Добро пожаловать на работу!
Три шага — именно столько отделяло монстра от девушки. Всего три шага, и её жизнь могла бы завершена.
— Кр-ы-сы... — хрипло произнёс монстр. Первый шаг.
— Крысы? — настороженно переспросила девушка.
Второй.
— Мне нужны крысы! — с этим криком чудовище, сделав третий шаг, кинулось к девушке.
— Аааа! — вскрикнула жертва, с животным ужасом в глазах уставившись на то, что ещё одно мгновение — и заберёт её жизнь. Казалось, будто всё существование пронеслось перед глазами. Рождение. Юность. Первые уроки с отцом и служба... И лицо девушки, что отказала ей на днях. «Странно, почему именно она мне пришла на ум? Может, дело в её характере, странном поведении, или она первая, кто решил со мной заговорить? Или внешность... Да, дело в ней. Но почему?» — промелькнула мысль. Офелия начала вглядываться ещё пристальней в лицо своего обидчика. И в ту же секунду воскликнула: — Фелла?
— А? — монстр остановился в считанных миллиметрах от жертвы. Отодвинув голову чуть назад, он осмотрел девушку. — Э-ээ, Олеграфрейлина?
— Что? — лицо Офелии впало в ступор. — О-ФЕ-ЛИ-Я! — по слогам произнесла она, отходя от шока. — Что тут творится? И зачем ты на меня напала?
— Ну, я брожу по улицам, — подняв меч, на наконечнике которого была наколота крыса, — и ем крыс. Так что, технически, я не нападала на тебя.
Вдруг крыса, насаженная на клинок, покрылась синим пламенем и поджарилась до хрустящей корочки. Фелла откусила ей голову.
В ту же секунду глаз Офелии нервно задёргался, а сама она едва сдерживала рвотные позывы. — Ты вообще понимаешь, что это ненормально?!
**Некоторое время спустя**
Две девушки шли по главной дороге Трёх Аллей, оживлённо обсуждая что-то. Одна была одета в грязную, зловонную одежду, вторая — в потрёпанной куртке, покрытой снегом.
— Значит, ты пыталась найти работу, но ничего не нашла?
— Мгм, — кивнула Фелла, продолжая жевать жареных крыс из бумажного пакета.
— После чего тебя выгнали, и ты все эти дни бродила по городу, убивая бандитов и пожирая... — Офелия перевела взгляд на пакет, — крыс?
— Фсё ферно. — пережевывая свою закуску отвечала собеседница.
— Не говори с набитым ртом! — воскликнула девушка, но, успокоившись, добавила: — Почему именно крыс?
— На следующий день после выгнали из таверны я встретила двух мальчишек. Они подумали, что я бедная, и дали мне крысу. — Фелла на секунду зажмурилась, словно вспоминая вкус. — Это было невероятно вкусно! Золотистая корочка, словно сотканная из лучей закатного солнца, мерцала тонкими прожилками растопленного масла и медового глазури. Каждый изгиб хрустящей кожицы напоминал хрупкий узор морозного стекла, но стоило прикоснуться к ней — раздавался звонкий, почти музыкальный треск, обнажая скрытую под ней тайну. - Пока Фелла описывала всю эту картину, та даже не заметила, как со рта начала капать слюна
— Ты описываешь это, будто это «кура»!
— Кура?
— Птицы с юга. Белые перья, золотистые клювы. Жаль, на севере их нет... — на лице Офелии мелькнула грусть.
— Но, если они только на юге, как ты её попробовала?
— Один знакомый угостил. — У Офелии после этих слов, на секунду промелькнули нотки печали на лице.
—Вот оно как — ещё один кусочек крысы полетел в рот Феллы
—Послушай, Фелла! — обратившись к своей спасительнице, девушка и чутка обгнав, её, продолжила диалог — Давай работать вместе...
В тоже мгновение нависла тишина
—Я-я понимаю, что ты уже отказалась один раз... Но! Если будешь работать со мной, то я дам тебе курочку и место, где жить! — Офелия уже опустив взгляд вниз, в ожидании очередного отказа
—Да, тебе нет смыс... — не ожидая получить такого ответа, девушка впала в ступор — Что ты сейчас сказала?
— Я не против, — сухо ответила Фелла, сжигая пакет синим пламенем. — Знаешь, я поняла, что бегать по улицам ночью не лучшая идея, да и крысы в моем квартиле почти закончились... Так что, давай.
— Та-дам! — гордо протянула руку Офелия. — Именно здесь я, а точнее уже мы — работаем! Самое престижное, коллекторское агентство "Веселый Джек"!
Здание выглядело как результат неловкого компромисса между двумя эпохами: левая половина была сколочена из потемневших досок, с трещинами, из которых торчала пакля, а правая — сложена из грубого кирпича, местами покрытого плесенью. Деревянная часть покосилась, будто тяготилась соседством с более крепкой стеной, а кирпичная, в свою очередь, демонстративно не желала сливаться с прогнившими балками. Над входом висела криво прибитая вывеска: «Коллекторское агентство Весёлый Джек». Буквы, выцветшие до блекло-серого, едва читались на фоне облупившейся синей краски.
Окна на деревянной половине затянуты пыльной сеткой, ставни болтались на одной петле; кирпичная сторона украшалась двумя симметричными проёмами с решётками, больше напоминавшими тюремные, чем декоративные. Дверь — массивная, с железными заклёпками — явно позаимствована у какого-то склада: царапины, вмятины от ударов и пятно, похожее на засохшую кровь, не оставляли сомнений в её «профессиональном» прошлом. У порога валялись пустые бочки, сломанный стул и ящик с надписью «Осторожно, стекло!», где вместо содержимого копошились тараканы.
Ты хозяйка? — чутка склонив голову влево, уточнила Фелла.
— А? Нет. Начальник — Джек. Это сеть его филиалов, расположенная по всему материку.
"Вспоминая свои похождения по рабочим местам..." — будущий кандидат ещё раз осмотрела свою новоиспеченную подругу и добавила к своему вопросу — Тогда, не рано ли говорить, что меня приняли на работу, если меня ещё в глаза не видели?
—Не бойся. — вскочив, Офелия начала дёргать руками, будто собирается взлететь, хотя эти неказистые и случайные действия, изначально несли за собой цель успокоить девушку напротив - Всё! Будет в порядке! Ты идеальный кандидат! - девушка понизила голос- плюс у нас недостачи кадров, и текучка постоянная... - и после крикнула - Но, ты явно идеальный кандидат! МОЖЕШЬ НЕ ПЕРЕЖИВАТЬ!
Зайдя внутрь, помещение пребывало в абсолютной тишине. Казалось, будто для завершения картины не хватало только перекати-поля, катящегося по этому деревянному, покрытому пылью полу.
Одна часть — в обшарпанных кирпичных стенах, другая — из дерева. Местами, где происходил стык двух видов архитектуры, наблюдались щели разной толщины и форм. Но что явно выделялось из всего достаточно небогатого антуража комнаты — так это лестница. Поднимаясь по ней, та постоянно скрипела, а интересного в ней было то, что стояла она прямо посреди первого этажа, рядом с подобием кожаного диванчика для посетителей. Поднявшись по ней наверх, всё также не блистало изысками. «Прагматично» — отметила Фелла, а также обратила внимание на стол. В отличие от всего остального, тот являлся явным изыском, словно настоящий артефакт из другого мира. Его массивная столешница выполнена из тёмного полированного дерева, украшенного инкрустацией из слоновой кости и перламутра, образующей замысловатые узоры в виде завитков, цветов и ангелочков. Ножки стола — резные, изогнутые, с обилием декоративных элементов: виноградных лоз, листьев аканта и фигурок мифологических существ. Каждая деталь явно тщательно проработана, создавая ощущение роскоши и избыточности, характерное для барокко.
Поверхность стола, в отличие от самого помещения, не имела никакого намёка на пыль, что лишь подчёркивало его антикварную ценность. На краю столешницы лежала тяжёлая бронзовая чернильница с гравировкой в виде вензелей, а рядом — перо с позолоченным наконечником, будто готовое к использованию. Под столом виднелась небольшая резная полочка, на которой покоились несколько старинных книг в кожаных переплётах с потускневшими золотыми буквами на корешках.
«Этот стол явно не вписывался в общую аскетическую атмосферу помещения, словно он был перенесён сюда из дворца какого-нибудь аристократа, что приходили ко мне. А за ним...» — кандидатка в коллекторы, увидела бородатого мужика с выпирающим пузом, в заляпанных чёрных штанах. Изо рта так и несло перегаром, а сам он ритмично храпел, приподнимая слегка свою замызганную соломенную шляпу, скрывавшую лицо. Рядом лежала секира, опёртая на стул.
— Это ваш клиент? — спросила Фелла у своей сопровождающей, указывая пальцем на мужичка.
— Нет! — полушепотом ответила Офелия. — Это наш управляющий филиалом... Вот. Просто он сейчас... — мешкаясь и роясь глазами, она уставилась на плакат с поваром, держащим в руках хлеб, и надписью снизу: «Хлеб на обед — всему голова!» — Он просто сейчас на обеде! Да вот. Обеде.
Нервно перебирая ногами, Офелия подошла к столу начальника и начала шептать ему на ухо:
— Каргус! К нам устраиваться пришли!
Слегка нарушив ритмику своего храпа, тот буркнул под нос:
— Ага, пусть там подпишет.
— Э-ээ, ну, она новень... — в ту же секунду рядом с головой начальника пролетела железная пятиконечная звезда и застряла в стене.
— Начальник! — раздался грубый мужественный голос со стороны лестницы, и резкие громкие шаги поднимались по ней. — Ты же третий день как скот дрыхнешь! А ну вставай!
В ту же секунду рука мужика приподняла шляпу, его глаза осмотрели всю комнату:
— Церроз, ты что ли? — И, снова опустив кончик шляпки, он продолжил храпеть.
В этот миг силуэт, обогнув двух девушек, приблизился к пьянице и ногой почти коснулся поверхности стола. Но вместо этого приземлился на рядом стоявшую секиру начальника:
— Я тебе сколько раз говорил... — сквозь шляпу послышался грубый баритоновый голос. — Чтобы ты не ставил свои конечности на мой драгоценный стол, Церроз! — раздалось во всё горло, а рука, сделав движение вперёд, отбросила ногу паренька от топора.
— Меня зовут Церолла! Сколько тебе раз повторять! Не называй меня болячками своей печени! — крикнул парниша в ответ Каргусу.
Мужик, поднявшись со стула, стал в полный рост. Сам он был невысокий — если мерить по мебели рядом с ним, то выше стола сантиметров на сорок. Сам же стол — примерно метр.
— То, что ты надел юбку среди зимы и зовёшь себя в женском роде, ещё ничего не значит! Как и то, что ты пьёшь зелья для скрытия своих накачанных мышц!
«И вправду, этот невысокий худощавый человек, стоявший передо мной и злобно скалящийся на старика. Одет в чёрную короткую юбку с узорами на краях в виде молний, под низом — белые плотные колготки, не уступающие по плотности даже штанам, сильно контрастировали с его тёплым и свободным вязаным свитером серого цвета и круглыми очками надетые на нем. Даже и не подумала, что это на самом деле мужчина. Хотя чувствуется запах каких-то зелий. И волосы длинные до колен, какие-то странные: левая часть — блондинистая, словно недавние ясные дни, другая — словно сама тьма, чёрная», — заметила Фелла.
— Тебя вообще не должно волновать, как я одеваюсь! Лучше о новом сотруднике подумай! — указав пальцем на девушку, стоявшую рядом с Офелией, визави мужика, хмыкнул и достал ещё одно зелье из сумки, надетой через плечо, да залпом выпил его.
— О, ты же та самая... — старик осмотрел кандидатку с ног до головы и закончил фразу: — Хреноморозка. Бродячая!
— Каргус! — с этим криком со стороны Цероллы полетела ещё одна звезда в лицо начальника. Но та была заблокирована ударом секиры и отрикошетила в левую стенку, там и застряв. — Я сколько раз говорил — не обзывай женщин!
— А, ты тот самый старый дварф у Приюта Юма, которого я встретила на входе, — безэмоционально ответила Фелла, оглядывая своего относительно старого знакомого.
— Не просто тот самый дварф. А глава филиала коллекторского агентства! Попрошу иметь уважение! Я твой возможный бос!
— Хорошо, бос.
— Хм, ладно, присаживайся. Церроз! — скомандовал старик.
— Не называй меня так! — возроптав, он щёлкнул пальцами, и в тот же миг два стула, стоявшие в разных углах комнаты, словно намагниченные, притянулись друг к другу.
— Начнём собеседование, — произнёс Каргус, гордо скрестив руки в замок и усевшись за свой “трон”, важно хмыкнув.
Последовав совету интервьюера, Фелла и Офелия тоже присели на свои места.
— Так значит, ты новый сотрудник, пришедший по рекомендации моего подчинённого? Как тебя звать? — начал говорить Каргус.
— Да, — кивнув головой, холодно ответила кандидатка. — Зовут меня Фелла.
— Хорошо, Фелла. Значит, кем работала раньше?
— В основном убивала.
В комнате повисла гробовая тишина. Как тут старик разразился хохотом:
— Как понимаю, ты тут не здешняя? С глуши? — немного отойдя от смеха, продолжил: — Девочка, это Север. Тут каждый, кому больше трёх лет отроду, либо убивал, либо сам был жертвой убийства. Что-то ещё?
— Ничего. — сухо возразила Фелла.
— Хорошо. Значит, обойдёмся без вопросов "кем ты себя видишь через пять лет"? И чень оригинальных ответов, что "на моём месте увальняя меня" — голос старика перестал быть радушным, став более серьёзным и обрётя хрипоту. — Мы — коллекторское агентство. Нам приходится не просто убивать. Наша цель — вернуть долг. Неважно, какие способы, неважно, какими действиями. Нам нужен каждый процент и каждый медяк с наших многоуважаемых клиентов. — Передохнув, добавил: — Ты же понимаешь, что это не просто головы рубить? Мы также отвечаем за убытки всей организации и поиск тех, кто их возместит! — Стукнув по столу, он уставился в глаза напротив сидящей девушки.
— Но она и вправду сильная, шеф! — возразила Офелия.
— Неважно, насколько она сильна. Тут важен ещё ум! — крикнул мужик.
— Бос, помимо навыков убивать, я ещё могу выслеживать. Ну, а ещё знаю математику.
— Знаешь? — чуть успокоившись, тот посмотрел на Офелию.
— Да, она действительно знает математику.
Каргус, скрестив руки на груди, уставился на Феллу с хитрым прищуром. Его борода, словно живая, слегка шевелилась, когда он говорил:
— Хорошо, Фелла. Вот тебе задача. У нас есть должник. Он должен агентству ровно 1000 золотых монет. Но он не хочет платить. Вместо этого он прячется в старом заброшенном замке, где, по слухам, хранит свои сокровища. Замок охраняется ловушками, бандитами и, возможно, даже нежитью. Ты должна вернуть долг. Но есть нюанс: если ты убьешь его, мы не получим ни копейки, потому что его наследники откажутся платить. Как ты поступишь?
Фелла, не моргнув глазом, ответила:
— Сначала я исследую замок. Узнаю, сколько бандитов, какие ловушки и где он прячется. Потом найду слабое место. Если он боится нежити, то, возможно, я смогу использовать это. Если он любит свои сокровища, то угроза их потерять заставит его заплатить. Если он трус, то страх перед мной заставит его открыть кошелек. Если он упрям, то я найду его слабости — семью, друзей, репутацию. Или просто подожду, пока он выйдет за едой, и возьму его живьем. Главное — не убивать, пока он не заплатит.
Каргус задумался, почесывая бороду. Потом хмыкнул:
— Неплохо. Но допустим, он не боится ни тебя, ни нежити, ни потери сокровищ. У него есть защита — магический амулет, который делает его неуязвимым. Что тогда?
Фелла, не теряя хладнокровия, продолжила:
— Амулеты имеют ограничения. Я узнаю, как он работает. Если он защищает от физических атак, то, возможно, не защищает от яда или магии. Если он работает только днем, то я нападу ночью. Если он требует подзарядки, то я подожду, пока он разрядится. Если амулет нельзя снять, то я найду того, кто его сделал, и заставлю его рассказать, как обойти защиту. Если ничего не сработает, то я просто заберу его сокровища и продам их, чтобы покрыть долг.
Каргус засмеялся, хлопнув ладонью по столу:
— Ха! Мне нравится, как ты мыслишь. Ладно, последний вопрос. Допустим, ты нашла его сокровища, но их всего 800 монет. Долг — 1000. Что будешь делать?
Фелла, не моргнув, ответила:
— Возьму 800 монет и оставлю ему записку: «Остальные 200 — проценты за задержку. Если не заплатишь через неделю, вернусь за твоей печенью». Если он не дурак, то заплатит. Если дурак — тогда печень.
Каргус рассмеялся так, что его борода затряслась, а Офелия, сидевшая рядом, едва сдерживала улыбку.
— Ну что ж, Фелла, — сказал он, вытирая слезу смеха. — Ты принята. Добро пожаловать в команду
— Ааа, простите! — слегка вытянув руку, робким дрожащим голосом, заговорила Офелия, — а мне будет бонус за новичка?
— Какой бонус? — будто ничего не зная, старик засвистел и начал смотреть в окно.
— Вы же обещали! — девушка взорвалась палитрой эмоциями.
Тем временем Церроз, подойдя к новоиспечённому коллеге, произнёс:
— Пойдём, примеришь униформу. А то твой вид... Не совсем приглядный и вонюч. — Осмотрев одежду девушки, он заметил кучу дыр, вонь и насколько всё грязно.
Кивнув головой в знак одобрения, Фелла двинулась за коллектором в юбке.
Спускаясь по лестнице на первый этаж, завязался разговор:
— У меня вопрос. Ты же явно видела мой сюрикен?
— Какой?
— Когда я стоял на лестнице, я его бросил в сторону того мудака. И в момент, пока тот летел, ты, даже не смотря, двинулась влево.
— Да, и?
— Он укреплён магией слова. Никто, кроме тебя и старика, не способен увидеть его. — Набрав вновь воздуха, он добавил: — Как ты его заметила?
— Медленный. — пожала плечами девушка.
На этой ноте оба зашли в местный гардероб филиала.
— В левой части находится женская форма, а справа, как несложно догадаться, мужская.
Кивнув в ответ, Офелия открыла шкафчик и начала примерять на себя вещи, попутно снимая старые.
— Я, конечно, девушка. Но не стоит так обнажаться. Зайди в переделку! — Указав пальцем на кабинку с красной шторой.
Офелия, набрав охапку вещей, двинулась туда и начала переодеваться.
Тем временем на втором этаже продолжала шуметь дискуссия.
Церолла, ухмыльнувшись от звуков сверху, начала говорить:
— Знаешь, храни Офелию. Она на самом деле сильна, только душой не подходит этой работе, если не всей эпохе.
— Тогда почему не уйдёт? — спросила Офелия, находясь за шторкой.
— Кто знает... — призадумавшись, ответил он. — Может, дело в Лидере.
— Лидере? — уточнила Фелла, повесив старый наряд на стенку будки.
— А ты о нём не знаешь? И впрямь с тундры... Нынешний глава Службы охраны дорог, а в будущем — всего синдиката Севера. — Отдышавшись, продолжил: — В свои семнадцать он занял место главы Службы и проводит реформы, чтобы легализовать бизнес и изменить не только его, но и страну. Но это не самое важное.
— А что же тогда? — поинтересовалась Фелла.
— Он друг детства Офелии. Если кратко. — Отойдя от стенки передевалки, он повернулся лицом к шторке: — А если не кратко...
В тот же миг шторка распахнулась, и он увидел Феллу:
Белая рубашка с безукоризненными складками, из-под которой чуть выбивался край простой майки. Воротник слегка отходил вбок, открывая хрупкую ключицу, но тут же скрывался под строгим узлом чёрного галстука. Шинель, плотная и чуть грубоватая на вид, обнимала фигуру обрезанная ближе к ягодицам, её матовые пуговицы тянулись по диагонали и застегнутые на левую сторону. Сзади мягко ниспадал капюшон, оттеняя свободную чёрную юбку, что колыхнулась при движении. На ногах — чёткие полосы чёрно-белых чулок, будто нотный стан, и тяжёлые ботинки с шершавыми шнурками. Руки, сжатые в чёрных перчатках, казались неестественно ловкими, будто вторым слоем кожи. А на голове рыбацкая черная шапка, подкрученная по бокам.
— Ну, как я? — без интереса спросила Фелла, будто по шаблону. Словно так и надо.
— Необычный у тебя наряд, однако... — ошарашенный от неожиданности, произнес Церроз.
— Я попыталась совместить одежду, что видела вокруг. Дабы создать усреднённый образ, — сухо ответила Фелла.
— А ты уверена, что тебе нужна эта шапка?
—Да — твёрдо и четко утвердила девушка.
— П-понятно, — пребывая в лёгком смущении, Церолла двинулся к выходу. — Ладно, пойдём уже наверх!
— Пойдём. — не понимающе, посмотрев на своего сопровождающего, та пошла за ним вслед.
Поднявшись, они увидели, как Офелия жмётся к своему начальнику, чуть ли не рыдая:
— Да будет тебе бонус! Как раз к премии! — огрызнулся старик.
— У нас нет премии! — ответила Офелия.
— А... Так значит, будет! Сейчас только бухгалтеру напишу!
— Она тут не появлялась уже третий год. Сказала, что наша контора — отстой.
— Тц... — недовольно оглядываясь по сторонам, в попытках выбраться из этой ситуации, тот увидел, как в комнату вернулись его подчинённые — А! Фелла. Я вижу, ты уже переоделась! — С радостью на спасение он произнес эти слова. После чего отпустив руку, он сделал шаг в сторону, и Офелия, потеряв равновесие, устремилась носом в пол.
— Так, бос. — холодно подтвердила Фелла.
— Хм, а это твои ножны. — Посмотрев на ремень с рваной тряпкой, из которой торчал меч, он открыл шкаф и кинул ей новые кожаные ножны. — Держи, не позорься.
Та, схватив их, быстро переодела футляр, но продолжала держать старый в руке.
— Если хочешь выбросить — мусорка за домом.
— Нет. Не знаю почему, но они кажутся ценными. — Не понимая своих действий, она уставилась на полуразрушенное старьё. «Раньше я бы просто их выкинула. Так что не так?»
— А, памятная вещь. Понимаю, — одобрительно кивнул старик.
— Говорите, памятная, бос? — продолжая смотреть, она невольно улыбнулась. «Так вот как это называется. Памятная».
— Тогда вот ещё подарок. — Кинув в сторону девушки чёрный портфель. — Это сумка. Не сказочный инвентарь, куда целые деревья запихивают, — он махнул рукой, — но хлам, зелья и твой талисман поместятся.
— Хорошо. — Убрав старые ножны в портфель, она добавила: — Только это не талисман.
— А что? — с удивлением поинтересовался Каргус.
— Памятная вещь. — твёрдо уточнила Фелла.
В комнате повисла неловкая пауза.
— Ладно, ещё один чудак. Подпиши документ. Хотя в твоём случае — крестик, что хочешь у нас работать. И всё.
— Странные у вас правила... Ну, ладно. — Двинувшись к начальнику, она пробежала глазами текст. — Вот тут? — указала Фелла пальцем на чёрточку в самом низу документа.
— Всё верно. — кивнул мужик, передав ручку девушки.
— Готово. — девушка оставила широкую и даже чем-то аристократическую роспись по элегантности, плавности линей да утонченности букв. А написала она — "Fella Ice".
— Хм, а красиво. — от неожиданности, явно будучи удивлённым росписью девушки. Её начальник всматривался и слегка поглаживал бороду левой рукой — Я ожидал крестик... Айс как понимаю, твоя фамилия?
— Возможно. Не помню. Почему-то это слово всплыло в памяти, когда начала расписываться. — подала плечами Фелла.
— Ладно. Не будем обращать внимание на твои причуды — после уже бос поставил свою подпись рядом и закрепил красной печатью — Что ж... Ты принята! — Выждав секунду, тот добавил: — А значит, время вашего первого задания!
Подруга Феллы от удивления, даже вскочила с пола обратно на ноги:
— Уже? — ошарашенно спросила Офелия. Надеясь, хоть на какой-то перерыв, после недавнего инцидента в переулке и обмана с бонусом.
— Ну, а как иначе? — хитро улыбнулся старика.
— Фелла, помнишь задачку с собеседования?
— Да. Она была пару крыс назад... — с каменным выражение лица ответила девушка.
— Крыс? Ладно, неважно... — непоминающие вздохнув, он достал листовку из ящика своего стола. — И ваша первая миссия — замок того самого должника!
— Так что младший сотрудник Фелла, и её старший напарник Офелия — вперёд за работу!
— Да, бос! — синхронно, хоть и без особого воодушевления в голосе, ответили обе девушки.