Песок и Шёпот Теней
Храм Тысячи Зеркал догорал, рассыпаясь в пепел, как гигантская свеча. Лин спускался по горной тропе, цепляясь за выступы, едва чувствуя пальцы. Истинное Видение превращало мир в паутину: каждое движение ветра, каждый треск горящих балок за спиной были видны как нити, сплетающиеся в узоры. Но чем дольше он смотрел, тем сильнее горели глаза. Голос Паука шептал: «Видишь слишком много? Закрой их, пока не ослеп».
У подножия горы раскинулась пустыня. Песок здесь был не золотым, а серым, словно земля носила траур по забытым богам. Лин упал на колени, пытаясь вдохнуть, но воздух обжигал легкие. Слеза Дракона на его груди пульсировала в такт далеким раскатам грома — где-то за дюнами уже собиралась буря.
— Эй, смертный! — хриплый голос донёсся из-за скалы. — Ты так и будешь умирать красиво, или хочешь компанию?
Из тени вышел человек… или то, что им притворялось. Существо с рогами, обмотанными тряпьем, и кожей, покрытой трещинами, как высохшая глина. Его глаза светились жёлтым, а во рту торчали клыки, но улыбка была почти дружелюбной.
— Меня зовут Джуро, — он плюхнулся рядом, доставая из-за пазухи флягу с жидкостью, пахнущей гнилыми фруктами. — Бродячий торговец, демон во втором поколении, мастер по выживанию. И да, я знаю, что ты носишь в груди.
Лин схватил его за горло, но демон только захихикал:
— О-о, горяченький! Расслабься, я не из Серебряного Полумесяца. Мне плевать на их игры. Я здесь ради… — он ткнул пальцем в Слезу Дракона, — этого камушка. Он жужжит, как улей. Слышишь?
Истинное Видение показало: вокруг Джуро не было нитей ки. Вместо них — пустота, как у зеркального отражения.
— Ты не настоящий, — прошептал Лин, отпуская его.
— Настоящий? — Джуро фыркнул, отпивая из фляги. — Ты вообще кто-нибудь видел «настоящего» в Муриме? Все мы куклы, а кукловоды давно сдохли.
Бегство сквозь бурю
Они шли всю ночь. Джуро болтал без умолку, размахивая руками:
— Вот, например, секта Серебряный Полумесяц. Гнались за тобой? Да они уже неделю как сожрали друг друга! Их лидер, эта… как её… Мэй Шен, устроила чистку. Говорят, даже сестру родную на кол посадила.
Лин остановился, песок хрустел под сапогами.
— Сестру?
— Ага. Какую-то Мэй Лан искали. Неудачница, да?
Ветер принёс запах гари. Лин сжал кулаки, и трещины на руке вспыхнули синим.
— Эй, не кипятись! — Джуро отпрыгнул. — Я же не знал, что вы друзья. Может, она жива? В Муриме смерть — понятие гибкое.
Буря настигла их на рассвете. Песчаные вихри сливались с тучами, превращая день в ночь. Джуро, смеясь, нырял в смерчи, как в реку, а Лин едва успевал прикрывать лицо. Истинное Видение показывало, что это не просто буря — в ней танцевали духи, умершие от жажды. Их полупрозрачные руки тянулись к фляге демона.
— Не смотри на них, — крикнул Джуро, закутываясь в плащ. — Духи прилипчивые!
Но Лин уже не мог оторваться. Духи шептали ему: «Мэй Лан в ловушке у сестры. Она зовёт тебя…»
Оазис-ловушка
Когда буря утихла, они наткнулись на оазис. Вода в озере была черной, а пальмы скрючены, будто застыли в агонии.
— Классика, — Джуро щёлкнул языком. — Здесь либо демоны, либо бандиты. Или демоны-бандиты.
Из-за камней вышли трое. Не люди — гибриды с чешуей вместо кожи и мечами из кости. Лидер, женщина с лицом, как у ящерицы, цокала когтями:
— Артефакт или жизнь, чужаки.
Лин шагнул вперёд, но Джуро схватил его за плечо:
— Давай я. Ты слишком… прямолинеен.
Демон достал из кармана зеркальце и щёлкнул им перед лицом бандитов. Те замерли, уставившись в свои отражения.
— Бегим! — Джуро толкнул Лина к воде. — Это ненадолго!
Они нырнули в чёрное озеро. Лин ожидал холод, но вода оказалась густой, как смола, и Истинное Видение открыло правду — это был не оазис, а желудок гигантского песчаного червя. Стены пульсировали, а сверху капала кислота.
— Вот блин… — Джуро скривился. — Кажется, я ошибся дверью.
Сделка с демоном
Червь содрогался, переваривая их попытки сбежать. Лин бил по стенкам, но Слеза Дракона лишь глухо гудела.
— Эй, — Джуро прислонился к слизистой стене, будто к подушке. — Давай договоримся. Я тебя спасу, а ты отдашь мне камушек на час. Он мне… для медитации.
— Ты с ума сошёл? — Лин вытер кровь с губ.
— Нет. Просто знаю, как его разбудить. — Демон подмигнул. — Слеза Дракона любит боль. Дай ей свою — и она сожрёт этого червяка.
Лин колебался, но кислота уже разъедала сапоги. Он сунул артефакт в руку Джуро.
Тот, хихикая, вонзил коготь себе в ладонь. Кровь, смешавшись с сиянием Слезы, ударила в потолок. Червь взвыл, и его тело разорвалось, выбросив их на песок.
— Видишь? — Джуро выплюнул песок. — Иногда надо дать боли шанс.