Глава 2.0

Итак, началось великое путешествие. Солнце уже поднялось высоко, пробиваясь сквозь изумрудную листву вековых деревьев, что стеной стояли по обе стороны тропы. Воздух в Междуземье был чист и свеж, наполнен ароматами хвои, влажной земли и несчётного множества диких цветов, раскрывавших свои бутоны под ласковыми лучами. Лес вокруг дышал жизнью, и каждый шорох, каждый шелест листвы казался частью великой, нескончаемой симфонии.

Отряд двигался вперед, погруженный в красоту окружающей природы. Иори, как опытный следопыт, шел впереди, его взгляд внимательно осматривал тропу, но время от времени он останавливался, чтобы оглянуться, с глубоким удовлетворением вглядываясь в панораму.

— Поистине велик этот мир! — восклицал он, жестикулируя рукой в сторону открывающихся пейзажей: то это была долина, усеянная полевыми цветами, то пологий холм, поросший древними дубами. — Сколько же в нём тайн, сколько красоты! Мы, люди, так часто забываем о величии, что окружает нас, погруженные в свои мелкие дрязги. А ведь вот оно, истинное сокровище!

Арес и Нея, казалось, были зачарованы обитателями леса. Их шаги становились тише, а взгляды – более внимательными, когда они замечали какое-нибудь лесное создание.

Вскоре они наткнулись на первое из чудесных существ Междуземья. Это был Мерцающий Эльфий – крохотное создание, едва больше большого пальца, похожее на миниатюрную бабочку с крыльями, состоящими из чистейшего света. Оно порхало среди ветвей, оставляя за собой едва заметный, мерцающий шлейф. Нея, всегда чувствительная к магии природы, первой заметила его.

— Смотрите! — прошептала она, протягивая руку. — Какое чудо!

Мерцающий Эльфий, казалось, колебался, затем, будто испугавшись прямого призыва, резко изменил траекторию и, вместо того чтобы приблизиться к Нее, пролетел мимо неё и уселся прямо на кончик стрелы Ареса, торчащей из колчана. Лучник, который до этого с легким раздражением наблюдал за попытками Неи, опешил. Эльфий несколько секунд сидел на стреле, ярко переливаясь, а затем с легким, почти неслышным звоном взмыл ввысь и скрылся в густой листве.

— Ну вот, — с легким вздохом разочарования сказала Нея, — даже они предпочитают воинственных.

Арес, всё ещё слегка шокированный, рассмеялся.

— Кажется, у них свой взгляд на храбрость, Нея. Или просто я более… приземлен.

Продвигаясь дальше, отряд вошел в более густую часть леса, где воздух стал влажнее, а солнечный свет пробивался сквозь кроны лишь отдельными лучами. Здесь, среди покрытых мхом валунов и древних корней, они заметили Моховичка. Это было создание размером с кошку, покрытое мягким, изумрудно-зеленым мхом, с большими, медленными, выразительными глазами, похожими на два драгоценных камня. Оно медленно переползало по упавшему бревну, жуя какую-то травку. Арес, воодушевленный своим "успехом" с Мерцающим Эльфием, решил попробовать установить контакт.

— Какой милый! — сказал он, осторожно приближаясь. — Смотри, Нея, он совсем не похож на дикого зверя.

Он присел на корточки и протянул руку, намереваясь легонько погладить Моховичка. Существо остановилось, подняло голову и, глядя на Ареса своими большими, немигающими глазами, медленно-медленно зевнуло, обнажив крошечные, тупые зубки. Затем, без всякой спешки, Моховичок опустил голову и, свернувшись плотным, мшистым комочком, буквально перекатился с бревна прямо к ногам Хикару. Он уткнулся своей мшистой мордочкой в его сапог и замер, словно найдя самое безопасное место на земле. Хикару лишь чуть заметно улыбнулся и очень осторожно погладил мягкий мох на спине существа. Моховичок довольно заурчал, вибрируя всем телом.

— Ну вот! — с театральным возмущением воскликнул Арес. — Даже моховички меня игнорируют! Кажется, ты, Хикару, обладаешь какой-то особой аурой для лесных созданий.

— Возможно, дело в терпении, — спокойно ответил Хикару, не отрывая взгляда от умиротворенного существа. Через минуту Моховичок, словно пробудившись, лениво развернулся и так же неторопливо скрылся среди корней.

Их путь пролегал мимо кристально чистого ручья, где вода тихо журчала, переливаясь на солнце. Здесь, на небольшой полянке, усыпанной редкими, серебристыми цветами, они увидели Звездную Лань. Это было невероятно грациозное создание, похожее на молодую оленуху, но с длинными, тонкими, почти прозрачными рогами, которые, казалось, состояли из мириад крошечных, мерцающих звезд. Шкура её была иссиня-черной, словно бархат ночного неба, и по ней время от времени пробегали едва заметные искорки, как отдалённые созвездия.

Элисия, увидев её, ахнула от восторга.

— О, какая красота! — прошептала она, застыв на месте. — Я никогда не видела ничего подобного!

Звездная Лань подняла свою изящную голову, её огромные, темные глаза без страха посмотрели на людей. Она неспешно наклонилась к ручью, сделала несколько глотков, а затем, словно исполнив грациозный танец, легко и бесшумно растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкий, холодный аромат звездной пыли и эхо своей неземной красоты.

Элисия стояла, затаив дыхание, её глаза сияли.

— Это… это было волшебно. Мир полон таких дивных созданий!

Пока Арес и Нея восхищались чудесами фауны, а Иори радовался великолепным пейзажам, Элисия и Хикару завели беседу о небе. День был ясным, и над головой раскинулся бескрайний, лазурный купол.

— Какое сегодня небо, Хикару! — начала Элисия, её голос был полон искреннего восхищения. Она запрокинула голову, вглядываясь в бездонную синеву. — Кажется, оно такое глубокое, словно можно бесконечно тонуть в нём. И эти облака… они такие пушистые, похожи на огромные белые корабли, плывущие по неведомому морю. У меня всегда захватывает дух, когда я смотрю на небо. В нём столько величия и столько тайн.

Хикару поднял взгляд. Для него небо было не просто фоном, а живым свидетельством миллионов лет.

— Оно действительно прекрасно, Элисия, — спокойно ответил он. — Величественное, но при этом удивительно изменчивое. Сегодня оно мирное и ясное, но я видел его и грозовым, когда молнии рвут его на части, и ночью, когда мириады звёзд рассыпаются по его тёмному полотну, каждая из них — отдельная история, отдельный мир.

— Вы… вы видели его таким разным? — спросила Элисия, в её голосе сквозило любопытство. — Каждое утро оно приносит новое настроение, не так ли? Никогда не повторяется.

— Да, каждое утро. И каждый вечер, — согласился Хикару. — Оно — бесконечное полотно, на котором рисуются циклы жизни и смерти, надежды и отчаяния. В нём отражается вечность, и каждая смена дня и ночи, каждая вспышка зари или сумеречный оттенок напоминают о том, что всё преходяще, но при этом всё возвращается. Оно всегда там, неизменное в своей изменчивости.

Элисия задумалась, вглядываясь в небо, пытаясь уловить эту глубину, которую видел Хикару.

— Вы говорите так, будто… будто наблюдали за ним очень-очень долго, — тихо произнесла она, затем улыбнулась. — Но мне нравится ваша мысль о том, что оно всегда там. Это дает какое-то странное чувство спокойствия.

Их путь продолжался. Шли часы, лес постепенно менял свой характер. Воздух стал более сухим, деревья реже, а почва под ногами каменистее. Солнце уже начало клониться к западу, окрашивая небо в оранжевые и пурпурные тона, когда взгляд Хикару, прорезавший мириады теней, внезапно уловил нечто тревожное. Вдали, сквозь редкие просветы между деревьями, показалось поселение. Но что-то в его облике было не так. Оно не выглядело мирным и гостеприимным.

Дома были крепкими, добротными, но вокруг них суетились люди, и эта суета была лишена обычной деревенской неторопливости. Жители, мужчины и женщины, вперемежку с юношами, таскали бревна, тащили камни, что-то спешно заколачивали, укрепляли. Наспех сколоченные баррикады громоздились у входов, а на высоких сторожевых вышках маячили силуэты, внимательно вглядывающиеся в лес. Это были не приготовления к празднику или ярмарке. Это была подготовка к обороне. Но к какой?

— Смотрите, — произнес Хикару, его голос был спокоен, но в нём проскользнула нотка настороженности. — Поселение впереди. И, кажется, они готовятся к чему-то серьёзному.

Группа замедлила шаг. Иори нахмурился, его рука инстинктивно легла на рукоять меча. Арес натянул тетиву своего лука, готовый к любой неожиданности. Даже Элисия и Нея почувствовали нарастающее напряжение в воздухе.