Клеймо

Дождь стучал по крышам Королевской академии алхимии, когда Каина Верданта повели на казнь.

"Последние слова, еретик?" - спросил судья, поправляя золотую магическую линзу.

Каин поднял голову, чувствуя, как кандалы впиваются в запястья. "Я хотел спасти жизнь. Разве это преступление?"

В зале засмеялись.

"Воскрешение мертвых - высшая ересь", - произнес голос из теней. Из-за судейского стола вышел человек в серебряной маске - Арктус, глава Совета Девяти. Его пальцы коснулись лба Каина. "Но мы милосердны. Ты получишь Клеймо Проклятого. Пусть Скверна решит твою судьбу".

Раскаленное железо коснулось кожи. Мир взорвался болью.

Когда сознание вернулось, Каин лежал в грязи на окраине Серой Зоны. Лоб пылал, а в груди поселилось странное чувство - будто внутри него что-то... голодало.

"Живой?" - женский голос.

Перед ним стояла охотница в потертом плаще. Лира Фалькен - по эмблеме с двумя скрещенными клинками. Ее арбалет был направлен ему в грудь.

"Почему не добиваешь?" - хрипло спросил Каин.

Лира нахмурилась. "Ты первый, кто выжил после клеймения. Совет заплатит за это головой". Она бросила ему сверток. "В Руинах Алтариса есть то, что замедлит действие клейма. Если, конечно, ты хочешь жить".

Каин развернул ткань. Внутри лежала карта и маленький кинжал.

"Почему ты помогаешь мне?"

"Потому что они клеймят невиновных", - Лира повернулась к уходящему солнцу. "И я это докажу".

Руины Алтариса пахли кровью и ржавчиной. Каин шел по коридорам, чувствуя, как клеймо на лбу пульсирует в такт его шагам.

"Ищешь исцеления, мальчик?" - голос пришел из ниоткуда.

Из тени вышел высокий мужчина. Его лицо было скрыто капюшоном, но глаза... глаза светились тем же странным светом, что и клеймо Каина.

"Кто ты?" - Каин сжал кинжал.

"Мордред. Первый Проклятый". Мужчина указал на алтарь в центре зала. "Выпей это, если хочешь выжить".

На камнях стояла колба с черной жидкостью. Надпись на алтаре гласила: "Цена силы - твоя душа".

Каин взял колбу. Его рука дрожала.

"Что будет, если я откажусь?"

"Ты умрешь к рассвету", - Мордред скрестил руки на груди. "Выбор за тобой, алхимик".

Где-то в глубине руин завыл ветер. Каин поднес колбу к губам...