Пролог: Конец и Начало
«Эволюция требует жертв...»
Эти слова эхом отдавались в сознании Алекса Мерсера, когда массивные руки Джеймса Хеллера сжимались вокруг его тела. Боль... давно забытое ощущение пронзило его существо, когда биомасса начала отрываться от него, словно плоть от костей. Но это была не просто боль — это было поглощение. Полное, безвозвратное уничтожение всего, чем он был.
«Интересно» — подумал Алекс с присущим ему научным хладнокровием, даже когда его сознание начало растворяться в бесконечной тьме. «Значит, в природе всё-таки действует закон джунглей. Более приспособленный поглощает слабого. Хеллер оказался сильнее... Кто бы мог подумать.»
Последние мгновения его существования были наполнены не гневом или страхом, а холодным любопытством ученого, наблюдающего за собственной смертью. Алекс Мерсер, некогда доктор Алекс Мерсер, создатель вируса Чёрный Свет, а затем его живое воплощение, исчезал в пасти собственного творения.
«Смысл моего существования... Был ли он вообще?» — размышлял он, чувствуя, как последние фрагменты его личности растворяются в биомассе Хеллера. «Я думал, что я — вершина эволюции, идеальный организм. А оказался лишь ступенькой для кого-то ещё. Забавно... или патетично.»
Тьма поглотила его полностью. Но даже в этой бесконечной пустоте его разум продолжал работать, анализировать, искать ответы.
«Загробный мир... Как же смешно. Всю жизнь я был человеком науки, отвергал любые проявления мистицизма и религиозности. Материалист до мозга костей. И что теперь? Неужели в этой тьме я найду встречу с чем-то потусторонним? Если да, то это будет самой большой иронией в моей жизни... или смерти.»
Время потеряло всякий смысл в этой пустоте. Секунды могли быть часами, а часы — мгновениями. Алекс плыл в океане небытия, ожидая... чего? Суда? Возмездия? Или просто окончательного исчезновения?
Но затем...
Свет.
Резкий, режущий глаза свет, который заставил его рефлекторно зажмуриться. Алекс почувствовал твёрдую поверхность под спиной — холодный бетонный пол. Запах... пыль, затхлость, что-то знакомое, но в то же время чужое.
«Что за чёрт...»
Он резко открыл глаза и увидел, потолок... обычный потолок жилого здания. Трещины на штукатурке, облупившаяся краска, дешёвые светильники.
Алекс медленно поднялся, чувствуя странную слабость в конечностях. Это было... необычно. Он не помнил, когда в последний раз чувствовал себя настолько уязвимым. Его тело, обычно переполненное биомассой и невероятной силой, казалось истощённым, опустошённым.
«Где я, чёрт возьми?»
Он огляделся вокруг. Коридор многоэтажного здания — типичная советская архитектура, если судить по стилю. Серые стены, линолеум на полу, металлические двери квартир. Но что-то было не так. Слишком тихо. Слишком пусто.
«Попытаемся разобраться методично,» — подумал Алекс, принуждая себя к привычному научному анализу. «Последнее, что я помню — Хеллер поглощал меня. Затем тьма. А теперь я здесь, в каком-то жилом здании, ослабленный, но живой. Живой? Был ли я когда-либо по-настоящему живым после заражения вирусом?»
Он попытался активировать эхолокацию — способность, которая всегда помогала ему ориентироваться в пространстве и обнаруживать живых существ. Сосредоточился, направил сознание наружу...
Ничего.
Абсолютная пустота вместо привычного потока информации. Алекс нахмурился, чувствуя первые проблески беспокойства.
«Хорошо, попробуем что-то ещё.»
Он вытянул правую руку и сосредоточился на трансформации. Клинок — его любимое оружие, продолжение его воли, материализованная смерть. Напряг мышцы, призвал биомассу...
Рука осталась обычной человеческой рукой.
«Что за дьявольщина...»
Растущая тревога заставила его попробовать ещё раз. На этот раз он сосредоточился на более простой трансформации — когти. Базовая способность, которая требовала минимальных затрат биомассы.
Пальцы удлинились, ногти вытянулись в острые чёрные когти длиной в несколько дюймов. Не такие внушительные, как обычно, но хоть что-то.
«Слава богу,» — выдохнул Алекс с облегчением. «Значит, не всё потеряно. Я всё ещё... что я такое? Человек? Вирус? Что-то среднее?»
Он втянул когти обратно и посмотрел на свои руки. Бледная кожа, знакомый рукав рубашки... но он чувствовал, что внутри него что-то изменилось. Биомасса была там, но её было катастрофически мало. Словно огромный резервуар почти опустошили, оставив лишь жалкие остатки на дне.
Итак, подведём итоги, — проговорил он вслух, его голос эхом отразился в пустом коридоре.
— Я, Алекс Мерсер, воплощение вируса Чёрный Свет, был поглощён Джеймсом Хеллером в Нью-Йорке. Затем я каким-то образом оказался здесь, в неизвестном месте, в крайне ослабленном состоянии. Большинство моих способностей недоступны, но базовые функции ещё работают.
Он сделал несколько шагов по коридору, прислушиваясь к звукам. Полная тишина. Ни голосов, ни шагов, ни даже гула электроприборов.
«Если это не загробный мир — а судя по физическим ощущениям, это определённо материальная реальность — то где я? И самое главное, как я сюда попал? Телепортация? Путешествие между измерениями? Звучит как бред из научной фантастики, но после всего, что я пережил, я готов рассмотреть любые варианты.»
Алекс подошёл к ближайшему окну и выглянул наружу. Город... но не Нью-Йорк. Архитектура была другой, более современной в одних местах и откровенно старой в других. Высотные здания соседствовали с малоэтажными постройками. И что странно — никого на улицах.
«Похоже на город-призрак. Или я попал в какую-то карантинную зону? Если так, то что стало причиной эвакуации? Вирус? Радиация? Или что-то ещё?»
Он отошёл от окна и снова огляделся. Нужно было разведать обстановку, найти ответы на вопросы, которые роились в его голове. И самое главное — понять, можно ли восстановить утраченные способности.
Что ж, — произнёс Алекс, натягивая капюшон на голову — привычный жест, который всегда помогал ему чувствовать себя защищённым от посторонних взглядов. — Похоже, мне предстоит заново изучать этот мир. Интересно... давно у меня не было настолько интригующей загадки.
В глубине души, под слоями цинизма и научного скептицизма, он чувствовал что-то необычное. Не страх — этой эмоции он почти не испытывал. Скорее... любопытство. Острое, жгучее любопытство исследователя, столкнувшегося с чем-то абсолютно новым.
«Раз уж судьба или случайность дали мне второй шанс, стоит им воспользоваться. Но на этот раз я буду осторожнее. Слишком много самоуверенности довело меня до поглощения Хеллером. Возможно, стоит поучиться смирению... хотя бы временно.»
Алекс направился к лестнице, его шаги звучали глухо в пустом здании. Впереди его ждали ответы — или новые вопросы. В случае с Алексом Мерсером это было одно и то же.