Создатель Путей

Лорд Скелетов в одиночестве восседал на своём колоссальном троне.

Его пустые глазницы соединяла магия, разделяя зрение с подчинённым ему Генералом Скелетов.

Объектом их наблюдения была группа людей, вторгшаяся в его владения.

— Кучка смертных, меньше полусотни, осмелилась посягнуть на мои земли?

Лорд испытывал не просто презрение, но самый настоящий гнев из-за столь ничтожного числа противников.

Он решил запечатлеть свою ярость, явив им подавляющую мощь.

Все его силы в пределах владений были стянуты к местонахождению людей.

Сбор войск прошёл стремительно.

Пусть и потребовалось полдня, чтобы собрать воедино тысячи скелетов-солдат.

После этого Лорд выслал вперёд разведчиков группами по шесть особей.

Он разделял с солдатами зрение, дабы оценить уровень людей.

Ради забавы он лишил всех солдат доспехов.

В их руках остались лишь мечи да щиты, и никто не восседал на коне.

И в этот самый миг...

— Хм?

Люди внезапно ринулись бежать сквозь густой лес, что теперь заволокло туманом, в котором не было видно ни зги.

Их спринт был столь яростен, что за ними вздымались клубы пыли.

Казалось, они были готовы на всё, лишь бы вырваться из леса любой ценой.

...?

Лорд подпёр подбородок рукой, погрузившись в размышления.

Столь внезапная и необъяснимая ситуация поставила его в тупик.

Все его войска уже окружили то место, взяв людей в кольцо.

Даже если среди людей был тот, кто владел магией обнаружения, было уже слишком поздно.

Окружение завершено, и предотвратить их побег не составляло труда.

Это был именно тот исход, которого и желал Лорд.

И всё же он не мог смеяться над людьми.

Ибо они с безупречной точностью избрали единственно верный образ действий в сложившихся обстоятельствах.

Пусть и с запозданием, но они сделали самый разумный из возможных ходов.

— Что это? Что смеет терзать мой дух?

Лорд с силой ударил кулаком по трону, словно желая развеять досаду.

Этот жест передал его приказ Генералам Скелетов, находившимся далеко впереди, и те немедля бросили свои войска в атаку.

Тысячи скелетов устремились вперёд, имея целью меньше полусотни человек.

———

Наш бег оборвался — путь преградила непроглядная чаща.

Число врагов далеко превосходило наши самые смелые ожидания.

Они выстроили куполообразный барьер из портативных генераторов маны, и непрерывная белая волна неумолимо давила на нас со всех сторон.

Маг быстро возвёл защитный купол, но и он стремительно рухнул под натиском бесчисленных скелетов.

В итоге шестеро охотников А-ранга вышли вперёд, образовав шестиугольный оборонительный рубеж.

Хотя отдельные скелеты время от времени и прорывались внутрь, нанося ранения, приставленные ко мне охотники-охранники быстро с ними расправлялись — жертв не было.

На позиции «двенадцать часов» у генератора маны стоял У Ён Хи, взмахивая копьём и громко выкрикивая приказы:

— Держать строй! Не пропускать ни единого!

Его голос звенел непоколебимой решимостью не допустить скелетов внутрь купола.

Быть может, именно неистовая воля лидера, сразившего больше всех врагов, воодушевляла его соратников?

Все пятеро членов его команды держали позиции, не отступая ни на шаг.

Каждый выкладывался на полную, чтобы сдержать сокрушительный натиск костяной орды.

Благодаря им команда снабжения, по большей части состоявшая из гражданских лиц, могла оставаться в относительной безопасности.

Но и это не могло длиться вечно.

Людям свойственно уставать, а скелеты, экипированные по полной и восседающие на конях, были уже совсем не теми разведчиками, что встречались нам ранее.

Я вытащил длинный меч и шагнул вперёд, чтобы помочь боевой команде.

— Джион! Не смейте!

— Не ходи вперёд! Назад, немедленно!

Ким Мин Джу и У Ён Хи попытались меня остановить.

Случись мне погибнуть, экспедиция не сможет собрать Удамхву, и всё пойдёт прахом.

Но и экспедиция также провалится, если боевая команда выбьется из сил и не сможет больше сдерживать скелетов.

Какой прок будет в том, что я один выживу и добуду Удамхву, если все остальные погибнут?

— Я в порядке. Не беспокойтесь обо мне. Просто сражайтесь!

Крикнул я, выходя вперёд и наполняя длинный меч маной.

Одно Тёплое Прикосновение, второе...

Я быстро накопил энергию, равную десяти Тёплым Прикосновениям.

Быть может, я перенасытил меч маной?

Сияние, окутавшее клинок, мерцало, словно голубое лезвие.

У Ён Хи при виде этого изумлённо расширились глаза.

Затем он едва заметно, одобрительно улыбнулся и кивнул.

Хм. Похоже, он что-то не так понял...

Что ж, сейчас мне оставалось лишь подыграть.

Времени на то, чтобы развеивать недоразумения, совершенно не было.

Я встал рядом с девушкой-магом, которая усердно читала заклинания.

Вовсе не потому, что она была слабее остальных.

Просто магам нужно время на произнесение заклятий, и я был здесь, чтобы выиграть для неё эти драгоценные секунды.

— С-спасибо!

В тот миг, когда я встал перед ней, она, казалось, мгновенно поняла мой замысел и поблагодарила меня.

В ответ я тихо пробормотал «Удар Мирового Древа» и взмахнул длинным мечом.

Вперёд устремился голубой полумесяц света.

— ...А?

Я намеревался лишь описать клинком широкую дугу.

Но вопреки моим ожиданиям, Удар Мирового Древа выстрелил вперёд по прямой.

Голубой полумесяц света понёсся прямо, рассекая скелетов надвое.

Около полусотни их полегло, прежде чем сияние угасло.

Голубой свет исчез ослепительной вспышкой, обезглавив напоследок Генерала Скелетов.

— Огненный Удар!

Я ответил: «Просто предчувствие», — так было куда проще, чем пускаться в объяснения.

Удар Мирового Древа вновь рассёк передовую линию.

Хотя голубой свет исправно косил скелетов, их ряды немедля пополнялись новыми, словно сама тьма порождала эту орду вновь и вновь.

Поистине, конца этому не было видно.

У Ён Хи решительно выкрикнул:

— Идём на прорыв!

— Но...!

— Я знаю, что это ловушка! Везде, куда ни глянь...!

Он рассёк очередного нападавшего скелета и продолжил:

— Мы не пробьёмся больше нигде! Идём только там!

— ...Согласен!

Он предлагал идти прямиком в очевидную западню.

Это было предложение, от которого никто не мог отказаться.

Ибо это был единственный шанс выжить.

За исключением этого прореженного участка, стена из скелетов повсюду была слишком плотной, чтобы её пробить.

А продолжать держать эту позицию было не лучшим решением.

Люди рано или поздно выбьются из сил, сражаясь с тысячами скелетов.

И тогда останусь лишь я один с моей бесконечной SP, чтобы противостоять им.

О Джу Хан, стоявший на позиции «шесть часов», шагнул назад, сужая кольцо обороны.

Он приготовился к рывку в направлении «десять часов».

Следуя за ним, мы с магом, находившиеся на «четыре часа», также начали постепенно стягивать линию.

Пока мы сжимали оборону, маг спросила:

— Джион, удержитесь?

— Делайте своё дело!

— Спасибо!

Я мгновенно понял её замысел.

Похоже, она собиралась рвануть в сторону «десяти часов», оставив меня одного прикрывать «четыре часа».

Чтобы пробить брешь в окружении скелетов, требовался либо мощный прорывной навык, либо заклинание массового поражения.

Среди всех охотников здесь именно она обладала самой большой разрушительной силой.

Перехватив длинный меч в левую руку, я сотворил Тёплое Прикосновение.

— Давай!

Крикнул я, и она немедля начала читать заклинание на бегу, устремляясь к позиции «десять часов».

С уходом мага скелеты набросились на меня с удвоенной яростью.

Накачивая длинный меч маной для Удара Мирового Древа, я легонько касался Тёплым Прикосновением тех скелетов, что подбирались слишком близко.

Каждый раз, как мой указательный палец прикасался к скелету, тот рассыпался в прах.

В отличие от тех, что разрывало на части, эта смерть напоминала действие заклинания жрецов, исцеляющего нежить.

Быть может, всё дело в том, что умение Мирового Древа почиталось как священное древо.

— Огненный Удар!

Сзади донёсся звук заклинания мага.

А за ним — шум прорывающихся вперёд людей.

Магия мага пробила брешь в окружении скелетов.

— Джион!

— Понял!

Услышав зов У Ён Хи, я взмахнул длинным мечом левой рукой.

Голубой свет снова вырвался вперёд.

Скелеты были играючи рассечены.

Я развернулся и побежал туда, куда устремились остальные.

Моя догадка оказалась верна.

Пусть скелеты и преграждали нам путь, серьёзного сопротивления они не оказывали.

К тому моменту, как команда снабжения, тащившая портативный генератор маны, уже едва переводила дух, мы вырвались из леса и оказались в просторном каньоне.

— ...Проклятье.

Тихо пробормотал рядом со мной У Ён Хи.

Он всё понял.

Этот каньон станет нашей могилой.

Мы своими же ногами шли прямиком в темницу, которую сами себе и уготовили.

Но выбора бежать у нас не было.

Остановиться здесь мы не могли.

Спустя ещё несколько минут спереди донёсся голос О Джу Хана:

— Стой! Всем стоять...!

Один за другим члены отряда замерли на месте.

Мы упёрлись в тупик — путь преграждала стена из плотно стоящих деревьев.

О Джу Хан взмахнул кинжалом, ударив по стволам, но те даже не шелохнулись.

Люди стояли в немом оцепенении, уставившись на преграду.

Даже зная, что за спиной у нас — орды скелетов, вперившихся в нас пустыми глазницами, они не могли оторвать взгляд от деревьев.

Частокол из плотно сомкнутых стволов, словно барьер, пожирал остатки людской надежды.

...Хм? Деревья?

— Я спасён!

Я и сам не заметил, как выкрикнул это вслух.

Остальные посмотрели на меня так, будто хотели спросить: «Ты о чём?»

Сначала и на лице У Ён Хи отразилось то же недоумение.

Но по мере того, как тянулись секунды, в его глазах зажёгся огонёк надежды, и в конце концов он расхохотался во весь голос.

Все прочие смотрели на нас как на умалишённых.

Он собрал ману по всему телу, вскинул копьё и встал лицом к скелетам.

А я со всех ног бросился прямо к деревьям.

— Пожалуйста! Джион!

— Да, сейчас всё закончится!

Лишь один человек здесь понимал наши слова.

Ким Мин Джу.

Пока остальные пребывали в замешательстве, только она принялась подбадривать всех вокруг:

— Продержитесь ещё немного! Мы выживем! Мы пробьёмся!

Слыша её ободряющие крики, я протянул указательный палец правой руки к деревьям.

[Тёплое Прикосновение коснулось Многослойного Древа C-ранга.]

[При сохранении текущего состояния начнётся сбор.]

[Вероятность скорректирована до 100%. Начинаю сбор.]

[3, 2, 1.]

Многослойное Древо, которого я коснулся, вдруг резко выпрямилось.

Я прикоснулся к другим деревьям, и в течение трёх секунд их корни, разрывая землю, вырвались наружу.

— ...??

Люди ошеломлённо уставились на меня.

«Что ты, чёрт возьми, творишь?»

Казалось, их лица в унисон вопрошали именно это.

Глядя на эти лица, я не мог сдержать улыбку.