Кровавое полнолуние
Рейнхардт медленно продвигался по узкой лесной тропе, где лунный свет едва пробивался сквозь переплетение вековых дубовых ветвей. Воздух был насыщен запахом прелой листвы и чем-то ещё — сладковатым, тревожным ароматом, напоминающим мед с примесью железа. Его сапоги бесшумно ступали по ковру из опавших листьев, но меч за спиной, словно живой, тянул его вперёд, пульсируя в такт шагам.
Система обновила данные:
[Расстояние до деревни Эльсмир: 3.7 км]
[Рекомендация: подготовить боевые снадобья]
[Уровень проклятия: 18% и стабилен]
Он уже собирался проверить содержимое походной сумки, когда меч внезапно дёрнулся в ножнах, заставив лезвие на палец выйти из-за спины. Тело мгновенно напряглось, годами тренировок отработанная боевая стойка была принята автоматически. Из зарослей папоротника в двадцати шагах впереди донёсся прерывистый стон, больше похожий на предсмертный хрип.
Раздвинув колючие ветви, он увидел умирающего. Молодой крестьянин с волосами цвета спелой пшеницы лежал в луже собственной крови, его живот был распорот тремя параллельными ранами — словно след от когтей огромного хищника. Но Рейнхардт сразу понял: это работа клинка, причём мастерски нанесённые удары.
— П...проклятый... — прошептал раненый, его глаза расширились, наполняясь животным страхом.
Рейнхардт опустился на одно колено, игнорируя этот взгляд. Он уже привык, что его теперь боятся.
— Кто это сделал? Люди в чёрных доспехах? Орден Очищения?
Мужчина кашлянул, и алые пузыри выступили на его посиневших губах.
— Нет... эльфы... из Священного леса... — каждый звук давался ему с невероятным усилием. — Вчера... забрали... всех детей... Ритуал...
Система немедленно отреагировала:
[Новый квест: "Потерянные дети Эльсмира"]
[Основная цель: спасти похищенных детей]
[Дополнительная цель: узнать о ритуалах эльфов]
[Награда: 1500 опыта, информация о природе проклятия]
Рейнхардт сжал кулаки до хруста костяшек. В глазах на мгновение всплыл образ Хинаты — маленькой, беззащитной, как эти дети.
— Где этот проклятый лес? — его голос прозвучал резче, чем он планировал.
Но ответа не последовало. Глаза крестьянина остекленели, последний вздох вырвался вместе с кровавым пузырём. Рейнхардт закрыл ему веки двумя медными монетами и начал обыск. В разорванном кармане нашлась потрёпанная записка:
"Они приходят каждое полнолуние. Забирают одного ребёнка. Ни криков, ни следов. Сегодня ночью снова будут. Мы бессильны. Боже, спаси нас."
Карта в системе обновилась, отмечая кровавым маркером Священный лес эльфов в пяти километрах к северо-востоку. Меч на спине Рейнхардта вспыхнул багровым светом, трещины пульсировали в такт учащённому сердцебиению.
— Похоже, у нас появился план, — прошептал он, направляясь к тусклым огням деревни.
Эльсмир оказался жалким скоплением двух десятков покосившихся домишек, окружённых частоколом с острыми кольями. Когда Рейнхардт вошёл в ворота, из-за ставней на него уставились десятки глаз — испуганных, ненавидящих, умоляющих. На центральной площади, освещённой чадящими факелами, собралась толпа. Вперёд вышел старик с вилами, дрожащими в немощных руках.
— Уходи, проклятый! Нам хватает своих бед!
Рейнхардт медленно поднял руки ладонями вперёд. Его тень, удлинённая в свете факелов, колыхалась на стене амбара, принимая чудовищные очертания.
— Я знаю про детей. И про эльфов в полнолуние.
Из толпы вышла женщина с заплаканными глазами, её пальцы бессознательно мяли грязный передник.
— Ты... ты можешь помочь?
Система обновила статус:
[Репутация изменена: "Нежеланный, но терпимый"]
[Доверие жителей: 40%]
История, которую поведали жители, была мрачнее ожидаемого. Уже три месяца в каждое полнолуние исчезал ребёнок. Ни криков, ни следов — только пустые кровати и серебристый порошок на подоконниках. Вчера пятеро мужчин отправились в лес... вернулся один, умирая на пороге.
— Они сказали... это жертва во имя великого пробуждения, — рыдала женщина. — Сегодня ночью заберут моего Томаса!
Когда луна взошла над деревней, огромная и кроваво-красная, Рейнхардт уже сидел в детской спальне. Семилетний Томас мирно спал, не подозревая, что стал приманкой.
Система выдала предупреждение:
[Обнаружена магическая активность]
[Приближается эльфийский похититель душ (уровень 25)]
Окно бесшумно открылось. На подоконнике появилась женская фигура с серебристыми волосами и неестественно длинными конечностями. Её глаза светились в темноте, как у кошки.
— Охотник стал защитником? Забавно, — её голос звучал как шёпот листвы.
Вспышка. Удар. Комната взорвалась светом магии. Когда дым рассеялся, на полу лежал труп эльфийки с перерезанным горлом, а Рейнхардт стоял над ней, его меч жадно пил капающую кровь.
— Только начало, — прошептал он, глядя в сторону Священного леса, где светились странные огни.
[Продолжение следует...]