Кровавые корни
Каменный потолок над головой пульсировал синими прожилками, словно вены раздувшегося трупа. Рейнхардт пришел в сознание с ощущением, будто череп начинен раскаленными гвоздями. Язык прилип к нёбу, во рту стоял вкус медной монеты - его собственной крови, запекшейся в уголках губ.
**Система:**
[Состояние: критическое]
[Проклятие: 43% (порог нестабильности)]
[Обнаружена древняя ритуальная печать (уровень угрозы: S)]
Он попытался пошевелить пальцами, но тело не слушалось. Только веки, слипшиеся от гноя и крови, поддались после третьей попытки. Картина, открывшаяся перед глазами, заставила желудок сжаться в тугой узел.
Пещера. Огромная, с потолком, уходящим в черноту. Стены испещрены теми же синими узорами, что пульсировали в такт его учащенному сердцебиению. Но хуже всего было то, что находилось между этих стен.
Дети.
Десятки детей, прикованных серебряными цепями к каменным выступам. Самому маленькому - лет пять, максимум. Самому старшему - не больше двенадцати. Их худые тела покрыты синяками и царапинами, глаза пусты, как окна заброшенного дома. Некоторые шевелились, издавая слабые стоны. Другие лежали неподвижно.
**Система:**
[Обнаружены пропавшие дети Эльсмира]
[Состояние: сильное истощение]
[Признаки длительного воздействия темной магии]
Рейнхардт попытался приподняться на локтях. Тело ответило пронзительной болью в районе ребер - минимум два сломаны. Из груди вырвался хриплый стон.
"Проснулся."
Голос. Женский. Медленный, словно стекающий мед.
Из тени отделилась фигура в кроваво-красных одеждах. Эльфийка. Но не такая, каких он видел раньше. Ее кожа была слишком бледной, почти прозрачной, сквозь нее просвечивали синие вены. Длинные пальцы с ногтями цвета воронова крыла перебирали странный артефакт - черный кристалл, внутри которого пульсировало что-то живое.
"Мы уже начали без тебя," - ее губы растянулись в улыбке, обнажая острые клыки. - "Но твоя кровь... твоя кровь завершит ритуал."
Рейнхардт повернул голову - единственное, что мог двигать без невыносимой боли. И увидел.
Древо.
Огромное, извивающееся, растущее прямо из камня. Но это было не дерево. Не совсем. Его "ветви" состояли из сплетенных жил и сухожилий, "листья" - из лоскутов кожи. И оно дышало. Медленно. Неровно.
**Система:**
[ТРЕВОГА: Обнаружено Древо Жизни (искаженная форма)]
[Класс угрозы: Катастрофический+]
[Рекомендация: Немедленная эвакуация]
Где-то в темноте заскрипел металл. Цепи. Дети начали просыпаться. Их стоны сливались в жуткую симфонию отчаяния.
Эльфийка приблизилась, кристалл в ее руках вспыхнул багровым.
"Ты особенный, проклятый. В тебе течет кровь Древних. Именно это нам и нужно."
Рейнхардт наконец нашел силы разжать пересохшие губы:
"Что... вы... с ними сделали?"
Его голос звучал как скрип ржавых петель.
"Ничего," - эльфийка провела рукой по кристаллу. - "Пока. Они - сосуды. Временные. Пока не найдем подходящего."
Она наклонилась, ее холодное дыхание обожгло щеку:
"А теперь... пора просыпаться."
Ее ноготь вонзился ему в шею. Мир взорвался болью.
[Продолжение следует...]