Тот, кто скрывался в тенях

Не успел я выйти из здания, как меня тут юе позвала та девушка из стойки. Судя по ее виду, у нее были хорошие новости для меня. Она спрыгнула из стойки и помчалась ко мне.

– Извините, вы же тот самый охотник F ранга?

Немного ошарашенный, я ответил, – А, да.

– Отлично! Мне только что поступило задание для новичков. И мне в голову сразу пришли вы!

– Ого, правда? Премного благодарен!

– Подождите, не спешите. Так как вы новичок, вы не можете пойти сами. Вам в напарники предоставят высокоуревногого охотника, который поможет вам ознакомиться со вратами. 

– И кто же будет моим напарником? – Поинтересовался я. 

Девушка широко улыбнулась и указала на мужчину который как раз подоспел.

– Вот! Это охотник... А ранга Ри Лон!

Не успел я осмыслить услышанное, как мой взгляд упал на мужчину, которого девушка назвала Ри Лоном. Он подошел к нам с таким спокойствием, будто ему было совершенно всё равно, что происходит вокруг. Он был в кепке и очках. Но даже через очки было видно его уверенный взгляд. Высокий, с лёгкой ухмылкой, он явно знал, как произвести впечатление.

— О, ты и есть мой новый напарник? — Его голос был хрипловатым, но звучал дружелюбно.

— Кажется, да, — ответил я, чувствуя, как начинает проявляться лёгкая неловкость.

Он осмотрел меня с ног до головы, будто оценивая, на что я способен.

— Ну, выглядит не так плохо, как я думал, — усмехнулся он.

Я закатил глаза. Отличное начало.

— Рада, что вы быстро нашли общий язык, — радостно вставила девушка. — Я отправлю все детали задания на ваши устройства.

— Спасибо, — пробормотал я, когда она скрылась за стойкой.

Ри Лон посмотрел на меня с улыбкой, которая начинала раздражать.

— Ты часто выполняешь задания? — спросил он, скрестив руки на груди.

— Не так много,  — честно ответил я. — Но я здесь, чтобы исправить это.

— Посмотрим, — проговорил он, направляясь к выходу. — Надеюсь, ты не будешь обузой.

Его слова задели меня, но я сдержался.

Мы вышли из здания и направились к воротам, указанным в задании. Пока мы шли, Ри Лон не переставал комментировать всё вокруг: от состояния улиц до моего внешнего вида.

— Ты всегда такой разговорчивый? — не выдержал я, когда он в пятый раз пошутил про мой ранг.

— Прости, привык работать с профессионалами, — ответил он, даже не пытаясь скрыть сарказм.

Я стиснул зубы, но промолчал.

Когда мы добрались до ворот, я почувствовал лёгкое волнение. Это были мои первые врата (не считая того с книгой). Они выглядели довольно обычными — высокие, переливающиеся, с лёгким гулом, исходящим изнутри.

— Готов? — спросил Ри Лон, доставая оружие.

— Всегда готов, — ответил я, крепче сжимая меч.

Он усмехнулся и первым шагнул вперёд. Я последовал за ним, ощущая, как с каждым шагом адреналин поднимается всё сильнее.

Когда мы вошли, нас встретил совершенно другой мир — густой лес с влажным воздухом и звуками, которые заставляли волосы на затылке вставать дыбом.

— Добро пожаловать в твоё первое испытание, новичок, — произнёс Ри Лон, оглядываясь вокруг. — Постарайся не умереть.

Отличное напутствие, подумал я, сжимая рукоять меча и готовясь к тому, что ждёт нас впереди.

Мы углублялись в лес, и каждое мое движение сопровождалось ощущением, будто за нами наблюдают. Ри Лон шёл впереди с непринуждённым видом, будто прогуливался в парке. 

– Итак, Неми, – начал он, не оборачиваясь. – Что ты знаешь лесных вратах? 

– Немного, – ответил я, стараясь не споткнуться о корни деревьев. – Читал, что тут водятся волкоподобные твари и что главное – не шуметь.

– Xa! – рассмеялся он. – Шуметь или нет – вопрос уже второстепенный. Главное – не выглядеть слабаком. Они сразу чувствуют это.

Я скривился. Отлично, теперь и лес хочет меня унизить.

– А ты давно работаешь охотником? – решил сменить тему , чтобы отвлечься.

– С семнадцати. Теперь мне двадцать три. Так что да, можно сказать, опытный, – с лёгкой усмешкой ответил он. – И знаешь что? Самое главное в наей работе – это голова.

– Голова? – переспросил я, приподняв бровь.

– Да. Если не думаешь, то даже высокий ранг не спасёт. Видел, как С ранги умирают, потому что решили, что сильнее всех.

Я кивнул, но ничего не сказал. Советы были разумные, даже если он говорил это с раздражающей самоуверенностью.

Мы прошли ещё немного, пока Ри Лон не поднял руку, останавливая меня.

– Слышишь? – прошептал он.

Я прислушался. Вначале ничего, кроме шороха листьев и далёких звуков леса. Но потом – глухое рычание, словно кто-то тяжело дышал, прячась где-то в кустах.

– Волкопсы, – сказал он, сжимая копьё. – Идут на запах.

Я ощутил, как внутри что-то сжалось. Это было моё первое настоящее столкновение (не считая тех монстров), и я не мог позволить себе выглядеть идиотом.

– План? – спросил я, вытаскивая меч.

Ри Лон усмехнулся.

– Очень простой. Ты отвлекаешь, я убиваю.

– Что? – вырвалось у меня.

Но времени на возражения не было. Из зарослей с рычанием выскочили три твари. Высокие, с мохнатыми телами, длинными лапами и светящимися глазами, они выглядели, как ночной кошмар.

– Беги! – скомандовал Ри Лон, бросаясь в сторону.

Бежать? Отличный план, действительно. Я едва успел увернуться, когда одна из тварей прыгнула на меня. Меч автоматически пошёл в атаку, и я услышал неприятный визг, когда лезвие рассекло воздух.

Ри Лон тем временем уже разделался с двумя другими. Но я не заметил, как именно он их убил.

– Ну что, как ощущения? – крикнул он, расправляясь с последней тварью.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на мертвое тело зверя перед собой. Без помощи той штуки, я выжил.

– Честно? – ответил я, вытирая пот со лба. – Это было ужасно.

Ри Лон рассмеялся.

– Привыкай, новичок. Это только начало.

---

Мы продолжали углубляться в лес. Воздух становился тяжелее, влажность пробиралась сквозь одежду, и я начинал жалеть, что вообще согласился на это задание. Ри Лон — или, как он сам себя называл, — казался слишком расслабленным для того, чтобы быть настоящим А рангом.

Он шёл впереди, держа копьё в руках, будто это была всего лишь прогулочная палка. На нём была надвинутая на лоб кепка и тёмные очки, которые только добавляли ему таинственности.

— Тебе не кажется, что в лесу слишком тихо? — спросил я, стараясь не упустить ничего вокруг.

Ри Лон остановился, прислушиваясь.

— Иногда так бывает, — пробормотал он. — Но чаще это значит, что нас заметили.

И как бы в подтверждение его слов впереди раздался странный звук, словно ветки сломались под тяжёлыми шагами.

— Они идут, — коротко сказал он, застыв на месте.

В этот раз тварей было больше. Довольно много волкопсов выскочили из кустов, их глаза горели красным светом, а в воздухе запахло кровью.

— Занимай позицию! — крикнул он, выставляя своё копьё вперёд.

Я готовился к бою, но что-то в его движениях показалось мне странным. Он держал копьё неуверенно, словно не знал, как с ним обращаться.

— Ты вообще умеешь этим пользоваться? — выкрикнул я, отбиваясь от первой волны нападения.

— Конечно! — ответил он, но голос его дрогнул.

Я уворачивался и атаковал, стараясь держаться рядом с ним. Одну тварь мне удалось ранить, но в какой-то момент я заметил, как Ри Лон, махнув копьём, оступился. Тварь бросилась на него, повалив на землю.

— Лон! — крикнул я, не раздумывая бросаясь на помощь.

Тварь уже раскрыла пасть, готовясь вцепиться в него, но я успел вовремя. Лезвие моего меча прошло по её боку, и существо рухнуло рядом.

Ри Лон тяжело дышал, пытаясь подняться.

– Ты в порядке? — спросил я, помогая ему подняться.

– Да... Спасибо, — пробормотал он, наконец поднимаясь на ноги.

Остальные подоспевшие твари явно почувствовали нашу слабость, и я приготовился к новой атаке. Но внезапно Ри Лон схватил меня за плечо.

– Беги, я их задержу, – сказал он, снимая очки.

– Даже не думай! – отрезал я, становясь перед ним.

Оставить его здесь? Ни за что!

Мы сражались вместе, плечом к плечу, отбивая атаки со всех сторон. Лезвие моего меча сияло ледяным светом, а Ри Лон двигался быстро, уверенно, хотя его копьё всё чаще промахивалось. Усталость давала о себе знать, но мы не сдавались.

Когда последняя тварь упала, лес наконец погрузился в тишину. Я тяжело дышал, пытаясь унять дрожь в руках.

— Ты ведь не А ранг, верно? — спросил я, переводя дыхание, всё ещё сжимая рукоять меча.

Он поморщился, явно не ожидая такого вопроса. Несколько секунд молчания, и он медленно снял кепку, позволяя свету луны коснуться его лица.

— Ладно, ты меня раскусил, — тихо ответил он, глядя куда-то в сторону. — Я Ли Рон. S ранг.

Я замер. Имя и лицо, знакомое каждому охотнику, стоит передо мной.  Это объясняло то, почему он плохо владел копьем. Ведь особенностью охотника Рона, была в его мыщцах. Способность бицепсы.

— Но это не то, о чём я хотел бы кричать на каждом углу, — продолжил он с усталой усмешкой.

Его взгляд на миг встретился с моим, и я увидел в этих глазах не высокомерие, каким его часто представляли в новостях, а что-то другое — усталость, скрытую боль.

— Ли Рон, значит? — пробормотал я, хмурясь. — А ведь я думал, что ты высокомерный выскочка.

Он хмыкнул, натягивая кепку обратно.

— Высокомерный? Может быть. Но ты прав — Ри Лон — это просто перестановка букв. Псевдоним, который легче носить.

Я усмехнулся, чувствуя, как напряжение медленно спадает.

— Глупое имя, если честно. Я думал, ты очередной фанатик, который копирует имя кумира,— сказал я, убирая меч в ножны. 

— Знаю, — отозвался он с лёгкой улыбкой, в которой скрывалась едва заметная горечь. — Иногда проще быть кем-то другим, чем самим собой. Особенно, когда от настоящего тебя ожидают слишком многого.

Я не знал, что ответить. На мгновение мне показалось, что я видел перед собой совсем другого человека — не надменного охотника, а того, кто просто устал играть свою роль.

Его слова задели меня сильнее, чем я хотел бы признать. Я задумался, что именно он имел в виду. Может, за этой маской скрывается больше, чем кажется на первый взгляд?

— У тебя интересный способ избегать проблем, — заметил я, пытаясь не выдать своё любопытство. — Прятаться за вымышленным именем. Думаешь, это решает всё?

Рон повернулся ко мне, его взгляд стал серьёзным, даже немного грустным.

– Не все. Но иногда это даёт время. Время понять, кто ты есть на самом деле. Или хотя бы попытаться это понять, — он вздохнул и добавил, глядя куда-то вдаль. — А ты, Неми? Ты знаешь, кто ты?

От этого вопроса я замер. Он звучал так просто, но в то же время так... лично. Как будто он смотрел не на меня, а в самую глубину моей души.

— Я... — начал было я, но осёкся. Ответа у меня не было. Или, возможно, я просто боялся его озвучить.

Я смотрел на него и внезапно понял, что за этим привычным маскарадом скрывается человек, которому, как ни странно, я могу доверять.

Луна пробивалась сквозь ветви, освещая нас обоих. Я почувствовал, как что-то меняется — внутри, в воздухе вокруг нас. Синий экран вспыхнул на миг перед моими глазами.

«Ключ доверия получен.»

Я посмотрел на экран, чувствую легкую улыбку на лице, затем снова на Ли Рона, который, кажется, ничего не заметил.

— Что ж, Неми, — сказал он, протягивая мне руку. — Спасибо, что не убежал.

Я пожал его руку, чувствуя странное тепло внутри.

— Не за что, — ответил я. — Только не пытайся больше героически погибнуть.

— Хах! Ты это мне? Я же охотник S ранга, так просто не сдохну!, — усмехнулся он, убирая руку.

Мы вышли из леса вместе, под светом луны, оставляя позади кровавое поле.

---

После небольшого перерыва мы решили вернуться на базу. Ри Лон — или, точнее, Ли Рон, S ранг, — снова напялил кепку и очки, скрывая лицо. Он выглядел так, словно ничего особенного не произошло, но я заметил, как он изредка поглядывал на меня.

— Ты вообще всегда так скрываешься? — спросил я, пытаясь разрядить молчание.

— Почти всегда, — коротко ответил он, слегка усмехнувшись.

— Почему? Неужели с таким рангом нет привилегий?

Он остановился и посмотрел на меня поверх очков.

— Привилегии? Да, их полно. Но вместе с ними приходит куча проблем. Постоянно просят помощи, зовут на интервью, навязывают команды, которым я не доверяю. Иногда проще быть кем-то незаметным.

Я задумался. Возможно, это и правда было логично. Но в то же время мне казалось, что он что-то недоговаривает.

 –Ты же мог сказать с самого начала, кто ты такой, — заметил я. — Почему скрывался?

— А ты бы поверил, что кто-то вроде меня согласится сопровождать новичка? — ответил он, оборачиваясь с насмешливой улыбкой. — Думаю, нет.

— А что насчёт сегодняшнего боя? — осторожно спросил я. — Ты ведь мог справиться сам, если ты такой сильный, верно?

Он усмехнулся, глядя на деревья.

— Иногда хочется проверить, на что способны другие, — сказал он. — И, кстати, ты меня удивил.

— Удивил? — переспросил я.

— Да. Ты, вроде как, F ранг, но действовал чётко. Многие на твоём месте бы просто сбежали.

— Спасибо за комплимент, — саркаматично сказал я, ведь его слова не выглядели особо искренними.

Мы продолжили идти, пока наконец не добрались до базы. Девушка с ресепшена уже ждала нас, стоя на пороге с довольной улыбкой.

— Как всё прошло? — спросила она, глядя то на меня, то на Рона.

— Отлично, — ответил он, поправляя очки. — Парень справился лучше, чем я ожидал.

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Правда? Неми, молодец! Я знала, что ты справишься!

Я смущённо кивнул. Было приятно услышать похвалу, хотя внутри я всё ещё переваривал случившееся.

Когда Ли Рон направился к выходу, я догнал его.

— Эй, — сказал я, догоняя. — А мы ещё увидимся?

Он обернулся, слегка удивлённый.

— Может быть, — сказал он, немного помедлив. — Но не раскрывай мою личность, ладно?

— Конечно, — пообещал я, улыбнувшись.

Когда он ушёл, я снова почувствовал лёгкое тепло внутри.

«Ключ доверия получен. Поздравляю дорогой пользователь»

Синий экран снова мелькнул на мгновение, и я невольно усмехнулся. Два ключа. Ещё сорок восемь впереди.

— Ну что ж, посмотрим, что будет дальше, — пробормотал я, направляясь домой.