Новая миссия

Когда я открыл глаза, за окном было уже утро. Я лежал в своей родной комнате, окружённый знакомыми вещами. Создавалось впечатление, что я очнулся от долгого кошмара.

Может быть, это всё-таки был сон? — подумал я и резко поднялся, чтобы проверить свои раны. От резкого движения у меня заболела голова и зазвенело в ушах. Однако при беглом осмотре я не обнаружил никаких следов ран. Неужели всё произошедшее было лишь сном?

Из кухни доносились знакомые звуки, и я почувствовал вкусный запах, который, казалось, напоминал мне о маме, готовящей обед. Когда я скинул одеяло и встал, то увидел на тумбочке письмо, адресованное «Дорогому Альтуру». Кто же, чёрт побери, мог написать мне такое? Я без колебаний вскрыл конверт и вытащил из него листок бумаги с текстом написанным аккуратным почерком:

Дорогой Альтур!

Я понимаю, как сильно ты страдал в ту ночь. Мне искренне жаль, что это произошло с тобой и с твоей деревней. Ты всегда мечтал стать защитником, и, к счастью или к сожалению, ты им стал.

Не держи обиды на Аивен. В последнее время ей нелегко. Она несёт тяжёлую ношу, и порой эмоции берут верх. Однако не стоит беспокоиться о будущем. Мы сделали всё возможное, чтобы компенсировать причинённый ущерб. И тебе больше не придётся думать о нападениях роботов.

Кстати, Эрин, та девочка, жива и здорова. Она даже быстрее тебя пришла в себя. Эрин — настоящий герой, она много помогала нам в восстановлении деревни. А ещё постоянно беспокоилась о тебе и навещала тебя в твоих покоях. Так что не упусти свой шанс!

С уважением, Хантер Краун.

Хантер Краун — это и есть странник? Значит, всё это было не сном? Я вскочил с кровати, надев первое, что попалось под руку, и выбежал на улицу, промчавшись мимо ошарашенной мамы.

На улице стояла солнечная погода, и яркий свет освещал мою деревню. Хотя постойте, это точно моя деревня? Вокруг всё было убрано и чисто: стояли новые дома, вколочены заборчики, а дорога перестала быть просто протоптанной землёй и стала каменной. Люди весело работали: кто-то чинил крышу, кто-то сажал очередную клумбу. Казалось, деревня стала живее, чем раньше.

— Я что, умер? — вырвалось у меня.

Но удар по голове нежной ладошкой вернул меня на землю. Сзади меня стояла недовольная мама.

— Кто тебе даст умереть! Два дня пролежал без сознания, из-за тебя все нервы вымотала, ирод! — сердито произнесла она.

— Мама… — произнёс я, потянувшись к объятиям. Но тут же получил удар в живот.

— Куда потянулся? Думаешь, после того как ты меня запер, я тебя прощу? — сказала мама.

— Но я же хотел тебя защитить, чего ты злишься то сразу? — жалобно произнес я.

— Иди домой, есть будешь! Проголодался, наверное, два дня то дрыхнуть! — приказала мама и затолкала меня обратно в дом.

Во время обеда я смог переварить полученную информацию. Я пролежал два дня, и за это время деревня преобразилась до неузнаваемости. Как нашей немногочисленной общине это удалось? Я попытался узнать информацию у мамы, но она, видимо, была не в настроении и ничего не сказала.

Ещё одна вещь, которая меня волнует, — как странник… то есть Хантер Краун и Эрин выжили после таких ранений? В обоих случаях Аивен поливала своей кровью их раны, значит, она таким образом может лечить или даже воскрешать из мертвых? Если так подумать, в тот вечер я получил немало ранений и ушибов, но чувствую себя лучше, чем прежде. Стоило мне представить, как я вылечился, стало тошно. Но всё равно это удивительно.

В письме сказано, что я могу больше не беспокоиться о нападениях роботов. Что под этим имелось ввиду?

Немного поев, я решил навестить Бороду, может быть, он ответит на мои вопросы? Было необычно ходить по знакомым улицам, которые выглядели по-новому. Я почувствовал, как множество глаз устремились на меня. Все будто смотрели на меня как на призрака.

Лишь таверна ничем не отличалась от прежней, разве что народу вокруг неё было меньше. Я зашёл вовнутрь, но зал таверны пустовал. Стулья были аккуратно поставлены на стол, а полы только помыты. Из туалетной комнаты послышался звук спущенной воды, и я решил подойти поближе. Но, ожидая увидеть Бороду, я наткнулся на Эрин с ведром в руках. Она потеряв дар речи смотрела на меня, открыв рот. Она пыталась, что-то сказать, но у неё не получалось.

— Привет, Эрин! Я так рад, что ты в порядке... — произнес я.

— Д-да, я тоже... Очень приятно видеть тебя здоровым, — произнесла она с легкой неловкостью.

— Разве тебе не следует отдохнуть? Твоя рана ведь довольно серьезная. — спросил я.

— А? Что? Нет, всё хорошо, я чувствую себя хорошо. А ты... Давно проснулся? — спросила она, поправляя непослушный локон за ухом.

— Я только что проснулся и сразу решил наведаться в таверну, чтобы поговорить с дядюшкой. Кстати, где он? — поинтересовался я.

— Он скоро придет. — ответила она.

Эрин неуверенно стояла в проеме, не зная, куда поставить ведро. Каждый раз, когда она встречалась со мной взглядом, то отворачивалась и краснела.

— Может мне помочь тебе с чем-нибудь? Мне всё равно заняться нечем. — предложил я.

— Н-не нужно! Я уже всё сделала. — быстро сказала она и убежала в кладовую.

Она долго там возилась, и я не стал её беспокоить. Вскоре появился Борода.

— О, уже тянет поработать? — рассмеялся он.

— Здравствуй, дядя! Я так рад, что ты цел! — радостно поприветствовал я его.

— А я то как рад, что цел! — смеялся Борода, обняв меня.

Он посмотрел мне в глаза, сжимая своими огромными ладонями мои плечи, и сказал:

— Ты теперь местная знаменитость, так что будь осторожнее.

— Что? В каком смысле знаменитость? — опешил я.

— А как не знаменитость? Сумел один на один противостоять злу… кхм, вообще не стоит так говорить, особенно на людях. Но в любом случае, я тобой горжусь! — с улыбкой сказал он.

— Слушай, дядя, нам нужно поговорить о той ночи. — решительно спросил я.

Улыбка Бороды медленно начала исчезать.

— …да, ещё бы ты не хотел. Присаживайся! — сказал он, указывая на стул рядом с барной стойкой.

Борода сел рядом и, погруженный в свои мысли, начал поглаживать ладонь.

— Как видишь, всё начинает налаживаться. Старые дома всё равно требовали ремонта, поэтому пара новых нам не помешает... — произнес он, нервно потирая руки.

— Да, я заметил. Но, дядя, тебя правда это устраивает? Нас ведь чуть не лишили жизни. — поинтересовался я.

— Нас попросили молчать о случившемся, Альтур. Нам обещали полную поддержку, и, как видишь, своё слово они держат. Нам дали много денег и поделились некоторыми технологиями. В скором времени мы сможем наладить производство, и наш народ наконец заживёт счастливо. К тому же, никто не погиб, так чего нам возмущаться? — сказал он нервно смеясь.

— Как никто не погиб? А как же охотники? Они же погибли в той заброшке от рук Аивен. — возмущенно спросил я.

— Насчет них не всё так просто. Я слышал, что они были объявлены в розыск за множественные убийства и мародёрство, поэтому они прятались в этой глуши. Сам же видел, они были увешаны имплантами, сомневаюсь, что они добыли их честным способом, — пояснил он. — То, что с ними случилось, нас не касается, забудь об этом.

— Хорошо, допустим. Но ты же сам говорил, что она устроила геноцид! Предлагаешь спокойно жить, зная об этом? — спросил я.

— Я не знаю, правда ли это. Прошло уже немало лет с тех пор. Те, кто знал правду, давно умерли. — ответил Борода.

— А как же те люди из клана, за которыми она охотилась? Как же мой отец? — спросил я.

— Хорошо! Ладно! Она самое настоящее зло во плоти! Ты доволен моими словами? Но ты меня пойми, когда мы годами просили столицу о помощи, а нас кормили обещаниями, кто в итоге протянул нам руку помощи? Если друг бросает в беде, а враг помогает, то я лучше пересмотрю своё мнение, кто мне друг, а кто враг! — резко ответил он.

Между нами возникла неловкая тишина, но потом Борода продолжил:

— Я знаю, тебе тяжело пережить увиденное, тяжело знать, что виновница в убийстве твоего отца осталась безнаказанной. Но если бы была возможность отомстить, думаешь, я бы этого не сделал? Это не наш уровень Альтур, мы ничего поделать не сможем. — спокойно сказал Борода.

Казалось, что Борода полностью смирился с ситуацией, хотя его встревоженные глаза говорили об обратном.

— Хорошо, я тебя услышал. — произнес я, натянув неловкую улыбку.

Я уже собирался уходить, но Борода схватил меня за руку и, опустив глаза, произнес:

— Пойми, другого пути нет.

Нет, других путей ты не ищешь, — подумал я и вышел из таверны.

Если Борода принял такое решение, то так тому и быть. Но я не смогу спокойно спать, зная, что подобное может повториться. Буду честен с собой: я был абсолютно бесполезен против Аивен. И я должен это исправить, но для этого мне нужно узнать, как подготовить себя и найти её слабые места.

Прогуливаясь по деревне, погруженный в размышления о своих планах, я столкнулся со своим бывшим задирой, который теперь стал моим недалёким напарником. Он с восторгом рассказывал о событиях, произошедших за последние два дня. Не обращая внимания на его странные чувства к Аивен, я отметил несколько интересных деталей из его рассказа.

Оказалось, что Аивен привлекла роботов для помощи в восстановлении деревни. Некоторые из них были ранее неизвестны в этих краях: например, пара роботов размером с небольшой сарай, напоминающих огромных хищных кошек. Они пугали жителей деревни, и Аивен пришлось отозвать их, чтобы они охраняли территорию. Были также гуманоидные роботы, которые помогали в строительстве, и четвероногие тягачи, доставлявшие материалы.

Это свидетельствует о том, что армия роботов Аивен не ограничивается только псами, или Фангрирами, как их называет странник. Эта мысль меня пугает до глубины души. В таком случае мне нужны люди, я не справлюсь в одиночку. Мне нужно создать клан охотников, объединённых одной идеей, и наше оружие не должно быть взломано, как это произошло с теми пятью бедолагами. Как ни посмотри, а задача не из простых.

— Эй, Арти, не хочешь стать охотником? Хотя знаешь, забудь… — спросил я, но затем резко передумал, вспомнив о его отношении к Аивен.

— Ты что? Спрашиваешь, конечно хочу! — мгновенно ответил он.

Я был слегка удивлён его ответом, ведь совсем недавно он смеялся над моей идеей стать охотником. Что ж, его помощь будет не лишней. Я заставлю его заняться поиском соратников, но о цели своей миссии умолчу до определённого момента. Финансировать это предприятие я планирую за счёт части денег, которые были подарены Аивен в качестве компенсации. Я попрошу их у Бороды. Забавно, что её же деньги послужат для её убийства.

***

Я проводил дни в размышлениях о том, как решить задачу, которая, как мне казалось, была мне не по силам. Как же мне стать сильнее, чтобы противостоять Аивен?

Не сразу это заметил, но Эрин стала чаще общаться со мной и проводить со мной больше времени. Она была очень неуклюжей и часто ранилась, но удивительно, что её раны заживали в мгновение ока. Неужели это эффект от крови Аивен? Я решил проверить это на себе, но мои раны заживали как обычно. Кроме того, Эрин стала физически сильнее, и она очень гордилась этим. Странно, почему только у неё появились такие способности? Как-то несправедливо!

Вскоре я осознал, почему Эрин так часто со мной общается. Она была по уши в меня влюблена. Я же к ней испытывал смешанные чувства. Должен признать, она красавица и умеет прилежно выглядеть, но в остальном… По мере того, как часто она стала со мной общаться, я понял, что настолько нудного и скучного человека ещё нужно поискать. Её присутствие вызывало у меня раздражение, а бесконечные разговоры на темы, которые меня не увлекали, только усиливали это чувство.

Однако я понимал, что её способности могут мне пригодиться, и в будущем я смогу изучить природу изменений в её организме. Поэтому я был вынужден принять её чувства, хотя мне и было неприятно осознавать, что я использую человека в своих целях.

Чем старше я становился, тем быстрее пролетали годы. Мы с Эрин поженились. У нас родился сын, которого мы назвали Салли. К сожалению, я пропустил рождение своего первого сына из-за частых разъездов. Салли был похож на свою маму, а ещё он часто плакал. К сожалению, ему не передались необычные способности, которые были у его матери. Он был обычным ребёнком, и это немного расстраивало меня.

Я стал главой небольшого клана охотников. Контролировать таких людей было очень сложно, но это неизбежно, когда берёшь на работу всех подряд. Мы ездили по разным городам, выполняли различные контракты и устраняли проблемы. Не всё, что мы делали, было легальным, но и не настолько опасным, чтобы на нас объявили охоту. Пока я в клане, мы должны придерживаться моральных принципов.

За всё это время я так и не смог найти никаких сведений об Аивен. Я не знал, где она может быть, никто её не видел, и у меня не было никаких зацепок. Только то, что я уже давно знал о ней. Похоже, Аивен скрылась, и я не знал, как её найти.

Каждый раз, возвращаясь домой, я удивлялся, как быстро растёт мой сын. Я проводил много времени на работе, и, к сожалению, не всегда мог уделить семье достаточно внимания. Из-за этого частенько бывали ссоры с Эрин.

Мои жалкие оправдания о том, что я просто хочу обеспечить семью, не имели смысла. Тогда я решил перевезти семью в более крупный город, чтобы быть ближе к работе и проводить больше времени с родными. И это оказалось очень удачным решением.

Мы оказались в прекрасном городе Эламина, который был окружён семиметровыми каменными стенами. Улочки этого места, хоть и тесные, но уютные, привели Эрин и Салли в восторг. Для них это была первая прогулка по настоящему городу, и они были в полном восторге от разительного отличия от той деревушки, из которой мы приехали. Но самое главное — именно здесь я наконец-то обнаружил следы Аивен, которые так долго искал.

— Рад с вами познакомиться, я много о вас наслышан, — сказал человек, сидящий за столом в просторном кабинете.

— Я о вас тоже наслышан немало, — ответил я.

В этом городе все знали этого человека. Он и его брат были героями, которые когда-то остановили великую трагедию, едва не приведшую к гибели человечества. Это было то самое событие, о котором рассказывали мой дедушка и Борода.

Если этот человек действительно сражался против Аивен, то ему должно быть почти пятьсот лет. Сначала я думал, что это всего лишь слухи, пока не увидел его лицо на исторических фотографиях с фестиваля, посвящённого двухсотлетию основания нашего города. Он и его брат стали известны как основатели одного из самых безопасных городов — Эламина.

Я не знаю, похож он на Аивен или нет, но он точно не человек. Однако его имя меня не меньше заинтересовало. Честно говоря, это была единственная причина, по которой я согласился на эту встречу. Ибо зовут его…

— Александр Ларус Атари, очень приятно познакомиться! А как же ваше имя? — провозгласил он.

Он носит ту же фамилию, что и я. Вспомнить только, как Аивен стремилась завладеть мной, услышав лишь моё имя. Возможно, она надеялась использовать меня как заложника, чтобы причинить вред своему заклятому врагу? Но в таком случае это было бы глупо, ведь наша связь ограничивается лишь фамилией.

— Предпочитаю не называть своего настоящего имени, в целях конфиденциальности, разумеется, — ответил я.

— У вас довольно интересное и говорящее прозвище, но всё же я предпочитаю имена. — произнес он.

— Можете звать меня как угодно, я не против. Мы можем наконец перейти к делу? — спросил я.

Он улыбчиво кивнул и указал ладонью на кресло около своего делового стола. Я не стал отказывать основателю города, даже если мне было комфортнее стоять.

— Аивен… — вдруг произнёс он, наблюдая за моей реакцией. На мгновение моё сердце сжалось от неожиданности. — Я наслышан, как некий охотник со своей бандой ищут беловолосую девушку с этим именем, и судя по вашей реакции, это вы.

— Раз я здесь, то об этом вы узнали задолго до того, как обратили внимание на мою реакцию, — ответил я.

— Верно, я знаю многое, что происходит в моём городе. Но да не суть. С какой целью вы ищете Аивен? — спросил он.

— Чтобы избавиться от тревоги в душе. Я хочу устранить потенциальную угрозу этому миру. Проще говоря, я хочу убить Аивен. — ответил я.

— Меня устраивает ваш ответ. Вы готовы заключить со мной сделку? Я вас профинансирую, выделю людей и выложу известную мне информацию об Аивен, включая все её слабости, а вы всего лишь устраните это создание, — произнес он.

— Почему вы выбрали именно меня? — спросил я.

— А кому поручить это дело как не вам? Вы талантливый охотник, проявляющий неплохие лидерские качества, к тому же со стимулом довести дело до конца. Я уверен, у вас все шансы на успех. Считайте, что я сделал на вас ставку и не намерен проигрывать, — ответил он.

Я скрестил руки и уставился в потолок, откинувшись на спинку кресла, обдумывая своё решение. С одной стороны мне предлагают помощь в моём слегка застоявшемся деле. С другой же стороны, я получаю помощь от человека, который явно хранит немало секретов. По одному его виду понятно, что это хитрый и опасный человек, и об его истинных намерениях сложно судить. И всё же после стольких лет я не могу упустить такую возможность.

— Тогда по рукам, — сказал я, протянув руку.

— Приятно иметь с вами дело! — сказал Александр, пожав мне руку.

Спустя всего лишь два часа я наконец вышел из кабинета своего нового босса. Мы составили договор, в котором были четко прописаны все мои обязанности и то, что я получу взамен. Кроме того, я узнал множество полезной информации об Аивен, которая была настолько объемной, что у меня разболелась голова. Все это время несколько охотников из моего отряда терпеливо ждали меня в коридоре правительственного здания.

— О, а вот и наш Альтруист! — радостно воскликнул Арти, тот самый задира, с которым мы, к своему удивлению, стали друзьями. — Чего так долго? Что он хотел?

— Друзья, наши долгие и упорные усилия наконец-то принесли свои плоды! Нам дали работу, и на этот раз я знаю, где найти Аивен, — с энтузиазмом сообщил я.

— Да ну? Не шутишь? Жду не дождусь, когда снова встречусь с ней! — вновь воскликнул Арти с радостным предвкушением.

— За это надо выпить, разве нет? — спросил мой второй товарищ, хлопнув меня по руке.

— Да, собери всех наших, я угощаю, — произнес я с некоторой неохотой.

Довольные охотники начали спускаться по лестнице, и только я остался в коридоре, рассматривая улицу города из окна. Арти остановился на полпути и окликнул меня, но я велел ему идти, сказав, что догоню их. За окном вечерело, и вскоре солнце начало опускаться к закату. Я был погружен в свои мысли, еще не до конца осознавая, насколько большой шаг я сделал сегодня по сравнению с теми годами, что потратил на поиски Аивен. И вот теперь, когда все карты у меня в руках, я должен был испытывать радость. Так почему же я чувствую опустошенность?

Тем не менее, Аивен убила столько людей, что невозможно сосчитать, и нет гарантий, что подобное не повторится, учитывая, что она собирает армию роботов. Поэтому я должен приложить все усилия, чтобы остановить ее. В этот день, благодаря новому знакомству и полученным знаниям, моя долгая охота на Аивен наконец-то обрела настоящую силу.

Так закончилась история глазами Альтура.