Укрощение надежды

Они мечтали о лучшем для Рена.

Но со спорой...

"Восемь лет", — отец погрузился в кресло. — "Восемь лет смотреть как другие развивают их зверей, пока он... пока наша глупая инвестиция лишает его надежды на..."

Заканчивать фразу не было необходимости. Спора не могла развить свой ранг.

Не существовало ни техник культивации для изучения, ни путей развития, ни секретных техник, которые можно было бы купить.

Многие уже пытались.

Люди богаче и с гораздо большей поддержкой.

Единственный кто преуспел...

Был назван величайшей неудачей. Целое состояние ради почти бесполезного прироста — 20% к силе.

С тех пор спора стала символом неудачи.

Рену предстояло восемь лет изучать то, что он никогда не сможет применить, а всё вокруг будет постоянно напоминать о том, чего ему не дано достичь.

Восемь лет насмешек и издевательств в школе.

Восемь лет, потраченных впустую, ибо что он мог постичь в культивации и эволюции с созданием, неспособным к развитию?

Поддавшись печали, отец предался воспоминаниям о прошлом, столь ярко освещенном Реном...

"Помнишь тот день? — спросил он внезапно, устремив взгляд в пламя свечи. — Когда я не смог найти лекарство, в котором так нуждалось королевство. Оно исчезло из-за сильного заражения маной после нашествия орды в том году. И мне пришлось искать средство от отравления маной, и тогда же я нашел то растение, что ты съела... Мы думали, что нам повезло."

Она кивнула, сжав его руку.

Как она могла забыть?

Они пытались завести ребёнка с двадцати лет.

Почти тридцать лет разбитых надежд и одиночества, пока их друзья обзаводились семьями.

Ради создания счастливой семьи они жили скромно, объединяя все свои ресурсы, но единственное, чего они так страстно желали, оставалось недостижимым, сколько бы они ни копили.

Почти миллион, невероятная сумма для граждан их ранга.

Они подумывали о том, чтобы потратить деньги на "лечение" бесплодия, но куда уж там — слишком старые... Они сдались.

Но то путешествие на окраины...

— То растение, которое я нашел на окраине, приняв его за высококачественный столетний сладкий корень... — продолжил он. — Когда ты съела его, я подумал... Я подумал, что убил тебя. Ты была такой бледной, такой холодной...

— А через неделю я почувствовала себя снова двадцатилетней, — грустно улыбнулась она. — И на следующий год всё получилось само собой...

— Наше счастье.

Они замолчали, прислушиваясь к приглушенным всхлипываниям из комнаты Рена.

Их маленькое чудо, дитя, подарившее им столько жизни и счастья в тот момент, когда они уже почти отчаялись, теперь ожидала жестокая судьба.

— Словно драконьи боги насмехаются над нами, — пробормотала она. — Они дали нам ребенка, когда мы были уже слишком стары только для того, чтобы...

— Чтобы видеть, как он страдает, — закончил он, сжимая её руку.

Огарки свечей всё ещё горели, освещая лежащий на столе школьный контракт.

В соседней комнате беззвучно плакал их десятилетний сын, а рядом с его подушкой парила маленькая серая спора, словно постоянное напоминание о его судьбе.

Ужин, который они приготовили с такой любовью, медленно остывал на столе, нетронутый, пока двое пожилых родителей оплакивали жестокий поворот судьбы их чуда.

♢♢♢♢

Рен лежал на кровати, слёзы высыхали на щеках, злость постепенно вытесняла грусть.

Спора парила рядом, её слабое серое сияние только злило его ещё больше.

Пойти в школу вот так? Это была жестокая шутка.

Он уже видел, как следующие восемь лет разворачиваются перед ним, словно бесконечный кошмар. В то время как другие дети будут учиться развивать своих зверей, пробуждать новые силы, он будет сидеть там, с существом, которое даже не может нормально вырасти...

Может быть, было бы лучше сделать то, что делали другие несчастные "гниющие", и...

Нет!

Он не мог; он любил своих родителей, а они – его, причем слишком сильно.

Ему нужно было найти что-нибудь, чтобы отвлечься.

Он повернулся к маленькой книжной полке рядом с кроватью, где стояла его любимая книга, потрёпанная от постоянного чтения: "Второй контракт Странствующего Короля".

Пальцы пробежали по потёртой обложке, очерчивая изображение легендарного воина, который достиг невозможного.

Согласно легенде, герой нашел в глубине леса чудесное лекарство, нечто, позволившее ему заключить второй контракт со зверем.

Конечно, это была просто сказка. Во всей записанной истории, только нынешний король и несколько десятков легендарных воинов сумели получить второе существо.

И ни один из них не раскрыл способа достичь этого простым людям.

Но Рен всё ещё был наивным ребёнком.

Он посмотрел в окно на тёмный лес, тянувшийся за окраиной. Лекарство из истории... Что если...?

Но мысль исчезла так же быстро, как появилась.

Его отец, обладавший зрелым растением Железного ранга, единственный раз, когда отважился туда отправиться, вернулся полуживым.

Он обладал серьёзными преимуществами: дополнительные 40% к жизненной энергии, сила и скорость взрослого, увеличенные на 20%, а также прирост ко всем остальным характеристикам, скромный контроль над растениями, дающий возможность обнаруживать опасность и обороняться от некоторых чудовищ, а также годы опыта за плечами.

А что было у Рена?

Бесполезная спора и несчастные 10% прибавки к его детской силе.

Он даже не мог поднять тяжёлые мешки с мукой на кухне, как он рассчитывал выжить в лесу, полном монстров?

Спора тускло мерцала, словно чувствуя его отчаяние.

"Почему ты?" — прошептал он с горечью существу. — "Шансы настолько малы... почему именно ты?"

В ответ была лишь тишина.

Из столовой доносился приглушенный разговор родителей, их голоса были полны тревоги. Он больше не мог этого выносить. Он не хотел быть причиной их боли, жалким концом всех их надежд и жертв.

Но и изменить что-либо было не в его силах.

Контракт заключался раз и навсегда. Спора будет с ним до конца его дней, вечно напоминая о провале.

Если только...

Его взгляд снова устремился на темный лес за окном.

Даже мысль об этом была самоубийственна.

С таким слабым существом в теле отравление маной убьёт его меньше чем за три дня.

Но когда он думал о школьном контракте, о предстоящих годах мучений...

Что хуже? Умереть, пытаясь изменить свою судьбу, или жить 8 лет в качестве школьного посмешища?

Его родители... Может быть, он сможет сделать и их счастливыми.

Рен вновь открыл свою истрёпанную книгу, его пальцы скользили по изображениям Драконов.

Считалось, что все существа могут стать драконами, если найти правильный путь культивации.

Согласно книге, Странствующий Король получил много информации наряду со своим лекарством...

Он искал не просто какое-то лекарство; оно находилось в самом сердце территории драконов, где потоки маны были настолько густыми, что их можно было видеть в воздухе.