Договор

Аслан склонил голову, разглядывая системное уведомление, мерцающее перед глазами. Три повышения уровня подряд, система явно торопила его к следующему испытанию.

[Стойкость: 24 → 26]

[Ловкость: 25 → 29]

Перед ним раскинулись старинные руины – десятки каменных колонн, странным образом изогнутых и оплавленных, будто гигантский огнедышащий дракон обжег их своим дыханием и растворился в воздухе. Камни текли вниз, как восковые свечи, застывая в причудливых формах. Что за сила могла так исковеркать камень?

За этим каменным лесом чернели болота, от которых тянуло запахом гниения и древней плесени. Между колоннами сквернолюды возвели свои жалкие ворота – нагромождение костей и грязи, смешное по сравнению с величием разрушенных сооружений.

А перед воротами стоял Он.

Трехметровый исполин в броне, склепанной из костей неизвестных существ. Его шлем был выточен из черепа чего-то огромного и страшного. Но больше всего Аслана поразило оружие стража – длинный меч с идеальными пропорциями, клинок которого переливался голубоватым металлом, не тронутым ни ржавчиной, ни временем.

"Откуда у болотных тварей такое оружие? Они что, нашли его в руинах? И если да, то как он до сих пор выглядит так, будто его только что вынесли из кузницы, а не вытащили из тысячелетней гробницы?" – мелькнула мысль. Этот клинок явно был создан мастером, чье искусство давно забыто в этом мире.

Сквернолюд повернул голову. Желтые глаза, горящие из-под шлема, сразу нашли Аслана в тени колонн. Монстр не зарычал, не закричал – лишь медленно поднял меч в боевую стойку, демонстрируя неожиданное для своего вида мастерство.

Аслан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это не будет похоже на предыдущие бои. Перед ним стоял настоящий воин, возможно, последний хранитель секретов этих руин.

Топор "Горящая Клятва" вспыхнул в его руке, отвечая на вызов. Пламя лизало лезвие, отражаясь в идеальной поверхности вражеского меча.

Ни слов, ни криков. Только тяжелое дыхание, только звенящая тишина перед бурей. Аслан впервые за долгое время почувствовал не ярость, не злость – чистое, почти спортивное волнение.

Исполин сделал первый шаг. Каменная плита треснула под его тяжестью. Аслан перехватил топор, готовясь к встрече.

[Имя: Дагер]

[Уровень: 17]

[Раса: Сквернолюд]

[Класс: Герой племени Болотные Клыки]

Первое движение меча Дагера было обманчиво плавным. Клинок пронесся в воздухе с тихим свистом, и Аслан едва успел отпрыгнуть назад, почувствовав, как лезвие рассекает воздух в сантиметре от его горла.

– Быстрее, чем выглядит," - успел подумать он, прежде чем мир взорвался болью.

Второй удар пришелся в ребра. Плотная кожа от повышений уровня не выдержала, лезвие меча разрезало грудную клетку, выпуская поток алой крови. Сила удара вышвырнула Аслана на добрые несколько метров.

[HP: 260 → 167]

Он кувыркнулся по камням, едва успевая приземлиться на ноги. Во рту заблестела кровь. Дагер не спешил – шел ровными, размеренными шагами, меч покоился на плече. В его глазах читалось не животное бешенство, а холодный расчет ветерана.

Аслан плюнул кровью и активировал "Проклятое пламя". Топор вспыхнул, но Дагер лишь усмехнулся, впервые издав звук – что-то между храпом и смехом.

Третий удар. Аслан едва парировал, и от силы удара его руки онемели до локтей. Дагер тут же нанес четвертый – подсечку. Нога со свистом прошла по воздуху там, где мгновение назад была голова Аслана.

[Ярость берсерка активирована]

Мир покраснел. Аслан рванул вперед, топор описывал смертельную дугу, но... Меч Дагера встретил его в середине траектории. Лезвие впилось в топорище, и древнее оружие сквернолюда, не тронутое временем, перерубило "Горящую Клятву" пополам.

[Оружие сломано]

Верхняя часть топора с глухим звоном упала на камни. Аслан стоял, сжимая обрубок рукояти, ощущая, как ярость сменяется чем-то другим. Страхом? Нет. Осознанием.

Перед ним был воин. Настоящий.

Дагер сделал театральный жест – отбросил свой меч в сторону. Клинок воткнулся в камень на равном расстоянии между ними. Предложение. Честный бой.

Аслан швырнул обломок топора. Его пальцы сжались в кулаки. В груди что-то зажглось – не ярость системы, а его собственная, человеческая злость. Злость загнанного в угол зверя.

Они сошлись в центре площадки одновременно.

Удар в солнечное сплетение. Дагер даже не крякнул. Ответный удар и Аслан увидел звезды.

[HP: 167 → 133]

Правый хук. Левый в печень. Колено в живот. Дагер дышал ровно, принимая удары как должное. Его собственный кулак обрушился на Аслана, как молот.

[HP: 133 → 89]

Аслан рухнул на колени, кровь хлынула изо рта горячей струей. Перед глазами поплыли тени – то ли от потери крови, то ли от приближающейся смерти. Дагер медленно шагал к своему мечу, его тяжелые шаги гулко отдавались в оплавленных камнях.

В этот миг перед глазами Аслана всплыли образы, которые система не могла стереть:

- Мягкие руки жены, поправляющие ему воротник перед работой

- Смех сына, когда они строили крепость из подушек

- Ее слова: "Возвращайся к нам"

Что-то сжалось в груди. Не система. Не навыки. Его собственное, человеческое сердце.

[...]

Он поднял голову. Кровь продолжала течь, но пальцы впились в камни, отталкивая тело вверх. Сначала одно колено. Потом другое. Мускулы дрожали от напряжения, но подчинялись.

Дагер замер, увидев, как его противник поднимается. В глазах сквернолюда мелькнуло нечто неожиданное – не удивление даже, а признание. Как будто он впервые увидел перед собой не добычу, а равного.

Аслан выпрямился во весь рост. Во рту был вкус крови и железа, но где-то внутри горел новый огонь – не ярость берсерка, не жажда убийства. Простое, чистое желание жить. Вернуться. Увидеть их снова.

– "Я... не могу... умереть здесь..." – хрипло прошептал он, сжимая окровавленные кулаки. – "Не сегодня."

Они бросились друг на друга одновременно – не монстр и жертва, а два воина, каждый со своей правдой. Камни под ногами крошились от их силы, древние руины вторили гулом их ударам.

И когда меч Дагера уже заносился для последнего удара, Аслан вдруг увидел не врага перед собой – дверь своего дома. И понял: за ней ждут.

Этого хватило, чтобы сделать последний, отчаянный рывок...

Меч Дагера опускался, сверкая в тусклом свете, как падающая звезда. Время замедлилось до предела.

Аслан видел каждую зазубрину на клинке, каждую каплю крови, стекающую по лезвию. Его тело горело, мышцы кричали от боли, но где-то внутри — глубже, чем достигали щупальца Системы — жило “оно”.

Желание.

Не победить. Не убить.

Вернуться.

Вспышка.

Его кулак, обмотанный кровавыми тряпьями, рванулся вперед. Не с яростью берсерка, не с расчетом воина — с чем-то другим. Чистым. Неистовым.

Удар.

Костяной шлем Дагера треснул. Потом рассыпался. Череп сквернолюда дрогнул, кость прогнулась внутрь, и на миг его желтые глаза расширились — не от боли, а от понимания.

Он узнал этот удар.

Не силу Системы.

Не ярость монстра.

Человеческую волю.

Меч выпал из его пальцев, клинок звякнул о камни. Дагер лежал на камнях, его массивная грудь медленно поднималась, выплевывая последние клубы черного дыма. Костяная броня треснула, обнажив шрамы десятков битв. Его желтые глаза, обычно полные ярости, теперь смотрели на Аслана с неожиданным спокойствием. Его пасть шевельнулась, выплевывая сгустки черной крови.

— "Ты... сильнее..." — прохрипел он, кровь пузырясь на губах. — "Хорошо."

Его ладонь, огромная и покрытая шрамами, дрожа протянулась к своему мечу. Аслан насторожился, но Дагер лишь провел пальцами по клинку, словно прощаясь.

— "Возьми. Он... твой."

Меч дрогнул. И затем — сжался, будто живой, уменьшаясь до размера кинжала, потом до кулона. Аслан поднял его, ощущая странное тепло.

[Получен артефакт: «Кулон Падшего Стража»]

[Особенность: Меняет размер по воле владельца]

[Привязка: Аслан]

Дагер закрыл глаза.

— "Он... защищал нас. От него...’"

Последний выдох. Тело великого сквернолюда осело, превратившись в груду костей и брони.

[Победа над Дагером (Уровень 17)]

[Уровень повышен]

[Уровень повышен]

Тишину разорвал хлопок в ладони.

Потом еще один.

Как шаги по мокрому полу склепа.

Из глубины руин выползла тьма — не просто тень, а нечто плотное, живое. Оно приняло форму, напоминающую сквернолюда, но слишком идеальную, слишком... человеческую.

— "Как давно... я не видел человека..." — голос был мягким, почти ласковым, но в нем звенела тысячелетняя усталость.

Аслан сжал кулон, если что готовясь призвать меч.

— "Кто ты? Призрак, демон, или очередной глюк системы?"

Тень рассмеялась, звук напоминал скрип ржавых доспехов.

— "Я? Остаток. Память. Проклятие. И, если хочешь знать, ещё и отличный рассказчик."

Он сделал шаг вперед, и свет факелов упал на лицо — Сквернолюдское, но в тот же момент, благородное, и с глазами, в которых мерцали целые эпохи.

— "Когда-то я был генералом Араниса, защитником королевства. Победил армии тьмы, переспал с тремя королевами (одна из них оказалась оборотнем, но это уже другая история), и после долгой и героической жизни был захоронен в этой гробнице. А потом..." — он показал на сквернолюдов, — "эти вонючие твари осквернили моё святилище. Мое тело умерло, но гнев... гнев остался."

Тень склонила голову, будто вспоминая что-то.

— "Я вселился в их вождя. Стал их кошмаром. Но эти стены... они держат меня. Я не могу уйти дальше, чем на сто шагов от своей гробницы. А этот Дагур или как его там, и его жалкие сародичи жили тут, надеясь, что их настоящий вождь когда-нибудь вернётся."

Аслан почувствовал, как кулон на его шее нагревается.

— "Так ты теперь их вождь?"

Тень фыркнула.

— "Не смеши меня. Какой ещё вождь?! Я великий генерал! А это временное тело. Его прежний владелец уже растворился в небытие. Так что, если я покину его, оно тут же сдохнет."

— "Может, тогда выйдешь и дашь мне закончить задание?" — с надеждой в голосе сказал Аслан.

— "Ха! И лишиться такого зрелища? Ты первый, кто добрался сюда живым за последние триста лет!"

Аслан вздохнул.

— "Значит, мне всё-таки придётся тебя убить?"

— "О, хорошая шутка!" — генерал засмеялся. — "Но вот незадача, я не хочу чтобы наша беседа закончилось так быстро. Так что я задам тебе загадку. Если ты прав — я сам покину это тело. Если нет — останешься здесь навеки."

Аслан нахмурился.

— "Какая загадка?"

Тень расправила плечи и торжественно произнесла:

— "Что можно сломать, даже не прикоснувшись к нему?"

Аслан задумался.

"Обещание? Нет, слишком банально. Сердце? Слишком пафосно. Молчание? Возможно..."

И тут его осенило.

— "Договорённость!"

Тень замерла.

— "Чёрт. Я думал, ты скажешь 'молчание'."

— "Значит, я прав?"

— "Увы, да."

Генерал вздохнул, и его форма начала распадаться.

— "Прощай, странный человек. И спасибо что сократил популяцию этих тварей. Если встретишь королеву-оборотня — передай, что я так и не простил её за тот укус..."

Тень растворилась, а тело сквернолюда рухнуло на землю, превратившись в прах.

[Испытание пройдено: Вождь сквернолюдов уничтожен]

[Время до начала 2-го испытания: 24 часа]

[Уровень повышен]

[Уровень повышен]

[Получен титул: "Переговорщик с призраками"]

Эффекты: +15% к убеждению нежити.

(Призраки, скелеты и прочая нечисть теперь менее агрессивны и более склонны к диалогу)

Аслан стоял среди руин, держа в руках кулон, который теперь светился тусклым синим светом.

— "Ну хоть кто-то в этом мире сдержал слово..."

Аслан уже собирался покинуть склеп, когда из темноты донесся шепот:

— "Подожди-и-и..."

Он резко развернулся, вызвал меч, оружие на готове. Из тени отделился полупрозрачный силуэт — тот самый генерал, но теперь он выглядел... смущенным?

— "Ты же сказал, что уходишь!"— Аслан сжал "Кулон Падшего Стража".

— "Ну, вообще-то да. Но есть нюанс!" — призрак закрутил у виска пальцем. — "Я забыл, что даже если покину тело — моя душа привязана к гробнице навеки. А тут, знаешь ли, скучно. Ни вина, ни женщин, даже достойного собеседника нет!"

Аслан медленно опустил меч, уменьшив его в обратно в кулон:

— "И...?"

— "И я предлагаю сделку!" — генерал оживился. — "Ты носишь меня в этом кулоне, а я рассказываю похабные истории про королевский двор. Подсказываю слабые места врагов и не пугаю тебя по ночам (ну, почти)"

Аслан задумался. Вдруг кулон дернулся у него на шее:

— "Ой, забыл добавить! Еще могу петь похабные баллады. У меня тенор!"

— "Черт возьми..." — Аслан потер переносицу. — "Ладно. Но у меня есть условия: Никаких внезапных воплей в бою. Никаких советов про женщин. И если я услышу хоть одну балладу — выбрасываю кулон в ближайшую выгребную яму"

Тень замерла, потом рассыпалась в искрах и втянулась в кулон. Голос прозвучал прямо в голове:

"Договорились! Кстати, у того сквернолюда должен быть хороший топор... А теперь я расскажу тебе историю о великом генерале и королове оборотней"

Аслан нахмурился и уже сожалел о своем поступке, но теперь у него был самый странный союзник в этом мире.