Сердце Древобрюха

Сон был коротким, но жестоким.

Аслан очнулся от кошмара с ощущением, будто его грудную клетку сдавили тисками. Во сне он видел их - лицо жены, искаженное обидой, и маленькие ручки сына, тянущиеся к нему сквозь мутное стекло памяти. Он попытался схватить эти призрачные пальчики, но они рассыпались, как дым.

Он сидел, обхватив колени, и смотрел на свои ладони. Они дрожали — не от усталости, а от стыда. Система нашла его в самый слабый момент: когда он, пьяный и жалкий, валялся на кухне, жалея себя. "Бегство", — прошептал он. — “Не испытание, не шанс... а просто трусость”

Он поднялся, чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Рассвет в этом проклятом мире был неестественно тихим - ни птиц, ни насекомых, только легкий свист ветра между искривленными стволами деревьев.

Аслан осмотрел свой лагерь: два самодельных кинжала, топор с загадочными рунами. Все это казалось таким жалким по сравнению с тем, что он потерял.

"Ты мог остаться. Перетерпеть. Быть мужем. Отцом. Но выбрал это..."

Аслан сидел перебирая в руках зазубренный клык Грохотуна. Сколько ещё таких клыков ему предстоит воткнуть в чьи-то глотки? Десять? Сто? Тысячу?

“Когда это закончиться?”

Сын. Вот что сводило его с ума больше всего. — “А если я проведу здесь годы? Он вырастет без меня. Будет думать что, я сбежал от них…”

“Вернусь ли я вообще? Или это навсегда?”

Но нужные моменты, это назойливая система молчала, как всегда.

Ладонь со свистом рассекла воздух и оглушительно хлопнула по щеке. Кровь из рассеченной губы теплой струйкой потекла по подбородку.

"Хватит."

Аслан медленно поднялся с колен, стирая кулаком кровавую слюну. Глаза, еще секунду назад мутные от отчаяния, теперь горели холодным огнем.

"Семья."

Это слово прозвучало в его сознании как приговор. Как клятва.

Он поднял топор, ощущая, как рукоять вжимается в заскорузлые мозоли.

"Выжить."

"Вернуться."

Какими методами - не имело значения. Через горы трупов. Через океаны крови. Через собственное разлагающееся человечество.

Система могла сломать его тело. Но эту мысль - уже нет.

Аслан вернулься, чтобы закончить начатое — истребить проклятое племя Болотников раз и навсегда. Его топор жаждал крови, а глаза горели холодной яростью. Но вместо ожидаемого поля боя он стал свидетелем ужасной картины. Перед ним четверо огромных, как боевые кони, с синими сапфировыми глазами волков методично разрывали то, что еще вчера было Буратом — могучим воином сквернолюдов. Теперь же от гиганта осталась лишь ассорти из внутренностей и одинокий сапог, торчащий из лужи крови.

Система, как всегда, “помогла”

[Раса: Гримфары]

[Уровень: 8]

[Описание: Не воют, не рычат. Атакуют в гробовой тишине, нарушаемой только хрустом костей жертвы]

— Вот нихрена себе, — прошептал Аслан, медленно отползая назад. — Тихо, как в библиотеке, а пахнет, как в мясной лавке.

Гримфары перестали жевать. Четыре пары ледяных глаз разом повернулись в его сторону.

— Ага, значит, я – следующее блюдо, — Аслан нервно сглотнул. — Ладно, Система, если у тебя есть “навык внезапного испарения”, сейчас самое время его включить!

Один гримфар шагнул вперед, его лапа легла на окровавленный мох без единого звука.

— Эээ... Хороший песик? — Аслан медленно потянулся к топору. — Сиди. Фу.

Гримфары не оценили шутку.

Аслан почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Четыре гигантских волка - каждый размером с боевого коня - медленно окружали его, абсолютно бесшумно. Их мощные лапы ступали по кровавой грязи без единого звука.

"Так, спокойно..." — мысль пронеслась в голове Аслана. — "Это просто обычные волки. Огромные, но обычные."

Первый гримфар сделал шаг вперед. Его горящие синие глаза неотрывно следили за каждым движением человека. Второй волк начал обходить слева, третий - справа. Четвертый остался сзади, перекрывая путь к отступлению.

Аслан медленно выдохнул. Его пальцы сжали рукоять топора.

"Хорошие собачки... Спокойно..."

Гримфары не реагировали. Их морды были покрыты свежей кровью Бурата.

Внезапно первый волк прыгнул.

Аслан едва успел отпрыгнуть в сторону, чувствуя, как клыки скользнули в сантиметре от его горла. Он размахнулся топором, но промахнулся.

Второй волк атаковал сбоку. Аслан получил удар лапой в грудь, от которого его отбросило на несколько метров.

[HP: 130 → 87]

"Черт!" - он покатился по земле, избегая следующего удара.

Мысли проносились со скоростью света: “Они слишком быстрые и работают как единый организм. Нужно как-то разделить стаю”

Аслан резко вскочил и бросился к ближайшему дереву. Гримфары кинулись за ним, но их массивные тела не могли так же легко маневрировать между стволами.

Один волк, самый молодой, оторвался от остальных. Аслан улыбнулся.

"Попался."

Он резко развернулся и со всей силы ударил топором по морде гримфара. Раздался хруст кости.

Волк взвыл от боли — первый звук за всю охоту! — и отступил, тряся окровавленной мордой.

Но остальные трое уже подобрались. Аслан оказался прижатым к огромному дубу.

"Ну что ж..." — он плюнул кровью — "Давайте по-взрослому."

[Навык "Ярость берсерка" активирован]

Его мышцы налились силой, вены на шее вздулись. Аслан с ревом бросился вперед, его топор сверкнул в воздухе...

Его ярость подпитывала каждое движение. Лезвие со свистом рассекло воздух — и вонзилось в плечо ближайшего гримфара.

Черная кровь брызнула на мох. Но что-то было не так...

Волк не атаковал в ответ.

Он... отступил.

Все четверо гримфаров вдруг замерли, их уши прижались к головам. Самый крупный обнажил клыки, но не для атаки — казалось, он... нюхал воздух.

Аслан воспользовался паузой, чтобы перевести дух.

— Что, испугались? — хрипло спросил он, чувствуя, как “Ярость берсерка” начинает спадать.

Гримфары не реагировали. Их внимание было приковано к чему-то позади Аслана.

Холодный пот стекал по его спине.

"Что их пугает?!"

Он медленно обернулся.

И тогда “оно” вышло.

Из-за древнего дуба, с треском раздирая кору, появилось чудовище. Шесть метров гниющего дерева и плоти. Его тело состояло из переплетенных корней, между которыми пульсировала липкая черная смола. Вместо головы — дупло, заполненное сотнями зубов, острых и кривых, как серпы.

[Имя: Древобрюх]

[Уровень: 14]

[Раса: Лесной кошмар]

[Описание: Поглощает плоть, встраивая жертв в свою "кору"]

Аслан замер.

— Вот... дерьмо...

Древобрюх заскрипел. Не голосом — звуком гнущихся веток и лопающихся волокон древесины. Его "руки" (две массивные ветви с крючковатыми наростами) протянулись к Аслану.

Он едва успел отпрыгнуть в сторону — массивная корневая "рука" чудовища вонзилась в землю там, где только что стояла его голова. Грязь взметнулась фонтаном, обдав его с ног до головы.

— Черт... — выдохнул он, вытирая грязь с лица.

Древобрюх скрипел, будто старый корабль на мели. Его дупло-рот растянулось в жуткой пародии на улыбку, обнажая ряды шевелящихся зубов. Они двигались, как отдельные существа — острые, кривые, покрытые липкой черной смолой.

Аслан сжал топор. Рукоять липла к ладони — то ли от пота, то ли от крови.

— Ладно, — пробормотал он. — Давай по-быстрому.

Чудовище двинулось вперед с неожиданной для своих размеров скоростью. Аслан едва увернулся, но один из корневых отростков зацепил его по плечу — когти впились в плоть, рванули вбок.

[HP: 87 → 63]

— Грх…черт! — Аслан стиснул зубы, вырываясь. Клочья кожи остались на корявых сучьях.

Он откатился за валун, нащупывая топор. Рука дрожала — от боли, от адреналина, от чего-то еще.

Древобрюх не спешил. Его "рот" распахнулся шире, и из глубины выползли... руки. Десятки скелетированных ладоней, склеенных смолой, тянулись к нему, хватаясь за воздух.

Аслан почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Вот это уже перебор...

Гримфары, до этого замершие в ужасе, рванули прочь. Самый медленный — тот, что был ранен, — отстал. Древобрюх взмахнул корнями — и черная "лапа" пронзила волка насквозь.

Хруст костей. Бульканье.

Волк исчез внутри чудовища, его тело растворилось в смоле, а кости с треском встроились в "кору".

Аслан сглотнул.

— Ладно... это дерево. Огонь, нужен огонь.

Его взгляд упал на труп Бурата. Точнее — на пояс с флягой.

— Хоть что-то полезное...

Он рванул к телу, уворачиваясь от ударов. Фляга оказалась полной. Резкий запах ударил в нос — пахло, как самогон, перегнанный через грязные носки.

— Годится.

Древобрюх наклонился, его "рот" зиял в метре от Аслана.

— На, выпей! — Он плеснул жидкость прямо в пасть чудовища, чиркнул топором по камню.

Искры. Вспышка пламени.

Древобрюх завизжал — звук, как будто лес рубят сотней топоров сразу. Огонь побежал по его смоляным жилам, выжигая изнутри.

Аслан отпрыгнул, но чудовище, даже объятое пламенем, было еще опасно. Оно сжалось — и выплюнуло кипящую смолу.

[HP: 63 → 41]

[Ожог: -5 HP/сек]

— А-а-аргх! — Он упал на спину, слепо стирая с лица липкую жижу. Горело все — кожа, глаза, даже волосы.

Тем временем Древобрюх, объятый пламенем, продолжал двигаться к Аслану. Его корявые ветви-руки обугливались, но чудовище, казалось, не чувствовало боли. Из расщелин в коре хлестали струи черной смолы, пытаясь затушить пламя.

Аслан откашлялся от дыма, его глаза слезились от боли, ожоги были явно серьезными. Но не смотря на агонию по всему телу он заметил, что основное пламя сосредоточено в нижней части ствола, где скопилось больше всего смолы.

— Если не можешь срубить... — прошептал он, хватая топор скверны. — Значит, нужно “дожечь”.

Он рванул вперед, уворачиваясь от медленных ударов обугленных ветвей. Подбежав к самому основанию ствола, Аслан со всей силы всадил топор в трещину, откуда сочилась смола.

Раздался глухой хлопок.

Трещина расширилась, и внутреннее давление сделало свое дело. Накопленные газы от горящей смолы разорвали ствол изнутри. Древобрюх замер, потом медленно начал крениться.

— О, дерьмо... — Аслан бросился прочь.

С оглушительным треском десятитонное дерево рухнуло, разлетаясь на горящие обломки. Ударная волна швырнула Аслана на землю.

Аслан поднялся на колени, отплёвываясь от вкуса гари и крови. Его руки дрожали, а в ушах стоял звон - последствия взрыва. Перед ним догорали останки Древобрюха, потрескивая, как костёр в зимнюю ночь.

Система не заставила себя ждать:

[Победа над Древобрюхом (Уровень 14)]

[Уровень повышен]

[Уровень повышен]

[Уровень повышен]

[Получен титул: Пожиратель Древ]

Эффект: +10% к урону против древоподобных существ.

Аслан фыркнул, разглядывая обугленные останки чудовища.

— Пожиратель Древ? Серьёзно? — он с трудом поднялся на ноги. — Я его сжёг, а не съел, кретинская система...

Но награда оказалась не только в титуле. Среди обугленных ветвей что-то слабо блеснуло. Преодолевая боль, он подполз ближе. В эпицентре взрыва лежало сердце Древобрюха - тёмный кристалл размером с кулак, внутри которого пульсировала густая чёрная смола.

[Предмет получен: Сердце Древобрюха]

[Качество: Редкое]

[Особенность: "Проклятое пламя"]

- Может быть встроено в оружие

- Даёт способность поджигать лезвие 3 раза в день

- Огонь горит 30 секунд, наносит дополнительный урон (15% от силы атаки)

Аслан перевернул кристалл в руках. Тот был тёплым, почти живым. "Ну что ж... лучше, чем ничего."

Он достал топор Скверны. Руны на лезвии вспыхнули в ответ на приближение кристалла.

[Совет системы: Приложите кристалл к оружию для улучшения]

Как только кристалл коснулся топора, произошло следующее:

Смола из кристалла потекла по рунам, заполняя каждую черту. Металл раскалился докрасна, но не обжигал руки. На лезвии проступил новый узор - стилизованное пламя. Кристалл уменьшился до размеров монеты и впаялся в основание топора

[Топор Скверны улучшен]

[Новое название: "Горящая Клятва"]

[Качество: обычное → редкое (Уникальное)]

[Новые характеристики:

- +10% к урону оскверненным созданиям (вместо 5% к урон сквернолюдам)

- "Проклятое пламя" (3 раза в день)

- Огонь игнорирует 20% защиты противника]

Аслан размахнулся топором - лезвие вспыхнуло сине-чёрным огнём. Жар обжёг лицо, но боль была... приятной.

"Неплохо," - он ухмыльнулся. - "Теперь ты действительно стоишь того, чтобы тебя носить."

Последний взгляд на пепелище — и он зашагал прочь, вглубь леса.

Он мысленно открыл статус, распределяя бонусные очки:

- Сила: 23 → 28 (мышцы налились стальной твердостью)

- Ловкость: 19 → 21 (движения стали точнее, как у голодного волка)

- Выносливость: 17 → 20 (лёгкие расширились, принимая больше воздуха)

- Стойкость: 16 → 20 (кожа грубела, словно дубовая кора)

[Новые параметры]

[Имя: Аслан (ID: #87933)]

Уровень: 12 (7387/8649 XP)

Раса: Человек

Класс: Ненасытный Боец (условно-одобрено)

Титул: Естественный отбор? Не слышал; Пожиратель Древ.

[ Характеристики ]

- HP: 200

- ST: 200

- Сила: 28

- Ловкость: 21

- Выносливость: 20

- Стойкость: 20

- Мана: 11

- Восприятие: 13

Бонусные статы: 0

[Навыки]

• Кровавый инстинкт (активируется в критических ситуациях)

• Ярость берсерка (на 5 минут, потом – отключка)

• Грязный приём выживальщика (удар ниже пояса +100%)

• Холодный расчёт воина (но только для побега)

[Оружие]

• Горящая Клятва

Качество: редкое (Уникальное)

Особенность: +10% к урону оскверненным созданиям

- "Проклятое пламя" (3 раза в день)

- Огонь игнорирует 20% защиты противника

Топор “Горящая Клятва” тяжело лежал в руке. Аслан почувствовал его тепло — будто сердце Древобрюха всё ещё билось внутри стали.

Впереди, за вековыми дубами, виднелись огни. Лагерь сквернолюдов. Их смрадный дым смешивался с запахом гниющих шкур.

Аслан сжал рукоять топора.

— Вождь… — его голос был тише шелеста листьев, но в нём дрожала сталь. — Я иду за тобой.

И лес затаив дыхание, расступился перед ним.