Глава 4.0

Осознав, что Надя нашла свой путь и, возможно, посвятит ему всю свою жизнь, Рин не мог сидеть сложа руки.

В один из будничных вечеров, уставший Александр вернулся из города после продажи собранных им трав. Он сел на своё любимое место за столом, чтобы продолжить читать книгу, которую не так давно начал. Но стоило Агате поставить перед ним чашку горячего чая, как Рин, словно гром среди ясного неба, появился в кухне, нарушив планы кормильца семьи.

— Дядя Саша, можно мне попробовать работать с вами? — решительно спросил Рин, подходя ближе.

Александр нахмурился, не отводя взгляда от текста в своих руках, и не спешил с ответом.

— Может, тебе стоит попробовать поступить в городскую академию для обычных людей? Тебе бы подошла работа с бумагами при каком-нибудь высокопоставленном лице. Ума у тебя точно хватит, — наконец ответил он, отложив книгу и взглянув прямо на Рина.

— А зачем тогда вы обучали нас всему этому?

— Травы — неотъемлемая часть жизни. Я лишь научил вас основам, — твёрдо сказал Александр. — И что же побудило тебя стать травником?

Рин носил в себе это желание не первый день, поэтому ответил сразу:

— Несмотря на опасность и непредсказуемость, я думаю, что более свободного дела мне не найти. Я не хочу всю жизнь просидеть в четырёх стенах, выполняя чужие приказы, — сказал он с твёрдой уверенностью в голосе. В его глазах не было ни капли сомнения.

— А по мне, это не так уж и плохо, — сказала Агата, стоя на кухне и не отвлекаясь от дел. — Пусть и будешь выполнять приказы, зато работа спокойная, да и доход стабильный.

— Может, и так... Но мне тяжело даже думать об этом, — вздохнул Рин. В его голосе прозвучала мучительная нотка.

— Не будь так категоричен. Может, тебе и правда стоит попробовать поступить в академию? Если хорошо сдашь тесты — обучение будет бесплатным. Отучился бы, а травником всегда успеешь стать, — сказала Агата, отвлекшись от кухни и уже полностью погрузившись в разговор. — Мог бы найти работу с травами в городе, убил бы двух зайцев сразу.

— Мне нравится не столько работа с травами, сколько само ощущение свободы, которое приходит, когда бродишь по лесу. Там никто не властен над тобой — ты сам себе хозяин, — искренне пытался объяснить свои чувства Рин.

— Только потом не жалуйся, если пожалеешь о своём решении. Время назад не вернёшь, — Агата немного разозлилась, но, будто опомнившись, мягко добавила: — Я просто хочу, чтобы у тебя было светлое будущее.

Александр продолжал, не отрываясь, читать книгу, будто разговоры ничуть не мешали ему.

— Я понимаю, ваше предложение рационально. Возможно, оно действительно лучшее в моём случае. Но это не то, чего я хочу, — мягко, но уверенно продолжил Рин.

Агата не сдалась, но сменила тактику. Она бросила злой взгляд на Александра, который всё так же увлечённо был погружён в книгу, игнорируя происходящее вокруг. Уловив этот многозначительный прищур, он тут же спохватился — слишком хорошо знал, что значит такой взгляд от женщины, с которой прожил полжизни.

— Кхм... Рин, я понимаю твоё стремление, но ты пока не готов. Тебе кое-чего не хватает, — снова с грустью отложив книгу, сказал Александр.

— Чего именно? Я ведь всё это время учился у вас! Моих знаний должно хватить...

— В жизни важны не только знания. У тебя слабое тело. Это первое, что нужно исправить, — сказал Александр. Поймав очередной колючий взгляд жены, он поспешно добавил: — И чтобы Агата была уверена, что твоё решение не пустой порыв, тебе придётся выдержать мои тренировки. Если увижу, что ты сдался — пойдёшь в городскую академию.

Он снова взглянул на жену и облегчённо выдохнул: та была занята готовкой и больше не обращала на него внимания.

— Я согласен! Готов начать хоть сейчас! — Рин не мог унять радость и нетерпение.

Но тренировки Александра оказались вовсе не лёгкими. Рин почти каждый день бегал, прыгал, отжимался, подтягивался, приседал и таскал тяжёлые брёвна. Со временем нагрузки становились всё серьёзнее — к упражнениям добавился мешок с речным песком для утяжеления. Первые несколько месяцев он едва держался на ногах: всё тело болело и ныло, будто перестраивалось под непривычную нагрузку. Но решимость в его глазах не угасала ни на миг.

Помимо физической подготовки, Александр делился с ним знаниями. Несмотря на свою начитанность, Рин прежде не слышал о многом из того, чему его учили. А когда тело наконец привыкло к нагрузкам, дядя Саша начал обучать его боевым искусствам — чем окончательно поразил Рина. Тот никак не мог понять, откуда у обычного травника такие навыки и знания.

Однажды, во время тренировки на заднем дворе, Рин не удержался от вопроса:

— Дядя Саша, откуда вы всё это знаете? Про монстров, про тренировки, про боевые искусства? Вы же даже книг не используете... Вы культиватор? — выдохнул он сквозь отдышку, продолжая выполнять приседания с бревном на плечах.

Александр замолчал. Некоторое время он просто смотрел в сторону, а потом тихо ответил:

— Был им...

— Почему «был»? — Рин резко остановился, сбросил бревно с плеч и вгляделся в его лицо — в нём будто притаилась тень.

— Я не могу пользоваться энергией ци… — тихо, будто вспоминая что-то тяжёлое, произнёс он. Но тут же отстранился от тяжелых воспоминаний: — Больше не спрашивай. Тебе эта информация не нужна. Продолжай упражнение.

Рин продолжал тренировку, терзаемый вопросом — что же произошло с дядей Сашей? Но, несмотря на интерес, больше он эту тему не поднимал.

В таком бешеном темпе пролетели два года. Рин подрос, окреп, и теперь мешок с речным песком для тренировок стал куда тяжелее. Снова приближался день, которого он всегда ждал — день, когда Александр собирался в лес за травами.
Каждый раз Рин мечтал, что его наконец возьмут с собой. Но он никогда не просил — ждал, когда его признают. И вот мечта стала реальностью.

— Рин, завтра пойдёшь со мной. Оденься потеплее: в лесу прохладно, и снег там ещё не растаял, — неожиданно сказал Александр за ужином.

От неожиданности Рин подскочил, забыв про ещё полную тарелку на столе. Сияя от счастья, он тут же бросился в свою комнату собирать вещи. Он знал: завтра начнётся финальный этап его испытания. От волнения и нетерпения он так и не смог сомкнуть глаз всю ночь.

***

«Так, перчатки — взял, верёвки — взял, нож — взял, огниво — взял, воду — взял, корзинку — взял, лопатку — взял… чего-то не хватает… А, карандаш. Взял. Вроде всё», — перебирал про себя Рин, глядя на разложенное на кровати содержимое походного мешка. — «Ну всё, пора выходить».

На улице стояло прохладное мартовское утро. В некоторых местах всё ещё лежал снег.

«Повезло, что зима была не снежная», — отметил Рин.

Александр уже ждал у калитки.

— Погода сегодня хорошая, ясная, — с удовлетворением заметил он, глянув в небо. —Готов? — спросил, окинув Рина оценивающим взглядом.

— Да, — собранно и твёрдо, будто ждал этого всю жизнь, ответил тот.

— Ну, двинули.

Наконец они начали путь в сторону леса. Рин испытывал лёгкий трепет, но не подавал виду — хотел показать, чему научился. Шли долго. Местность становилась всё более неровной, вытоптанные тропинки постепенно исчезли. Раньше Рин бы уже устал, но благодаря тренировкам он спокойно держал темп.

Александр до сих пор продолжал наставлять ученика, не сбавляя шага:

— Работа травника не из лёгких и не из безопасных. В лесу можно наткнуться на зверей, а иногда — и на монстров. Этот лес богат травами. Он на окраине империи, людей сюда ходит мало, но оттого и опасностей больше.

— А вы встречались с монстрами? — с интересом спросил Рин.

— Да. Но всего дважды за все годы. Если в тебе нет энергии ци, они слабо тебя ощущают. Главное — не попадайся им на глаза. Увидел — сразу уходи. Пометь место на карте и сообщи культиваторам. Карандаш взял?

— Взял.

Александр остановился, снял мешок и достал что-то из-за пазухи.

— Вот моя карта. Здесь отмечены места, где я находил травы и какие именно. Сегодня мы пойдём сюда, — он указал на участок без меток, — здесь я ещё не был.

— Дядя Саша, а где меня тогда нашли культиваторы? — вдруг спросил Рин.

— А зачем тебе это?

— Вдруг там ещё одно чудище. Буду избегать того места.

Александр некоторое время молчал, но всё же ответил:

— Точно не знаю. Я тогда добежал до этого места и вернулся — уже наступала ночь. Хотел позвать культиваторов, что ошивались в деревне, но Агата оказалась быстрее. Я даже не успел вернуться, а они уже были в лесу. Когда пришли обратно, сказали, что ты был где-то в двадцати километрах к юго-востоку. Наверное, здесь, — он обвёл пальцем небольшой участок на карте, рядом с которым не было меток. — Не понимаю, как ты смог пробежать такое расстояние. Ещё страннее, что тебя не заметили культиваторы — там их полно должно быть. А паучий монстр… он обычно не один. Такие твари держатся группами. Этот был один, да ещё как-то проскочил через границу.

Рин почувствовал, как внутри сжалось — воспоминания были слишком живы. Он до сих пор чувствовал вину за тот случай.

— А где примерно граница? — тихо спросил он.

— Где-то здесь. От Северных гор до Южных. Между ними тянется лес, бесконечно уходящий на восток. За горы человечество пока не продвинулось, но культиваторы часто туда наведываются — за добычей, за травами. Тот паук как раз оттуда и пришёл. Он не мог быть из низшего мира — слишком слаб. Первый уровень среднего этапа развития. Видимо, поэтому его и не заметили.

«Значит, он был почти на самом низшем уровне…» — с удивлением подумал Рин. Его поразило, какой мощью обладает энергия ци, если даже такое существо стало для него почти смертельным.

— Ладно, пошли. Нам ещё далеко.

Они шли долго, всё время меняя направление. Казалось, в голове у Александра была собственная, невидимая карта. По пути им встречались разные травы, но почти все оказывались обычными — лишь изредка попадались растения первого класса. Каждый раз Александр останавливался, указывал на растение и задавал вопросы, проверяя знания Рина.

Это был первый поход мальчика, но усталости он не чувствовал. Всё вокруг казалось новым и захватывающим. После замкнутой, серой жизни даже лес воспринимался как настоящее приключение. В этот момент Рин понял: он сделал правильный выбор тогда, на кухне.

Вдруг впереди он заметил цветок с ярким жёлтым бутоном. Среди снега и мёртвой листвы он выделялся, будто звал к себе.

— Почему не бежишь собирать? — спросил Александр, когда Рин заметил растение.

— Потому что рядом с сильным растением может обитать зверь или монстр, — ответил тот, осматриваясь и прислонившись к дереву.

— Молодец. Правильно. Не торопись — сначала оцени обстановку.

Когда убедились в безопасности, подошли ближе.

— Видишь? — Александр указал на едва заметные следы в снегу и листве.

— Да… Похоже, обычные кабаны, — ответил Рин, приглядываясь.

— Верно. Хоть и обычные, но всё равно опасны, особенно в стаде. Всегда будь начеку. Всем нравятся такие травы — не только людям.

Начался знакомый Рину опрос:

— Название?

— Жёлтый дарит.

— Класс и возраст?

— Существует пять классов трав. Дариты бывают разных оттенков. Этот — жёлтый, второго класса. По размеру и лепесткам — около четырёх лет.

— Особенности?

— В сыром виде ядовита. После обработки обладает успокаивающим эффектом. Иногда применяется для нейтрализации других ядов.

— Всё верно, — с одобрением кивнул Александр. — Собирай. Старайся не повредить корни. Сначала в мешочек, потом в корзину. И не задерживайся на одном месте — особенно, если рядом были следы. Не забудь отметить на карте.

Когда трава уже лежала в корзинке, Александр сказал:

— Всё, возвращаемся. Скоро стемнеет.

Рин шёл, светясь изнутри. Даже путь обратно казался интересным. Он бегал взглядом по лесу, надеясь найти что-то ещё.

— Понравилось? — спросил Александр, заметив, что воодушевление Рина всё ещё не угасло.

— Да! Всё такое необычное и захватывающее!

— Это пока. Привыкнешь — станет рутиной, — ответил Александр с тенью усталости в голосе. — Я не пугаю тебя, просто хочу, чтобы ты был готов.

Большую часть пути они молчали — слова казались ненужными. Оба просто наслаждались моментом. Рину нравилось идти рядом с Александром — это напоминало прогулку с отцом. Однако мужчина, будто уловив его тёплые мысли, вдруг сказал:

— Будешь ходить со мной, пока я не решу, что ты готов. Потом — сам.

— Почему? — с лёгкой грустью спросил Рин.

— Ты способный. Осталось набраться опыта. А я уже не молод. Травма даёт о себе знать. Скоро мне будет тяжело держать темп.

Вдалеке послышались голоса — деревня была рядом.

— Дома заведи свою карту и перенеси на неё мои метки. Когда начнёшь ходить один, будем обмениваться информацией, — сказал Александр, когда они почти дошли до дома.