Глава 2.0

Спустя некоторое время Рин полностью оправился. Хотя он всё ещё оставался подавленным, но был послушным и смышлёным ребёнком — многое понимал и не задавал лишних вопросов. Без сопротивления он пошёл в ближайшую деревенскую школу, где учились все местные дети.

Поначалу уроки были простыми: чтение, письмо, счёт, базовая арифметика. Позже дети начали изучать литературу своей империи и её историю. Когда была возможность, Александр сам обучал Рина и Надю. Он рассказывал им об устройстве мира, дополнял школьные знания своими, а ещё делился своим ремеслом — ведь он был травником.

Светлый ум Рина удивлял всех вокруг. Он с поразительной лёгкостью усваивал новый материал, задавал множество вопросов и будто впитывал знания. Однако, несмотря на успехи в учёбе, оставался замкнутым и отчуждённым. Рин не сближался с другими детьми, избегал игр и шумных компаний. Единственной, с кем он говорил больше пары слов, была Надя. Всё своё свободное время он посвящал чтению и занятиям, погружаясь в книги, которые брал у учителя или Александра.

Наде очень нравились его белоснежные волосы и серьёзное отношение к учёбе. Она изо всех сил старалась не отставать от него, стремясь быть наравне. Однако не все дети в школе разделяли её симпатию и стремление.
Рина дразнили за спиной, но в лицо никто не осмеливался сказать и слова. Он знал об этом, но предпочитал не реагировать. Его интересовала лишь учёба. Он продолжал искать.

Шли месяцы, сменялись времена года. Насмешки не утихали, но Рин по-прежнему молчал. А вот Надя терпеть это не могла. Она неизменно вставала на его защиту и старалась проводить с ним как можно больше времени.

***

Ночью прошёл дождь. После обычного школьного дня к Наде снова подошли деревенские ребята, с которыми она раньше часто играла. Но с появлением Рина она всё реже бывала с ними, а потом и вовсе перестала.

— Надька, ты опять сразу домой? Может, с нами пойдёшь? — спросил самый рослый из них, Герман.

— Нет, Герман. Мне надо помочь маме на огороде.

— Всегда ты с отговорками.

— Это не отговорка. Лучше бы вы тоже родителям помогали или с Рина пример брали.

— Рин то, Рин сё… С тех пор как этот белобрысый сирота появился, ты совсем изменилась.

— Хватит обзывать Рина! Он не сирота. У него есть мы! И волосы у него красивые! — вспылила Надя.

Герман скривился.

— Я же не прошу тебя гулять с нами каждый день. Но ты всё время мне отказываешь! Когда мы в последний раз гуляли, как раньше?!

— Я не могу всё время гулять. Мне нужно учиться и помогать по дому.

— Как только этот урод появился, сразу учиться начала. До этого умом-то не блистала. Да и сейчас сколько ни старайся — всё зря. Дура ты!

Остальные из компании одобрительно закивали.

Надя, едва сдерживая слёзы, бросилась на него с кулаками:

— Не смей больше так говорить! Сами вы уроды!

Герман, не ожидавший такого, инстинктивно оттолкнул её. Надя упала в грязь и расплакалась.
В ту же секунду в его спину со всего разбега влетел Рин, ударив ногой. Герман рухнул лицом в грязь — прямо рядом с ошарашенной Надей.

— Обзывайте меня сколько хотите, но её не трогайте! — пригрозил Рин, сверля взглядом Германа и его компанию.

Герман вскочил и с яростью кинулся на Рина, даже не потрудившись отряхнуться. Тот был заметно ниже и слабее, но сопротивлялся как мог. Герман без труда повалил его в грязь, в которой сам недавно лежал, и, не глядя, начал наносить удары, словно пытался смешать Рина с ней.
Надя рванулась на помощь, но её удержали другие ребята — для них всё происходящее было лишь забавным зрелищем.

Драка закончилась так же быстро, как и началась. На одобрительный шум зевак прибежал учитель. Верные друзья Германа сразу исчезли завидев его.

Грязный, побитый Рин и заплаканная Надя молча шли домой. Но Рин нарушил неловкую тишину:

— Надя, не говори дома, что произошло.

— Почему?! Надо рассказать! Нужно поговорить с их родителями. Они тебя давно дразнят, а теперь ещё и избили!

— Нет. Я не хочу доставлять ещё больше проблем.

— Да какие проблемы?! Это нельзя оставлять!

Рин остановился, положил руку ей на плечо и спокойно повторил:

— Надя, я прошу тебя, не надо.

Надя удивилась — Рин никогда не просил её ни о чём, поэтому она отвернула взгляд и замолчала. Тишина тянулась до самого дома, пока её не нарушила встревоженная Агата. Она замерла от удивления, увидев на пороге грязных детей.

— Божечки… что с вами?! — она подбежала и осторожно прикоснулась к лицу Рина, беспокойно осматривая его. — Кто это сделал?!

Рин спокойно отстранился:

— Мы просто играли… не рассчитали силы. Всё в порядке.

— Где же тут «не рассчитали»?! — голос Агаты задрожал. — Кто?!

— Тётя Агата, всё хорошо. Можно я умоюсь?

Не дожидаясь ответа, он отвернулся и ушёл.
Александр сидел за столом, не двигаясь, только проводил мальчика взглядом.
Агата тут же повернулась к дочери.

— Дочь, что случилось? — строго спросила она, всматриваясь в лицо Нади.

Та отвела глаза. Её нижняя губа задрожала, и вот-вот должны были хлынуть слёзы. Лицо становилось всё более напряжённым, и через секунду она разрыдалась:

— Мама! Его… уже давно дразнят в школе! А сегодня… меня толкнули… я упала… а он заступился…

Слова потонули в рыданиях. Агата обняла дочь, прижимая её к себе.

— Тише, дочка. Всё хорошо. Скажи, кто это сделал?

Сквозь всхлипы Надя прошептала:

— Рин… просил… не говорить…

— Как это — не говорить?! — возмутилась Агата и резко повернулась к мужу. — Саша, ты это так оставишь?!

Александр всё это время молча смотрел перед собой. Теперь он медленно поднял взгляд:

— Рин не захотел рассказывать. Значит, у него есть на то причина.

— Да он же ещё ребёнок! Его избили! И дочку нашу толкнули!

— Если кто-то обидит Надю ещё раз — мы обязательно разберёмся. А если Рин решит, что ему нужна помощь — он сам попросит.

— Ты относишься к нему как к взрослому, а ему всего десять!

Александр чуть нахмурился, но его голос оставался спокойным:

— Я отношусь к нему как к будущему мужчине.

Агата сжала губы, но больше ничего не сказала, продолжая успокаивать Надю.

***

На следующий день Рин и Надя, как обычно, шли в школу вместе. У входа их поджидал Герман со своими верными друзьями.

— Надя, подожди! — окликнул он.

Надя остановилась, и Рин, как всегда, остался рядом.

— Чего ты хочешь? — строго спросила она.

— А ты чего остановился? Я звал её, а не тебя, — обратился Герман к Рину, игнорируя вопрос.

— Всё, мы пошли, — отрезала Надя, взяла Рина за руку и уже хотела продолжить путь, но Герман схватил её за плечо. Она замерла.

— Ладно, подожди, я… извинился хотел, — пробормотал он.

Надя сбросила его руку и обернулась.

— Хорошо. Извиняйся.

— Ну, ты это… прости, что толкнул тебя вчера, — начал он, но Надя перебила:

— Ты не передо мной должен извиняться, а перед Рином!

— А перед ним за что? Он сам полез и получил по заслугам. Нечего ногами махать. А тебя я не специально...

— Всё! Даже не подходи больше ни ко мне, ни к Рину, если ты не понимаешь, за что нужно извиняться!

Надя снова повернулась, собираясь уйти, но Герман снова схватил её за руку.

— Я же нормально с тобой! Почему ты не понимаешь...

— Идиот, — спокойно произнёс Рин из-за спины Нади.

Глаза Германа наполнились злобой и уставились на Рина:

— Это ты мне сейчас?

— Ну, если отозвался, значит — тебе. Я же вчера ясно сказал: не лезь к Наде.

Герман шагнул ближе, злоба проступала в каждом его движении.

— Видимо, ты плохо понял. Мало получил вчера? — прорычал он и скривил лицо в ухмылке.

— Ты действительно идиот? — удивлённо спросил Рин. — Мы сейчас возле школы. Если мы снова подерёмся здесь, вызовут родителей. И твоих, и Надиных. А мне не хочется тревожить их по пустякам. Надеюсь, тебе своих — тоже, — спокойно добавил он.

Он взял удивлённую Надю за руку и ушёл с ней в класс. Герман, пылающий от злости, обернулся к своим друзьям:

— Ну раз здесь нельзя, найдём другое место, — прошипел он сквозь зубы.

Школьный день закончился. Ребята начали расходиться по домам. Надя и Рин вышли из школы, но Рин неожиданно остановился, будто что-то вспомнил.

— Надя, сегодня иди домой одна, — сказал он спокойно.

— Почему? Что случилось?

— Вспомнил, что хотел посоветоваться с учителем по одному вопросу.

— Так давай я с тобой пойду. Или подожду.

— Надя, я ведь нечасто тебя о чём-то прошу. Я просто хочу поговорить с учителем и побыть один. Почему ты не понимаешь намёков? — Рин не злился, но его безразличное лицо и ровная интонация ранили сильнее любого крика. Надя расстроенно посмотрела на него и молча ушла.

Рин немного постоял, а потом направился в сторону дома. Но едва он отошёл от школы, как из зелёного закутка на дорогу вышли Герман с компанией.

— Надо поговорить. Пошли, — приказал Герман, встав перед Рином и сверля его тяжёлым взглядом.

— Не хочу. Хочешь что-то сказать — говори здесь, — равнодушно отозвался Рин, словно смотрел сквозь него.

Герман молча подошёл ближе — и внезапно ударил Рина в живот.

— Пошли, нужно поговорить, — повторил он, схватив того за ворот и потащив с дороги, в сторону зарослей.

— Не бойся, по лицу бить не буду — чтобы видно не было. Ты же нормальный парень, не девка. Рассказывать не станешь, — процедил он, ведя Рина в укромное место, всё ещё не отпуская.

Следующие удары сыпались по телу. Рин не успел отдышаться после первого, как новые толчки заставили его упасть. Он скорчился от боли, сжавшись в комок, не в силах вдохнуть.

— Ты, наверное, удивишься, но мне уже давно нравится Надя, — вдруг сказал Герман, будто смущаясь и отводя взгляд. Но тут же голос его вновь стал резким: — С твоим появлением она изменилась. Больше не разговаривает со мной, всё время проводит с тобой.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Я добрый человек, так что даю тебе выбор: либо я продолжаю тебя вылавливать и бить, либо ты просто перестаёшь с ней общаться.

Рин молчал. Он всё ещё лежал, съёжившись, тяжело дыша.

— Не молчи. Всё ведь просто. Ты и так ни с кем не общаешься. Какая тебе разница, если и она перестанет? — наигранно мягко продолжил Герман.

Рин с трудом приподнялся. Выпрямиться он не мог, но, сцепив зубы, прохрипел:

— Давай так: я сам буду приходить к тебе, но взамен — ты оставишь Надю в покое.

На его перекошенном от боли лице на секунду мелькнула упрямая, бледная улыбка.

Герман вспыхнул. Он шагнул вперёд и снова ударил — всё туда же, в живот. Рин рухнул, и теперь казалось, что он не поднимется.

— Какой смелый... — прошипел Герман. — Ну ладно. Согласен. Посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Его лицо перекосилось в безумной усмешке.

Герман и его компания ушли. Они были довольны — у них появилось новое развлечение на ближайшее время. А Рин остался лежать на холодной земле, медленно, с усилием втягивая в грудь воздух, пытаясь прийти в себя.

***

Надя радовалась тому, что Герман больше не докучал ни Рину, ни ей. Они по-прежнему вместе ходили в школу, учились у Александра и помогали Агате по хозяйству. Рин, как и прежде, предпочитал одиночество, с головой уходил в книги, а Надя старательно пыталась за ним поспевать.

Почти ничего не изменилось. Разве что время от времени на теле Рина появлялись синяки, которые он упорно скрывал.

Так прошли почти два года.

Стояла поздняя весна. За окном ярко светило солнце, деревья уже укутались молодой листвой. Был самый обычный учебный день. Учитель стоял у доски, безуспешно пытаясь привлечь внимание учеников.

— Ребята, учебный год подходит к концу. Многим из вас уже исполнилось двенадцать, а это значит, что пора поговорить о будущем. Вы ведь знаете, что каждый год во все уголки Империи Азат отправляют проверяющих. Кто напомнит, в чём заключается их задача?

Почти весь класс дружно поднял руки.

— Пусть ответит Ксюша.

— Они приезжают, чтобы проверить наличие даньтяней и отобрать тех, кто подойдёт для обучения в академиях, — уверенно произнесла она.

— Верно. Вы знаете, насколько важны культиваторы в нашем непростом мире. Они защищают, лечат, создают — без них человечество давно бы исчезло. В нашем мире сила ценится превыше всего. Если вы станете сильным культиватором, то забудете, что такое бедность. Но вместе с силой приходит и ответственность, а с ней — опасность. Будьте осторожны на этом пути.

Учитель на мгновение замолчал, затем, словно опускаясь в какую-то сокровенную глубину, продолжил с лёгкой таинственной ноткой:

— А знаете ли вы, как устроен этот мир на самом деле?

В классе повисла тишина. Все затаили дыхание. Рин ощутил, как по спине пробежал холодок.

— На самом деле, наш мир — не единственный.

Рин чуть не задохнулся от неожиданности, в то время как у остальных, казалось, эта информация не вызвала шока — будто они уже где-то слышали об этом.

— Существует три мира. Низший, средний и высший. Мы находимся в среднем. Вы знаете о пробудившихся зверях, но не все из них рождаются здесь. Законы мира таковы, что при достижении определённого уровня культивации, живое существо переносится в другой мир — иначе оно нарушает баланс.

— Низший мир — прародина всех существ, способных к пробуждению, но человечество там уже вымерло. Зато другие существа продолжают прибывать. Слышали о случаях, когда монстры появлялись прямо в городах? Так вот — это они.

Рин поднял руку.

— Да, Рин?

— Получается, если достигнуть определённого уровня культивации здесь, в среднем мире, нас перенесёт в высший?

— Именно так. Мы раньше не затрагивали темы, связанные с путём культивации, потому что обычным людям не раскрывают обширных знаний в этой области — для них они попросту бесполезны. Но если вы попадёте в одну из академий, то перед вами откроется совсем другой мир.

Для Рина это стало самым счастливым днём в жизни.
Он словно нашёл недостающий кусочек головоломки, которую так долго пытался сложить. Всё это время он чувствовал, что не принадлежит этому миру, и вот теперь — наконец-то — получил подтверждение.
Оказывается, всё это время ответы были рядом. Просто он боялся спрашивать.

Учитель продолжал:

— Но не стоит слишком засматриваться на высший мир. За всю историю было немало культиваторов, исчезнувших из нашего мира в надежде вознестись... Но никто не знает, выжили ли они — и что вообще скрывается там, наверху.

Из класса кто-то выкрикнул:

— А в низший мир вернуться можно?

— Хороший вопрос. Нет. Или пока не придумали как. Всё, на сегодня достаточно.

Рин не знал, радоваться ему или злиться. Столько лет он искал ответы, а они всё это время были у него под носом.
Он бежал домой, забыв о Наде, с которой обычно возвращался, о синяках, что ныли на теле, о тяжёлых мыслях, что давно придавили плечи. Он просто бежал. И впервые за долгое время — улыбался.

Рин влетел в дом, сияя от счастья. Александра и Агату его вид ошарашил — они ещё никогда не видели его таким.

— Дядя Саша! Это правда, что есть три мира?! Что можно попасть в высший?!

— Да. Это не тайна, — спокойно ответил Александр.

Глаза Рина засверкали ещё ярче.

— Значит, если после проверки я стану культиватором, я смогу вернуться домой? Значит, я и правда из высшего мира?! Я всегда это чувствовал! Думал, что сошёл с ума, если расскажу — никто не поверит! А это оказывается... обычная информация! Просто надо было спросить! Я идиот, да?! Почему вы молчали?!

— Рин, присядь, — голос Александра стал мягким, но серьёзным.

Улыбка начала медленно сходить с лица Рина.

— Честно говоря, я думал, что этот разговор случится гораздо раньше… — Александр вздохнул, и его взгляд потяжелел. — Да, ты прибыл из Высшего мира. И, возможно, ты не единственный.

Он сделал паузу.

— Когда тебя нашли, тебя обследовали алхимики… Ты должен помнить.

— Нет… — шепнул Рин, уже догадываясь, что скажет Александр.

— Они уже всё проверили.

— Нет…

— Ты не сможешь культивировать, Рин.

— Этого не может быть!.. — закричал он в отчаянии.

Рин вылетел из дома, не слыша криков за спиной. Он просто бежал.
Слёзы катились по щекам. Он рвал ветки на пути, спотыкался, падал и поднимался вновь. Бежал, пока не осталось ни сил, ни дыхания.

Когда небо потемнело, он, обессилев, рухнул на землю.

https://t.me/writeswedomy