Маска Мэй Шэня

**Арка 2: Змея в Саду Бессмертных**

Город Молчащих Колоколов встречал путников тишиной. Даже ветер не смел шелестеть здесь — воздух был тяжёл, как свинец, а здания, вырезанные из чёрного нефрита, отражали лица прохожих искажёнными гримасами. Лю Чэн вошёл в ворота под видом аристократа: шёлковый плащ с вышитыми змеями, маска из серебра, скрывающая шрамы, и гримуар, замаскированный под том стихов.

— **Документы**, — страж у ворот протянул руку. Его пальцы были обёрнуты цепями с печатями клана «Тризмея».

Лю Чэн улыбнулся, приоткрыв маску. Из-под неё выползла тень, проскользнув в разум стража.

— **Я — Мэй Шэнь. Прибыл на аукцион реликвий**, — сказал он, а страж кивнул, как марионетка.

— **Проходите, господин.**

---

**Чайный дом «Сотня Шёпотов».**

Место, где аристократы клана «Тризмея» обсуждали сделки. Лю Чэн занял столик рядом с группой молодых наследников. Их ци пахла спесью и страхом — идеальная смесь.

— **Слышали? Говорят, в школе «Небесный Источник» появился демон**, — шептал один, поправляя нефритовый гребень.

— **Чушь. Культиваторы сами всё сожгли, чтобы скрыть позор**, — фыркнула девушка в платье цвета крови.

Лю Чэн поднял чашку чая, наблюдая, как тень из-под его рукава ползёт к их столику.

— **А что, если демон уже здесь?** — внезапно сказал он, и тень впилась в ногу девушки.

Она вскрикнула, проливая чай. На её лодыжке проступил синяк в форме трёхглазого рта.

— **Кто вы?!** — наследник с гребнем вскочил, хватая меч.

— **Просто философ**, — Лю Чэн отпил чай. — **Но советую вам молиться. Скоро вам понадобится вся помощь богов.**

---

**Ночь. Первая жертва.**

Наследник с нефритовым гребнем, **Ли Вэй**, возвращался в свой особняк, когда тень отрезала его от слуг.

— **Покажи лицо, трус!** — он выхватил меч, но клинок прошёл сквозь тень.

Лю Чэн вышел из мрака, уже без маски.

— **Ты хотел знать, кто я?** — он прикоснулся к челу Ли Вэя. — **Я — кошмар, в который ты не верил.**

Гримуар открылся, и ци Ли Вэя устремилась в Лю Чэна, как река. Тело юноши стало пеплом, а его облик и воспоминания перешли к Лю Чэну.

— **Спасибо за лицо**, — он поправил нефритовый гребень, став точной копией Ли Вэя.

---

**Эпилог главы:**

Утром горничная нашла в постели Ли Вэя мёртвую ворону с выколотыми глазами. На стене кровью было написано:

**«Демон не приходит — его создают».**

**Последние строки:**

*«Он смеялся в голос.

Он танцевал на крыше.

А Город Молчащих Колоколов

впервые за тысячу лет

зазвонил в честь

нового бога лжи.»*