Первая охота

Мы пробирались по утоптанной тропе, которая вела нас мимо болота. Впереди расстилались поля серебристой травы, залитые волшебным лунным светом. Странник задавал мне вопросы, стремясь понять суть конфликта. Казалось, он был готов искать мирное решение.

Я старался придумать правдоподобную историю, чтобы убедить его продолжить помогать мне. Мне было нетрудно, ведь я вдохновлялся чудесным детством, когда меня унижали сверстники из-за моего стремления стать героем и защищать деревню от роботов.

— Позволь спросить, чем ты хочешь заниматься в будущем? — неожиданно спросил он.

— Когда-то мой отец был одним из тех, кто защитил деревню от этих металлических тварей. Это вдохновило меня, и с тех пор я мечтаю стать охотником и уничтожать чудищ, которые нарушают наш покой. Хотя многие считают это глупостью, — ответил я.

— Скажу так: это мечта, достойная похвалы, и вовсе не глупая. Не слушай тех, кто говорит иначе. Они не знают тебя так, как ты сам, — напутствовал меня странник.

— Спасибо, это многое значит для меня! — радостно ответил я.

— Но раз ты знаешь себя лучше других, считаешь ли ты себя готовым к этому? Готов ли ты встретиться лицом к лицу со страшным зверем и проявить отвагу, как твой отец? Ведь в решающий момент можно встретить свою смерть, — сказал странник.

Мне не нравилось, куда он клонит. У него было такое же недоверчивое выражение лица, как у тех, кто не верил в меня. Я обрадовался, что наконец-то кто-то поверил в меня, но, как оказалось, это было лишь уловкой, чтобы снова меня поддеть.

— Да, я уверен в себе! Я долго к этому шёл и не собираюсь останавливаться! — раздражённо ответил я.

— Успокойся, не нужно горячиться! Я просто спросил. И всё же позволь мне проявить немного наглости и спросить: что ты сделал, чтобы достичь желаемого? — спросил странник.

— Я тренируюсь каждый день! Правда, с ближним боем у меня не очень хорошо получается, я не могу найти достойного спарринг-партнёра. Но вот из винтовки дедушки я стреляю довольно метко, — уверенно ответил я.

— Ты хоть раз видел робота вблизи? — спросил он.

— Да, видел. Когда отец защищал меня, — ответил я.

— А один на один встречался? — спросил странник.

— Нет, не приходилось, — ответил я.

— Неважно, как хорошо ты подготовился и как метко стреляешь. Когда ты встретишь врага, страх возьмёт верх. И если ты ошибёшься, а ты обязательно ошибёшься, цена такой ошибки — смерть, — сказал странник.

— И что вы предлагаете, ничего не делать? — спросил я.

— Нет, почему же? Существует множество способов преодолеть страх, и сейчас мы попробуем самый простой из них, — неожиданно закончил незнакомец, указывая на необычное движение в траве.

— Итак, на тебя движется кровожадное чудовище, что будешь делать? — спросил странник с улыбкой на лице.

— Что… Что это значит? — озадаченно спросил я, пятясь назад.

— В бою тебя ждёт множество неожиданностей, и ты должен быть к ним готов. Прояви отвагу, как это делал твой отец, — напутствовал он.

Он что, серьёзно это сейчас? Даже помогать мне не будет? — подумал я.

Первым делом я подумал о поиске оружия, но, к сожалению, в спешке не взял ничего с собой полезного. Поэтому мне пришлось искать что-то подходящее! Я огляделся вокруг и схватил первую попавшуюся палку, но, к моему разочарованию, она оказалась слишком хрупкой.

Тем временем незнакомец продолжал невозмутимо смотреть на меня. Я отошёл чуть дальше и нашёл более толстую палку. Вооружившись ею, я приготовился к встрече с неизвестным.

К сожалению, лунный свет не был достаточно ярким, чтобы я мог разглядеть, насколько близко находится зверь. Единственным ориентиром для меня был звук. Шелест травы становился всё громче, и когда я уже думал, что вот-вот увижу чудовище, этот звук внезапно прекратился. Даже сверчки замолкли, а ветер стих. Тишина угнетала меня, и с каждой секундой страх усиливался.

Вглядываясь в заросли, я заметил что-то необычное. Две красные точки тускло светились среди травы. Мне захотелось подойти ближе и рассмотреть их внимательнее. Возможно, мне показалось?

Я сделал несколько шагов вперёд, пристально вглядываясь в это странное сияние. Чем больше я всматривался, тем отчётливее понимал, что кто-то наблюдает за мной. Внезапно взгляд существа стал отдаляться, и я потерял его из виду. Я уже было расслабился, как вдруг увидел острые белые когти прямо у своих глаз.

Это было настолько неожиданно, что я чудом успел подставить палку. Страшная и маленькая морда робота с длинным ушами на голове оказалась совсем близко к моему лицу, а его туловище свисало на палке. Он так сильно дёргал своими конечностями, что пару раз задел когтями мою куртку на груди. Я отбросил его подальше, так как больше не мог его сдерживать.

В нескольких метрах от меня стоял небольшой зверек, напоминающий металлический скелет собаки с лезвиями на спине. Его красные глаза ярко светились, а тело отражало лунный свет. Как только он встал, его длинные лапы неожиданно укоротились, а широко расставленные когти соединились вместе. Я крепко сжал палку и с диким ревом бросился на него в атаку. Однако робот не стал стоять на месте, а стремительно рванул прочь от меня в кусты.

Я обводил взглядом в его направлении, прислушиваясь к быстрому бегу в высокой траве. Он ещё долго испытывал моё терпение, бегая туда-сюда, не решаясь атаковать, но когда я почувствовал, что он становится всё ближе, я приготовился к атаке. К сожалению, я не успел среагировать, когда он бросился к моему лицу, но к счастью, странник подоспел вовремя.

— Я думаю, на этом мы и закончим! — сказал странник. Робот изо всех сил пытался вырваться из его мощных рук. Одной рукой он аккуратно держал за шею зверя так, чтобы не порезаться об его острый корпус, а другой схватился за голову. Одним лёгким движением странник свернул голову роботу, отчего раздался резкий щелчок, и робот перестал двигаться.

— К твоему сведению, шея — их слабое место, — подытожил он.

Я с ужасом наблюдал за неподвижным телом робота, лежащим на земле. Если бы не помощь странника, я мог бы погибнуть, и даже не успел бы понять, как это произошло, настолько быстро двигался этот робот.

— Ты в порядке? — спросил он, внимательно осматривая меня. — Позволь мне перевязать твою рану.

Странник протянул мне платок и указал на мою руку. Удивительно, но я не замечал, как из ладони течёт кровь, пока не убедился в этом сам. Как только я осознал это, болезненное покалывание в ране стало невыносимым. Я протянул руку страннику, и он принялся оказывать мне первую помощь.

— Поздравляю, ты столкнулся с самым надоедливым и самым слабым роботом, с которым только можно столкнуться. Его зовут Фангрир, но я слышал, что у вас их называют псами. Обычно этот вид обитает в стаях, но по какой-то причине этот оказался здесь один. Кроме того, ночью они не активны, и что-то заставило его бродить в это время суток, — с тревогой произнёс он, обвязывая мою руку.

— И что же могло заставить его так себя вести? — с любопытством спросил я.

Странник задумался над моим вопросом, пока обвязывал мне руку. А когда закончил, он хлопнул меня по плечу и ответил неопределённо: — Кто знает…

Я снова обратил свой взор на маленького робота.

— Если это самый слабый из них, то страшно представить, каким может быть самый сильный, — сказал я.

— Поверь мне, увидев самого сильного, ты будешь обречён на вечные кошмары, — ответил странник без тени оптимизма. — Но на земле есть те, кто страшнее любого робота, и таких ты встречаешь каждый день, — добавил он, улыбаясь.

— Я не понял, кто это? — озадаченно спросил я. На что странник громко рассмеялся.

— Пойдём, пока робот не очнулся, — сказал он и направился по тропинке в сторону заброшенного дома.

Очнулся? Мне казалось, он был мёртв, — подумал я.

Мы осторожно продвигались по тёмной тропе, ведущей на вершину холма, где находился заброшенный дом, который я считал логовом бандитов. Меня терзали сомнения: заметили ли нас охотники? Следуют ли они за нами? Что делать, когда мы дойдём до этого зловещего места? Однако, сколько бы я ни оглядывался назад, никого не было видно.

— Я так и не спросил, как вас зовут. Не могли бы вы назвать своё имя? — произнёс я, чтобы нарушить затянувшееся молчание.

— Можешь называть меня как хочешь. А ты, наверное, Альтур? — ответил он.

— Откуда вы знаете моё имя? Хотя постойте, кажется, я догадался: вы слышали, как меня окликали в таверне? — спросил я, потирая затылок.

— Честно говоря, забавно наблюдать за тем, как ты реагируешь на ругань этого здоровяка. Он твой отец? — поинтересовался странник.

— Кто? Борода? Пф, нет. Он был другом моего отца, когда тот был ещё жив. Постоянно твердил мне, чтобы я учился следить за таверной. Видимо, хочет передать мне свой бизнес, — ответил я.

— Вот и отлично! Зачем тебе становиться охотником, если есть более полезное дело? — сказал он.

— Да как же вы… Сколько ни говори, никто не понимает. Все вокруг твердят мне одно и то же, а на то, чего я хочу, всем наплевать. Я хочу помогать людям, а не заниматься этим всем! — произнёс я с долей злости.

— Есть и другие способы помочь людям, не обязательно рисковать своей жизнью, — ответил он. — Найди жену, роди детей и обеспечь им комфортную жизнь. Я уверен, что это принесёт не меньше пользы для человечества.

— И как мне создать комфортную жизнь, когда на нас то и дело нападают роботы? — спросил я с возмущением.

— Однако просто убивать роботов не поможет, потому что их слишком много. Это всё равно, что пытаться осушить реку с одним лишь ведром. Нужно искать иной способ решения проблемы, — загадочно сказал странник.

— Говорите прямо! К чему эти загадки? Вы предлагаете построить стены вокруг деревни, как это делают другие города, чтобы защититься от роботов? Не выйдет, мы уже пытались. Как вы знаете, вокруг нас болота, и сколько бы мы ни забивали сваи, они всё равно тонут. Да и нет у нас таких ресурсов… — ответил я.

— Да, ситуация не самая приятная. Но я не это имел в виду. Ты никогда не задавался вопросом, почему роботы нападают на людей? — спросил странник.

— Если вы сможете ответить на этот вопрос, я готов выслушать, — ответил я.

— Они по ошибке запрограммированы атаковать людей, и если бы можно было их перепрограммировать на помощь людям, мир бы поменялся в лучшую сторону, — сказал он.

Что значит запрограммированы? Странник вдруг заговорил неизвестными мне терминами, и я не совсем понимал, что он этим имеет ввиду. Тем не менее я сделал вид, что понял, и просто замолчал.

— Хорошо, не буду тебя этим донимать, — сказал он и повернулся лицом к полям рассматривая местные красоты.

И тут я понял, что каждый раз, когда я разговариваю со странником, я забываю, что общаюсь не с человеком, а с искусно созданным роботом, который так хорошо имитирует человеческую натуру. Неужели их так сложно отличить от настоящих людей?

И как охотники узнали, что он — робот? А может быть, он вовсе не робот, и меня пытаются втянуть в какую-то авантюру? Нет, это невозможно! Охотники — герои, которых уважает каждый житель деревни. Как я мог подумать о таком? И всё же, может быть, они ошибаются?

— Скажите, мне интересно, почему вы согласились мне помочь? Вы ведь совсем меня не знаете! — спросил я.

— А почему бы и нет? Когда молодой человек с отчаянным взглядом просит о помощи, трудно удержаться и не помочь! Сострадание к другому — это то, что делает нас людьми. Ты со мной согласен? — ответил странник.

— Да, наверное… — согласился я, опустив глаза, — Всё же вы не такой плохой, как о вас говорят.

— Да, и что же обо мне говорят?, — спросил он.

— Даже не знаю, как сказать. Некоторые люди считают, что вы не человек. Не то чтобы я так думал, но я слышал такие разговоры, — произнес я с некоторой неуверенностью.

— Возможно, они правы. За эти годы я повидал много ужасного. Тебе повезло родиться в относительно мирной деревне. Я знаю множество городов и деревень, которые были разрушены из-за действий людей, которые можно назвать ужасными и отвратительными. Возможно, на фоне этого я действительно кажусь людям не таким уж хорошим, — ответил он.

— Нет, вы не поняли. Вас буквально считают не человеком, а опасным роботом! — возразил я.

— Оу! Это многое меняет. Не могу сказать, что человекоподобных роботов не существует, ведь они и вправду есть. Но могу тебя заверить, что я к ним не отношусь, — сказал он.

— Но как мне узнать точно, что это не так? Ведь как говорят, подобные роботы могут легко имитировать людей, — спросил я.

— За всю свою жизнь я встречал лишь одного подобного робота, и могу с уверенностью сказать, что это существо даже не пытается копировать человека. Для него мы все — лишь низший вид, требующий заботы, словно питомцы, — ответил он.

— Тогда, если это так, то я должен вам сказать кое-что…

— Кажется, мы на месте! — перебил меня странник, глядя в сторону заброшенного дома на холме, освещенном лунным светом.

Странник ускорил шаг и так стремительно направился к дому, что мне пришлось бежать, чтобы не отставать. Я пытался привлечь его внимание и остановить, но лишь спотыкался об каждый камень на пути. Когда я наконец догнал его, он уже ждал меня у закрытой двери. Я хотел что-то сказать, но он жестом велел мне молчать и вести себя тихо.

Странник осторожно открыл дверь, петли которой заскрипели от старости. Внутри дома было почти ничего не видно, лишь лучи лунного света проникали сквозь крышу. Странник достал из кармана какое-то устройство, включил его, и оно осветило всё вокруг ярким белым светом. Он первым вошёл внутрь, внимательно осматривая каждый угол, но в доме никого не оказалось.

— Похоже, бандиты давно покинули это место. Ты уверен, что это их убежище? — спросил странник.

— Послушайте, вам нужно немедленно уходить отсюда! Иначе вы окажетесь в опасности! — встревоженно воскликнул я.

— Что ты имеешь в виду? Разве мы здесь не для того, чтобы разобраться с плохими людьми? — спросил странник.

— Нет! Всё очень сложно, и нет времени объяснять подробности, нам нужно срочно уходить отсюда!

Странник подошёл ближе и, стараясь меня успокоить, взял за плечи.

— Не торопись, объясни, что случилось? — повторил он.

— Простите! Я сам привел вас в эту ловушку. Те люди, которых я назвал бандитами, на самом деле охотники! Они думают, что вы — робот, и хотят вас уничтожить. Поэтому они попросили меня привести вас сюда, в этот дом, чтобы они могли вас убить, — в спешке объяснил я.

Странник убрал руки с моих плеч и сделал пару шагов назад, повернувшись ко мне боком.

— Зачем ты это сделал? Ты ведь хороший парень, разве нет? — спросил странник.

— Это было обязательным условием, чтобы вступить в их клан, теперь я понимаю, что это было ошибкой! — ответил я.

— Клан? И как называется этот клан? — спросил странник.

— Клан “Звери”! Ты ведь наверняка слышал о таком, верно, старик? — неожиданно раздался громкий голос за моей спиной.

Когда я обернулся, то не сразу распознал фигуры охотников, стоявших в дверном проеме. Один за другим они вошли в дом, окружая нас со всех сторон.

— Звери? Ну да, тяжело не знать о клане, чья репутация была испорчена бесконечными преступлениями, — сказал странник, будто они уже давно знакомы.

— И где же твоя броня, когда она так нужна? Не хочешь сказать, где ты её оставил перед тем как умрешь? — спросил лидер охотников, что отшил меня в таверне.

— Вы уверены, что стоит меня убивать? Убив меня, вы только разозлите саму госпожу смерть, — холодно предупредил странник.

— Что мне твои пустые угрозы? Думаешь, мы такие дураки, чтобы поверить в это? Мы проверили, ты пришёл один в это захолустье. И что ты забыл в этом захолустье? Нашёл что-то интересное? — спросил лидер охотников.

— Боюсь, это вас не касается. Альтур, уходи отсюда, я разберусь! — потребовал странник.

Я не стал возражать и направился к двери, но один из охотников остановил меня.

— Постой, паренёк! Ты ведь так хотел стать охотником, — сказал тот самый зелённоволосый охотник, который предложил мне эту авантюру.

Он протянул мне большой нож и повернул лицом к страннику.

— Перед тобой опасная машина, готовая уничтожить всё живое на своём пути. Ну же, убей его! Сделай это, и тогда ты вступишь в наш клан! Станешь… настоящим героем! — добавил он.

Я стоял перед странником, держа в руках нож, который был мне по локоть. Он смотрел мне в глаза, ожидая моего решения. Я не испытывал страха перед ним, но меня пугали люди, которых я считал охотниками. Герои, защищавшие город от чудовищ, сами оказались чудовищами.

— Я не стану этого делать! Он обычный человек, и если вы предлагаете мне совершить такой поступок, то вы всего лишь подстрекатели и убийцы! — сказал я, бросив нож на пол.

— О нет, парень. Обычным человеком его не назовешь, — неожиданно заговорил лидер клана. — Он ведь великая Гордость Олимпа! Я слышал, что он пал на поле боя в битве за Эламину, но посмотрите на него — он стоит здесь целый и невредимый, далеко от своей родины. Что скажут твои люди, когда узнают, что ты их предал? — продолжал он.

— Только не говорите мне, что вы привели меня сюда лишь для того, чтобы сдать меня людям, которым безразлично, что происходит за пределами их стен? Очевидно, вас интересует ультимативное оружие, которым я якобы владею, но, к вашему сведению, у меня его нет. — спокойно разъяснил странник.

Лидер охотников смотрел на странника с гневом в глазах. Было видно, что он с трудом сдерживает желание напасть.

— Как скажешь. Мне нет необходимости допрашивать тебя, чтобы узнать, где броня. Достаточно лишь покопаться в твоей памяти, а для этого живым ты не нужен, — сказал лидер охотников.

— Я вас предупреждаю в последний раз, уходите отсюда пока не стало слишком поздно. Если вы попытаетесь убить меня, боюсь, вам не спастись, — произнес странник.

— Что за глупости ты говоришь? Ты мне надоел! — воскликнул охотник за моей спиной. Он взял нож с пола и направился к страннику.

Другие охотники тоже начали готовиться к бою. Их протезы защелкали и засветились. Когда охотник замахнулся на странника, тот легко выбил нож из его рук и ударил в бок с такой силой, что тот отлетел на несколько метров.

Неожиданно странник не стал атаковать остальных охотников, а переключился на меня. Одним ударом он отбросил меня наружу, выбив дверь за собой. Я ещё был в сознании, когда приземлился на землю, но удар был настолько сильным, что я потерял сознание.