только что прошел через ад и намерен сделать это снова.

— Итого в результате первого испытания выбыло четверо, — подвел итог Маркус. — Осталось одиннадцать участников.

Фатон скользнул взглядом по оставшимся кандидатам. Они смотрели на него по-разному: кто-то с опаской, кто-то с завистью, а тот молчаливый парень, вытерший кровь под носом, просто кивнул ему, как равному.

— Четыре минуты на отдых, — скомандовал Маркус. — После переходим к силовым испытаниям.

Фатон закрыл глаза, прислонившись затылком к холодному бетону стены. Впереди было испытание, где его изнурительные тренировки в секте должны были наконец окупиться. Триста килограммов ждали его, и он собирался встретить их с уверенностью.

Перерыв закончился быстрее, чем Фатон успел отойти от первого испытания. Офицер Маркус подозвал оставшихся одиннадцать претендентов к тяжелым силовым рамам, поблескивающим вороным цветом под лампами зала.

— Второе испытание на приседание с тяжёлым весом, — начал говорить Маркус. — С каждым разом вес снаряда будет увеличиваться. Как я уже говорил: сначала это будет сорок, потом семьдесят пять, после сто пятьдесят и наконец триста килограмм.

Сержант обвел группу суровым взглядом.

— А теперь перейдём к правилам безопасности: спина должна быть прямой. Пятки не отрывать. И самое главное контролируйте глубину приседа. Не вздумайте садиться, полностью сгибая колени. Как только таз опускается ниже уровня коленных суставов под таким весом, нагрузка с мышц перераспределяется на связки и мениски. Вы можете порвать свои связки в клочья. Работаем в амплитуде до параллели бедра с полом. Если вы почувствовали, что не справитесь с подъёмом, бросайте снаряд на страховочные упоры. Всем ясно?

Претенденты глухо отозвались согласием и начали подходить к своим рамам.

—Этап первый, 40 килограммов. Оценка «C». Начали!

Для Фатона этот вес был смехотворным. Также и все одиннадцать человек ушли вниз и поднялись, кому-то он дался легче, кому-то проще, но тем не менее оценку C получили все.

— Принято. Этап второй, 75 килограммов. Оценка «B».

На этом этапе начались первые проблемы. Двое кандидатов, чьи тела были недостаточно физически сильны, не смогли завершить подъем. У одного из них предательски хрустнуло колено, и он с тихим стоном повалился в сторону, выбывая из экзамена. Таким образом, осталось 10 участников.

— Этап третий, 150 килограммов. Оценка «A».

Зал погрузился в тишину, нарушаемую только шипением гидравлики и тяжелым дыханием. На этом этапе в зале выделились лидеры. Кроме Фатона, уверенно вес взяли ещё двое: тот самый парень, который как и Фатон прошел первое испытание на оценку «A», и ещё один рослый претендент с мощным торсом, который, кажется, всю жизнь только и делал, что качал мышцы.

Фатон чувствовал, как гриф впивается в его трапеции. 150 килограммов для его тела были серьезным испытанием, но его мышцы, закаленные годами изнурительного труда, выдержали нагрузку. Он сделал глубокий вдох, зафиксировал спину и мощно вытолкнул вес вверх. Оценка «A» была в кармане.

— Финальный этап на оценку «S». Триста килограммов, — объявил Маркус.

В зале воцарилась тишина. Это был безумный вес для человека без духовной силы. Фатон и оставшиеся два лидера переглянулись.

Мощный атлет подошел к снаряду первым, но, едва ощутив на плечах колоссальную массу, которая едва не впрессовала его в мат, даже не рискнул начать движение. Он просто сбросил вес, удовлетворившись оценкой «A». Молчаливый парень попробовал присесть, но на середине пути понял, что не справится, и сдался, также сбросив вес.

Настала очередь Фатона. Он подошел к раме, чувствуя на себе взгляды остальных. Он подсел под снаряд. Вес в 300 килограммов ощущался не просто как тяжесть, а как попытка самой планеты раздавить его.

Он начал медленно опускаться. Миллиметр за миллиметром. В результате он дошел до параллели, той самой критической точки. Пот застилал глаза, а давление стучало в висках подобно кузнечному молоту.

«Вставай!» — приказал он себе.

Фатон напряг каждую мышцу, каждую жилу в своем теле. Он попытался толкнуться пятками, но ноги словно превратились в вату. Вес был слишком велик. Секунду он балансировал на грани, его лицо стало багрово-черным от напряжения, но гравитация оказалась сильнее. Он не смог сдвинуться с места ни на сантиметр.

С тяжелым выдохом, похожим на рык, Фатон позволил снаряду опуститься на страховочные упоры, а сам остался сидеть, тяжело дыша и не в силах сразу подняться.

— Номер 163815, подъем не засчитан. Оценка за этап – «A», — голос Маркуса был лишен сочувствия, но в нем промелькнула тень уважения к этой безумной попытке.

Фатон поднялся, пошатываясь. Хоть он и не получил «S», но его упрямство всё ещё вело его вперед, а впереди оставалось последнее испытание – бой. То, где он мог наконец выплеснуть всё, что накопилось в его душе за время этого экзамена.

В центр вышел молодой человек. Это был курсант Космической Стражи. От него исходило отчетливое ощущение силы, той самой, что дарует сформированное духовное ядро. Он был практиком, переступившим черту, отделяющую обычного человека от культиватора.

— Последнее испытание, — громогласно объявил Маркус. — Спарринг. Ваша задача показать то, на что вы способны в бою с противником. Он не будет вас жалеть, но и убивать не станет. Надеюсь.

Первым вперед вышел рослый парень, который получил оценку «C» на предыдущих этапах. Он попытался принять боевую стойку, но в его движениях чувствовалась скованность. Курсант едва заметно качнулся вперед. Один короткий, почти ленивый выпад в область солнечного сплетения — и претендент, не успев даже моргнуть, сложился пополам. Он рухнул на колени, судорожно ловя ртом воздух, и так и не смог подняться в отведенное время.

— Номер 163818, оценка «D». Свободен, — сухо бросил Маркус.

Следующим вышел кандидат, набравший «B» на предыдущих этапах. Он действовал осторожнее, постоянно перемещался и даже смог подловить курсанта, нанеся четкий удар в плечо. Однако звук удара был таким, словно кулак встретился с бетонной колонной. Курсант даже не пошевелился, лишь слегка приподнял бровь. Следующие пять секунд превратились для кандидата в ад: курсант методично нанес пять ударов, каждый из которых отбрасывал парня на шаг назад. Тот держался из последних сил, его нос и губы были в крови, но после пятого попадания он окончательно повалился на пол.

— Выстоял необходимое. Оценка «C», — констатировал офицер.

Через некоторое время вышел тот самый молчаливый кандидат, который шел вровень с Фатоном, и он показал достойный бой. Он постоянно был в движении, эффективно блокируя выпады, и даже заставив Эрика сделать несколько шагов назад. Но разрыв в силе был слишком велик. Каждый блок отдавался в костях претендента гулким звоном. С большим трудом, буквально на грани обморока, он выдержал двухминутный раунд.

— Оценка «А», — кивнул Маркус. — Ты показал отличный результат.

Наконец, настала очередь Фатона. Когда он вышел из строя, курсант слегка прищурился. — А, это тот упрямец, который чуть не раздавил себя штангой, — усмехнулся курсант. — Посмотрим, осталось ли в твоих мышцах хоть немного силы.

Фатон ничего не ответил. Он привык к таким комментариям. Без каких-либо слов он лишь принял стойку, которую оттачивал тысячи раз. Его тело ныло, мышцы горели после приседаний, но разум был холодным и ясным. Он не смотрел в глаза противнику, он смотрел на его плечи и стопы, с готовностью моментально считать его малейшее движение. Три года во внешней секте Расколотой Скалы научили его одной вещи – культиваторы начальных уровней слишком сильно полагаются на свою «неуязвимость». Они привыкли, что их кожа прочнее, а реакция быстрее. Но они забывают о технике боя.

Курсант атаковал первым, будучи полностью уверенным в своей скорости. Его кулак, окутанный едва заметным сиянием духовной силы, устремился к лицу Фатона. Обычный человек дернулся бы назад, пытаясь разорвать дистанцию, но Фатон сделал ровно обратное.

Он шагнул навстречу удару, смещаясь на миллиметр в сторону. Кулак пролетел мимо, обдав щеку горячим воздухом.

«Открылся!» — мысленно отметил Фатон, нанося короткий и быстрый удар в печень противника.

Курсант охнул. Его укрепленное тело поглотило большую часть урона, но этот неожиданный и точный удар заставил его отпрянуть.

— Ты… — курсант нахмурился, его лицо покраснело от гнева. — Тебе просто повезло!

Противник решил сменить тактику. Теперь он бил сериями. Его удары сыпались градом, каждый из которых мог стать фатальным. Фатон крутился, как уж на сковородке. Он использовал технику «Ускользающей Тени», которую успел довести до автоматизма за время обучения во внешней секте. Блокировать удар культиватора было равносильно попытке остановить грузовик голыми руками, поэтому Фатон лишь уклонялся.

«Открылся!» — спустя некоторое время уклонений, Фатон снова подловил момент, когда у него появилась возможность атаковать противника, и использовал его, чтобы нанести по его корпусу серию из двух ударов.

— Оценка «A» уже в кармане, парень! Остановись! — крикнул кто-то из толпы.

Но Фатон не слышал. В этот момент он был полностью поглощён сражением и был сосредоточен лишь только на нём.

Курсант окончательно потерял терпение и решил закончить всё одним сокрушительным ударом. Курсант припал к полу, вкладывая энергию в мышцы ног для рывка.

Когда он сорвался с места, превратившись в размытое пятно, Фатон не стал отступать. Напротив, он резко ушел вниз, падая на одно колено и почти прижимаясь грудью к бедру.

Курсант, уже начавший свой полет для удара сверху, не ожидал, что цель внезапно исчезнет с линии атаки. В ту секунду, когда корпус курсанта оказался прямо над Фатоном, он сработал как распрямившаяся стальная пружина. Используя всю взрывную мощь своих натренированных ног, он рванулся вверх, вкладывая в это движение не только силу мышц руки, но и инерцию от собственного подъема.

Его кулак, сжатый до белизны в костяшках, врезался точно в подбородок противника. Удар пришелся прямо противоположно движению курсанта, когда тот находился в самой уязвимой фазе прыжка и не мог сгруппироваться.

Раздался сухой, пугающе четкий щелчок. Голова курсанта резко откинулась назад, его тело на мгновение замерло в воздухе, а затем, полностью потеряв координацию, он тяжело рухнул на пол.

Однако Фатон не остановился, в тот же момент оказался сверху, мгновенно перейдя на болевой прием на руку, чтобы не дать противнику ни секунды на то, чтобы оклематься, ведь бой ещё не был окончен.

— Стоп! — голос Маркуса прорезал тишину зала.

Услышав команду, Фатон встал с противника. Тишина, воцарившаяся в зале, была абсолютной. Было слышно лишь тяжелое, свистящее дыхание Фатона. Он стоял над поверженным противником, пошатываясь от нахлынувшей слабости.

Высокий кандидат, который до этого момента шёл наравне с Фатоном, лишь немного уступая тому, смотрел на него с плохо скрываемым удивлением.

Маркус подошел к Фатону и впервые посмотрел на него не просто как на обычного экзаменуемого, а как на человека, заслуживающего уважения. — Оценка «S».

— Поздравляю тех, кто прошёл, — негромко произнес Маркус, обращаясь к группе. — На этом физический этап завершён.

— Сейчас я покажу вам душевые, а после можете посетить местный медпункт. На данный момент вашу биографию уже проверяют по базам, но на это потребуется ещё около двух часов. Вы можете подождать в зале, где мы принимали у вас письменный экзамен. Как только проверка ваших биографий будет завершена, вас будут по очереди вызывать на собеседование со мной.

Фатон шёл к выходу, чувствуя, как каждый шаг отдается болью во всем теле. Но внутри него теперь поселилось нечто новое. Он смог пройти этот тест с лучшими результатами на физическом этапе и одолеть, пусть даже и неопытного, культиватора.