Пролог: Аэлинор

Когда трава была зеленее, а цветы пахли сильнее любого вина. Ветер носил песни жаворонков, а дети играли на солнечных лугах. Взрослые пели вечерние колыбельные.

Этот мир был полон ярких красок и запахов цветущей акации.

Затем пришла тьма. Не постепенно, а внезапно, как удар молнии, разрезавший небо надвое. Из трещин реальности вырвались неизвестные чудовища. 

Существа из кошмара: гигантские фигуры из мерцающей тьмы. Они были быстрые, как ветер. Чудовища, пронзающие людей своими ледяными когтями, разрушающие все на своем пути. 

Нестабильная энергия, излучаемая ими, не просто убивала, но и медленно высасывала жизнь, превращая людей в беззащитных жертв.

Чудовищ назвали фантомами. Они появились из ниоткуда. Их кошмарные формы, в несколько раз превосходящие человеческий рост, наводили неподдельный ужас.

В отчаянии, мир был на грани уничтожения, но в самый критический момент появилась неизвестная группа храбрецов. Их энергия, хоть и ослабленная, позволила им противостоять этим чудовищам. Благодаря их самоотверженности, фантомы были отброшены, а вокруг мира был возведен огромный барьер, защищающий от их вторжения.

Однако даже за этим барьером все еще могли существовать фантомы. Самые могущественные из них обладали способностью проходить через него, представляя постоянную угрозу для человечества. Но теперь, с возведением барьера, люди получили шанс на возрождение и возможность противостоять этой невидимой угрозе, скрывающейся в тенях.

Раньше, уже были некие охотники на фантомов — они собирались группами и шли на сражения. Возвращались немногие или же не возвращался никто. Некоторые тела даже не были найдены. Так и остаётся загадкой, что те с ними сделали.

А затем из-за того, что население стало падать, людям запретили воевать с фантомами, чтобы уменьшить число жертв.

Поэтому чтобы предотвратить это, я, Изуми Хирано, одна из немногих, кто готов остановить их. Я считаю, что это мой долг. Отомстить за народ, за людей, которых эти кровожадные твари погубили.

Люди для них – ничто, лишь средство развлечения. Они получали удовольствие от убийств, им нравилось слышать, как люди молят о пощаде, кричат, охрипшими и уставшими голосами.

 Я готова к битве, готова пересечь многолетние людские страдания! Гнев мой, подобен пламени ада, пылает в сердце и жаждет мести.

Но чтобы справиться с ними, мне нужно чуть больше узнать о них.

Я слышала о храбрецах, которые смогли ненадолго запечатать фантомов, используя свою внутреннюю энергию.

— Неужели они были так сильны? — задумчиво произнесла я.

Но, увы, их временная победа обернулась лишь отсрочкой. Защита ослабла, и фантомы вновь вернулись, наводя ужас на мир. Мне необходимо разгадать тайну их силы, понять, как была создана та древняя защита, и почему она рухнула. Изучение этого события и жизней тех, кто сражался с фантомами – мой единственный шанс на победу. 

Поэтому я решила отправиться в небольшой городок Аэлинор, затерянный среди лесов, где, по слухам, хранится старинная библиотека, полная забытых легенд и преданий. Возможно, именно там, среди пожелтевших от времени книг, я найду ответы на мучающие меня вопросы. Возможно, там скрывается нечто большее, чем просто истории о храбрецах прошлого... нечто, что укажет на слабое место этих существ.

— Для начала нужно собрать всё необходимое, — пробормотала я, подходя к своему дому, или, вернее, тому, что от него осталось.

Мой дом… это громко сказано. Скорее, это был жалкий домик на небольшом холме, с покосившейся крышей и выбитыми окнами, напоминавший о забытой Богом игрушку. Несколько досок еле держались на гвоздях, угрожая обрушиться в любой момент.

О комфорте и роскоши я и не мечтала – мой скромный бюджет едва позволял купить самое необходимое. Но внутри, среди груды старой мебели и пыльных книг, я хранила самое дорогое – свою надежду. Надежду на то, что смогу остановить фантомов, даже если для этого придется пройти сквозь ад.

В углу, под рваным пледом, лежал мой старый походный рюкзак. Я открыла его, и внутри, помимо небольшого запаса еды и воды, обнаружила свернутый пергамент. На нём – неразборчивый почерк. Почерк, который, как мне показалось, был знаком… Знаком, но слишком смутно, чтобы понять, откуда. Это прибавило интриги к и без того опасной миссии. Что это за сообщение? И кто его оставил? Вопросы множились, а путь в город становился всё более таинственным и тревожным.

Я сложила это непонятное письмо в самый дальний карман рюкзака и пришла в комнату, взяла совсем пустую сумку и отправилась подготавливаться к походу в другой город. Затем я вышла на улицу.

Когда я спустилась с горы к ручью, передо мной неспешно протекал небольшой, постоянный поток кристально чистой воды. Иногда быстро проплывали рыбки, словно они куда-то торопились. За ними было интересно наблюдать, они казались такими беззаботными, словно маленькие детки, которые бегают и резвятся по зелёной поляне.

— Дальше пожалуй отправлюсь по ягоды, чтобы оставить их на дорогу и по пути перекусить, произнесла я вслух.

Я собрала свои самые любимые. Их вкус напоминал мне что-то старое, доброе и родное, словно детство, о котором я ничего и не помню. Хотелось бы вспомнить всё: родителей, родную деревню и дом.

Солнце быстро катилось к горизонту, окутывая землю в густые сумерки. Скоро наступит ночь, а с ней и время "охоты" фантомов. Эти существа, как я знала, становились активнее с наступлением темноты, и город окутывала атмосфера страха и ожидания беды. Каждый звук вечереющего города напоминал о близящейся угрозе.

Вернувшись в свою скромную комнату, я собрала небольшой рюкзачок с необходимыми вещами на завтрашний день. Затем я улеглась в кровать, но сон не шёл. Мои мысли снова вернулись к прошлому, к тому тёмному пробелу в моей памяти. Что произошло до этого? Кто я такая на самом деле?

Я зациклилась на этих вопросах, перебирая обрывки воспоминаний. Стоило ли мне пытаться что-либо вспомнить? А вдруг это принесёт больше боли и страданий? Возможно, лучше оставить прошлое в покое… Но ощущение неполноты, некоего недоговоренности мучило меня. Ведь в том прошлом был ужасный пожар. Я чётко помню жар, крики, трупы, ранения. Мне хватает "физических" воспоминаний: шрамы на руках и плечах, напоминание о том страшном дне. Они не мешали мне, но не отпускали. Они были моими молчаливыми свидетелями.

Время пролетело незаметно. Я открыла глаза — уже утро. Очевидно, я уснула, но точно не помню, когда это произошло. Сон был коротким и не спокойным. Усталость давала о себе знать, но откладывать поход в библиотеку больше нельзя. Время шло, и каждая минута могла быть важной в этой борьбе. Сегодня я должна попытаться найти ответ.

Как только я вышла, я была крайне удивлена. Капельки росы находящиеся на травке так хорошо её освещали, что солнечные лучи светили мне в глаза.

А легкий ветерок поднимал мои пряди волос, как будто их поднимает человек.

Оставив позади живописные холмы, утопающие в золотистом свете заходящего солнца, я направилась к городу, пронизанному таинственностью и легендами.

 Этот город, утопающий в зелени древних лесов, был известен не своей красотой, а своей библиотекой – хранилищем знаний о фантомах, место, где когда-то были запечатаны эти ужасные существа. Сюда стекались искатели приключений, жаждущие сразиться с фантомами или, по крайней мере, найти способ победить их. И я, воодушевлённая надеждой, следовала за ними, именно сюда, к источнику вековых секретов, вела меня моя дорога.

Мой путь лежал через места неземной красоты. Я шла по изумрудным полянам, омываемым лазурью прозрачных рек, которые, словно змеи, извивались между высоких гор, увенчанных вечными снегами. Проплывала я мимо бескрайних морей, водная гладь которых отражала бездонное небо, и густых лесов, полных загадочных звуков и неизведанных троп. 

В каждой реке, в каждом лесу, в каждом горном ущелье я искала следы, ключ к разгадке тайны фантомов, но вся собранная мной информация оказалась лишь фрагментами, не дававшими целостной картины.

И вот, когда казалось, что город уже совсем близко, на горизонте, среди завораживающего вечернего свечения, возвысилось нечто невообразимое. Высокая, чёрная фигура, изгибающаяся и дрожащая в тусклом свете, вырисовывалась на фоне уходящей вдаль местности. Это было не человеческое тело, это было нечто внеземное, нечто ужасающее в своей чудовищной и мрачной красоте. Я узнала его сразу: фантом. Моё сердце заколотилось, но страх быстро сменился решимостью. Битва неизбежна. Хотела бы я его обойти, но как внезапно он посмотрел на меня и со всей скорости начал бежать за мной.

Я попыталась бежать, но это было бесполезно. Тёмная фигура, с ужасающей быстротой, догнала меня. Его движения были плавными, но в них скрывалась неимоверная сила, заставляющая дрожать от одного только созерцания. Ужас сжимал грудь, но я принуждала себя держаться, не показывать страха.

— Отпусти меня, чудовище! — прокричала я, стараясь сдержать панику в своём голосе. Надежда на то, что он понятия не имеет о человеческом языке и отпустит меня, казалась призрачной, но других вариантов не было.

Однако, мои слова остались без ответа. Тень только сильнее сжала свою хватку, заставляя меня чувствовать себя беспомощной и уязвимой перед невообразимой мощью этого существа. В глазах заиграло отчаяние.

— Ладно, выбора нет, чудовище, — прошипела я, собрав всю свою волю в кулак. — Сегодня будет на обед мясо из свежевыжатого фантома!

Этот крик был не просто словами, это было выплескиванием отчаяния и одновременным мобилизацией всех сил моего существа. В этом был весь мой последний шанс. В тот же миг, как только его хватку ослабило на долю секунды, от удивления, я вырвалась из его рук.

Сердце колотилось будто птица в клетке, но я не дала себе ослабнуть. В глубине души, концентрируя всю свою волю, я наполнила себя внутренней энергией. Это было похоже на наполнение пустого сосуда до краёв живой силой, превращая моё тело в очаг неизмеримой мощи. Перед моим внутренним взором засияли два кинжала, отливающиеся холодным стальным блеском. Они были не реальны, но я знала, что сейчас они станут моей защитой, моим оружием.

Десять секунд пролетели как одно мгновение. Два кинжала, материализовавшиеся из внутренней энергии, оказались у меня в руках. 

Холодная сталь прикоснулась к моей коже, и я почувствовала прилив неимоверной силы, пронизывающей каждую клеточку моего тела. Перед моим взором фантом выглядел ещё более ужасающим, но страх уже сменился жестокой решимостью. Это было не просто сражение, это была расплата за все страдания, причиненные людям.

— Ну, держись, — прошипела я, улыбаясь зловещей улыбкой. — Смотри, чтобы потом маме не пожаловался… ой, ах да, у тебя же её нет.

С этим криком я бросилась в атаку. Мои движения были быстрыми, точными, как удар змеи. Каждый удар кинжала был направлен на самые уязвимые точки, с целью не убить сразу, а измучить, заставить испытать тот же ужас, что и люди, ставшие жертвами фантомов.

Некоторые из моих атак чудовище смогло отразить, его защита была неплохой, но он оказался совершенно беспомощен в ближнем бою. Его движения были медленными, неуклюжими, он не мог сопротивляться моим быстрым и точным ударам. Кровь струилась по его тёмной плоти, но он не умирал. Я хотела, чтобы он почувствовал всю полноту мучений и отчаяния.

Наконец, он упал на землю, изнеможённый и израненный, но ещё живой. Я подошла ближе, в моих глазах горел холодный огонь мести.

— Это вам за всё, что вы сделали с людьми, мрази! — прорычала я, пронзая его череп кинжалом. — Чтоб вы все сдохли!

С этим последним ударом фантом превратился в прах, а на моё лицо упала лишь густая тьма. Битва закончилась, но война продолжалась. Ещё много фантомов оставалось в мире, и я знала, что мой путь ещё далёк от конца.

После смерти фантома, в воздухе завис темный, пульсирующий сгусток энергии, похожий на сгустившуюся тьму, сформировавшуюся в шар. Он медленно, но уверенно, начал притягиваться ко мне, постепенно впитываясь в моё тело. 

Я почувствовала, как холодная энергия проникает в каждую клетку, вызывая неприятное ощущение, смешанное с определенным наслаждением от получения новой силы. Я не знала, для чего это нужно, какова природа этой тёмной энергии, но это происходило каждый раз после битвы с фантомами.

Каждый раз, когда я уничтожала одного из них, из остатков его сущности выделялся такой же шар, поглощаемый мной без возможности сопротивления. Это было странно, почти ритуально. Будто я не просто убивала фантомов, а поглощала их суть, вбирая в себя их энергию, тем самым накапливая нечто таинственное и непонятное.

Я горела желанием найти ответы на все мучающие меня вопросы. Надежды на это я возлагала на библиотеку Аэлинора. Без понимания этого явления, без знания природы поглощаемой мной энергии, я не смогу по-настоящему эффективно бороться с фантомами. Это было ключевым моментом в моей борьбе, и я прекрасно это понимала.

Пятнадцать минут спустя я уже стояла у стен города. Как я и знала, Аэлинор оказался небольшим, но однако чрезвычайно многолюдным городом. На улицах толпились люди самых разных национальностей, от местных жителей до приезжих странников и даже представителей далеких королевств. Все они были объединены одной целью – поиском знаний о фантомах.

Закусочные и трактиры располагались практически на каждом углу, их ароматы смешивались в воздухе, создавая своеобразный кулинарный симфонический оркестр.

— Без еды я тут точно не останусь, — улыбнулась я, чувствуя, как в животе просыпается голод после тяжелой битвы. Путешествие обещало быть не только опасным, но и вкусным.

Я решила сделать остановку, чтобы подкрепиться и немного отдохнуть перед походом в библиотеку. Заодно можно будет расспросить местных жителей об особенностях Аэлинора и, конечно же, о фантомах. Аромат жареного мяса и пряных трав манил меня к ближайшей закусочной, уютно расположившейся на оживлённой площади. Небольшие столики стояли под солнечными навесами, окруженные шумом городской жизни. Я выбрала один из них и уселась, ожидая свой заказ.

В голове крутились мысли о предстоящем поиске. Удастся ли мне найти хоть какие-то зацепки о фантомах? Были ли у тех храбрецов, о которых я слышала легенды, какие-то записи, дневники? Или их подвиг остался запечатлён лишь в устной традиции? Чем больше я думала, тем больше запутывалась в лабиринте своих догадок. Неопределённость напрягала, но одновременно и завораживала.

Внезапно прозвенел звонкий колокольчик, веселый и не совсем в стиле этого сурового города.

— Девушка, заберите, — подозвал меня приятный голос повара.

— А, да, точно, еда, — ответила я, немного рассеянно. Голод отступил на второй план перед волнением от близящегося поиска.

После того, как я насладилась вкусной и сытной едой, наконец-то смогла начать сбор информации. Самым логичным первым шагом показался разговор с девушкой-официанткой из закусочной, в которой я только что была. Она казалась доброжелательной и наблюдательной, и, возможно, знала что-то такое, что поможет мне в моём расследовании. Я подошла к ней с вопросом, стараясь сдержать свое волнение.

— Извините, а вы… вы знаете что-нибудь о фантомах? — спросила я, с небольшим волнением поглядывая в сторону. Мои слова прозвучали тише, чем я хотела, но девушка по-видимому их услышала.

— Хм, я мало что о них слышала, — ответила девушка, задумчиво почесав нос. — Разве что, только про их жажду крови. Говорят, они питаются жизненной энергией, и оставляют после себя только пустоту.

— А что насчёт тех людей, которые запечатали их много лет назад? — спросила я, стараясь сдержать свое нетерпение. Мне казалось, что я уже слишком навязчива, но эта информация была критически важна.

Девушка задумалась, повертела в руках салфетку.

— Те ребята… да, про них знаю. Их было трое, — наконец ответила она. — Один, как я знаю, погиб во время возведения печати. Пожертвовал жизнью, чтобы она была крепче. Ну, по крайней мере, так поговаривают. Честно говоря, я не уверена, правда ли это.

— Значит, двое выжили? А кто они? Их можно как-то найти? — спросила я, чувствуя, как в моём голосе проскальзывает нервозность.

Девушка пожала плечами.

— Боюсь, моя информация не будет совсем достоверной. Вам лучше поспрашивать других. Или сходите в библиотеку, там точно что-то должно быть. В Аэлиноре хранятся летописи почти всего, что происходило в этом городе.

— Ладно, ещё не всё потерянно, — пробормотала я себе под нос. Информация была скудной, но хотя бы какая-то зацепка появилась. Разговор с девушкой подтвердил существование тех трех героев, и указал на библиотеку как на основной источник информации. Теперь нужно попробовать расспросить других жителей города, а затем, конечно же, направиться в библиотеку. Возможно, там я найду подробные сведения о тех, кто когда-то сражался с фантомами.

Весь день я бродила по улицам Аэлинора, надеясь найти хотя бы маленькую зацепку, что-то новое о фантомах, но вся информация оказывалась уже известной. 

Снова и снова я слышала рассказы о их ужасающей силе, о трёх героях, запечатавших их много лет назад, и о том, как их защита со временем ослабла. Каждый рассказ был похож на предыдущий, не принося ничего нового и полезного. Разочарование накатывало волнами. Мой поиск напоминал бесконечное хождение по кругу.

К концу дня меня охватывала усталость. Силы быстро иссякли, присутствовала тяжесть в ногах напоминая о пройденном пути, веки тяжелели от сонливости. Было трудно даже сосредоточиться на своих мыслях. Нужно было найти место, где можно отдохнуть и набраться сил перед походом в библиотеку.

В глубине разломанной улицы я набрела на маленькую, но уютную гостиницу. Это был старинный домик, выглядевший немного потрепанным временем — кажется, он вот-вот рухнет. Но, в отличие от моего "дома", окна в нем были целы, крыша не протекала, а дверь плотно закрывалась. Его состояние, хотя и не идеальное, было намного лучше того, что я могла себе позволить.

Как только я переступила порог, все сидевшие в прихожей люди обратили на меня внимание. Хозяева гостиницы, старая супружеская пара, оказались чрезвычайно добродушными и гостеприимными. Они взяли за ночлег небольшую плату, показали мне чистую, хоть и скромно обставленную комнату, и даже напоили горячим, ароматным чаем. После утомительного дня это было именно то, что мне нужно было. Тепло и уют заливали мою измученную душу.

Едва моя голова коснулась подушки, как я провалилась в бездну сна. Но это был не спокойный, восстанавливающий сон, а мрачный, мучительный кошмар. Воздух сгустился, стало невыносимо жарко, как в печи. Пламя окружало меня, лишая воздуха, сжигая лёгкие. Я чувствовала жгучую боль, пронизывающую всё тело.

— Изуми! Изуми! Изуми! — раздался отчаянный голос, словно из глубин ада. — Молю тебя, беги! Не умирай!

Чей это голос? Почему я не должна умереть? Кто я такая? Вопросы пронзили меня острой болью, смешиваясь с физическими мучениями.

— Господи, они идут сюда! Беги, Изуми! — снова пронзил меня крик, полный ужаса и отчаяния.

Я резко проснулась, сердце колотилось как бешеное. Жар всё ещё ощущался в моём теле, словно остатки пожарного пекла. Комната вращалась, а в ушах стоял звон. Паника сжимала грудь, заставляя дышать с трудом.

— Кошмар? Что это было? — прошептала я, стараясь прийти в себя. — Ничего не понимаю…

Я потёрла глаза руками и посмотрела в окно. Солнце уже было достаточно высоко. Время уходило с ужасающей быстротой.

— Вот чёрт! Мне же в библиотеку! — вскрикнула я, вскакивая с кровати. Кошмар оставил после себя не только ужас, но и жгучее чувство срочности. Время не ждало. Я должна найти ответа на свои вопросы. Изуми… это имя звенело в моей памяти, словно звонок к действию. Когда я оделась и вышла, хозяева снова предложили мне чай. Это было мило с их стороны и отказывать было неудобно.

Наконец, я была готова. Время не терпит, и я направилась к библиотеке Аэлинора. Шаг за шагом, я продвигалась по улицам города, наблюдая за жизнью его жителей.

— На улице сегодня очень солнечно и тепло, — прошептала я, поднимая лицо к ласковому солнцу. Его лучи грели мою кожу, принося долгожданное успокоение после бессонной ночи. Прохладный ветерок играл в волосах, принося приятную свежесть.

Жизнь кипела вокруг. Дети бегали по улицам, занятые своими играми, их смех раздавался звонкими ручейками. Взрослые спешили по своим делам, занятые домашним хозяйством или торговлей. Всё выглядело спокойным и безмятежным, но в моём сердце горела тихая ярость. Мысль о том, что вся эта идиллия может быть разрушена в одно мгновение ужасной силой фантомов, наполняла меня гневом и решимостью. Я должна поспешить. Я должна найти способ остановить их.

Библиотека Аэлинора встретила меня своей вековой тишиной и уютным полумраком. Высокие стеллажи уходили в глубину, храня в себе бесценные знания, накопленные за многие века. Воздух был пропитан запахом старой бумаги и пыли. Я осмотрела помещение, стараясь сориентироваться.

Моё внимание привлекла одна полка, заваленная старыми, пожелтевшими рукописями. Она казалась самой пыльной из всех, словно время само не хотело трогать эти древние книги. Я протянула руку к ней, чувствуя нетерпение и надежду. Возможно, именно здесь я найду ключ к разгадке тайны фантомов.

Я пересмотрела множество книг, изучая их содержание с неутомимым усердием. Но в каждой из них я не нашла ни единого упоминания о фантомах. Разочарование начало охватывать меня, но я не сдавалась. И вот, глубоко на полке, среди множества других книг, я увидела её – самую большую, необычной формы, выделяется из остальных, словно помеченная каким-то тайным знаком. Она манила к себе своей таинственностью.

Достать книгу с верхней полки оказалось нелегко. Она была тяжёлой, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы снять её с места. В итоге, книга выскользнула из рук и с громким ударным звуком упала на пол, поднимая облачко пыли. Сердце еле не выпрыгнуло из груди от испуга.

Сдув с толстого переплёта пыль веков, я прочитала на титульном листе заголовок: «О фантомах». Неужели это она? Книга, которая может содержать ответы на все мои вопросы? Надежда вспыхнула ярким пламенем в моём сердце.

Название было слишком заманчивым, слишком обещающим. Я с нетерпением раскрыла книгу, готовясь погрузиться в мир загадок и тайны фантомов. Но, к несчастью, моя радость была преждевременной. Почерк в книге оказался неимоверно неразборчивым, а многие строки были размазаны и поблёкшими чернилами. Казалось, книга не просто пролежала многие года на полке, а успела искупаться в какой-то жидкости. Страницы были помяты, на некоторых из них были пятна и разрывы, свидетельствующие о тяжелых испытаниях, которые выпали на долю этого древнего тома.

— Ладно, — пробормотала я, стараясь не потерять надежду. — Нужно попытаться разобрать почерк, и тогда, может быть, я хоть что-нибудь узнаю полезного.

Я попробовала протереть книгу мягкой, слегка влажной тряпочкой, надеясь, что это поможет хотя бы частично восстановить исчезнувшие чернила. Но без результата. Я тщательно протёрла каждую страницу, но почерк не становился яснее. Попытка стряхнуть пыль с помощью более грубых действий тоже ничего не дала. Чернила были частично растворенными, смешанными с какими-то неизвестными веществами. Казалось, время и природа согласились в одном, — скрыть тайны этой книги.

Я уселась за массивный дубовый стол, рядом с полкой, на которой стояла эта загадочная книга. Тишина библиотеки окутала меня, помогая сосредоточиться. Перед мной лежал объект моих надежд и моих мучений, эта книга, тайны которой казались непреодолимыми. Я принялась размышлять, как же можно прочитать её почерк, как раскрыть загадку неразборчивых символов.

Я пробовала переворачивать книгу во всех направлениях, исследуя её переплёт и листы. Я пыталась читать её с конца, слева направо, сверху вниз, диагонально, но ничто не приводило к результату. Буквы и слова оставались такими же непонятными, не поддаваясь никакому анализу. Это было больше, чем просто неразборчивый почерк, это было что-то другое, что-то… запечатанное.

— Запечатанное? — прошептала я с удивлением, осознавая странность ситуации. Идея казалась абсурдной, но в то же время единственно возможным объяснением.

— Что если её и вправду кто-то запечатал? — продолжила я вслух, отдаваясь своим мыслям. — Но как же мне тогда снять эту печать? У меня же нет никаких магических способностей!

Я задумалась, проведя рукой по старинному переплету книги. В голову пришли воспоминания о старых легендах, о людях, способных использовать внутреннюю энергию. Люди, которые способны манипулировать энергией жизни.

— Хотя нет, есть одна способность, — с уверенностью сказала я себе, вспоминая свои ощущения после битв с фантомами. 

Я закрыла глаза, начиная сосредотачиваться на своих внутренних ощущениях. Я стала вдыхать и выдыхать ровно, чувствуя, как тепло распространяется по всему моему телу. Я старалась направить всю свою энергию в глаза, представляя, как она проникает в глубины книги, раскрывая её тайны. Процесс занимал времени, требуя большого усилия воли.

Через некоторое время я почувствовала, как в моей голове что-то щелкнуло. Я вновь открыла книгу, и увидела, что буквы и слова стали значительно яснее. Почерк оставался не идеальным, но его уже можно было разобрать. Наконец-то! Я могла начать читать. Моё сердце забилось от радости и волнения, ожидания открыть главную тайну фантомов.

— Так и знала! — воскликнула я, не сдержав радости. Усилия оказались не напрасными. Теперь я могла читать! Страницы рассказывали историю, которую я уже знала, но не полностью понимала.

Я погрузилась в чтение, переворачивая страницы с усердием и вниманием. Текст был детальным, полным различных фактов, но… уже известных мне. Описание фантомов, их способностей, история их появления… всё это было знакомо. Казалось, я уже читала это где-то раньше, в другой книге, в другом месте… Или вспоминая свои воспоминания… Неужели всё это — просто повторение того, что я уже знала? Разочарование начинало подкрадываться, подтачивая мою надежду. Неужели все мои усилия оказались напрасными?

Потеряв надежду на то, что эта книга содержит что-то новое, что поможет мне окончательно понять природу фантомов, я перевернула книгу на предпоследнюю страницу. Там, крупным шрифтом, был написан заголовок: «Эхо бесконечности».

— Эхо бесконечности… — прочитала я вслух, с непониманием взглянув на необычное название. Звучало это странно, загадочно, словно тайный ключ к неизведанному миру.

— Не знаю, кто это придумал, но не думаю, что мне это пригодится, — пробормотала я, откладывая книгу в сторону. Однако, чувство какой-то недосказанности не отпускало меня. Я взяла книгу снова и продолжила читать.

Текст описал «Эхо бесконечности» как фундаментальную энергетическую силу, пронизывающую весь мир. Это был резонанс всех энергетических потоков, совокупность всех возможных и невозможных манипуляций с внутренней энергией. Согласно тексту, эта способность встречалась в основном у людей с хорошим здоровьем и… у фантомов.

— То есть и у фантомов есть такая сила? — с удивлением воскликнула я, переваривая информацию. Это было совершенно неожиданно. Это значило, что фантомы обладают способностями, похожими на мои? Возможно, этот факт содержит ключ к пониманию их сущности и способа их победить. Я должна была изучить это подробнее. В книге также упоминалось о стадиях развития «Эха бесконечности»… Но эту информацию я отложила на потом. Сейчас меня интересовало нечто другое… нечто, что было написано дальше…

Следующая страница была похожа на фрагмент загадки, составленной из обрывков и намеков. Часть текста была зачёркнута, словно кто-то специально пытался что-то скрыть. Край страницы был неряшливо оторван, как будто её вырвали в порыве ярости или спешки. Однако, несколько слов были чётко видимы, приковывая внимание своей недвусмысленностью.

— План захвата, — прочитала я вслух, чувствуя, как в моей душе вспыхивает огонёк интереса. Что это за захват? И кого хотели захватить?

Эти несколько слов заставили меня внимательнее изучить остатки страницы. Текст оказался хаотичным, состоящим из разрозненных фраз и слов, написанных небрежным почерком. Походило на заметки, брошенные в порыве отчаяния или в спешке. Понять их смысл было крайне трудно.

"План захвата фантомов… Они — потерянное царство, дом… Самые сильные — десять королей… Фантомы уничтожат весь мир…"

Это было что-то невообразимое! Абсолютный беспорядок, наподобие записок безумного человека. Отдельные слова не складывались в связные предложения, их смысл оставался неясным. Но последние две строки были чёткими и понятными:

"Спаси нашу землю от нападения. Город Каста."

— Город Каста, — пробормотала я, задумавшись. — Это тот, который славится своими азартными играми и казино… Очень интересно.

Закрыв книгу, я попыталась сложить воедино все полученные фрагменты. Фантомы… план… город Каста… Что это всё значит? В голову лезли различные догадки, но окончательного понимания не было. Раздражение начало накатывать волной.

— Фантомы, план, город Каста… Что за бред? — прорычала я, бросив книгу на стол. — Какого чёрта я ещё и загадки должна разгадывать?! В книге написаны одни каракули! Как вы думаете, я должна была это прочитать?! Нет бы нормально написать книгу, обязательно жизнь сложнее делать! Я уже столько прошла… Столько усилий приложила… А всё, что я получила — это неразборчивая запись и неопределённость!

— Всё это так бесит! — прошипела я, сжимая кулаки. — Пойду в гостиницу, прилягу хоть. Такими темпами я быстрее умру, чем спасу людей от этого ужаса! Эта загадочная книга, эти неразборчивые записи… всё это выводило меня из себя. Нужно было отдохнуть, осмыслить полученную информацию и найти план дальнейших действий.

На улице уже сгустились сумерки. Тень от зданий были длинными и угрожающими. Я поспешила к гостинице, чувствуя, как в темноте рождается ощущение тревоги. В Аэлиноре было неспокойно, и мысль о внезапном нападении фантома не покидала меня. Казалось, что в каждом шуршании листьев, в каждом скрипе дверей слышится присутствие этих ужасных существ.

Хозяева гостиницы встретили меня с обычным добродушием. Они предложили мне горячего чая с медом, и я с удовольствием приняла это предложение. Тепло и забота хозяев помогали снять напряжение, накопленное за день.

— Ну что, как дела обстоят? Я слышал, что ты в библиотеку ходила. Нашла что-нибудь? — спросил хозяин, пожилой мужчина с добрыми глазами.

— Да как там что-то можно было найти? — ответила я, вздыхая. — Вся книга в каракулях и загадках. Я ничего не поняла. Только несколько ключевых фрагментов, да и то под большим вопросом. Ещё больше вопросов, чем ответов.

— Ничего страшного, — успокоил меня хозяин. — Сколько ты ещё у нас собираешься оставаться?

— Завтра уже уйду, — ответила я. — Ведь фантомов становится всё больше и больше. Не понимаю, откуда их столько взялось и зачем. Эта тайна будет раскрыта. Я это обещаю.

— Понятно, ладно, не буду мешать, — сказал хозяин, улыбнувшись.

Попив чай и поговорив с хозяевами, я поднялась в свою комнату. Усталость навалилась на меня с утроенной силой. Я рухнула на кровать, и сон сразу поглотил меня, не оставляя времени на раздумья о тайнах фантомов и загадках Аэлинора. Завтра будет новый день, новый этап в моём поиске… а сейчас нужно отдохнуть. Завтра я направлюсь в библиотеку, чтобы проверить ещё раз все записи, и буду искать людей, которые знали тех трех героев. А может пока я сплю, мой мозг сможет обработать информацию и что-то новое придет в голову. Спокойной ночи мне.